Объединение (часть 1)

Глава десятая

Ещё один день

Протопав ещё километров 10, компания окончательно узнала друг друга: Гави учится на алхимика, вылетел в Бефи с целью отдохнуть от городской суеты. Сдав последние экзамены в университете, он наконец купил себе билет на самолёт. На шее он носит флакон с взрывоопасной жидкостью – собственным изобретением, которое он едва успел запатентовать, пока ещё кому-то из однокурсников не пришло в голову подмешать в раствор нитроглицерина то, что первое попало под руку.

Хет искал новую работу. Бухгалтерия довела его до депрессии, зато переехав в охотничью сторожку, от которой, верно, теперь остались лишь щепки да воспоминания, он мог в любое время кататься на сноуборде или лыжах. Такая работа его вполне устраивала, а желающих научиться спуску с горы всего за 100 синаплас было хоть отбавляй.

– Как думаете, сколько нам ещё идти? – от холодных стен металлическим шёпотом отразился голос Гави.

– День-два. – ответил Хет, чей голос исказился не меньше.

– Жуть… – Гави потёр переносицу. – Я скоро с ног свалюсь. Эви, ты как?

– Я? – парень сперва не понял, что обращаются к нему. – Всё вроде в порядке.

– Я имею в виду, как ты без руки выдерживаешь?

– Потихоньку привык.

– И ты привыкнешь, если жизнь заставит. – Хет обогнал на позволяющей идти вдвоём дороге Гави.

– Нет, спасибо! Мне все конечности нужны. – глянул из-подо лба на наглого длинноволосого Гави. – Кстати, Эви! Хорошая новость!

– Какая же? – заинтересованно повернулся парень.

– Как только выберемся и найдём необходимые материалы – я тебе новую руку создам. Мы как раз это на первом курсе проходили. – расплылся в мечтательной улыбке Гави.

– А сейчас ты на каком курсе? – с сомнением спросил Хет, обломав кайф алхимику.

– На втором… – с досадой ответил тот. – Но даже на втором я могу…

– Я согласен, Гави. – встрял Эви и поблагодарил парня за будущее, в котором эти двое уже не сомневались.

Мысль о возвращении руки так обрадовала Эвиона, что он забыл обо всём: и о том, в какой дыре они находятся, и об охоте на него графа Спеода, и о талисмане, о котором пора бы вспомнить хотя бы потому, что он греет. Однако вспоминать не хотелось. Среди сырости и холода Эви вдруг почувствовал проступающее изнутри тепло. Оно зарождалось где-то в груди, дышать стало легче, лёгкие уже не сковывал лёд, а за спиной словно раскрывались огромные огненные крылья, которыми он готов был согреть каждого, но прежде – трёх друзей.

Началась гроза. Сверху послышались раскаты грома. Пара капель упали в расщелину, а следом и весь поток.

– Похоже, мы уже за пределами Квира… – надевая капюшон синей куртки с редкими красными полосками, сказал Тео.

– С чего ты взял? – Гави тряхнул пышной шевелюрой подобно мокрому псу и капли полетели в разные стороны.

– Потому что идёт дождь, а не снег.

– Логично.

Где-то сверху снова пророкотал гром. Эхо долго отдавалось в ущельях. Компания тем временем снова ползла на карачках в очередном узком проходе. Будь кто из них слишком крупным, тут же застрял бы, закупорив собой скальную дыру, но все четверо были в хорошей форме для таких неожиданностей, а кое-кто и вообще имел сверх этих возможностей.

Просачиваясь сквозь выбоину, Хет потянул носом воздух – влажность усилилась, а напрягая слух, он различил удары капель по водной поверхности: впереди подземное озеро.

Стоило им проползти ещё немного и друзья очутились у прохода в широкое ущелье, со всех сторон украшенное льдом. Сверху над путниками нависло серое небо, отражавшееся в огромном озере. Сквозь мрачные грязные тучи проникал белый свет.

Эвион, Гави, Хет и Тео пошли вдоль кромки воды. Тео наклонился и опустил в неё руку. Ледяная вода заставила его выдернуть её и спрятать в карман. Мороз ещё долго не сходил с кожи, накрыв её своей студёной оболочкой.

Первая мысль, проскочившая в умах друзей, звучала так: дальше что, вплавь? Но в ущелье было значительно светлее, чем в предыдущем бесконечном коридоре, так что всей четвёрке бросился в глаза каменный мост, перекинутый от их стороны через озеро к островку. Мостик не имел перил, был тёмным и толстым. Здесь наверняка раньше располагалось поселение. Возможно, именно тут спасались остатки разгромленного войска Ленуара Квирского, предводителя горного населения гномов, который позже и нанёс свой последний удар по Эсии, спустившись с горы. А если это и правда так, то тут должен быть выход либо под гору, либо на её верхушку. Друзья присмотрелись: островок чуть ли не вплотную прилегал к каменной стене, уходящей вверх, на которой имелось подобие лестницы: в стене было выдолблено нечто вроде ступенек. У Хета и Гави в памяти тут же всплыли воспоминания о занятиях скалолазанием в спортклубах. Только там стены для занятий имели куда больше креплений и зацепок. К тому же была страховка в виде пояса, соединённого с ремнями между ног. Тут же придётся висеть над озером и лезть в странном направлении – вверх и влево, за поворот.

Отойдя чуть в сторону, Эви попытался увидеть, что кроется за складкой скалы, утопленной в воде, но так и не смог ничего разглядеть. Осталось довериться древним постройкам и лезть наверх.

Они направились к мосту. Тео, завершающий шествие, чуть было не съехал в озеро со скользкого моста, однако вовремя спланировал на каменный пол и дальше передвигался со скоростью улитки, рассчитывая каждый шаг. На островке же парень почувствовал себя гораздо увереннее. Хет первым ухватился за одну из верхних ступенек, подтянулся и полез вверх и в сторону.

– Давай следом! – скомандовал Гави скромно стоявшему у моста Эви. – Хет и я тебя подстрахуем.

Калека был очень тронут такой услугой и, чтоб не стать обузой, как мог вцепился единственной рукой за выступ и, перемещая ноги с одной каменной ступени на другую, полез за Хетом, который кинул на Гави взгляд, полный оскорбления – как его не спросили, хочет он нянчиться с одноруким или нет?!

Дождь тем временем всё лил, омывая вековые горы, казавшиеся друзьям уже не такими большими. Скорее всего под озером было ещё много этажей с каменными галереями и подобной лестницей, а они на самом последнем. Вот и небо близко…

Хет уже скрылся за поворотом, когда Эвион осознал, что ноги его неустойчиво стоят на ступенях. Влажные камни угрожающе продлевали движения, и сапоги Эвиона проскальзывали в сторону, а рука еле успевала тормозить, ухватившись за выпирающие булыжники. А вот и поворот…

Эвион обхватил рукой последний камень, торчащий из стены, нащупал следующую часть опоры на другой стороне поворота, перелез на эту часть и облегчённо вздохнул: одной ногой он уже стоял на широкой платформе, идущей от стены, а впереди – округлый тоннель и свет. Свет зелёного леса.

Глава одиннадцатая

Не на того напали

Эвион спрыгнул с каменного порожка и пошёл за Хетом к выходу, на ходу обернувшись. Гави успешно слез с «карниза», Тео показался из-за поворота и тоже спрыгнул на платформу.

Лёгкий свежий ветерок вырвался к ним навстречу, взлохматив и без того спутанные и взъерошенные волосы друзей. Эвион, вспомнив про «любимую», нашёл ей применение в виде резинки для раскиданных по плечам волос, Хету же ничего не оставалось, кроме как откидывать непослушные чёрные кудри назад. Зато Гави и Тео в этом вопросе повезло и прически им вовсе не мешали.

Они вышли из полумрака расщелины прямо в Мезонский лес. Долгожданное тепло, на отголоски которого компания напала ещё в расщелине, наконец встретило их в полной мере. При малейшем дуновении ветра с обширных сочных зелёных крон летели капли прошедшего дождя. Свежий, наполненный разносортными запахами леса воздух радовал замёрзшие лёгкие.

– Куда теперь? – прервал шествие по траве Тео.

– Вперёд и только вперёд! – Эви распахнул промокшее пальто. – Кто в географии разбирается? Сколько до ближайшего города?

– Впереди есть деревня Леки. До неё день идти, если без остановок. – Хет последовал его примеру и расстегнул куртку.

– Может, пообедаем? Пора б уже… – подал голос Гави, до этого любовавшийся красотами леса.

– Выйдем на поляну – поедим. – ответил ему черноволосый, обгоняя компанию и задавая новый, быстрый темп.

– А почему бы не поесть на ходу?! – возмутился отогревшийся Гави и пошёл на обгон Хета. Тот позволил себя перегнать, но так и не ответил.

– Эй, алё!!! Я с деревом говорю? – Гави развернулся на 180 градусов и замахал перед носом Хета рукой, проверяя, в состоянии ли тот реагировать на происходящее. Хет с видом короля, чей чай неожиданно остыл и ему не подлили кипятка, уставился на Гави во все серые глаза.

– Кыш. – прошипел он и грубо отодвинул блондина.

– Ну и иди, а я есть буду! – Гави плюхнулся прямо посреди их «пути», перегородив дорогу Эвиону и Тео.

– Я тоже не прочь подкрепиться. К тому же, Хет, мы не знаем, кто водится в этом лесу, надо быть… в хорошей форме! – присел рядом с Гави Эвион. Тео, с ужасом осмыслив фразу «не знаем, кто водится», тоже решил остаться на перерыв.

Хет резко развернулся, швырнул увесистый рюкзак рядом с блондином и с негодованием выпалив «Прекрасно!» сел «за стол».

– Приятного аппетита. – как бы невзначай добавил Гави Хету. Черноволосый, к удивлению алхимика, ответил «вам всем… тоже приятного».

Подул ветер, быстро поплыли кучевые облака, закружились зелёные листья, несправедливо сорванные ещё зелёными, и понеслись над лесом в воздушном потоке.

Эвион, Гави, Тео и Хет снова топали по лесу, на этот раз сытые и в другом порядке – первым шествовал Эви, за ним перешучивались по поводу хищников здешних мест Гави и Тео (т. е. шутил Гави, а Тео прикидывал вероятность встречи с ними и поминал всех известных ему богов, моля о помощи). Последним угрюмо плёлся Хет, напоминающий потрёпанного волка, свергнутого с места альфы.

Впереди протекал ручеёк. Тихое, успокаивающее журчание и прохладная, чистая вода сморили уставших путников, и компания остановилась тут на ночь. От нечего делать Тео перепрыгивал через ручей, а Гави помогал Эвиону разжечь костёр. Хет ушёл за дровами – по крайней мере так ответил на вопросительный взгляд алхимика.

Первые звёзды проглядывали сквозь мелкие листья берёзовой рощи, солнце мелькало за деревьями на уровне горизонта. Аромат опавших, сгнивших листьев, лесной свежести и травы постепенно клонил ко сну.

Как настала ночь никто не понял – в этот момент все четверо давно уже видели сон эдак двадцатый. А темнота просто стала дополнением к умиротворяющей атмосфере. Изредка кое-где ухал филин, пробегал молодой кабан, за которым уже взяла след лисица. Луны и звёзды освещали ей дорогу, и вскоре рыжая охотница настигнет добычу и насладится ею в эту дивную ночь.

Утробные прерывистые стоны задыхающегося зверя разбудили бдительного Хета. Неподалёку от их пристанища в кустах была неистовая возня. Хет быстро оглянул спящих – все ли на месте. Страдавшее существо с громким хрипом втянуло воздух, и шорохи прекратились. От хрипа проснулись Гави и Эвион. Хет прижал палец к губам, подавая им немой сигнал, и достал из кармана пистолет. Тихо ступая по сухому слою листьев, он подошёл к кустам. Из-за обширной листвы донёсся хруст. Сперва тихий, будто неуверенный, потом частый и прерывистый. В свете лун трое рассмотрели источник шума: за их укрытием сидела неестественно огромная коренастая лисица с длинной грязной шерстью, покрывавшей исхудалое костлявое тело. У её ног лежал мёртвый кабан, чьим мясом она жадно утоляла голод, периодически похрустывая костями.

Хет прошептал Эвиону:

– Уходим отсюда.

Эвион и Гави кивнули и стали отдаляться от оборотня. А на небе из пяти лун сияло два полных диска…

– Вы чего там делаете?! – от крика Тео все трое замерли, а хруст прекратился. Лиса оторвалась от добычи и потянула большим чёрным носом воздух, затем встала и, пошатываясь на своих четырёх, пошла прямо на кусты. Её размер превышал размеры растения, и она упрямо пролезла через него, вытянув шею вверх. Нижняя челюсть то примыкала к верхней, то безжизненно повисала, словно рыжая нехотя пережёвывала кровавый ночной ужин.

Тео отличил отделившуюся от куста громадину, медленно плетущуюся на мешающих её трапезе козявок. Точнее – на него. Тёмно-жёлтые глаза пристально смотрели на мальчика.

Все мысли в голове Тео перепутались. Он судорожно сунул руку в карман куртки, выдернул и раскрыл нож.

Тело лисы напряглось – она готовилась к прыжку, пригнулась к земле… Хет, не теряя ни секунды, сделал предупредительный выстрел в воздух, но оборотень не отреагировал. Лиса зарычала, оскалив острые клыки, и кинулась на Тео. Последовало три выстрела, но зверь даже не обратил внимания на пули, рассекающие шерсть и кожу. Тогда Хет прицелился в голову и прострелил оборотню ухо. Лис на полпути развернулся и ударом гигантской лапы сбил парня с ног. Пока Гави выискивал в складках куртки нож, а Хет рыскал по земле в поисках пистолета, всячески избегая переключившейся на него лисы, Эвион уговаривал талисман атаковать. Но тот даже не изменил формы.

Лиса, хрипло зарычав, клацнула зубами у самой головы Хета. Он тут же отскочил за дерево, продолжая вглядываться в темноту. Пистолет как в воду канул, а оборотень, между тем, пробуя ночной воздух, уже медленно подходил к парню. Из-за дерева, к которому прижался Хет, планировавший орудовать палкой, показалась морда хищника. Рыжая, облезлая, красная от крови своей и чужой.

– А ну отвяжись от него! – раздался отчаянный крик Тео, и оборотень подпрыгнул, заскулил и в смятении уставился на окровавленную лапу, в которую только что всадили нож.

Глаза зверя расширились ещё больше. Два жёлтых блюдца безумно уставились на Тео. Утробно рыча, лис поковылял к обидчику. На мгновение он замер, вновь прижался к земле и…

…сразу несколько ледяных острия вонзилось в шею Тео. Сперва стало тяжело дышать, через секунду горячий поток боли сменился ледяными струями крови. Тео вмиг перестал чувствовать, только видел перед собой два огненных глаза и сморщенный нос оборотня. Мальчик услышал хруст, от которого у него закружилась голова. Он беспомощно колотил лису рукой по огромной морде. Челюсти лисы сомкнулись, рука Тео опустилась, глаза закатились, и тело расслабленно подчинилось хищнику. До улетающего сознания доносились отдалённые, будто за набитой пухом стеной, выстрелы. Стальной зажим на шее раскрылся. Тео упал на колени, резко вдохнул воздух, но он так и не дошёл до лёгких…

…ещё несколько выстрелов…

Мальчик распахнул глаза, желая увидеть, что происходит. Перед ним предстал красный лес, красное небо, красный оборотень. Тео как обезумевший вертел глазами, перед которыми всё являлось в алом цвете, потом ещё раз бездумно попытался вдохнуть. Шея его, словно почти отрезанная, запрокинулась назад, он увидел красные, смеющиеся над его беспомощностью звёзды… и его бездыханное тело упало на мягкую землю.

Глава двенадцатая

Сладких снов

Тео бродил по своим мыслям, лёжа на холодной земле. «Что теперь? Что это за место? Я останусь навеки в темноте? Это ж надо… Целился бы в глаз, выжил бы… Нет, жалко лису… Плохо… Почему я тогда проснулся? Теперь умер я, умрёт оборотень… Или Хет, Гави и Эвион… Эви так и не освободится от проклятия… Талисман… Эвион будет жить, он жив. «Любимая» защитит. А воздуха-то… нету…» – Тео сглотнул, почувствовал привкус крови. – «Как? Вкус? Тут есть вкус крови? Ах да… Моя кровь… Я мёртвый! Труп. Лежу тут, на земле, как мои друзья. Я должен был быть под белым снегом, а не под…» – он втянул воздух. – «А не под кустом мяты… Запах? У меня, вроде, нет теперь горла, я не чувствую. Но я чувствую! Это мята!» – он ещё раз вдохнул воздух, выдохнул, замер. Собравшись с последними силами, Тео открыл рот и с хрипом втянул как можно больше кислорода. Тут же кипяток пролился на его измученные внутренности. По венам текли острые жгучие реки, сердце пульсировало как никогда громко, голова раскалывалась, кости ныли. Он всё вдыхал воздух. При выдохах боль затихала, но Тео снова принимался жадно ловить то, чего ему так не хватало. Было больно, он ощущал, как бьётся в конвульсиях на земле, то и дело накалываясь лицом и руками на ветки куста. Огонь дошёл до сердца. Огромная головешка загорелась вместо него, тело «вспыхнуло» несколько раз и мгновенно остыло. Мальчик остался лежать с раскрытыми, но ничего не видящими глазами на земле, по инерции хватая воздух.

– Живой… – в страхе с примесью удивления прошептал Гави, склонившись над Тео. Лежащий уставился на блондина, медленно наклоняя набок голову. По лицам трёх друзей пробежал ужас – почти разорванная шея со всеми неровно перекушенными трубочками и сосудами, раздробленными костями предстала перед ними лучше, чем в учебниках анатомии. Брови полутрупа приподнялись вверх. Он открыл было рот, но из изувеченной гортани вышел лишь сдавленный хрип.

– Боги… – так же тихо, как и Гави, прошелестел Хет, указав на шею, часть которой уже не казалась такой безнадёжно расшитой: кожа стягивалась, восстанавливались внутренние органы, и мальчик приходил в себя.

Тео заморгал от яркого света сверху. Как прозревший слепой, он вглядывался в непривычный утренний свет после бесконечной ночи. Над ним проступали мелкие листочки, ветки, нависали три фигуры. Чётче становилось изображение, вспоминались лица. Тео сузил веки, закрыл на мгновение глаза. Всё тело, прибывавшее в состоянии кубика льда, оттаивало. Он оттолкнулся руками и спиной от холодной, мокрой от росы земли и сел.

– С возвращением… – медленно проговорил Эвион, поддерживая мальчика под спину.

Тео посмотрел на него, рта не раскрыл, потом медленно обвёл всех троих взглядом, дотронулся дрожащей рукой до шеи, снял чей-то платок, которым его друзья пытались задержать кровь, – не осталось ни единого пореза, даже ранки от клыков, не то чтобы огромных дырявых проколов. Вдыхая полной грудью, Тео сглотнул, открыл рот и произнёс:

– С… сколь – ко в – врем – ени?

Ни один из сидевших вокруг не шелохнулся – этого вопроса друзья точно не ожидали. Вероятнее всего было бы, если бы Тео спросил «Где я», «Что произошло» или «Это Рай»? Но он спросил про время.

– Полшестого. – обрёл дар речи Гави, который счёл несколько странным говорить с живым мертвецом. Этого на курсах им не преподавали, хотя предупреждали, что иногда алхимикам удаётся вызвать души умерших.

– Спасибо. – Тео, пошатываясь, встал. На синей куртке остались капли крови. Он потёр их рукой. Поняв, что занятие бесполезное, мальчик сделал шаг вперёд.

– Ну вы чего сидите? – удивился он.

– Ты хоть понял, что с тобой было? – Гави смотрел на Тео как на сумасшедшего.

– Меня загрызла лиса, а что? – Тео осекся, пребывая в некотором трансе. – А где она? Где лиса?! Я думал, она вас убила!

– Успокойся, сбежала она. – кивнул в чащу Хет.

– Ты тогда на неё неистово накинулся… всё лицо ей исцарапал, она так взвилась! Еле оторвали. – добавил Гави. – Так до тебя не дошло? Ты – оборотень теперь.

– Да только из-за этого я и жив! Так я и не догадался, думаешь?! – сорвался Тео и тут до него дошёл смысл сказанного. – Ох, чёрт… Это же кошмар…

Он осел на землю, обхватив голову руками. Что теперь? Он будет оборотнем? Каждое полнолуние преображаться в животное, бродить по лесу, выть на луны? На все пять лун! Две первые луны становятся полными в одно время, три другие через несколько дней. Два перевоплощения за месяц. Итого недосып, дикая жизнь, изоляция от общества… У него никогда не будет семьи. Кому нужен оборотень-неврастеник?

– Ой, да ладно тебе! – сел рядом Гави. – Зато сколько возможностей!

– Это тебе «да ладно»! Как я жить буду?! В лесу?! В шалаше до ближайшего полнолуния! – Тео резко встал и пошёл прочь.

– Тео, правда, в этом ничего такого нет. – шёл за ним Эви. – Я же без руки живу как-то. У меня лишение, у тебя – приобретение.

– Ты не понимаешь! Теперь я для вас опасен!

– Можем прерывать цикл превращений таблетками… – вспомнил Гави.

– Всю жизнь как наркоман будет… – встрял в разговор Хет. – Просто смирись. Что в этом плохого? Один минус – не выспишься. И только.

– А ну умолкни! – Тео врезал кулаком по дереву и пробил ствол. – Видите?! И что дальше будет?!

– А ничего! – улыбнулся Гави, – Человек так силен только в первые часы после укуса оборотнем. Потом сила частично уйдёт и полностью будет пробуждаться лишь в образе зверя. Кстати… Ты теперь лиса?

– Видимо, да. А лиса – хорошее животное…

Одинокое солнце медленно плыло по небу, пуская лучи в листья выискивать новинку и докладывать ему. Горы сзади почти скрылись за деревьями. Стройные берёзы перемешались с дубами, клёнами, осинами… Сочные цвета радовали глаза, утомлённые серым камнем Мезонского хребта, мелодичное пение птиц вовлекало в забвение, свежий тёплый ветер успокаивал обветренные лица.

– Вот приду в город, сразу же куплю таблетки против перевоплощения. – твердил Тео.

– А может, тебе понравится быть лисой. – предположил Гави. – Этому сумасшедшему оборотню же нравится.

– Во-первых: он именно сумасшедший, во-вторых: я – человек! Был им…

– Первый оборотень тоже был человеком. – припомнил рассказ Офэна Эви.

– С чего ты взял? – Хет откинул назад непослушную прядь.

– Друг легенду рассказывал. Как-то раз гуляла прекрасная девушка по лесу, повстречала молодого лесника. Они влюбились… Но её родители запретили с ним встречаться – девушка из богатой семьи была, а он – бедняк. Она слишком любила родителей, чтобы им перечить, пошла к леснику рассказать, что им пора расстаться. Он сказал, что девушка будет или его, или не достанется никому и предложил уйти от родителей. Девушка испугалась и побежала в лес, лесник за ней. Она добежала до ручья, совсем выбившись из сил. На другом берегу сидела волчица. «От кого ты бежишь, дитя моё?» – спросила волчица, и девушка поведала ей свою историю. Тогда волчица перепрыгнула ручей и при прыжке задела щёку девушки когтем, потом села и завыла. По её призыву наступила ночь и вышли две полные луны. На глазах пришедшего лесника девушка превратилась в волка, и он в ужасе убежал. На утро она вернулась к себе домой в истинном обличье. С тех пор в той деревне лесник больше не появлялся. Конец!

– Обязательно дай номер своего друга, есть о чём поговорить! – оживился Гави. Эвион кивнул ему. – Хотя оборотни и до этого, по-моему, существовали. Но легенда привносит в обряд романтизм!

– Ага, супер. – угрюмо ответил Тео. – Романтично убегать из дома по ночам, носиться по лесу… А если преобразишься дома – прибьёшь кого-нибудь из семьи! Жить в вечном страхе и опасности я не хочу! Не хочу подвергать опасности родных!