Отбор-топор, или как избавиться от принца

Глава 5

– Замолчи и слушай внимательно! – приказала девица, у которой явно свистела фляжка. – Меня зовут Барбара Джиневра Мальгрейв, принцесса Эренкронская. Впредь обращайся ко мне «ваше высочество». Ясно?

Да уж! По-разному мы, однако, в принцесс играем…

Но с сумасшедшими, как известно, лучше не спорить.

– Ваше высочество, – послушно повторила я, не поднимаясь с пола. – Угу. Запомнила.

Девица закатила глаза и с раздражением заметила:

– Ты плебейка?

– Э-э… А как лучше ответить, чтобы тебе… вам понравилось? – решила я уточнить на всякий случай и незаметно накрыла топор краем подола от греха.

– Мне не нужно, чтобы нравилось. Говори как есть! – раздраженно ответила сумасшедшая. – У твоих родителей имеется титул?

– Отродясь никакого титула не было. Ни у родителей, ни у деда… – пробормотала я.

– Мои интересы будет отстаивать безродная. Какое унижение! – Барбара страдальчески закатила глаза.

– Есть у меня родители! – возмутилась я. – И дед!

Принцесса потерла виски, словно у нее разболелась голова, и заявила:

– Если хочешь увидеть своих родичей снова, слушай внимательно и не перебивай. Ты выполнишь мое поручение, и за это я верну тебя в твой странный мир. Даже пожертвую для этого собственную кровь.

Что здесь и было странным, так это бред, который несла заигравшаяся дочка олигарха, или кто она там такая?

В любом случае я не собиралась играть в эти игры и, если бы не пугающее обездвиживающее поле, повторила бы попытку бегства.

Кстати! Меня обездвижили у двери, а что насчет окон?

Уточнять у похитительницы, в каком радиусе действуют ее передовые технологии, я не стала. Вскочила на ноги, схватила топор и, замахиваясь, ринулась к окну.

План был такой: выбить топором раму и выскочить наружу.

План «Б», где мне придется сначала вырубить эту деваху, рассматривать даже не хотелось. Ее слова про стражу и плаху слегка настораживали.

Ничего у меня не получилось. Обух замер в считаных миллиметрах от оконного стекла, а я снова застыла.

Но и без этого я, пожалуй, застыла бы от удивления, увидев, вместо какого-нибудь облезлого огорода, прекрасный сад с симпатичным фонтанчиком, клумбами и кустами, сплошь усыпанными цветочными бутонами. Огромные цветы, названия которых я не знала, как бы намекали, что сейчас вовсе не «почти ноябрь».

Над кустами порхали разноцветные бабочки размером с две ладони! И вместо ночной темноты светило солнце…

И вместо поздней осени – был разгар лета!

– Где я? – спросила, с трудом вновь обретя дар речи.

– В королевстве Эренкрон, дорогуша, о чем я уже упоминала. И сразу хочу тебя предупредить, это была последняя глупость, которую я тебе прощаю. Ясно?

Пронаблюдав, как отряд очень натурально выглядящей стражи с алебардами на плечах, промаршировал по одной из дорожек сада, я сглотнула вязкую слюну и запоздало ответила:

– Ясно… Ваше высочество.

Барбара щелкнула пальцами, и меня снова отпустило. Я была готова, насколько возможно, и удержалась, чтобы не треснуться головой об окно. И даже топор успела подхватить. Медленно обернувшись, внимательно посмотрела на принцессу.

– И что от меня требуется?

Чем быстрее покончу с этим безобразием, тем скорее вернусь в свой «странный мир», как бы бредово это ни звучало. Что-то подсказывало, что принцесса использует совсем не те передовые технологии, о которых я сперва подумала.

– Ты примешь за меня участие в отборе невест, который устраивает принц Лугенборгский, и выиграешь его, – заявила Барбара, даже не сомневаясь, что ее приказ будет выполнен.

Не выдержав, я прыснула, а затем расхохоталась в голос. Аж тушь потекла!

– Что смешного? – недоумевала принцесса

– Ну как же? – ответила я ей сквозь смех и слезы. – Я мечтала, чтобы моя жизнь сложилась, как в сказке! И вот те на! Злая принцесса, которая добивается всего шантажом. Прекрасный принц, который ищет жену с помощью дурацкого конкурса. Хуже только, если бы он по сторонам из лука палил. Не хватает какого-нибудь дракона для полного счастья, которого нужно приручить.

Я продолжила смеяться, как истеричка. Даже живот свело, и топор из рук вывалился. Слава богу, хоть не на ногу.

– Немедленно прекрати гоготать, как гусыня, уродина!

– А вам не чужда самоирония, ваше высочество, – заметила я, не в силах остановиться.

Глупо, понимаю. Но так у меня выходило нервное напряжение. Другие девчонки ревут в подушку, а я – сама шучу, сама смеюсь. Я даже смеялась, когда меня Колька бросил. Потом, правда, плакала. Но смеялась все-таки больше.

– Гримальд, она надо мной издевается или мне кажется?

– Вам не кажется, майне херрин, – услужливо отозвалось зеркало.

НАСТОЯЩЕЕ ВОЛШЕБНОЕ ЗЕРКАЛО!

Я уставилась на жуткую маску, у которой светились глаза, и перестала неприлично ржать чуть раньше, чем принцесса успокоила меня пощечиной.

– Оно что, настоящее? Ну… В смысле – волшебное?

– Магическое, – подтвердила Барбара, с неохотой опуская руку. – Но о том, что ты его видела, не должна знать ни одна живая душа. Ясно?

– Почему?

– Потому что для тебя это единственный способ вернуться домой. А если о нем узнают, тут же конфискуют. А тебе просто отрубят голову.

Я уставилась на пугающее зеркало и нервно хохотнула. А затем не удержалась и продекламировала нараспев:

– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи: я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?

– Кхм… При всем уважении, я не стану отвечать на этот вопрос, – откликнулось зеркало.

Ну-да, ну да! Знаю я, что далеко не «Мисс Вселенная».

– Что, боишься свою херрин обидеть? – поинтересовалась я вкрадчиво, покосившись на принцессу, и снова прыснула.

– Издеваешься? – Нехорошо так усмехнулась та.

Я зажала себе рот, изо всех сил стараясь придать лицу серьезное выражение, и активно помотала головой. Нет, я точно дошучусь, пожалуй, и эта ненормальная меня прямо здесь и придушит. Вон как у нее от злости ноздри раздуваются!

Принцесса собиралась еще что-то мне сказать, как вдруг раздался стук в дверь. Разом позабыв обо мне, она бросилась прочь из спальни.

Глава 6

Сердце Тени на моей груди вздрогнуло и забилось. Несмотря на то что война с культистами закончилась, я его по-прежнему не снимал ни днем, ни ночью. Заключенное в полусферу из черного алмаза сердце демона, убитого мной собственноручно, оживало и пульсировало при любом проявлении магии смертной тени.

И судя по его активной пульсации, кто-то применил заклинание высшего разряда прямо в королевском дворце! Совсем рядом!

Выше располагался чердак, а ниже – покои моей единокровной сестры, с которой мы не слишком хорошо ладили. Барбара не могла смириться с тем, что отец меня признал и сделал наследником престола, оценив по заслугам мои успехи в борьбе с культом.

Сердце Тени вспыхнуло еще раз, а затем пульсация сошла на нет.

Я прислушался, но никаких звуков, свидетельствующих о том, что на дворец напали, не услышал.

Что это могло быть? Кто-то что-то замышляет против меня? Или магию применили против принцессы?

Дурная девчонка, капризная и глупая! Разбаловал ее отец. Но я все равно обязан ее защищать.

Проявление магии смертной тени всерьез меня обеспокоило. Три месяца назад я узнал, что не все артефакты культистов были уничтожены, как требовалось по регламенту. Далеко не все гражданские серьезно относились к наследию культа Смертной Тени. Даже советники отца разделились на два лагеря, один из которых настаивал на том, что следует использовать трофеи на нужды государства.

К счастью, король проявил благоразумие и отказался. Слишком уж опасно было владение подобными вещицами. И тем не менее нашлись те, кто попытался присвоить подлежащие уничтожению артефакты.

К сожалению, точное количество запрещенных предметов, что все-таки прилипли к чужим рукам, пока было неизвестно. Списки пропали при пожаре, который, я уверен, был подстроен, чтобы скрыть факты хищения. Зря я сам все не проконтролировал, теперь придется расхлебывать последствия.

Я не перегибал палку. Артефакты смертной тени действительно представляли угрозу для своих владельцев. Они подчиняли человека исподволь, меняя до неузнаваемости. Сам не заметишь, как вместо хозяина, станешь покорным рабом такой вещи. Особенно если регулярно подкармливать ее собственной кровью.

Но больше всего беспокоило меня зеркало, принадлежавшее когда-то основателю культа Смертной Тени. Ходили слухи, что оно поглотило души всех своих владельцев и не только.

Я был уверен, что и зеркало не уничтожили вместе с остальными артефактами. Но попытка выяснить его местоположение по горячим следам провалилась, и все расследование быстро зашло в тупик. Так что основания для беспокойного сна у меня были.

Нет, я просто обязан лично проверить. Вдруг Барбаре угрожает опасность. Или же она сама умыкнула что-нибудь из артефактов, чтобы меня позлить, и теперь балуется?

Я отправился на второй этаж. Прошел по длинному коридору под строгими взглядами многочисленных предков женского пола, взиравших на меня с портретов, и постучал в дверь покоев сестрицы.

Служанка Барбары попыталась меня спровадить, уверяя, что ее высочество отдыхает, никого не принимает, и прочее и прочее.

Неспроста она так старается, ужасно боится, что Барбара ее накажет.

– Я зафиксировал всплеск магии смертной тени и должен убедиться, что ее высочество в порядке.

– Одну минуту, ваше высочество, я доложу ее высочеству о вашем визите. Подождите, пожалуйста, здесь, – сдалась служанка, и не подумав впустить меня в гостиную.

Ну что ж… Врываться вслед за ней я не стану. По крайней мере, пока. Хотя и хотелось проверить, не прячет ли моя сестрица что-нибудь запретное. Знаю, все закончится истерикой и жалобами отцу. А его величество души в доченьке не чает, так что любые разговоры на эту тему бесполезны. А все подозрения будут восприняты, как личное оскорбление.

Принцесса появилась быстрее, чем я ожидал. Полностью одетая и причесанная. Значит, не принимала ванну, не спала и не валялась с приступом неведомой болезни, как только что пыталась меня заверить ее служанка.

– Ничего не хочешь мне сказать, сестренка? – поинтересовался я вместо приветствия.

Маска высокомерия на лице Барбары на миг сменилась испугом. Впрочем, она тут же взяла себя в руки и пошла в наступление:

– Хочу! Еще как хочу! Это ведь ты подстроил, да?

– Я бы не стал шутить такими вещами!

– А мне кажется, стал бы. Ты меня ненавидишь! Конечно, ты бы стал!

Все обстояло совсем наоборот. Это Барбара ненавидела меня и старалась напакостить при любой возможности.

– Сколько раз повторять? Я не испытываю к тебе ненависти! Как, впрочем, и особой любви. Уж прости. Но ты моя сестра, Барбара! И я обязан заботиться о тебе. Особенно сейчас, когда отец оказал мне высокую честь и сделал наследником престола, – не удержался я.

От моих слов сестрицу ожидаемо перекорежило. Ее хорошенькое личико исказила такая злоба, что я поставил мысленную отметку: проверять еду впредь следует внимательнее. Отравит еще, а отцу скажет, что я собственным ядом захлебнулся. Ну или битого стекла подсыпет.

И отец ее даже за это не накажет. Рядом с доченькой наш суровый король превращался в плюшевого единорога! Мягкого, и с головой, набитой опилками.

– Нет, ты меня ненавидишь! Я знаю! – настаивала принцесса.

– Да с чего бы? – холодно спросил я, стараясь не выдать истинных эмоций.

Барбара ужасно меня раздражала, но я не испытывал никакой потребности ее ненавидеть. Просто считал, что порция-другая розог ей бы не повредила.

– Все из-за твоей матери, конечно же! – капризно заявила принцесса. – Отец женился на моей маме и сделал ее королевой. Вы стали ему не нужны. Уверена, что ты затаил на меня за это злобу.

Цель бреда, что несла сестра, уязвить меня и лишний раз напомнить о моем происхождении. Но меня ее слова не задевали, потому что не имели никакого отношения к истинному положению вещей.

– Ерунда! Если я гипотетически и должен был бы кого-то возненавидеть, так это нашего отца или твою мать. Но ты-то тут при чем? Разве от нас с тобой хоть что-нибудь зависело?

– Нет, конечно! – согласилась Барбара неожиданно.

– Ну вот! Так почему же ты уверена, что я тебя ненавижу?

– А разве таким, как ты, нужна причина? Ты злой и жестокий от природы! Ты убивал людей пачками! Я тебя боюсь! – завела сестрица привычную песню, которая не поддавалась никакой логике.

Барбара вела себя так только наедине со мной, а на людях старательно изображала ласковую сестру, которая только и мечтает наладить отношения с букой-братом. Притом каждый раз подстраивала каверзы, стараясь выставить меня в невыгодном свете.

Я вздохнул.

– Барбара, шла война! На войне противники сражаются друг с другом и погибают. Это неизбежно. Таковы правила. Но это не делает меня маньяком, который только и грезит о крови и мучениях!

– Если так, зачем ты пытаешься сделать мне больно?

– Я?!

– Ты! Это ведь ты посоветовал Персивалю устроить кулинарный конкурс, чтобы выбрать невесту?

Я уставился на нее с недоумением и переспросил:

– Перси решил-таки остепениться?

Мы с наследным принцем Лугенборга последний раз общались на празднике по случаю победы над культом. Так что слухи о нашей тесной дружбе, были, мягко говоря, преувеличенными.

С Персивалем у нас мало общего. Как и большинство аристократов, он относился к признанному бастарду с долей презрения. Поначалу, по крайней мере. После того как я трижды спас его пятую точку, мы стали разве что приятелями? Но о близкой дружбе и речь не шла.

– Решил! – подтвердила сестрица. – И ты его надоумил с этим дурацким конкурсом. Знаешь ведь, что я совершенно не умею готовить!

– Уж поверь, Перси не стал бы просить у меня совета, чтобы жениться. У него хватает помощников и наперсников, – отверг я необоснованные обвинения.

Барбара поджала губы.

– Надеюсь, что так. Но что предлагаешь мне делать?

– Срочно изучать кулинарию, если так хочешь замуж за Перси, – не удержался я от подколки.

Глаза принцессы вспыхнули такой злостью, что я поспешил распрощаться и покинул ее покои. Не приведи светлые боги, закатит истерику. Дворец на уши поднимет, а я буду крайним.

Но к себе я не пошел, а решил проверить чердак, а также покои по соседству слева и справа от моих. Лишним точно не будет. Всплеск, который зафиксировал мой артефакт, был довольно мощным. Не верю, что это ложная тревога.

Глава 7

Принцесса, которая ненадолго отлучалась, вернулась в спальню на взводе. На меня она даже и не взглянула, сразу бросилась к стене и нарисовала какой-то знак. Сплошная с виду поверхность тут же растворилась, открыв потайную нишу, где Барбара спрятала зеркало перед уходом.

Не дыша, я наблюдала за ее действиями, не в силах поверить, что на моих глазах творится самое натуральное волшебство!

– Гримальд, бастард заметил всплеск твоей магии! А ты уверял, что умеешь хорошо маскировать ее проявления! – набросилась Барбара на зеркало.

Глаза железной маски распахнулись, внутри зловеще тлели красные огни. С суеверным ужасом я подумала, что в жизни бы такую жуть в спальню не притащила!

– Простите, майн херрин. Чтобы создать портал между мирами, пришлось задействовать куда большие силы, чем обычно. Я пытался предупредить о такой вероятности, но вы не стали меня слушать. Похоже, что-то просочилось.

– Плохо, что просочилось! Представляешь, что будет, если тебя обнаружат? – ругалась Барбара.

– Простите, что подверг вас опасности, майне херрин, – смиренно ответило зеркало, а затем красные глаза вперились в меня. – Майне херрин, уверены, что стоит так откровенно говорить при вашей гостье?

Барбара повернулась ко мне резко, словно в фильме ужасов. Я дружелюбно помахала ей рукой и улыбнулась.

– Никому ни слова, ясно? Иначе забудь о возвращении домой! – прошипела она, тыча в меня пальцем.

– Да кому я расскажу? Я никого здесь не знаю, – постаралась ее успокоить я.

– Вот и не стоит ни с кем знакомиться! Игнорируй все вопросы. Голову повыше, и выражение лица вот такое. – Принцесса продемонстрировала эталон спеси. – Один такой взгляд, и от тебя отстанут. Проверено. А ну-ка, попробуй!

– Угу… Подбородок повыше. Молчать. Глядеть на всех, как на навозную кучу. Поняла.

– Только старайся не попадаться на глаза моему отцу. С ним такое не пройдет.

– Угу. – Кивнула я, тоже не шибко желая знакомиться с папашей принцессы. – А как я пойму, кто твой отец?

Барбара посмотрела на меня, будто на идиотку.

– Майне херрин, боюсь, мы сильно рискуем… – засомневалось зеркало.

И тут до меня дошло. Ну да, не сразу. Но я, вообще-то, в стрессе.

– Мой отец – король Эренкрона! Поверь, его ни с кем не перепутать, – подсказала Барбара.

– А! Он корону носит. Поняла! – обрадовалась я, чтобы ее не расстраивать.

Зеркало закатило красные зрачки, но промолчало.

– Ладно, будем надеяться, что вы не пересечетесь, – раздраженно пробормотала принцесса. – Но на экстренный случай совет: закати истерику по любому поводу и можешь убежать. Я потом схожу извинюсь. Но это только на экстренный случай, когда иного выхода не будет, – повторила она.

Я кивнула, надеясь, что никогда не пересекусь с королем.

– Ну а теперь я помогу придать тебе подобающий вид, а ты рассказывай, какие блюда умеешь готовить?

Я хотела возмутиться, что вид у меня и так на все сто, но потом бросила взгляд на свое отражение. Мда…

Макияж потек, прическа растрепалась. Платье испачкалось – все же меня волочили за ногу по влажной дороге. Так что на фоне настоящей принцессы, выглядела я не самым лучшим образом. Мягко говоря…

Служанку Барбара звать не стала. Сама мной занялась. К чести принцессы, красоту наводить она умела. Платье, которое она для меня выбрала, разительно отличалось от той бутафории из портьеры, что пошила мне по знакомству подружка.

– Ай! – вскрикнула я, когда принцесса взялась за мою прическу.

– Что у тебя с волосами? Они будто склеились! – брезгливо заметила Барбара, откладывая гребень. – На тебя что-то пролили?

– Это лак для волос! – возмутилась я и пояснила: – Специальное средство, чтобы волосы лежали, как полагается.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.