Сердце зверя

Глава 1. Маска выбора

Элана вошла в зал и застыла, словно птица, внезапно попавшая под взгляд хищника.

Торжественный зал Академии Масок поражал своим величием. Высокие своды терялись в темноте, сотни свечей дрожали в нишах, но их свет не разгонял мрак – он будто питал его, превращая тени в живые фигуры. Каменные колонны были испещрены рунами, тускло светившимися красным, словно ожоги на коже. В центре зала тянулись ряды постаментов, на каждом из которых лежала маска. Железные, золотые, деревянные, растрескавшиеся и покрытые узорами – они глядели пустыми глазницами прямо в души собравшихся.

Толпа учеников замерла. Воздух натянулся, как струна. За спиной Эланы кто-то нервно кашлянул, кто-то хихикнул, но всё стихло, когда по каменному полу раздались тяжёлые шаги.

– Смотрите, – произнёс один из наставников. Его голос, глухой под белой маской, отозвался эхом под сводами.

Из ряда старшекурсников вышел высокий юноша. Его маска была чёрной, прорезанной серебряными линиями, как будто когтями. Он закрыл глаза, задержал дыхание, и когда распахнул их снова – в зрачках вспыхнул яркий жёлтый свет.

– Звериное зрение, – произнёс наставник.

Элана вздрогнула. Ей показалось, что его взгляд упал прямо на неё. Он видел не только её лицо – он заглядывал глубже. Его глаза обнажали пульс, бег крови, дрожь мышц. Она чувствовала себя так, словно её разрезали и оставили стоять нагой перед всеми.

По толпе пронёсся шёпот – восхищённый, завистливый, дрожащий.

Следом вперёд шагнула девушка – гибкая, как тетива. Её маска сияла острым блеском. Она напрягла ноги, пригнула голову – и в следующее мгновение сорвалась с места.

Прыжок был таким высоким и дальним, что она пролетела над тремя постаментами. Каменный пол содрогнулся от её приземления, плиты заскрипели, на них остались глубокие царапины от вытянутых когтей.

– Прыжок хищника, – донёсся голос наставника.

Толпа загудела. Кто-то прошептал: «Невероятно!» – другие ахнули. Элана молчала, но в груди бушевала буря. Ей тоже хотелось быть такой – всевидящей, быстрой, сильной. Но вместе с желанием рос и страх: смогу ли я пройти этот обряд? Выберет ли меня Маска? Или я останусь никем?

Главный наставник выступил вперёд. Его маска была золотой, гладкой, без черт лица – и от этого ещё более пугающей. Он поднял руку, и зал мгновенно стих.

– Сегодня вы сделаете первый шаг, – произнёс он. Голос был спокоен, но в нём звучала сталь. – Сегодня Маска выберет вас.

Слова прозвучали, как приговор.

Элана почувствовала, как по спине пробежал холод. Она пыталась держаться прямо, но колени подгибались. Она слышала собственное дыхание – тяжёлое, прерывистое, словно у загнанного зверя.

Взгляд её упал на постаменты. Маски. Десятки. Каменные и бронзовые, украшенные перьями и шипами, простые и вычурные – все они смотрели на неё.

Она сделала шаг вперёд.

Элана стояла в круге света, словно загнанный зверёк, заточённый в клетке и вынужденный ждать удара. Сотни свечей продолжали гореть, но их пламя не согревало – наоборот, оно только подчёркивало холод, растекавшийся по залу. Свет отражался в глазницах десятков масок, и казалось, что они живые – наблюдают за каждым её движением.

Сердце стучало слишком громко. Ей казалось, что его удары слышат все: наставники с безликими масками, затаившие дыхание ученики, даже сами каменные стены. Она сжала ладони в кулаки, пытаясь унять дрожь, но пальцы продолжали предательски подрагивать.

Украдкой она взглянула на других. Один мальчишка стоял с прямой спиной и поднятым подбородком, будто уже знал, что именно его выберет маска. Девушка рядом перебирала пальцами узелки на рукаве и шептала молитву. Но ни в одном из их лиц не было того ужаса, что сжимал Элану изнутри. Почему именно она дрожит, будто в её сердце уже прорезались клыки зверя?

Неужели они не слышат?

Голоса звучали прямо в её голове. Глухие, тягучие, то нежные, то резкие, словно когти, царапающие изнутри.

– Я – когти и жажда. Надень меня – и забудешь свой страх.– Возьми меня – и сила вспыхнет в твоих мышцах, быстрая, как молния. – Я дам тебе слух охотника: ты услышишь биение сердец тех, кто прячется во тьме. Элана зажмурилась и прижала руки к ушам, но голоса не исчезли. Они были уже внутри неё.

– Успокой дыхание, – холодно произнёс один из наставников.

Она вздрогнула. Его белая маска была пуста, и именно эта пустота пугала больше всего – казалось, он видел её насквозь, замечал каждую дрожь, каждую мысль.

Воздух стал густым и тяжёлым. В нём слышались отголоски рычания, шипения, хриплого дыхания. Элана знала: это иллюзия, наваждение. Здесь только камень и свечи. Но страх нашёптывал иное: звери уже здесь, они окружили её, и стоит лишь шагнуть – они сорвутся с цепей.

– Слабая девочка, – снова прозвучал знакомый смешок в голове. – Ты думаешь, у тебя есть выбор?

Элана закусила губу до крови. Металлический вкус только усилил тошноту. Ей казалось, что она уже часть обряда, даже не прикоснувшись к маске.

Взгляд сам собой скользнул по рядам постаментов и остановился на одной маске – в стороне от остальных. Чёрное дерево, узоры, напоминающие следы когтей. Маска волчицы. В её глазницах не было отражений – только тьма. И в этой тьме притаилась чья-то тень.

Элану тянуло к ней. С каждой секундой – всё сильнее.

Она сделала шаг назад и упёрлась спиной в колонну. Камень был ледяным, и холод моментально пронзил всё тело.

– Подойди, – прошептал голос. – Я уже в твоей крови. Ты не сбежишь.

– Нет… – прошептала она одними губами.

Толпа зашевелилась. Ученики переглядывались, кто-то радостно хвастался, что маска уже выбрала его. Один мальчик демонстрировал когти, девушка – прикладывала ладони к ушам, показывая, что слышит шёпот охотника. Все радовались. Демонстрировали свои первые дары.

А она – стояла, неспособная сделать ни шага.

– Элана, – позвал наставник. – Время выбора не ждёт.

Голос ударил эхом. Все взгляды обратились на неё. Элана едва не задохнулась.

Ноги не слушались. Но взгляд снова устремился к маске волчицы.

– Возьми меня. Мы – одно.

Она знала: стоит протянуть руку – и связь станет неразрывной. Но страшнее всего было то, что часть её уже этого хотела.

И тут маска дрогнула. Совсем чуть-чуть. Как будто сделала вдох.

Элана старалась дышать ровно, но сердце всё равно колотилось в груди, как пойманная птица. Маска волчицы будто дышала тьмой – и каждый её шёпот тянул сильнее. Но вокруг происходило другое: один за другим ученики подходили к постаментам и получали свои маски.

Зал наполнился шорохами, ахами, восторженными вскриками.

Первым был высокий мальчишка с хищной улыбкой. Он вышел вперёд с такой уверенностью, будто всё уже принадлежит ему. Его пальцы коснулись маски из тёмного металла с острыми зубцами. Она дрогнула и вспыхнула красным светом. Толпа затаила дыхание.

Он надел её – и его тело тут же содрогнулось. Плечи напряглись, дыхание стало резким, ноздри раздулись. Он вскинул руки – на кончиках пальцев выросли длинные изогнутые когти. Острые, как лезвия.

– Когти зверя, – произнёс один из наставников, и в его голосе прозвучало удовлетворение.

Мальчишка рассмеялся и, не сдержавшись, ударил когтями по каменной плите. Камень вспыхнул искрами и крошился под его рукой. Толпа взорвалась. Кто-то ахнул от зависти, кто-то выкрикнул: «Вот это да!»

У Эланы пересохло в горле. Это было впечатляюще – и страшно. Такой силой можно было бы и убивать.

Следующей вышла рыжеволосая девушка – маленькая, худощавая, с настороженным взглядом. Она остановилась у маски из меди с выгравированными спиралями. Мгновение колебалась, затем решительно схватила маску и надела её.

Маска будто сразу прижилась к её лицу. Девушка вскрикнула и зажала уши руками.

– Тише… тише… – прошептала она, но никто не понял, кому были адресованы слова.

Через мгновение её глаза расширились. Она огляделась – и выражение лица изменилось.

– Я… слышу вас, – прошептала она.

– Что именно? – спросил наставник.

Девушка замерла, вслушиваясь, и её голос задрожал:

– Сердце. Ваше сердце. Оно бьётся быстрее, чем вы показываете. – Она указала на одного из наставников. – А ещё… дыхание мальчика в конце зала. Он боится. Я слышу, как он глотает воздух.

Толпа загудела. Кто-то засмеялся, кто-то завистливо поджал губы.

– Слух охотника, – спокойно произнёс наставник.

Рыжеволосая убрала руки от ушей, но продолжала дрожать – будто новый дар оказался слишком громким для неё.

Элана наблюдала за ними, и её собственный страх рос. Вот они – настоящие силы. Осязаемые. Слышимые. Маски раскрывали своих избранников, дарили им то, о чём мечтают все.

А что будет, когда дойдёт очередь до неё?

Её взгляд снова упал на маску волчицы. Она лежала неподвижно, но воздух стал тяжелее. Казалось, каждая свеча горит только для того, чтобы осветить именно её.

– Видела? – прошептал голос внутри. – Их сила – ничто. Ты будешь сильнее. Я разорву твой страх. Я разорву твоё сердце… и соберу его заново.

Элана едва не вскрикнула. Она отступила на шаг, но маска будто следила за ней, даже лежа на камне.

Остальные ученики радовались своим дарам. Один разглядывал когти и смеялся, другая – шептала слова, пытаясь привыкнуть к новому слуху. Зал гудел от восторга.

А Элана чувствовала только тянущее давление – будто сама тьма выбрала её жертвой.

Она прижала ладони к груди, пытаясь унять бешеное биение сердца.

– Не бойся, – голос звучал мягче. – Я – твоя тень. Я ждал слишком долго, чтобы отпустить тебя.

Элана зажмурилась. Она знала: её время ещё не пришло… но оно приближается. С каждой секундой – маска волчицы становилась ближе.

И тут один из наставников, заметив её взгляд, наклонился к другому и прошептал:

– Она слышит. Уже слышит.

Элана вздрогнула.

Элана стояла, будто вросла в камень. Толпа вокруг шумела – кто-то размахивал руками с новыми когтями, кто-то смеялся, обсуждая обострившийся слух. Но для неё всё это стало далёким и глухим. Голоса, шаги, смех – исчезли. Остался только зов.

Маска волчицы ждала.

Её чёрная, гладкая поверхность не отражала света свечей – она будто поглощала огонь и пила его. Узор, похожий на шрамы от когтей, тянулся от лба к подбородку. В пустых глазницах таилась тьма – не просто тень, а нечто живое.

– Подойди, – прошептал голос. – Я твоя. Ты – моя.

Элана сделала шаг вперёд, не зная, идёт ли сама или её ведёт нечто большее. Сердце грохотало в груди. Дыхание вырвалось срывающимся шёпотом:

– Нет… я не хочу…

Но ноги не слушались. Она двигалась, как марионетка.

– Элана, – позвал наставник. – Иди. Маска уже выбрала.

Толпа замерла. Все взгляды устремились на неё. Кто-то прошептал: «Смотри, её тянет сама маска». Другой хихикнул – и тут же умолк. В происходящем было что-то пугающее, слишком настоящее.

Она подошла к постаменту. Протянула руку. На секунду замерла. Хотела отдёрнуть пальцы, убежать, разорвать невидимую нить. Но в этот миг маска пошевелилась.

Дерево хрустнуло, будто в нём проснулись жилы. По поверхности маски пробежал красный свет. Она дрогнула – и взлетела с камня.

– Нет! – вскрикнула Элана.

Она попыталась отступить, но маска метнулась вперёд, как хищник. С глухим ударом она вцепилась ей в лицо.

Жгучая боль пронзила кожу. Маска не просто прильнула – она впилась когтями, оставляя горящие следы. Элана закричала, схватилась за неё руками, но снять маску было невозможно – она будто срасталась с телом.

Один мальчишка рухнул на колени, закрыв голову руками, будто боялся, что маска нападёт и на него.Толпа взорвалась. Кто-то отшатнулся. – Она не снимается! – Она вцепилась! – — Метка зверя… – глухо сказал один из наставников.

Элана ничего не слышала. В ушах звенел крик и глухой стук сердца. Горячие линии бежали от маски по шее и лицу, врастая в кожу. Казалось, что кровь закипает.

– Твоё тело – моё, – проревел голос внутри. – Я в тебе. Я – твой клык. Ты – моя пасть.

Элана упала на колени, хватаясь за горло – не могла вдохнуть. Но с болью приходило и нечто другое. Сила. Горячая, плотная, как лава.

На миг её ногти вытянулись, стали когтями. Она ахнула, спрятала руки за спину, но когти исчезли – втянулись обратно.

– Не бойся. Это только начало. Метка зверя – твой первый шаг. Ты уже моя.

Маска отпустила.

Элана повалилась вперёд, тяжело дыша. Она сдёрнула маску – и, к её удивлению, та легко снялась, будто сама позволила. В её ладонях – холодный кусок дерева. Ничего магического. Только форма.

Но на коже остались следы. Алые узоры, похожие на когти, тянулись от щеки к шее.

Толпа загудела:

– Она сама вцепилась…– Метка… – Я такого не видел… Элана дрожала. Огонь внутри не угасал. Он жил там – в каждом вдохе, в каждом биении сердца.

Она посмотрела на руки – и поняла: теперь она не сможет быть прежней.

Наставники переглянулись. Один поднял взгляд к сводам, будто ища ответа. Другой прошептал:

– Если метка проявилась в первый день… значит, она способна на большее.

Элана закрыла лицо руками. Слёзы жгли кожу, словно кислота. Но даже сквозь рыдания звучал голос.

– Мы начнём с метки. Потом – слияние. Я не отпущу тебя.

Элана всё ещё стояла на коленях, прижимая ладони к лицу. Слёзы стекали по щекам, обжигая алые узоры, оставленные меткой. Они не смывали боль – лишь подпитывали её. Каждый вдох отзывался в груди рыком, будто в лёгких поселилось чужое дыхание.

Толпа учеников шумела. Кто-то отступал, не решаясь подойти ближе. Другие, наоборот, наблюдали жадно, будто надеялись увидеть новые когти. Одни шептали о проклятии, другие – о редком даре.

– Метка зверя… я слышал о таком только в легендах…– Это ненормально… – Маска сама бросилась на неё. Элана хотела исчезнуть. Провалиться в землю, стать тенью. Но зал держал её, как клетка. А внутри снова зазвучал хриплый голос:

– Пусть боятся. Они правы. Ты – опасность.

Она сжала зубы и крепче прижала маску к груди. Теперь она была тяжёлой, холодной и молчаливой – но от этого только страшнее.

Наставники переглянулись. Вперёд шагнул Главный. Его золотая маска вспыхнула в свете свечей, и зал сразу замолчал.

– Ученица, – произнёс он. Голос был ровным, но в нём звенел металл. – Встань.

Элана поднялась. Колени дрожали, руки не слушались, но она встала. Вся толпа смотрела на неё. Ни одного звука.

Главный сделал жест. Несколько наставников склонились друг к другу. Их слова предназначались только им – но зал был слишком тихим.

– Если зверь не отпустит её… может случиться полное слияние.– Метка проявилась слишком рано… – Она впитала маску. Это опасно. Элана вздрогнула. Эти слова резанули сильнее боли. Слияние? Что это?

– А зверь не спрашивает, – ответил другой. – Он ждёт выхода.– Она ещё ребёнок, – тихо возразил один наставник. – Она не выдержит. Главный наставник вскинул руку.

– Достаточно, – сказал он сухо. – Мы будем наблюдать.

Но даже в его тоне слышался страх – тщательно скрытый за железной выдержкой.

слияние… опасно… зверь ждёт…Элана переводила взгляд с одного наставника на другого. Внутри гремело эхо их слов: – Ты это видел? Она будто слилась с маской…Толпа снова зашепталась. – Она обречена… – Нет, она будет сильнейшей… Элана хотела закричать, чтобы все замолчали. Но внутри снова раздался звериный смешок:

– Да… слияние. Они боятся того, что будет. А ты узнаешь, что значит стать настоящим зверем. Я разорву твои кости и соберу их заново. Никто больше не осмелится смотреть на тебя сверху вниз.

Она обхватила себя руками, пытаясь заглушить голос. Но чем сильнее сопротивлялась, тем отчётливее он становился.

– Уведи её, – приказал Главный наставник.

Двое старших учеников шагнули вперёд – но замерли. Маска в руках Эланы пульсировала. Никто не хотел прикасаться.

Она сделала шаг сама. Потом – ещё один. Толпа расступалась. Её шаги звучали, как удары молота, – тяжело, уверенно, гулко. Её спина горела от взглядов.

– Слышала их? – прошептал зверь. – Они уже боятся. И это только начало. Когда придёт слияние – ты станешь не человеком. И не зверем. А обоими.

Элана остановилась у выхода. Сжимала маску так сильно, что пальцы побелели. Она знала: всё изменилось. Назад пути нет. Ни бегство, ни молитвы её не спасут.

Она вошла в темноту коридора.

За её спиной свечи погасли – будто зал выдохнул вместе с её уходом.

А в глубине Академии наставники продолжали шептаться. Каждое слово было пропитано тревогой:

– Если оно случится – мы потеряем не только её.– Полное слияние…

Глава 2. Живое клеймо

Она лежала, не двигаясь, пытаясь понять, что именно вывело её из сна.Элана проснулась резко – будто кто-то толкнул её изнутри. Сердце билось громко, сбивая дыхание, и ей на миг показалось, что этот стук способен разбудить всех. Но чем внимательнее вслушивалась, тем отчётливее понимала – звуки приходят извне.Сначала решила, что слышит только кровь в ушах. Даже капля, упавшая далеко в коридоре, отозвалась в её голове глухим эхом.Она слышала, как где-то внизу по каменному полу пробежала крыса – крошечные коготки царапнули камень так ясно, будто зверёк пронёсся прямо под её кроватью. Слышала, как соседка ворочается, шепчет что-то сквозь сон. Метка зверя горела, будто выжженная когтями.Элана села, вцепившись в матрас. Сердце билось под самым горлом. Пальцы нащупали на щеке тонкие шрамы. – Это сон, – прошептала она.

Но звук собственного голоса прозвучал так ясно, что казалось, тьма повторила его.

пыль в трещинах стен, нитку, торчащую из одеяла соседки, маленького паука, затаившегося под потолком.Комната тонулa в полумраке. Узкие окна впускали лишь серую полоску рассветного света, но Элана видела всё до мелочей: Предметы будто заострились, каждый край – коготь.Мир вспыхнул. Свет стал режущим, линии – болезненно острыми, цвета – слишком насыщенными. Она моргнула – ничего не изменилось. Элана зажмурилась – зрение не исчезло.

Её дыхание было ровным, но Элана видела его – как поднимается и опускается грудь, как дрожит кожа под тканью, как тонко бьётся пульс у виска.На соседней койке спала Лисса. – Прекрати, – выдохнула она.

– Не прячься, – отозвался внутри голос. – Я открыла тебе глаза. Теперь ты видишь, как хищник.

Он был у неё под кожей.Элана резко обернулась. На тумбочке у изголовья лежала маска волчицы – неподвижная, мёртвая. Но взгляд – жёг. Но сердце знало – он внутри.Она стиснула зубы. Ты не во мне. Я сильнее. Трещины в плитах казались безднами, а свет факелов за дверью стекал по ним жидким пламенем.Она отбросила одеяло и поднялась. Холод каменного пола обжёг ступни – и она увидела этот холод, будто он имел цвет. Заря рассекала горизонт, и её глаза различали всё: капли росы, мельчайших насекомых, птицу на краю неба.Элана подошла к окну. Мир за стеклом раскрылся, как рана. Голова закружилась.Она отпрянула, схватившись за подоконник. Слишком ясно. Слишком ярко. – Ты чего так рано?.. Бледная вся.Лисса сонно повернулась: Она не могла признаться, что её глаза открылись в мир зверя.Элана отвела взгляд. – Не спится, – выдохнула. – Это только начало, – прошептал внутренний голос. – Ты ещё не знаешь, на что способны твои глаза.

Чужое зрение пугало, но давалo силу.Элана сжала кулаки. В груди тесно. Страх боролся с другим чувством – трепетным восхищением. Она видела, как пыль поднимается от каждого удара каблука – видела звук.Из-за двери донеслись шаги. Элана вздрогнула. Мир стал прозрачным, острым и неестественно прекрасным.

– Это не я. Это маска…Она зажмурилась, прижала ладони к лицу: – Ты ошибаешься, – ответил голос. – Это уже ты.

Так, будто кто-то распахнул перед ней весь мир – сырым, липким, живым.Запахи пришли внезапно. Она вдохнула – и ощутила всё.Элана не успела понять, что происходит. Сначала – лёгкое покалывание в носу, потом резь, будто воздух стал густым, насыщенным до боли. Даже сон Лиссы пах – тёплым мёдом и молоком.Прелая солома из матраса. Горечь воска. Кисловатый запах пота соседки, скрип пододеяльника, старое дерево кроватей, влажный камень стен. Она различала даже пыль под кроватью – с привкусом сухого времени. Элана резко села, зажимая нос.

– Что со мной?.. – выдохнула она, но слова тут же утонули в густом воздухе.

Крови, оставшейся на ногтях с прошлой тренировки.Каждый вдох был пыткой. Она ощущала всё сильнее: дешёвые духи на соседней подушке, железо от ржавой ножки кровати, плесень между плитами, запах крови – старой, почти высохшей. Она задохнулась.

– Ты чего, Элана? Опять кошмар?Лисса приподнялась, сонно потерев глаза. – Нет… – прошептала она. – Просто… пахнет.

– Пахнет? – Лисса нахмурилась. – Чем?

Всём.Элана молчала, но знала ответ. – От тебя… странно пахнет.Лисса усмехнулась: – Подумаешь. Тут всегда воняет. Камни, свечи, люди… – она зевнула, но потом вдруг поморщилась. – Хотя… – Что? – Не знаю… как будто зверь рядом стоял. Или… будто это ты.– Что значит – странно? Шёпот – словно насекомые зашуршали в темноте.Элана отпрянула. Девушки начали подниматься одна за другой. – От неё. Как от волчицы.– Ты чувствуешь? – Да. Страх имел вкус. Сладкий, густой, почти приятный.Сердце Эланы забилось сильнее. Она отступила к стене, но запахи продолжали напирать, как волны. Теперь она чувствовала страх. Он пахал воздух резью, как железная пыль. – Прекрати… – прошептала она.

– Не можешь, – ответил голос внутри. – Теперь ты чувствуешь их правду.

– Хватит!– Замолчи. – Слушай. У страха – звук крови. У лжи – гниль. У желания – соль. Запах стыда, пота, свечей, крови, страха – всё смешалось, и Элана задыхалась, как будто вгрызалась в живой воздух.Но было поздно. Комната наполнилась запахом чужих эмоций. От неё шёл жар, и воздух вокруг будто дрожал.Одна из учениц вскрикнула. – Посмотрите на неё! Все обернулись. Элана стояла бледная, глаза расширены, зрачки – хищно вытянуты. – Это… не человек.Лисса закрыла рот рукой. – Это метка, – прошептал кто-то. – Она ожила.

Запахи проникали сквозь кожу.Элана зажала нос, рот, но ничего не помогало. – Нет. Это – твой дар. И проклятье.Голос зверя стал почти ласковым: – Теперь ты знаешь, кто чего стоит. Кто слаб. Кто врёт. – Замолчи! Одна боялась боли, другая – унижения, третья – её самой.Элана закрыла глаза, и в тот момент ощутила: у каждой из них – свой запах страха. Разный оттенок, разная сила. Вырвалось рычание – тихое, почти неслышное, но настоящее.Она не выдержала. Вода растеклась по полу, и запах железа и страха вырос в воздухе до предела.Все отпрянули. Кто-то вскрикнул. Кто-то выронил кувшин с водой, и хрупкий звон разбился о камень. – Я не хочу! – закричала она.Элана упала на колени, хватая воздух ртом. – Поздно, – ответил голос. – Ты уже чувствуешь, как зверь дышит тобой.

Двор для тренировок пах железом и холодом. Каменные стены, окружавшие площадку, создавали ощущение клетки. Воздух был тяжёлым, пропитанным потом и старой кровью.

Элана стояла сбоку, чувствуя, как от волнения жжёт шрам на щеке.Ученики стояли полукругом. Маски на их лицах поблёскивали в солнечном свете. Кто-то возбуждённо шептался, кто-то прятал руки в рукава. Говорили, что под маской у него нет глаз. Только тьма.Из-за решётчатых ворот вышел наставник. Он был высоким, сухощавым, с кожей, похожей на вываренную кожу старого зверя. Маска – чёрная, безглазая, с острыми линиями, напоминала морду. Его называли Каэль. – Не для того, чтобы показать силу, а чтобы узнать, кто управляет зверем – вы или он.– Сегодня вы будете драться, – произнёс он спокойно, не повышая голоса. – Покажи.Он обошёл строй, остановился перед Эланой. – Ты – новенькая. – Да. – Имя. – Элана. – Дар? – Когти. Толпа ахнула.Она вдохнула. Пальцы разогнулись. Кожа под ногтями натянулась и лопнула. Изнутри выскочили когти – тёмные, как обсидиан. Боль прожгла, но под ней – сила. Зверь выдохнул сквозь неё. – Держи. Не убирай.Каэль наклонил голову. – Сможешь. Пока не позволишь страху управлять.– Я… не смогу. Зверь внутри поднял голову.Когти дрожали. Воздух вокруг казался живым. Элана чувствовала запах металла, пота, страха – своего и чужого. – В пару к ней – Райлен, – сказал наставник.

Он кивнул, встал напротив.Из строя вышел мальчишка – худой, лет восемнадцати. Глаза испуганные, но в них мелькала решимость. – А ты? – усмехнулся он натянуто.– Не бойся, – сказала Элана, сама не веря словам. – Начали, – сказал Каэль.

Крик.Мальчишка первым рванул вперёд. Быстро, но неловко. Элана подняла руку, чтобы парировать, – когти рассекли воздух. Хлопок. На пальцах – кровь и клочок кожи.Она не успела остановиться. Коготь задел его ухо. Тонкая полоска крови побежала по шее, заливая ворот рубахи. Райлен вскрикнул и отшатнулся, приложив ладонь. – Ухо. Она ему ухо распорола.Кто-то в строю тихо сказал: Толпа отпрянула. Кто-то засмеялся – нервно, кто-то выругался.