Имена павших

Том 1 глава 18 — Встреча

Влажный ветер со стороны моря пробирал до костей. Старые Верфи тонули в ярком дневном свете: кривые пирсы, забытые корабли у свай, склады с провалившимися крышами. Окраина, которая никому не была нужна.

Сегодня она понадобилась всем сразу.

Пехотный патруль шёл вдоль причалов — парами, неторопливо, заглядывая под перевёрнутые лодки и в щели между складами. За солдатами, отставая на десяток шагов, двигались двое священников в белом. Они проверяли документы, а если человек подходил под приметы — проверяли его ману кристаллом, как у городских ворот.

У третьего пирса солдаты подняли с лавочки старика-рыбака. Тот закивал, засуетился, замахал рукой в сторону облезлой лодки у свай — моя, всю жизнь тут. Сержант не дослушал. Короткий кивок — и двое взяли старика под локти и повели прочь от воды. Он не упирался. Только всё оборачивался на лодку, будто её могли унести раньше, чем его.

Лодку никто не тронул. Она была никому не нужна. Как и он. Дальше по пирсу двое грузчиков сами, не дожидаясь солдат, подхватили мешки и растворились между складами. Здесь быстро учились.

За неполный час мимо прошли четыре таких патруля. Для места, куда не заглядывали даже сборщики налогов, стало людно, как на ярмарке.

Нико подслушал разговор патруля.

— Марин, напомни мне, зачем мы так тщательно проверяем каждую щель этих забытых, списанных верфей?

— Эльфы могли оставить после себя множество диверсионных бомб или чего похуже.

— Ты правда веришь, что нападение на Ворота и Собор было спланировано эльфами?

— У нас есть приказ, и нам нужно его исполнить, если мы хотим получить жалование. У тебя скоро ребёнок на подходе — ты не в том положении, чтоб сомневаться в приказах. Я бы на твоём месте не задавал лишних вопросов и не сомневался в командовании.

— Ты прав, да, но всё же. Ты сам слышал людей, которых мы отсюда уводим силой. Что никаких эльфов тут и не было. Что это был один человек — антимаг. Это он уничтожил Собор и инквизицию у Ворот.

— Один антимаг не способен на такое. Ты же должен это понимать — теория магии и антимагии. Тебе нужно внимательнее слушать лекции командования, а то твои знания в этом деле очень посредственные.

— Командование, командование. Что ты всё про них. Хочешь знать моё мнение? Я недоволен тем, что они сидят в своих просторных тёплых кабинетах и не используют свою силу. Зачем она им? В чём смысл обладать таким талантом и не использовать его? Обладай я такой силой, всё было бы иначе. Я тебе клянусь.

— Надеюсь, это так, Оуэн. Но сейчас ты такой же сержант, как и я. Мы должны закончить патрулирование пораньше, чтоб я успел на свидание.

Солдаты продолжали свою работу: освобождать причалы, проверять склады, выгонять людей. Без злобы и без интереса.

Нико стоял в тени, под крышей крайнего дома. Оружия при себе не было. Руки опущены. Никаких лишних движений. Ноги от долгой неподвижности уже стали гудеть от усталости — он стоял здесь с раннего утра. Позиция была выбрана идеально: отсюда просматривался единственный подход к воде, а за спиной — море. Где-то рядом, на заранее выбранных точках, ждали его новые союзники.

Шагов он не услышал.

Человек в Маске плавно появился из тени портового крана в пятнадцати шагах от Нико. Весь в чёрном: длинный дорожный плащ, перчатки, глухая маска, закрывающая лицо целиком.

— Ну и наделал ты шума тут, — вместо приветствия произнёс незнакомец. — Удивлён, что ты осмелился прийти на место встречи, когда здесь всё кишит армией и церковниками.

Нико не изменил позы. Аметистовые глаза встретили тёмные прорези маски.

— Они не знают моего лица. Большинство — уж точно, — ответил бывший гвардеец. — И мы за воротами. Здесь я просто очередной человек без маны.

Человек в Маске коротко хмыкнул.

— Продуманно. Но рискованно, — незнакомец чуть склонил голову набок, разглядывая Нико. — И засаду подготовил, я смотрю. Грамотно расставил. По человеческим меркам.

Лицо Нико осталось бесстрастным. Только пальцы правой руки на долю секунды сжались.

Как он мог их засечь? Кассиан — бывший ассасин Теневого Крыла, он умеет сливаться с окружением до полной невидимости. Сессилия — мастер Иллюзий, её магия путает само восприятие. Их нельзя было увидеть. Ни человеку, ни магу.

Человек в Маске уловил эту заминку. Он громко рассмеялся, словно наблюдая за глупой оплошностью новичка.

— Уже спрашиваешь себя, как я их нашёл, — с улыбкой в голосе произнёс антимаг. — Напомню, я антимаг. Мы чувствуем частицы маны — ты ведь и сам так находишь магов. Или ты подумал, что это только твоя особенность? Мальчишка залёг на крыше третьего склада слева. Девчонка — на мачте вон того корабля. Прятать частицы маны от таких, как мы, — это всё равно что пытаться спрятать костёр в тёмной комнате.

Нико мысленно выругался. Он выставил дозор против глаз и ушей — и забыл, что у антимагов есть третье чувство.

— Иди за мной, поговорим, — Человек в Маске развернулся к Нико спиной. Подставил затылок незнакомцу — и даже плечи у него не напряглись. — И дай знак своим детишкам, что всё хорошо. Волнение ослабляет хватку на мане, а девчонка сейчас светится, как факел на ветру. Переживает за тебя, как трогательно.

Из-под глухой маски донёсся смешок.

Нико молча поднял руку и дважды сжал кулак. Короткий армейский жест.

— Куда мы идём? — спросил Нико.

— Сначала ты мне покажешь, что умеешь. Потом обсудим ситуацию у Ворот, а заодно расскажешь, зачем вы уничтожили Собор, — ответил Человек в Маске, шагая прочь от берега, в сторону скалистых гор. — А если мне понравятся твои ответы и то, что я увижу... может, отвечу на твои вопросы и чему-то научу. Да, и ещё. Пусть твои товарищи присоединятся. Не хочу целый час чувствовать за спиной их жажду убийства. Хоть с ними тоже познакомлюсь, а то чувствую, из тебя может выйти так себе компания для прогулки.

Нико подал второй знак. Через минуту из теней бесшумно выскользнули Кассиан и Сессилия.

Кассиан догнал их первым. Оглядел Человека в Маске с ног до головы — он изучал неизвестную фигуру, ради которой они рискнули вернуться к городу.

— Третий склад слева, значит, — сказал он. — Меня в упор не находили церковные ищейки с поисковым амулетом. А ты снял меня с крыши, даже не повернув головы.

— Обидно? — спросил Человек в Маске.

— Очень. У меня была безупречная репутация.

— Была, — легко согласился антимаг. — Как жаль, что я у тебя первый.

Кассиан какое-то время шагал молча, глядя на него сбоку — он старался изучить, понять, что за человек перед ним. Походка ровная, выучка военная, разворот плеч, манера держать себя... По таким мелочам он обычно собирал человека целиком, до привычек и особенностей. Сейчас мелочи были — а человек из них не собирался.

Сессилия поравнялась с ними с другой стороны.

— А вот и «девчонка» нас догнала.

— У девчонки, к слову, есть имя, — ровно произнесла она.

— Представься тогда, раз у тебя есть имя, — последнее слово незнакомец тянул играючи.

— Сессилия Корабель.

— Дом Корабель значит, мастера Иллюзий в империи Элидия, — маска чуть повернулась к ней. — Иллюзия у вас взрослая, миледи. А вот держать ману, когда сердце частит, вы пока не умеете. Потому и «девчонка».

Чувства Сессилии были задеты.

— Неужели и вас я смог обидеть, Сессилия Корабель?

— Научусь, — сказала она. — Быстрее, чем вы найдёте того, кто станет по вам скучать.

— Не сомневаюсь. В первом, — уточнил Человек в Маске.

— Ты знал, где мои люди. Знаешь, что творится у Ворот и в городе, из которого сам же уезжал, — Нико смотрел ему в затылок. — Для человека без лица ты слишком хорошо осведомлён.

— Приятно, когда будущий ученик задаёт правильные вопросы, — в голосе снова появилась улыбка. — Отвечать на них я, разумеется, не стану.

— Тогда другой. Дневник Летописца всё ещё у тебя?

— Лежит где-то. Скучная книга: Летописец писал о том, во что верил, а верил он в то, что ему велели. — Маска качнулась. — Если бы ответы прятались в книгах, гвардеец, Церковь жгла бы меньше людей и больше бумаги. Всё же я дал тебе неравную цену за тот Дневник — можно попросить вернуть моё золото? Товар не оправдал ожиданий.

Кассиан издал звук, который при большом желании можно было счесть согласием.

— «Гвардеец», — повторил Нико. — Я не называл тебе ни звания, ни имени.

— Не называл, — охотно согласился Человек в Маске и зашагал дальше.

— Однажды я сниму с тебя эту маску, — пообещал Нико.

— Однажды я сам её сниму. Вот тогда и пожалеешь о своём любопытстве.

— А та, рыжая? Что с ней?

— Жива. Учится держать язык за зубами. — Пауза. — Пока без успехов.

— Узнаю почерк, — хмыкнул Кассиан. — Вам бы школу открыть. Для трудных детей с тягой к чужому имуществу.

— Уже открыл. Ваш капитан записался в неё сегодня утром.

— Пока мы идём — расскажите мне: кто из вас троих уничтожил Собор, да и зачем вы это сделали? — с интересом произнёс Человек в Маске.

— Это было личное. Всё, что могу тебе сказать, — с нежеланием ответил Кассиан.

— Понятно, компанию для прогулки лучше и не найти.

Дальше шли молча. Ветер с моря сюда уже не доставал; между скалами стояла тишина, и снег лежал нетронутый — ни следа, ни тропы. Человек в Маске шёл так, словно под снегом лежала мощёная дорога, известная ему одному. Ни разу не оглянулся — то ли настолько доверял, то ли настолько не боялся.

До места назначения добрались за час. Человек в Маске остановился у трещины в склоне, из которой тянуло холодом.

— Подземелье, — констатировал Кассиан, подойдя к краю и прикрыв глаза: он читал ауру, сочащуюся из-под земли. — По ощущениям — ранг «А». Если верить отчётам Гильдии, авантюристы давно не посещают Подземелья: монстры нижних этажей стали подниматься выше.

— А ты наблюдательный мальчик, — протянул незнакомец.

— Полгода назад этого разлома здесь не было, — добавил Кассиан.

— Раньше не открывались, — отозвался Человек в Маске. И больше ничего не объяснил.

Затем антимаг повернулся к Нико и указал рукой в темноту пещеры.

— Итак, — голос незнакомца стал жёстким. — Покажи, как работает твоя антимагия и что она такое в твоём понимании. На местных зверях. Вперёд.

Причин доверять этому человеку не было. Но и выбора — тоже: о собственной силе Нико знал очень мало, а каждый пробел в этом знании до сих пор оплачивался болью. Чужой или его собственной.

Бывший гвардеец молча, привычным движением стянул плотные кожаные перчатки с обеих рук и закатал рукава до локтей. Чёрные руны на теле Нико пробуждались, словно Тьма понимала, для чего она получила свободу.

Прорези маски на миг задержались на рунах — и ушли в сторону.

Первые пятьдесят шагов уклон шёл круто вниз. Света не было — и Нико он был не нужен. Темнота расступалась сама: частицы маны проступали из неё яркими пятнами.

Они висели на потолке. Пещерные ползуны ранга «А». Твари размером с крупную лошадь, покрытые во всю спину панцирем, который не пробьёт железо. Они охотились, нападая сверху и пробивая жертву весом своего тела.

Их было шесть.

Человек в Маске, стоявший у входа вместе с Кассианом и Сессилией, издал короткий, провоцирующий свист, который эхом разнёсся по сводам пещеры. Яркие пятна на потолке мгновенно пришли в движение.

— Их слишком много для узкого прохода! — Сессилия наклонилась вперёд, готовая уже спуститься и помочь.

Кассиан не двинулся с места.

— Пять золотых, что ему даже куртку не порвут, — сказал он.

— Пять золотых, что один всё же сможет, — добавил незнакомец.

— Ставки приняты, — ответил Кассиан.

Но Нико, не оборачиваясь, поднял раскрытую ладонь, приказывая им стоять на месте. Он не собирался делить это веселье с другими.

— Он подал вам знак, чтоб вы не вмешивались. Он же понимает, что вы и не собирались? — с усмешкой в голосе произнёс незнакомец.

Первая тварь рухнула сверху, целясь двумя передними шипами прямо в тело Нико.

Годы армейских тренировок сработали быстрее мысли. Нико не стал отпрыгивать назад — в замкнутом пространстве это лишило бы его манёвра. Он скользнул вперёд и вбок, уходя с линии удара. Два костяных шипа с оглушительным грохотом вонзились в камень там, где он стоял секунду назад.

Нико выбросил голую правую ладонь, с силой впечатав её в толстый хитиновый панцирь монстра.

Ничего не произошло.

Пустота под кожей даже не отозвалась. Кость. Мёртвая броня, в которой нет ни капли маны, — Тьме не за что ухватиться.

Тварь зашипела, пытаясь выдернуть шипы из камня, и повернула тяжёлую голову. Нико уже двигался дальше: ниже, под бронированную шею. Его пальцы легли на багрово светящийся мягкий стык между сегментами брони — туда, куда панцирь не доставал.

Контакт.

Дым мгновенно вцепился в плоть твари. Мана, питающая мышцы ползуна, инвертировалась — и отозвалась болью от ладони до самого плеча. Монстр обмяк, превратившись в мёртвую оболочку внутри неповреждённого костяного гроба.

Сразу две твари бросились на него с флангов.

Нико отступил на два шага назад, заманивая их в самую узкую часть туннеля, где когда-то произошёл обвал.

Ползуны, ослеплённые голодом и яростью, столкнулись панцирями, мешая друг другу.

Для ветерана гвардии это был подарок. Он работал методично: короткий рывок под атакующую лапу — касание шеи. Уклонение от хвоста — касание хребта.

Следом в теснину лезли остальные — по спинам сородичей, давя и оттесняя друг друга. Костяной хвост свистнул у самого виска; Нико упал на колено, и удар выбил из стены каменную крошку там, где только что была его голова. Ответное касание пришлось снизу, в мягкое брюхо — единственное место, куда броня не дотянулась. Тварь рухнула на него уже мёртвой, и пришлось выкатываться из-под оседающей туши, глотая пыль.

— Можно это засчитать за то, что они смогли его задеть? — спросил Человек в Маске, поворачивая голову к Кассиану.

— Нет, такое не считается.

— Ну ладно, тогда ставка ещё активна.

Монстры падали один за другим, загромождая проход своими же телами и создавая для Нико идеальную баррикаду. Сколько шла эта работа, он не считал. Четыре мёртвые туши перекрыли туннель.

Но последняя, самая крупная тварь — вожак стаи, чей панцирь светился пульсирующим багровым светом, — пробила баррикаду из тел своих сородичей одним ударом шипа.

Пол дрогнул и обвалился вместе с Нико и вожаком стаи — они упали на нижний уровень Подземелья.

— А такое мы засчитаем за попадание? — донеслось сверху сквозь эхо.

— Нет. Но отсюда уже не видно бой, нам нужно подойти ближе.

— Поддерживаю твою идею.

— Я могу сделать вам стулья с помощью магии льда, чтоб удобнее было следить за своей ставкой, — огорчённо произнесла Сессилия.

Кассиан и Человек в Маске переглянулись и в один голос произнесли: — Конечно!

Новое пространство оказалось куда просторнее, чем этаж выше, где ранее сражался Нико. И это было ему совсем не на пользу.

Хвост вожака хлестнул воздух — и веер костяных шипов сорвался с него, свистнув через весь зал. Нико ушёл перекатом. Шипы пробили камень там, где он стоял. Вот почему тварь не спешила сближаться: ей и не нужно было.

Нико никак не мог подойти к твари. Он постоянно отходил, уворачивался и старался держать дистанцию, чтоб найти подходящий момент для контакта. Но шанс всё никак не появлялся. Счёт уклонений пошёл на третий десяток.

Нико посмотрел коротким взглядом наверх: трое устроились у стены — на ледяных креслах, как в театральной ложе.

— Этот монстр хоть раз попадёт-то по нему? — спросил антимаг со своего ледяного кресла.

Ползун стал атаковать чаще — и мазать. Шипы на его хвосте кончались.

Нико увидел это как свою единственную возможность и пошёл напролом к монстру.

Тварь также стала набирать скорость, двигаясь прямо в сторону Нико.

Уклоняться Нико не стал. Он выставил левую руку навстречу несущемуся на него костяному тарану.

Он выпустил Тьму. Грубо, в лоб.

Пустота внутри Нико поглотила инерцию туши, а затем хлынула внутрь монстра, выжигая колоссальный объём маны. Вожак забился в предсмертной судороге.

Нико упёрся спиной в каменную стену. Левую руку свело судорогой — будто кости внутри треснули. В голове стоял визг, а перед глазами на секунду потемнело. Он принял на себя слишком много чужой маны, используя антимагию как дубину.

В пещере снова повисла тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием Нико.

Позади него раздались спокойные, размеренные шаги. Человек в Маске медленно спустился в туннель, проходя мимо замерших Кассиана и Сессилии. Он посмотрел на баррикаду из убитых тварей, затем перевёл взгляд на бывшего капитана.

— Грубо. Грязно. И невероятно болезненно, — констатировал незнакомец. — Ты показал отличную тактику. Использовал ландшафт, заставил их мешать друг другу. Ты убиваешь их так, как элитный солдат убивал бы людей.

Незнакомец остановился у останков вожака стаи.

— Но как антимаг... ты пока лишь слепой птенец, — мужчина покачал головой. — Ты пропускаешь их предсмертную агонию через свою нервную систему. Ты впитываешь их ману, чтобы разрушить её изнутри. Это банальная ошибка новичка. Каждая такая смерть бьёт по твоему рассудку. Рано или поздно ты просто сойдёшь с ума от отдачи.

Нико молча вытер пот со лба здоровой рукой. Боль медленно отступала, но пальцы всё ещё дрожали.

— И как выглядит правильный путь? — спросил Нико.

— Я научу тебя поглощать магию, не пропуская её через своё тело, — произнёс Человек в Маске.

Предложение повисло в воздухе. Это было именно то, что нужно Нико: перестать быть бомбой замедленного действия для самого же себя.

— Какова цена? — ровным тоном спросил Нико, выпрямляясь. В этом мире никто не раздаёт знания бесплатно.

Человек в Маске медленно повернулся к нему. В прорезях маски блеснули глаза.

— Мне интересно посмотреть, кто кого. Ты или Охотник, которого отправили сюда по твою душу, — голос антимага прозвучал спокойно, но эхом разнёсся по пещере. — Он будет в Остгарде через две недели, верно же?

— Неделя, — сказал Нико.

Пауза вышла короткой. Но она была.

— Вот как. — Что-то в голосе антимага сместилось, самую малость. — Я отстал от новостей сильнее, чем думал. Что ж... тем интереснее.

— Охотник специализируется на уничтожении магов, возомнивших себя богами. Если ты выживешь в схватке с ним — докажешь, что достоин моих ответов об истории этого мира. А до тех пор... у меня к тебе другой вопрос.

Человек в Маске склонил голову набок, разглядывая чёрные руны, проступающие на предплечьях Нико.

— Меня не было в городе во время твоей выходки. Но слухи по Нижнему кольцу расходятся быстро. Расскажи-ка мне про тот дым у Главных Ворот, — потребовал незнакомец. — Антимагия не обладает собственным сознанием. Она чем-то похожа на магию: ей так же можно и нужно управлять. Но, судя по описаниям выживших, «оно действовало самостоятельно» — это было не просто поглощение. Что именно произошло в тот момент?

Пальцы Нико на мгновение замерли. Этот человек знал об антимагии больше. И слишком много — о той ночи у Ворот.

Антимаг в маске был старше и опытнее, но у него не было той части силы, которая досталась Нико в южных руинах. И это было козырем, который бывший гвардеец не собирался отдавать просто так.

— Как ты сам сказал, — Нико медленно, небрежно натянул перчатки: сначала правую, затем, через боль, левую, — пряча Тьму под кожу перчаток. — Сначала я должен пережить встречу с Охотником. Если мне понравятся твои уроки... возможно, я отвечу на парочку твоих вопросов.

Человек в Маске замер на секунду, а затем искренне рассмеялся.

— Справедливо. Очень справедливо, — незнакомец кивнул. — Я покажу тебе основы. Научу не сжигать собственные нервы, поглощая ману. Это даст тебе шанс выжить против цепного пса Церкви. Но тайны этого мира останутся при мне, пока ты не принесёшь мне его голову.

Он развернулся и пошёл к выходу — туда, где ждали Кассиан и Сессилия.

— Неделя — это мало, — бросил он на ходу. — Значит, отдыха не будет. Первый урок будет завтра.

— Наслаждайся тренировками, гвардеец. Предчувствую: мне будет с тобой интересно. — И, уже отвернувшись, добавил: — Я буду ждать вас у выхода. Не заставляйте меня долго ждать на морозе.

По обломкам осевшего пола Нико выбрался на верхний этаж — тот самый, с которого упал.

Кассиан встретил его у края, оглядел с головы до ног, покосился в сторону выхода, где ждал должник, и повернулся к Сессилии:

— Куртка цела. Теперь с вас пять золотых, миледи.

— Я не спорила.

— Возмутительно. Все лучшие пари в моей жизни разбиваются о людей с принципами.

— Ты что, поставил на меня, Кассиан? — Нико повернулся к нему.

— Ну вообще-то и наш незнакомец тоже делал ставку. Благодаря твоим навыкам и моей находчивости наш бюджет пополнился на пять золотых монет.

Нико осуждающе смотрел на него.

— Что? — Кассиан пожал плечами. — Пять золотых!

Сессилия не слушала. Она смотрела на левую руку Нико — на пальцы, которые он всё ещё сжимал и разжимал.

— Идти сможешь?

— Смогу.

Больше Сессилия ничего не спросила.

— Уроки на рассвете, снова рано вставать, — Кассиан поднял воротник. — Я уже ненавижу эту школу.

— Так учить будут меня, а не тебя.

— Ты думаешь, мы оставим тебя один на один с тем незнакомцем? — спросила Сессилия.

— Да и нам интересно посмотреть, как проходит обучение у антимагов и что из себя представляет антимагия, — добавил Кассиан.

Закончив обсуждения, они направились к выходу из пещеры — туда, где уже долгое время ожидал Человек в Маске.

Том 1 глава 19 — Пока нам по пути

Мёртвым уже ничего не нужно

доказывать. В этом их главное

преимущество перед живыми.

Нико и компания вышли из пещеры. Морозный воздух ударил в лицо и привкус жжёного хитина ослабевал. Экзамен был сдан. Монстры мертвы.