Глава 1. Искусство ведения боя
Калибурн – королевство, где любые конфликты разрешаются с помощью фехтования. Звон стали определяет исход как гражданских войн, так и аристократические дуэлей. В этом государстве, любое столкновение рождаемое злобой или ненавистью оканчивается честной и благородной битвой. Каждый человек, будь то простой крестьянин, хитрый торговец, жрец или благородный рыцарь уповает на силу своего клинка. Титулы сильнейших фехтовальщиков принадлежат аристократическим Домам королевства, а самыми сильными среди них считаются две семьи – «де Артье» и «де Фьербуа».
Из поколения в поколение, рыцари этих двух Домов конфликтовали друг с другом за право носить титул Клинка Короны, сильнейшего фехтовальщика Калибурна. На протяжении множества столетий их вражда не прекращалась, и титул постоянно переходил от одного Дома к другому. Другие же аристократы и помыслить не могли вмешаться в их яростное противостояние. Силы были уж слишком неравны.
Однако, этот древний конфликт, по плану одного уязвленного человека, должен был закончиться в один особенный день.
Вильгельм де Артье, рыцарь, проигравший поединок Якобу де Фьербуа, задумал тайный план – объединить два враждующих Дома в один посредством женитьбы их наследников. Его жена вот-вот должна была родить, по словам жрецов, мальчика, его сына, наследника его фамилии, который станет женихом недавно рожденной дочурки, Екатерины де Фьербуа, его соперника. Их союз навеки скрепит два семейства и в результате будет рождена новая ветвь дворянства – Артье-Фьербуа!
Но на свет появился ни тот, кого он ожидал. Его любимая жена породила, другими словами это и не скажешь, маленького и слабого монстра. У новорожденного мальчика вместо правой руки был уродливый обрубок. Левой же малыш болезненно цеплялся за грязный фартук служанки, помогавшей принять роды. Мальчик был на удивление тихим, он не кричал и не плакал, что считалось дурным знаком.
Настоящий монстр!
Вильгельма охватило отчаяние. Все его планы рухнули в одно мгновение – Якоб просто высмеет его предложение. Уродец не годился ни как фехтовальщик ни как наследник благородной семьи «де Артье». Этот малыш был ошибкой природы или же насмешкой богов, порождением проклятия, но ни как полноценным дворянином.
Полный ненависти, отец схватил малыша с намерением найти ближайшую скалу и сбросить это порождение в реку. Но жена и верная служанка взмолились о пощаде для новорождённого. Пусть у него отсутствовала рука, пусть на вид он был слаб и болезненен, но обрубать его судьбу на корню было бы величайшем грехом. Семья «де Арье», по их словам, оказалась бы проклята на многие последующие поколения.
Вильгельм не особо верил в силу проклятий, но все же поддался на уговоры. Он пообещал сохранить жизнь мальчика, если жена родит следующего, более достойного, кандидата на звание наследника. А у новорождённого малыша, которому было дано имя Фиоре, Вильгельм отнял любые дворянские права, и хоть он и продолжал формально считаться наследником семьи де Артье, по факту собственный отец проклял его и поклялся выкинуть на улицу по достижению совершеннолетия.
За несколько дней до семнадцатилетия Фиоре де Артье начинается наша история. История восхождения человека, которого на веки запомнят, как последнего Величайшего Мечника в мире!
***
Фонарь тускло мерцал, слабо освещая городскую брусчатку. В этот поздний час по дороге осторожно брела молодая девушка. Ее волосы, цвета вороного крыла, черные со слабым синеватым отливом, практически сливались с ночной тьмой. Темнота улицы окутывала девушку, словно плотная дымка, размывая края её силуэта.
Она нервно смотрела по сторонам, пугаясь каждого шороха, и то и дело касаясь ножен собственного меча.
Она не боялась, что кто-то на нее нападет, ее пугало нечто другое. Все дело было в том…
– Ох, какая птичка попалась в наши сети! – раздался хриплый голос. Девушка подскочила от неожиданности.
Из темноты вышли четверо мужчин. Двое держали руки на эфесах, их лица пересекали уродливые шрамы – следы дуэлей, проигранных, но не смертельных. Главарь, мускулистый и широкоплечий, ухмыльнулся, вытягивая собственный меч.
В Калибурне все поданные короля носили с собой клинки. Фехтованию здесь обучали с рождения, не важно каков был твой социальный статус. Это являлось своего рода главным отличием данного королевство от прочих государств материка. Поэтому неудивительно, что бандиты были вооружены не обычными кинжалами и ножами, а длинными мечами.
– Малышка, даже не думай сопротивляться, – произнес Главарь, заметив, как рука девушки начала тянуться к ножнам. – Это будет проще для всех. Если клинки пойдут в ход, придётся изуродовать твое прекрасное лицо, а это нам не на руку.
– Я..я… – слабое сопротивление девушки было встречено громким смехом. Бандиты уже праздновали свою победу, обдумывая как лучше всего будет «поделить ее» между собой.
– Не стоит отчаяться, миледи! – звонкий голос пронесся по всему переулку. Бандиты обернулись, и в следующее мгновение незнакомец, в длинном плаще, на бегу ударил одного из них навершием своего меча по голове. Мужчина повалился на землю, а неизвестный, ловко парируя выпады остальных трех бандитов, промчался сквозь них и оказался перед девушкой. – Ваш защитник прибыл. Оставьте этих оборванцев на меня! Клянусь именем моей благородной семьи, я защищу Вас!
Он повернулся к бандитам, смахнув, одним движением, свой плащ на землю. У молодого на вид парня оказались длинные ярко-красные волосы, собранные сзади в элегантный хвост, и пронзительно голубые глаза. Но ни это привлекло девушку, впрочем и сами бандиты удивленно повздыхали – парень был одноруким. Меч он держал левой рукой, а правая отсутствовала – на ее месте красовался грубый обрубок, будто клинок без эфеса.
– Одна рука, – широко распахнув глаза пробормотала девушка. Однако ее удивление сразу же сменилось на раздражение. – Ты…только не говори мне, что…
– Пусть мой внешний вид и удивляет вас, господа грабители, – не слушая ее, произнес парень. – Однако, он никак не скажется на моем искусстве фехтования. Сейчас вам, отребью, я —благородный мечник Фиоре де Артье – надеру задницы. Эй, вы двое позади высокого, не могли бы стать кучнее друг к другу, чтобы мне было чуть легче вас сразить.
Бандиты переглянулись и одновременно рассмеялись. Они вышли вперед главаря, продолжая держать свои клинки наготове. Приближаясь к незнакомцу, они и не думали скрывать ироничные улыбки, демонстрируя свои гнилые желтые зубы.
– Ха-ха, сопляк, хорошая шутка. Что ты, однорукий малыш, сможешь сделать против нас? Мы лучшие мечники в этом квартале и даже королевские гвардейцы боятся лезть в наши дела.
– Боятся или же брезгуют? Из-за вони и я бы не хотел приближаться к вам. Вы вообще моетесь? Обещаю, что после того как преподам вам хороший урок, подарю каждому по бесплатному одноразовому приглашению в городские бани. Будьте восхищены милостью вашего благодетеля!
– Слишком много болтаешь, щенок!
Вдвоем они намеривались одновременно атаковать наглеца. Но парень уже был готов, он вытянул единственную руку вперед и теперь водил мечом из стороны в сторону, словно прицеливаясь.
А затем ухмыльнулся.
– Идеальный угол подобран!
Фиоре быстро нажал скрытую кнопку на рукояти. Раздался щелчок, и две стальные разрядные нити выстрелили из гарды меча, впиваясь в шеи нападающих бандитов. Они удивлённо охнули. Но не давая и времени на понимание случившегося, по стальным нитям прошел сильный заряд – тут же их тела судорожно выгнулись, и бандиты захлебнулись в криках. Вскоре они повалились на землю сраженные силой чистого электрического тока.
– Хм, весьма недурно. Надо будет похвалить Эрика за точное следование моей схеме, – удовлетворённо произнёс однорукий парень.
Девушка и Главарь, только что побежденной группировки, смотрели на лежащих мужчин с широко раскрытыми ртами. Они были, мягко сказать, шокированы увидев нечто настолько удивительное и….бесчестное. Первым пришел в себя Главарь и не мешкая, со всей прыти, приблизился к Фиоре, совершая широкий замах собственным клинком.
– Эй, погоди, я еще не вернул… – парень попытался парировать удар, но бандит с лёгкостью отправил меч из его руки в долгий полет. Удар был слишком силен, чтобы его можно было принять.
– Я убью тебя бесчестный кусок…!
Он сделал еще один крупный замах, чтобы оборвать жизнь красноволосого аристократа, но в самый последний момент его клинок остановился прямо перед лицом Фиоре. Все дело было в том, что рука парня оказалась прямо под его шеей, чуть ли не касаясь ее. Казалось бы, что этот никчемный мечник может сделать? Но почему-то все инстинкты Главаря, полученные за время жизни на улице, вопили об опасности, поэтому он и остановил меч. Лицо парня выражало уж слишком самонадеянную уверенность.
– Значит почувствовал, – улыбаясь, произнес Фиоре. – Хвалю, отребье – твоя интуиция очень остра. Видишь ли, к одному из пальцев моей перчатки прикреплен ничем не примечательный небольшой кусочек заточенного металла. Но дело в том, что я пропитал его крайне, ты слышишь, крайне токсичным ядом. Стоит сделать хоть царапинку и ты труп. Результат почти мгновенный – вот все насколько просто и эффективно. Неужели, ты не заметил, что я старался сильно не сжимать рукоять меча? Я ведь и сам мог случайно уколоться.
Фиоре небрежно дотронулся рукой до шее главаря, и тот широко раскрыв глаза, попытался еще раз сделать замах для атаки, но его ноги внезапно подкосились, а меч выпал из его слабеющих рук на землю. После, и крупное тело повалилось туда же.
Парень удовлетворенно кивнул и затем аккуратно, держась зубами за другой край перчатки, снял ее и выбросил на землю. Он повернулся к шокированной девушке.
– Ну что же, моя госпожа, не нужно слез и восхвалений. Мне будет достаточно Вашей милой улыбки в качестве трофея. Но я также бы не отказался и от объятий. Давайте в эту холодную осеннюю ночь согреем друг друга теплотой наших сердец!
Девушка все это время сжимала кулаки. Было видно как она дрожала от страха перед бандитами. И видимо сейчас ее чувства наконец начали вновь проявляться.
– Фи…Фиоре! Ты бесчестный подонок! Я убью тебя!
Только вот оказалась, что она дрожала не от страха, а от гнева. И прямо сейчас ярость бушевала в ее диких зеленых глазах. Она быстрым, почти неуловимым, движением вытащила свой изящный меч из ножен и помчалась навстречу Фиоре. Вместо теплых объятий он получит холодный металл в его теле!