Назначаешься принцем. Принцы на охоте

Кто-то недоверчиво загудел, остальные притихли.

– Если твой должник сейчас не отзовется, я расскажу всем, где он был два дня назад. И что делал, – так же холодно продолжил Зак.

Во дворе стало так тихо, что слышны были хрипы одного из бандитов. Видимо, у мужика возникли проблемы с дыхательными путями. Маг, не глядя на него, дернул плечом, и из разбойничьих глоток повылезали все кляпы.

– Я скажу! Это точно! Он утром мне одолжил! Под две доли с десятки! Я у него и раньше брал! – затараторил пухленький мужичок с плутоватыми глазами и шустрыми пальцами торговца.

– Кто еще хочет меня проверить? – едко осведомился Зак, движением руки останавливая пытавшегося скрыться в толпе крикуна. – Не так быстро, парень. Мы с тобой еще не договорили.

Народ отшатнулся, глядя, как наглец со все усиливающимся выражением ужаса на лице пытается сдвинуться с места. Безуспешно. Он словно прилип, как прилипает к меду мошка.

Танио только хмыкнул, наблюдая за действием простенького заклинания, и продолжил тоненьким воздушным щупальцем распутывать стягивающие разбойников веревки. Служанка Руфима тем временем принесла для них ведро с водой и кружку.

– Скажи, – вновь обратился Зак к главарю, дождавшись, пока тот большими жадными глотками осушит пару кружек воды. – У вас был в обозе наводчик?

– Да, – еще хриплым басом подтвердил главарь.

– Это он подстраивал поломки, чтобы задержать обоз? – невозмутимо продолжал допрос Зак.

– Да.

В толпе охнули, и вперед, раздвинув соседей, вышел старшина обоза.

– Кто? – спросил, грозно уставясь в глаза пленнику.

– Вот он, – указав на смутьяна, открыто признался бандит.

– Врет он все, не знаю я их! – взвыл, теряя последнюю надежду, баламут. – Оговаривают!

И тут Танио его вспомнил. Действительно, был этот гад в том обозе. И когда принц взялся раненого лечить, смотрел на него с такой жгучей ненавистью. Он еще решил, что ярится за бандита, – тогда этот поступок мага многим не понравился.

– Тебя оговоришь, как же, – зло сплюнул еще один бандит. – А вы проверьте, у него денег много должно быть. Он помалу не брал. И женщины эти… он же нас и предупредил. Бегом прибежал. А парней он увел, мы не душегубы.

Одна из женщин, стоявшая в первом ряду и во время разговора с надеждой переводившая взгляд с мага на главаря, тонко вскрикнула и повалилась на траву. Ее бросились поднимать, обливать водой.

Танио пробился сквозь толпу, положил руку на голову несчастной.

– Это ее сыновья, – шепнула, оглянувшись, худенькая девушка с жалостливыми глазами.

– Все в порядке, пусть поспит, – через долгий подзвонок вздохнул принц, не зная больше, чем помочь несчастной матери.

Однако это средство нашлось у Зака.

– Если ты сейчас сам расскажешь, где прячешь своих пленников, я отправлю тебя вместе с остальными, – обратился он к предателю.

– Нет! – взвизгнул негодяй.

– А если нет, то твою судьбу решат эти люди.

– А тогда они ничего не узнают… – начал торговаться подлец, так еще и не понявший, что это абсолютно бесполезно. Магу разума не нужны устные признания, достаточно мысленной картинки.

– Всё. Забирайте, – презрительно отвернувшись от него, объявил двойник Гистона. – Он свой шанс упустил. Мужчин он держит в горах, в старой выработке. Там еще поваленное дерево у входа. Через несколько дней должны прийти торговцы людьми, он им обещал товар.

Старшина, свирепо ругнувшись, приподнял негодяя за шиворот и показал горожанам:

– Ну что, будем судить?

Толпа зашумела, сомкнулась вокруг него и выплеснулась из двора. В их яростных криках утонул тонкий визг предателя.

Через подзвонок во дворе остались только маги и бандиты.

– Слышь, старик! Отпустил бы ты нас. Мы тебе хорошо заплатим, – осторожно попытался договориться с Заком главарь.

Маг, открывающий портал, только мотнул головой:

– Тан, иди первым, предупреди Криса.

Принц понятливо кивнул и, схватив главаря за руку, утащил в серый овал.

Зак строго глянул на остальных, и они послушно зашагали следом. Дернулся было, пытаясь сбежать, один из бандитов, но его скрутило такой болью, что через пару мгновений, очухавшись, упрямец безропотно шагнул в портал.

– Мы скоро вернемся, – оглянувшись на Анюсю, буркнул маг. – Присмотри за этим.

Он кивнул в сторону стоящего в дверях парня и ушел.

– Пошли в дом, – приказала девушка, поднимаясь на низкое крыльцо. – Я пирог не доела.

– А если не пойду? – хмуро осведомился пленник.

– Тогда пеняй на себя. Так шарахну, что мало не покажется, – сердито пообещала Анюся, раздосадованная, что ее не взяли с собой.

Пока они сдают, куда следует, бандитов, она могла бы пробежаться по столичному базару. Говорят, там можно купить все, что взбредет в голову. А ей многое может взбрести, она точно знает. С тех пор как девушка стала получать жалованье в ковене, у нее завелись приличные деньги. А когда еще и выплатили премию за задание, Анюся вообще почувствовала себя богачкой. Она даже начала интересоваться ценами на недвижимость: иметь собственный дом всегда было в числе ее заветных, но неосуществимых желаний.

Потом посоветовалась с Заком и Каруной и вложила все деньги в казну ковена. Оказывается, они все там держат свои капиталы. А хитроватый ментал Бурент занимается выгодными сделками и выплачивает по каждому вкладу увесистые доли. Светка, учившаяся в своем мире на экономиста, сейчас ходит у него в помощницах. Дар у нее, как у половины иномирянок, не сильный, но в ковен ее взяли. Вот новенькая ученица и разъясняет теперь своему начальнику, что такое проценты и кредитные ставки. Она пообещала подруге, с которой давно помирилась, что ее капиталы через три года удвоятся.

Завозившийся на своем диванчике раб оторвал Анюсю от неприятных мыслей.

Магиня встала и подошла к окошку. Ее постепенно начинало мучить смутное беспокойство. Они с пленником давно уже пообедали, солнце покатилось к закату, а напарники все не возвращались. Несколько раз появлялся Руфим, рассказывал новости. Отряд добровольцев, сходивший в заброшенные выработки, принес не только сыновей той горожанки, а еще двоих пастухов и городского стражника. Все изможденные: еды им захватчик почти не приносил, воду пили из лужи. Горожане, увидев людей, давно считавшихся погибшими, сильно пожалели, что уже успели повесить негодяя. Он заслуживал более жестокой казни.

Анюся только хмыкнула про себя. Она так и подозревала, что не зря учитель не стал уговаривать предателя идти в столицу. Небось прочел в его голове про все сотворенные мерзости и не захотел ему помогать. Не заслужил, по мнению Зака, этот человек никакого спасения.

– Ну и где твои родственники? – ехидно поинтересовался за спиной пленник.

«Ожил, бандит», – вздохнула Анюся и вспомнила, о чем хотела спросить, когда он спал.

– Тебя как зовут?

– Дик, – неохотно буркнул он.

– А полное имя?

– Зачем тебе? И так сойдет.

– Как хочешь, – дернула плечом ученица. – А меня зовут Анюся. Полное имя – Анна. Но так меня зовет только учитель, когда рассердится.

– А ты что, учишься? – поразился парень.

– Конечно! – гордо вскинула голову ученица. – А чё ты так удивляешься?

– Так у вас вроде женщины не учатся?

– У нас все учатся. Вон даже Тан еще учится.

– Это который меня вылечил?

– Ну да.

– А чему он учится?

Анюся немного подумала, стоит ли рассказывать незнакомому парню, потом успокоила себя, что особого секрета здесь нет. А раз Зак решил его взять с собой, он и так скоро поймет, кто они такие. Если уже не понял – магичил-то учитель сегодня, не таясь. Да и вчера, когда бандитов ловил, тоже открылся по полной.

– Лечить и учится. А ты зачем в бандиты пошел?

– Так получилось, – мрачнея, буркнул Дик.

– Не хочешь – не говори, – равнодушно хмыкнула Анюся. – Зак вернется – расскажет. Он в мозгах как в книге читает, ничего не спрячешь.

Дик напрягся, стиснул кулаки.

Черт. Вот такой подлости он не ожидал. И ведь расспрашивал же разбойников, что умеют делать маги, выслушал кучу баек, а про то, что можно в один момент узнать всю подноготную любого человека, никто не сказал. Да они и сами не ведали, судя по тому, как глупо попались. И сегодняшнее разоблачение наводчика целиком и полностью подтверждает слова девчонки. Следовательно, нужно бежать. Ничего хорошего от этого старика с пронзительными глазами ждать не приходится. Иначе он бы Дика в тюрьму вместе с остальными отправил. А он зачем-то оставил себе. Значит, имеет свои планы. И эти планы Дику загодя не нравятся. Только как отсюда сбежать, если Анюся эта следит, словно тюремщик? Ну да, ей же дядя приказал. Которого она зовет Заком. А хозяин – господин Гистон. Ну неужели девчонку совсем нельзя обмануть? Или хотя бы попытаться?

– Эй, ты куда?

– Мне нужно.

Его глаза уставились на Анюсю с таким простодушным укором, что девушка смутилась и отступила с дороги.

И действительно, чего она спрашивает? Ведь Зак еще зимой научил ее вешать на людей и предметы простые маячки и отслеживать их передвижение. Ученица прищурилась, вызывая в памяти заученную ассоциацию и подкрепляющее ее слово, и бросила вслед Дику огненный маячок. А потом зажмурилась и начала мысленно обшаривать пространство, желая полюбоваться на свою работу. И очень быстро увидела два удаляющихся маячка: один яркий, ровный, а второй бледный и трепещущий.

Все ясно, она снова лопухнулась. Предупреждал же Зак: «Сначала проверь, нет ли чужого маячка, и только потом ставь свой». Яркий маячок, похоже, поставил на всякий случай Зак, а бледный – это она сама сейчас постаралась. Анюся от злости плюхнулась к столу и схватила с блюда пирожок. Когда девушка нервничала, аппетит у нее повышался втрое против обычного. Задумчиво сжевав несколько пирожков и запив парой кружек взвара, Анюся снова оказалась у окна. Солнца уже не было видно из-за домов, облака, закрывающие полнеба, окрасились в розоватый цвет. По улице, поднимая клубы пыли, пастухи гнали стадо местных животных, заменяющих туземцам коров. А Зак с Таном все не возвращались.

Ну и где они могут шляться так долго? Да еще и этот… Дик где-то застрял. Анюся закрыла глаза и заученно начала проверять пространство. Раз, другой. Холодный ком встал примерно в районе желудка. Проклятого раба нигде не было. Ученица выскочила во двор, метнулась за угол дома, пробежала за сарай, туда, где стыдливо спряталась примитивная будочка. Распахнула хлипкую дверь, не доверяя своему чутью и магии… Никого.

Анюся растерянно огляделась, не решаясь поверить, что ее, подмастерье, почти мастера-мага, обвел вокруг пальца, как лохушку, мальчишка-бандит.

И что ж ей теперь делать? Как его искать? И надо ли искать, вот главный вопрос?

Так. Нужно вспомнить, что там говорил по этому поводу Зак.

«Остановись и подумай».

Ну, стоит она и думает, дальше что?

«Вспомни все свои задачи и проблемы».

Вспомнила. Ждать магов и следить за рабом.

«Выдели первоочередную проблему».

А это как?

Ждать магов? Она и так ждет.

Следить за рабом? А чё следить, если он сбежал?

Значит, нужно найти.

Вот как просто ведь решаются такие задачки, когда рядом Зак. Почему же сейчас ей все кажется, что она упускает в своих размышлениях что-то очень важное? Анюся огорченно сопела, преодолевая крутые склоны оврага, начинавшегося сразу же за огородами. Хорошо еще, что утром, собираясь в дорогу, она местное женское платье надела прямо на походные штаны. Теперь эта хитрость очень пригодилась. Подняла подол, скатала жгутом и завязала на поясе узлом, получив удобную одежду.

Иначе по колючим кустам и высоким сорнякам давно уже висели бы цветные лоскутки.

Девушка упрямо брела сквозь заросли, изредка останавливаясь и осматривая кусты и деревья в надежде заметить хоть какую-то подсказку. Несколько раз она закрывала глаза и обводила внутренним взглядом окрестности. Безуспешно. Маячка поблизости не было. Первый порыв давно уже прошел, и теперь Анюсю мучило настырное подозрение, что, вполне возможно, она вообще идет не туда, куда нужно.

Ведь беглец, выйдя из огорода, мог повернуть в любую сторону. Сама она пошла сюда только потому, что заметила между кустов почти заросшую тропку. Тогда ученице казалось, что парень прячется где-то неподалеку, и лезть напролом через густые заросли совершенно не хотелось.

Неподалеку громко хрустнула ветка, и Анюся испуганно замерла на месте. Сердце тревожно заколотилось. Почему-то сразу вспомнился оборотень: его ловкие неслышные прыжки, ласковый голос. Анюся торопливо крутнулась, ища кого-то похожего, и лишь теперь обратила внимание на быстро сгущающиеся сумерки, на потянувшую со дна оврага прохладу. В панике магиня резко вытянула руку и создала световой шар. От испуга он получился слишком ярким, и тьма вокруг сразу сгустилась.

Теперь Анюсе было уже не до сбежавшего раба, в ее памяти очень не вовремя всплыла следующая заповедь Зака.

«Определив первоочередную задачу, тщательно оцени свои возможности. Никогда не делай того, на что у тебя заведомо не хватит сил. Лучше дождись помощи».

Ну почему все это не вспомнилось ей там, возле сарая?! Сидела бы сейчас в теплой кухне и ела пирожок! Их на блюде еще штук пять оставалось. Анюся тонко всхлипнула и повернула назад.

Идти в темноте было вовсе не так просто, как раньше. Кусты стали выше и гуще, тропка куда-то исчезла. Противоположный склон оврага, по которому раньше ориентировалась ученица, утонул во тьме, из которой светлячок вырывал небольшой круг. И за пределами его девушку поджидала опасность. Это Анюся поняла, когда натолкнулась на толстую змею, внезапно поднявшую перед ней маленькую головку с тонким, трепещущим язычком.

Как хорошо, что правила встречи со змеями и хищниками Зак вбил в ее голову намертво.

«Все дикие звери и прочие существа боятся огня. Ты – маг огня, значит, бояться должны тебя, а не ты».

Дрожащей рукой Анюся зажгла перед собой невысокую огненную стенку, и змея немедленно ретировалась. Хотя, быть может, она и не думала нападать, а вполне вероятно и вообще была неядовитой. Запомнить все эти змеиные полоски и пятнышки у ученицы никогда не хватало терпения. К тому же она не могла понять, как уговорить змею показать, какого цвета полоски на спине и пятна за ушами, если змея стоит к ней лицом в боевой стойке. Или это у нее называется не лицо? Но, кажется, и не морда…

А вот тропка, по которой Анюся пришла в этот овраг, все никак не находилась. Девушка правильно рассудила, что нужно все время идти наверх, но совершенно растерялась, когда, поднявшись, обнаружила не зады огородов, а заросший диким малинником лес. Что малинником, магиня поняла сразу – точно такие кусты росли возле скал, с трех сторон окружавших магическую академию.

С четвертой было море.

Академию верховные магистры спрятали в неведомой бухточке много лет назад, когда магам еще отовсюду грозила опасность. Сначала они там просто прятались, позже жили постоянно, а последние триста лет учили детей со способностями. Анюся сильно подозревала, что никто из нынешних магистров и сам не сможет показать на карте, где расположена академия. Переправлялись туда только порталом. А вычислить место по карте не представлялось никакой возможности. Слишком много на местных картах белых пятен. Точно известно было одно: солнце летом вставало из-за моря. Также было понятно, что это море не являлось внутренним. Все западные берега двух небольших внутренних морей густо заселены. К тому же нет вокруг них таких высоких скал. Следовательно, это берег океана. И это все, что знали рядовые маги и ученики про местоположение академии и деревушки, постепенно выросшей с нескольких лигах от нее.

Анюся тяжело вздохнула и встала с камня, на котором отдыхала. Нужно идти. Вот только куда? Вокруг темно и неприветливо. А в академии сейчас ужин. Веселые ученики собираются в уютной столовой за столами, неспешно едят, обсуждают свои проблемы, договариваются, играют в разные игры, большинство из которых принесено из ее мира. А она умчалась искать беглеца и даже Лео не покормила. При мысли о маленьком пушистом комке, цепляющемся за ее плечо тонкими ручками, на глазах снова выступили слезы.

Когда Рагдир осенью привел девушку учиться, молодые люди окружили экзотическую красавицу назойливым вниманием. А узнав про неоднозначный подарок эльфов, смышленые кавалеры начали приносить в академию разнообразных щенков и котят. Однако Анюся от них отказывалась наотрез. Не могли глупые глазки обвязанных яркими бантами мохнатых красавцев заменить девушке тот пронзительно-доверчивый взгляд ее Пушка.

Обиженные парни дарили своих питомцев другим магиням, и скоро почти в каждом домике тявкал или мяукал пушистый жилец. Когда Рагдира чуть не укусил чей-то ретивый питомец, директор строжайше запретил приносить в академию домашних животных, грозя исключить ослушника из ковена. После этого стало поспокойнее, хотя желающие добиться внимания чернокожей красотки не оставляли попыток выяснить, какого цвета щенка ей хотелось бы иметь.

И только в тот миг, когда она открыла корзинку и на нее с надеждой глянули совершенно человечьи глаза маленького пушистого существа и робко протянулась тонкая ручка, сердце магини дрогнуло. Впервые за несколько месяцев. Она влюбилась сразу и бесповоротно, могла возиться и разговаривать с хайти целыми днями. А когда разглядела леопардовую окраску, немедленно назвала питомца Лео. Зак, услышав ее разъяснения по поводу необычного имени, ехидно усмехнулся и пояснил, что после первой линьки хайти станет другого цвета.

Но Анюсю это ничуть не волновало. Непостижимым путем образы двух зверьков, которых она любила, слились в один, и временами девушке казалось, что Лео – это подросший Пушок, наконец-то вернувшийся к ней.

Задумавшись, девушка перестала обращать внимание на окружающее, сосредоточившись на одном – пути вверх. Поэтому раздавшийся неподалеку окрик напугал ее до дрожи. Магиня мгновенно создала яркий светляк и подняла над собой. Маг Ай-Берека прикрыл глаза от слепящего света и нерешительно позвал:

– Госпожа Анюся! Это я. Маг Руфим. Я за вас беспокоюсь, куда вы ушли?

– Руфим! – обрадовалась Анюся. – Я заблудилась. Этот дурак, Дик, сбежал куда-то, я его искала.

– А я уже его нашел. Он дома сидит. Идемте, я вас провожу. А может… откроем портал?

– Я не умею, – тяжко вздохнув, призналась Анюся.

Показывал ей Зак. И не раз. Потом она сама пробовала. На полигоне. Нужно было сделать портал из одной будки в другую. Вроде получилось. Повис серый круг, по краю – синяя каемка. Она уже собралась шагнуть, да Зак не дал. Бросил в портал мешок с опилками. Потом портал закрыл, и пошли смотреть. Все вокруг облазили, даже на соседний полигон к воздушникам сходили. Ничего. Три дня спустя наутро смотрит – вокруг дома опилки. Вскоре после этого Зак на крыше прорванный мешок нашел. Он за гвоздь зацепился и с задней стороны дома повис. Потом прорвался, а ветер опилки по двору разнес.

Когда разбираться стали, Анюся честно припомнила, как Зак сказал: «Открой портал вон в тот домик». Она и начала открывать, но тут нечаянно мелькнула мысль о домике, где она жила с того дня, как приехала в академию. Вообще-то домик был преподавательский, но Зак с Талой там ночевали очень редко. Раза три всего – у них в Векридии были комнаты и на озере дом. Вот Анюся и не переезжала в ученический корпус. Как сказала Тала, сохраняла для них с Заком домашнее тепло.

– Госпожа Анюся? – оторвал ученицу от дум настойчивый голос мага. – Я сам могу открыть. Хотите?

Конечно, хочет, о чем тут спрашивать! Куда приятнее оказаться в доме немедленно, чем топать через кусты и овраги.

Руфим правильно понял довольный кивок и начал открывать портал. Делал он это так медленно и обстоятельно, что у Анюси даже закралось подозрение, что маг ненамного умелее ее самой.

Однако портал открылся, заледенела по краю полоса, девушка оглянулась, поймала во взгляде мага одобрение и еще что-то непонятное и спокойно шагнула в портал.

И сразу же попыталась отступить, чтобы освободить место магу, но зацепилась за что-то ногой и полетела на пол, больно ударившись коленкой. Взвыла так, что крик заметался по помещению, отдаваясь от стен эхом. От этого странного эха Анюся испуганно притихла и только теперь заподозрила, что попала явно не туда.

Не горел в лампе свет, не пружинил под ногами ковер. Да и вообще, то, во что упирались ее пальцы, абсолютно не походило ни на какой ковер. Скорее на мусор или гнилую солому. И холодновато здесь, вовсе не похоже на дом городского мага. Вот не зря ей не понравилось, как он долго копался с этим порталом.

Анюся осторожно села и, вытянув руку, дрожащим от страха голоском вызвала светляка. И хотя уже была готова к чему-то непредвиденному, действительность превзошла все ее опасения.

Она сидела на полу большой тюремной камеры.

Пустой и заброшенной. Судя по сгнившей соломе – уже не первый год покинутой невольными жителями. Но решетки на окнах и на двери, хотя ржавые и пыльные, вовсе не казались ветхими. Потому что нужна не одна тысяча лет, пока рассыплются от ржавчины прутья толщиной с ее запястье.

Анюся даже дыхание затаила, разглядывая место, куда отправил ее Руфим, но кричать все же не стала. Заку спасибо, отучил. Так и сказал, когда у них была тренировка на местности:

– Угадай, кто первый прибежит на твой дикий вопль, хищник или бандит?

– Почему именно бандит или хищник? – обиделась тогда Анюся.

– Потому что встретить тут благородного принца совершенно невозможно, – ухмыльнулся Зак. – Даже если бы он в одиночку путешествовал по стране, чего на самом деле благородные принцы не делают, потому что благородство и ответственность – это качества неразделимые. А ответственный принц никогда не поедет по такой дороге без охраны. Да он и с охраной не поедет, нечего тут делать принцам. Следовательно, раз встретить здесь принца у тебя шанса нет, своим криком ты зовешь разбойников. Но поскольку и разбойники по заброшенным дорогам редко ездят – некого им тут грабить, стало быть, орешь ты исключительно для хищников.

Анюсе сильно не понравились его рассуждения, и она попыталась пересказать сюжеты прочитанных когда-то книг, до слез насмешив Зака.

– Припомни, – заявил напоследок маг, – сколько дней ты брела по лесу, пока не встретила нас? А теперь скажи, сколько принцев там за это время пробежало? Да и мы, если бы специально тебя не искали, никогда бы не нашли.

Юная магиня несколько часов дулась на магистра за этот пример, но кричать в незнакомом месте с первой же секунды постаралась отучиться.

Потому и теперь смолчала, решив сначала хорошенько все обдумать. Поднялась с пола, осторожно обошла камеру. На всякий случай подергала решетки. Но, заметив с другой стороны двери массивный засов и огромный ржавый замок, с горькой ясностью поняла, насколько бесполезно его дергать.

Девушка еще раз обошла камеру, выбирая местечко посуше, и уселась в углу, где солома показалась ей немного почище.

Отправив светляка в другой угол, чтобы не сидеть на виду, Анюся попыталась оценить свое положение так, как учил Зак. А когда оценила, закусила уголок воротника и тихонько заплакала. Не было, по ее мнению, тут ни одного из тех выходов, что всегда так блистательно обнаруживал учитель.