Свет далёких звёзд

Глава 3

Мне повезло примерно через три часа блужданий по астероидному полю. Группа довольно крупных астероидов, которые, по-видимому, когда-то были одним целым, содержала в себе много разных минералов. Среди них я даже обнаружил такие что помогут повысить ранг моего оборудования до уникального. В целом я не видел смысла поднимать его ранг, пока это был разведчик первого уровня, вот эволюционировать его хотя бы до третьего, после чего повысить ранг до редкого или уникального, уже имело какой-то смысл.

Ресурсов тут было очень много, я быстро понял, что, ковыряя всё это буровой начального уровня, я буду месяцами, если не годами. Поэтому, пока летел в обратный путь, начал прикидывать, как оптимизировать процесс. По сути, чтобы добывать быстрее, мне нужна была более продвинутая буровая система, но учитывая объём моего грузового отсека, я буду забивать его за десять-пятнадцать минут, после чего долго лететь на станцию и там перерабатывать. Получается, что первым делом надо увеличить объём грузового отсека, а значит, и размер самого корабля. Качественного скачка тут никак не добиться, только если сделать сам грузовой отсек редкого или уникального ранга, то получится прибавка в тридцать или семьдесят процентов объёма соответственно. Не спрашивайте меня, как это достигается при сохранении объёма, который занимает грузовой отсек на корабле, я ещё не настолько умный, чтобы понимать зубодробительные формулы, что подсунула мне система.

Ещё раз прикинув все за и против, я понял, что надо всё же поднять уровень корабля хотя бы до третьего и только после этого начинать делать более качественные вещи. Подогреваемый азартом, я стал собирать материалы, необходимые для эволюции корабля. Следующие три дня я работал как проклятый, не отвлекаясь на сон и еду.

– Ник, твой мозг может не выдержать такой нагрузки, – напомнил мне Валера. – следует сделать перерыв, если ты сможешь поднять уровень корабля не через три дня, а через пять, это ничего не изменит.

Я как раз ковырял порцию еды, что приготовил для меня синтезатор, организм усваивал необходимые ему ресурсы с огромной скоростью. Мозг работал на пределе, и в целом я понимал, что слова искина не лишены смысла.

– Возможно, ты и прав, – наконец, тряхнув головой, сообщил я. – пожалуй, сделаю последнюю ходку, а потом устрою себе перерыв часов на десять-двенадцать.

Летя к нужным астероидам, я снова обдумал слова ИИ, мне и самому было не очень понятно, что заставляет меня так торопиться. Как будто что-то внутри меня всё время нашёптывало, что я должен поспешить, поторопиться, иначе может быть поздно. Зачем спешить, что может быть поздно, я не понимал, но, припомнив случаи в других своих жизнях, решил, что стоит хотя бы отчасти довериться чуйке. Ресурсов уже было достаточно для эволюции корабля и некоторых его узлов, но недостаточно, чтобы сделать всё это более высокого ранга. К сожалению нужная руда не была сосредоточена в каком–то одном месте, она была как добавление к другими минералам и за одну ходку ее добывалось всего десять – пятнадцать процентов от общего объема.

– Ладно, сейчас набурю ещё один трюм и по возвращении займусь тобой, малыш, – тихо произнёс я, поглаживая подлокотник кресла. – сделаем тебя чуть больше и быстрее, сможешь быстрее летать и больше возить.

Под мерное гудение буровой я почти отключился, когда получил входящее сообщение от Валеры.

– Ник, в систему вошли несколько кораблей! – голос искина был как всегда спокоен, но я почувствовал, что он всё же за меня волнуется, насколько это возможно для электронной болванки. – тебе следует отключить все системы и затаиться. Мы не знаем, насколько продвинутые эти корабли, но там минимум один крейсер, два эсминца и несколько разведчиков. Если они ищут ресурсы, то тебе лучше удалиться от астероида, где ты добываешь, и попытаться спрятаться на одном из обычных камней. Уверен, что они не смогут засечь нашу связь, поэтому буду держать тебя в курсе того, что происходит.

Это в самом деле имело смысл. Я остановил буровую и, дав мощность на двигатели, быстро переместился почти на семьдесят километров в сторону от астероида. Тут был довольно крупный камень, внутри которого почти не было полезной породы, да с учётом моего корабля при сканировании он покажет очень маленький процент содержания полезных минералов. Никто не станет ради такого гонять добывающие корабли, а малые корабли типа разведчиков не смогли бы долго находиться внутри плотного астероидного поля.

Только начинающие одарённые пилоты вроде меня, кто ещё не успел заработать на нормальный корабль, могли бы попробовать работать в таком месте. Не то чтобы оно было слишком опасным, но всё же сохранялась совсем не нулевая вероятность встретиться с одним из шальных камней. Любому одарённому, который буквально чувствует пространство вокруг себя, не составит труда увернуться от одного или пары камней, а вот обычный пилот даже не поймёт, откуда пришла эта опасность. Сомневаюсь, что на малый корабль кто-то поставит достаточно мощный вычислительный комплекс, который сможет контролировать обстановку вокруг в достаточной мере.

Уравняв свои скорости с выбранным астероидом, я буквально посадил на него свой кораблик, мягко коснувшись обшивкой его поверхности. В качестве места посадки я выбрал небольшое углубление и сейчас меня вряд ли можно было разглядеть на нём даже с относительно небольшого расстояния. Да и системы сканирования не смогут отделить меня от камня, но в любом случае долго находиться тут мне не придётся. Если верить Валере, согласно полученным траекториям движения, корабли пройдут через мой сектор примерно через двадцать минут и уйдут в сторону местного светила. Как только они отойдут на расстояние хотя бы двух-трёх световых минут, я смогу безопасно активировать системы и направиться к Станции.

Визуально я эти корабли так и не увидел, но их местоположение хорошо знал из тех данных, что мне пересылал Валера. Они прошли на расстоянии в половины световой минуты. Что, на минуточку, тоже довольно далеко, но радар на крейсере наверняка мог добить и дальше, поэтому я решил не рисковать. Даже будь на моём кораблике какое-то вооружение, это не помогло бы мне отбиться даже от эсминца, не говоря уже о крейсере. Убежать с моими двигателями также не получилось бы, они явно двигаются намного быстрее моих максимальных двадцати километров в секунду.

Когда через полчаса корабли удалились достаточно далеко, я отлепился от поверхности каменюки, что прятала меня, и очень осторожно направился в сторону станции. Следующие два часа мы с Валерой обменивались короткими сообщениями, флотилия ушла за звезду и там обследовала одну из планет.

– Они явно что-то ищут. – сделал выводы Искин, когда я уже миновав шлюз станции. – не могу сказать со стопроцентной уверенностью, но они слишком долго находятся на орбите этой безжизненной планеты. Причём безжизненной она была ещё во времена, когда эта станция строилась, и с тех пор ничего не изменилось. К сожалению, звезда ещё минимум месяц будет закрывать её от нас, и пассивными методами я не смогу определить, что именно там происходит.

– Ладно, это не так важно, – пожал я плечами, поднимаясь с кресла пилота и направляясь к люку, ведущему наружу. – Пока они будут тут, я вряд ли смогу работать за пределами станции. Поэтому, как и обещал тебе, сейчас загружу всё, что успел добыть, на переработку и пойду спать. А потом уже займусь эволюцией своего «Малыша».

Название как-то само собой прилипло к кораблю, и я не думал пока менять его, даже если он сможет сохраниться достаточно долго, чтобы эволюционировать до эсминца или крейсера, я считал, что это будет звучать прикольно. Умолчу уже про звёздный разрушитель «Малыш» длиной в десяток километров, но о таком даже мечтать пока рано.

Сон, надо признать, за все эти дни всегда был у меня очень спокойным, за три-четыре часа мозг свободно обрабатывал всю накопившуюся информацию, а остальное время тратилось на чистый отдых. Вот и в этот раз я проснулся свежим и отдохнувшим, готовым к новым свершениям.

– Как там наши гости? – спросил я своего искусственного собеседника, натягивая стандартный комбинезон тёмно-синей расцветки. – всё ещё на орбите планеты?

– Уже нет, – ответил Валера. – покинули её примерно два часа назад и сейчас направляются к краю системы. Вероятнее всего, они покинут нас примерно через три часа, после чего я смогу более активно изучить планету и сказать, что именно они на ней делали.

Я тем временем направился в ангар, мне предстояла первая в этой жизни, как, впрочем, и во всех других, что я помнил, процедура эволюции корабля. Для начала с него будет демонтировано всё оборудование, часть из которого после эволюции вернётся в новый корпус, а часть будет также переделана в более мощные версии. Прикинув разные варианты и наблюдая, как быстро по системе перемещаются появившиеся недавно корабли, я пришёл к выводу, что хочу иметь возможность сбежать от подобных товарищей. Поэтому было принято решение потратить часть найденных редких минералов и заменить мой нынешний двигатель на два совершенно новых, сразу улучшенных до уникального ранга.

Таким же изменениям подверглась и энергоустановка, которая теперь будет выдавать не пятнадцать, а двадцать пять с половиной единиц энергии, которые при увеличении ранга до уникального превратятся почти в сорок пять единиц. Этого мне хватит с запасом, даже на вооружение, которое я тоже решил всё же установить. В качестве системы обороны будет установлена небольшая турель в верхней полусфере. Пока нет ресурсов на две турели, но как только они появятся, вторая займёт своё место в нижней полусфере. Остальное пока останется прежним, и хотя облик моего малыша слегка изменится, некоторые общие черты всё же останутся.

На полную переделку корабля у меня ушло больше двух часов, но даже после этого мне точно не надоест наблюдать, как, повинуясь моему желанию, из собранных материалов материализуется новый корпус корабля и как в него перемещаются уже созданные детали. Это было почти медитативное занятие, особенно по мере того как я начинал ощущать целостность нового «Малыша» и чувствовать его новые возможности. Пока всё это дремало внутри корпуса, но как только я займу место пилота и выведу в открытый космос, он проснётся и покажет, на что способен.

– Корабли покинули систему, – оповестил меня Валера. – как только оказались на достаточном расстоянии от звезды и крупных планет, активировали прыжковые двигатели. Если судить по энерго-сигнатурам, использовались прыжковые двигатели первого-второго класса. Согласно вектору движения, они ушли в прыжок к системе 32CH-Rest, и не смогут вернуться ранее чем через четыре стандартных дня.

Я изучал окрестности данной системы во время перелётов и знал, что до системы Rest было чуть больше двух световых лет, это самая ближняя к данной системе звезда. Прыжковые двигатели первого уровня преодолевают расстояние в один световой год за два дня, а второго – соответственно за один день, точнее, примерно за двадцать пять часов – тридцать часов. Как и в любом другом деле, тут много разных нюансов, которые стоит учитывать при совершении прыжка, чтобы понять, сколько времени он займёт. Если сейчас установить обычный (белый) прыжковый двигатель на моего «Малыша», то с учётом мощности энергоустановки и свободного пространства под него, я смогу получить максимум третий класс, это если грузовой отсек сократить до минимума. Таким образом, я смог бы даже обогнать эти корабли, если бы мы совершили прыжок на максимальной «тяге» одновременно.

Во время групповых прыжков навигационные компьютеры рассчитывают мощность таким образом, чтобы учитывать скорость самого медленного из группы и двигаются с примерно одной скоростью. Из тех данных, которыми со мной поделился Искин базы, считалось очень хорошим результатом, когда группа кораблей приходила в точку назначения с разрывом в минуту. Но это в свою очередь означает, что если группа кораблей, которые только что покинули нашу систему, сразу после прибытия в 32CH-Rest развернётся и прыгнет назад, то им потребуется не менее четырёх суток, чтобы снова очутиться тут.

Мои предчувствия оказались верными, надо поторопиться собрать как можно больше ресурсов и по возможности подготовиться к уходу из этой системы. Если эти корабли вернутся или задумают создать базу на одной из пустынных планет, мне тут делать будет уже нечего. Ну а станция с Валерой снова перейдёт в режим ожидания, погрузившись в дальнейший сон. По графику следующий пробуждённый должен появиться не ранее чем через пятьсот лет, если моя миссия не будет выполнена.

А миссия у меня совсем простая – возродить Империю.

Глава 4

Ух, новый корабль был просто чудом, первый раз покинув шахту шлюза, я даже поверить не мог, насколько по-другому он ощущается. Прежний «Малыш» теперь казался мне жутко медлительным и неповоротливым, как будто до этого я ходил со связанными ногами. Для того чтобы добраться до найденного мной астероида с залежами редких минералов, теперь мне хватало всего двадцати минут, вместо двух часов, что были ранее. Ещё двадцать минут я тратил на то, чтобы забить рудой трюм, который также подрос с двадцати до тридцати пяти кубических метров, после чего я возвращался и направлял всё на переработку, а сам мчался обратно за новой партией руды.

– Что будешь улучшать теперь? – Валера внимательно следил за моими действиями. – ты же вроде вторую турель хотел?

– И её тоже, – кивнул я, зная, что искин всё видит. – сейчас ресурсов достаточно, чтобы улучшить грузовой отсек до уникального ранга и таким образом сделать его на семьдесят процентов вместительней. Да и остальные системы постепенно надо переводить на этот ранг, как и сам корпус. Воевать я, конечно, пока ни с кем не собираюсь, но как говорили в одной из моих предыдущих жизней: «Хочешь мира – готовься к войне», лучше быть всегда готовым дать сдачи, чем оказаться беззащитным перед тем, кто решил, что ты удобная добыча.

Да, именно так я и считал, поэтому как сумасшедший собирал ресурсы, которых хватило бы на эволюцию моего «Малыша» до пятого или шестого уровня. После этого я смогу разместить на корабле пусковые установки для ракет и стать уже достаточно зубастым, чтобы даже эсминцы задумались, стоит ли со мной связываться. Грузовой отсек я решил не увеличивать, вместо этого улучшить его ранг и установить прыжковый двигатель, навигационный компьютер, а также чуть расширить жилое пространство, чтобы у меня появилось место, где я смогу отдохнуть, не выбираясь из корабля.

Когда-нибудь мне придётся покинуть Станцию, моя задача совершенно отчётливо на это намекает. Я, конечно, могу забить на высшие цели и попробовать просто жить для себя, но что-то мне подсказывало, что рано или поздно я вернусь к ним. Да и мои предшественники, хоть и не до конца, но уже начали этот процесс, создав несколько крупных государств, в состав которых входит до нескольких сотен звёздных систем.

Вообще, возродить Империю – это была максима, к которой нужно стремиться, но даже если я просто помогу науке в галактике продвинуться вперёд или смогу организовать новое государство, это уже будет не самый плохой результат. Из отчётов Станции я знал, что несколько пробуждённых погибли, так и не покинув системы, и вот это было бы полным провалом. Я видел капсулы с другими «Опытами», их там ещё не меньше сотни, так что было бы немного обидно, если до них очередь так и не дошла, ну а там посмотрим, что получится.

Мне дали полторы недели свободного сбора ресурсов, я смог полностью выбрать минералы из осколков того астероида, что нашёл первым, и попутно обнаружил ещё два похожих. Но поработать успел только с одним, даже его, не выбрав до конца.

– На этот раз сигнатур больше, – поделился своими наблюдениями Валера. – минимум два крейсера, почти десяток эсминцев, но судя по всему, часть из них в транспортном исполнении.

– Да, я тоже обратил внимание, что часть из них активировала двигатели на полную мощность, но разгоняется не слишком быстро. – Кивнул я, наблюдая за всем происходящим с борта своего корабля. – Крейсера – это очень серьёзно, с таким противником я ещё долго не смогу соперничать. Хорошо, что я успел подтянуть «Малыша» до шестого уровня, а ты говорил, что «чуйка» – это ненаучно.

– Я и сейчас считаю, что это просто такое поверье, а сам эффект связан со сбором твоим мозгом каких-то косвенных данных, которые формируют подходящий эмоциональный фон и тем самым создают иллюзию ситуации, которая и вызывает тревожное ожидание. – спокойно объяснил искин. – но факт остаётся фактом: как только они уйдут за звезду, тебе следует уходить в сторону системы SI47-Polurs. Это несколько дальше, чем та система, из которой они пожаловали, но главное, что оттуда, совершив ещё три прыжка, можно будет добраться до сектора Сомнус. Там ты сможешь зарегистрироваться наёмником и начать свою миссию.

Говорить Валере, что не собираюсь сломя голову нестись и выполнять возложенную на меня миссию, я не стал. У меня вообще сложилось впечатление, что приоритет этой миссии должен был быть прописан в моих мозгах, но, видимо, артефакт там что-то подправил, и теперь все эти директивы, о которых часто упоминал искин, воспринимались мной скорее, как необязательные советы, чем как что-то первостепенное.

– Как говорили у нас: «Будет день – будет пища», – отмахнулся я. – Вот доберусь до обитаемых систем, тогда и буду думать, как будет лучше.

Спустя полтора часа мой значительно подросший «Малыш», раздувшийся до семидесяти кубических метров объёма, был готов отправляться в своё первое настоящее приключение, ну и я как его неотъемлемая часть – «Часть корабля! Часть команды!», как говорилось в одном известном фильме из другой жизни.

Класс: Разведчик – 6 ур.

Название: «Малыш»

Хозяин-капитан: Ник Прайс

Именно так отображалось в моей системе и так будет записано в других местах после регистрации. Я сменил буровую установку на дополнительное рельсовое орудие, стреляющее точно по курсу корабля, тем самым значительно повысив огневую мощь своего «Малыша». Теперь эсминцам точно с нами лучше не связываться, да даже крейсера вполне могут получить очень неприятные повреждения, учитывать наличие еще и ракетной установки.

Грузовой отсек в целом остался без изменений с момента эволюции до третьего уровня, сейчас он был заполнен разным оборудованием, как на продажу, так и тем, которое я при необходимости мог установить на корабль, а также припасами для дальнего перелёта. А вот жилая зона стала несколько больше: к довольно удобной, пусть и не слишком большой, каюте, в которой был даже свой синтезатор пищи, я пристроил автоматизированный медицинский отсек. Не скажу, что он был какой-то крутой, но главное, что там я мог получить первую помощь в случае каких-то травм.

Корабли тем временем ушли за звезду и принялись что-то сооружать на поверхности планеты.

– Вероятно, как мы и предположили ранее, хотят заложить базу, – прозвучал голос Валеры. – Значит, тебе точно нельзя оставаться тут, демаскировать Станцию было бы не самым верным решением. Идеально было бы, чтобы они вообще не увидели тебя или хотя бы не смогли понять, откуда ты взялся.

С этим я был согласен, давать этим непонятным типам зацепку, где стоит поискать что-то ценное, совсем не хотелось. Как бы там ни пошли дела у меня самого, подвергать опасности остальных участников эксперимента мне не хотелось совершенно. Я, правда, не имел возможности рассмотреть, кто именно там находится, но даже из истории знаю, что среди пробудившихся были мужчины и женщины разных видов, не только люди. Поэтому я решил, что для начала смещусь в сторону от станции хотя бы на половину световой минуты и только потом уйду из системы курсом на одну из ближайших звёзд. Я даже создал себе маскирующее устройство, но оно получилось только редкого качества, так как я не смог найти подходящих для дальнейшего улучшения материалов. Впрочем, оно тоже сможет прикрывать меня только до момента прыжка, так как созданная мной версия просто не предназначена для большего, чем временное скрытие сигнатуры корабля. Но даже так это намного лучше, чем открыто лететь к краю системы.

– Ну что, друг Валера, постараюсь вернуться, когда будет такая возможность, проверить, как вы тут, – усмехнулся я, направляясь к кораблю. – Спасибо, что развлекал меня все эти дни, хотелось бы, конечно, получше подготовиться к выходу в большой мир, но думаю, и так сойдёт.

– Ты довольно неплохо экипировал свой корабль, – раздался в ответ голос искина. – да и новый комбинезон даёт неплохую защиту твоему телу. Конечно, можно было бы потренироваться в ближнем и рукопашном бою, но думаю, на это у тебя время ещё будет. Постарайся выжить как можно дольше.

Мда, Валера в меня не сильно-то и верил, вероятно, просто посчитав, что раз по статистике девяносто процентов «пробуждённых» никогда больше не возвращаются, то и меня ждёт та же судьба. Не буду с ним спорить, тем более что я и сам не уверен в своих шансах, но и хоронить себя заранее не собираюсь. Как говорил товарищ Билли Бонс из мультфильма «Остров сокровищ»: «Мы ещё всем им покажем!». Там, правда, сразу после этой фразы он умирал, но я надеюсь, что со мной до такого не дойдёт, как говорится – не дождётесь!

Корабль плавно покинул шахту шлюза, и я наблюдал, как неторопливо задвигается его внешняя задвижка, сразу же превращая Станцию в обычный астероид, который даже на сканере показывал обычный каменный состав с редкими вкраплениями обычных минералов, будто внутри не располагалась довольно большая полость, наполненная самым разным оборудованием. Повинуясь моим приказам, «Малыш» чуть дрогнул и направился в выбранном мной направлении, чтобы незаметно удалиться от этого места.