Странник: один из многих

Глава 6. Поединок

Третий удар – северяне с диким, устрашающим воплем кинулись на своих противников. Дарен сразу призвал пару хрупких на вид скелетов с горящими красно-фиолетовым огнем глазницами. Такое же пламя периодически вырвалось изо рта и грудной клетки. Вооружены были костяные фигуры настолько старыми вещами, что оружием это язык назвать не повернется – ржавчина буквально сыпалась при любых движениях, а гигантские зазубрины внушали ужас любому существу, знающему толк в железе. Оно, наверное, даже на переплавку не годится.

– Магия бесчестна! – крикнул кто-то из толпы, которая шумно поддержала его. На арену полетел камень, благо, ни в кого не пропавший.

– Если для воина меч – его главное оружие, то почему колдун не может пользоваться своими силами? – степенно заявил следящий за боем, тем самым заставив народ недовольно роптать. – Воин на хольмганге может использовать все свои навыки, если на иное не было запрета до боя. Запомни, ар Сагнес, и, может, это поможет тебе, когда-нибудь.

Я захотел ехидно усмехнуться. Нужно было раньше думать об этом, а сейчас все – ваши воины не смогут победить. Уверен, что черная магия Дарена и не с такими «трудностями» сталкивалась.

Скелеты немного остудили пыл Оберга, и он, перестав кричать, стал осторожно красться по притоптанной земле. Старый северянин не сводил взгляд с Дарена, лишь мельком, да и то редко, глядя на призванную нежить. Он не видел в них достойных противников.

Мартину колдовство было неподвластно, так что он, взяв кинжал в левую руку, а меч в правую, сделал пару шагов назад, вставая в, знакомую мне по фехтбукам, стойку. Ан Фальк же, в отличие от своего напарника, не переставая кричать, понесся к Избежавшему смерти, как того прозвал умрун. Видимо, решил взять напором. Северянин нанес два мощных удара широким клинком так, что его немного снесло по инерции, буквально на мгновение, открывая бок.

Бунтерец не стал пользоваться этой возможностью и, в целом, старался не рисковать. С одной стороны похвально, но все же если есть, сравнительно безопасная, возможность нанести удар противнику, то почему бы этим не воспользоваться?

Парень уклонился от ударов меча своего противника и попытался было кинуться в атаку, но ему помешал ботинок, прилетевший в колено. Мартину ничего не оставалось, кроме как отступить. Вместе с этим, он взмахнул клинками. Они прошли совсем недалеко от глаз северянина. Тот, на миг испугавшись, отошел.

Дарен же в это время запустил простенькую магическую стрелу, которой учат начинающих магов в академиях или, при наличии домашнего обучения, в школьном возрасте. В общем, примитив.

Темный маг уже потерял одного скелета – догорающие в необычном пламени кости лежали на земле рядом с ржавым обрезком стали. Зеленоглазый после первого убийства, если так можно назвать уничтожение призванной нежити, неожиданно ловко и быстро для своей комплекции, уклонился от атаки чародея. Да, она была откровенно слабой, но факт остается фактом! Сразу после прыжка, от Мальта последовал мощный толчок с уколом, и уклониться теперь пришлось Дарену – меч проскользил по латному нагруднику, распарывая черную мантию, что, несомненно, вводила в заблуждение.

Кстати, сам Мальт Оберг был защищен лишь кольчужными да редкими стальными элементами, закрепленными на кожаной основе.

Маг ударил гардой, но Мальт смог увернуться. Неожиданно меч чародея засветился ярким зелено-бирюзовым светом, ослепляя своего противника и мешая верно разглядеть происходящее. Седой северянин немного зажмурился и отпрыгнул назад, выставляя клинок для защиты. Но Дарен почти успел коснуться своим «фонарем» руки противника – клинку помешала гарда. Она-то и приняла на себя основной урон заклятия, вложенного в оружие мага.

Место соприкосновения двух заточенных полос стали, вдруг, начало стекать на землю, как желе.

– А-а! – северянин с криком отбросил, ставший бесполезным, меч и посмотрел на свою ладонь. Она покраснела, кожа начала слезать кровавыми кусками.

– Держи! – неожиданно раздался знакомый голос военачальника и на землю, рядом с собратом-северянином, упал меч. – Бейся дальше!

В это же время, Мартин, немного отвлекшись на светопредставление Дарена, неудачно увернулся и получил серьезную рану на щеке, переходящую к уху. Толпа взревела ободряющими криками, в основном были слышны фразы по типу: «добей его!», «не знай жалости!», «ха, проклятый бунтерец почти увернулся!».

– Хотите крови? Их есть у меня! – Мартина накрыла жажда битвы. Его силуэт размылся. После движений начал оставаться легкий темный туман. Хотя сами движения Избежавшего смерти значительно ускорились, так что их стало очень трудно парировать. Ан Фальку пришлось отступать.

Отступление длилось недолго – ровно до того момента, пока молодой северянин не врезался спиной в щитоносцев. В отчаянии он перекатился, тем самым отсрочив свое поражение в поединке, а может быть и в жизни, всего лишь на несколько секунд. Мартин смазанным движением метнул кинжал, так, что ан Фальк смог отбить его только случайно проходившим мимо чудом.

Оказывается парень придумал хороший обманный маневр – при отражении летящего кинжала, северянин слишком высоко поднял руки, так что Мартин смог одним взмахом клинка снизу вверх, ударом под гарду, выбить оружие противника. Даже не так! Мартин буквально оторвал палец молодого воина, и из-за этого, последний, разжал ладонь.

Меч с пальцем летели в сторону, а парень уже сделал глубокий надрез на руке ан Фалька, которой тот некультурно тыкал во время ужина. Две из трех ран. Показалась кость. Кровь текла на землю. Клинок Мартина, сопровождаемый косым взглядом, лежал на плече воина, готовый вонзиться в шею.

Это и произошло через пару секунд. Легким движением руки, лезвие вошло в шею северянина на три сантиметра. Раздался громкий, булькающий хрип. Непонимание отразилось в глазах бойца.

– Бесчестно! – Раздались крики от окружающих солдат. Смысл их был прост, и я их понимал: Мартин нарушил традиции поединка, при том, что его никто не провоцировал.

Неожиданно на поле поединка вышел тот самый волхв, рассказавший нам о претензиях к новой власти черного мага. Одним своим видом он остановил все яростные недовольные выкрикивания. Был слышен лишь грозный шепот, не суливший Мартину ничего хорошего.

– Зря вы так, конечно. – старик со странным прищуром оглядел Мартина с ног до головы. Потрогав свои длинные седые волосы, он удивительно громко продолжил. – Этот молодой человек разве виноват в том, что не смог подчинить себе дух берсерка? Особенно, если вспомнить всю ту грязь, которую вы на него вылили! Я изумлен, что он убил только наглого да невежественного ан Фалька!

Шепот начал стихать, а окружающий народ задумываться. Вперед вышел неприметный мужчина и хмуро спросил:

– Ты, ведун, хочешь, чтобы мы молча отпустили чужака на все четыре стороны?

– Нет, конечно. – даже как-то удивился старец и зашагал к двум другим дуэлянтам, доставая из-под своей накидки несколько бутыльков и подобие бинтов. – Он должен отплатить, но и ругаться с берсерком – верх глупости!

Видимо для местных «берсерк» значит многое, ведь они сразу же насторожились и отложили решение проблемы, в лице Мартина, на потом.

– Перерыв! – поставленным голосом крикнул устроитель боев. Мартин вытер от крови свое оружие, вытащенным из кармана, куском ткани. Ну хоть не об мертвого, а то, чувствую, такое надругательство над бывшим товарищем, местные бы не простили.

– Зачем? – спросил я, как только виновник будущих проблем подошел. Кстати, рядом оказалось много свободного пространства – все солдаты быстренько рассосались по закоулкам.

– Ты не поймешь. – как-то даже отстраненно прошептал парень, оглядываясь по сторонам.

– Зря, паря, ой зря. – неожиданно к нам подошел тот низкий мужчина, перебирая пальцами по своей бороде. – Хоть старик и назвал тебя берсерком, – он усмехнулся, хотя звук был похож на охотничий манок. – Но это тебе не шибко-то и поможет.

– Поможет в чем? – хмурясь уточнил Мартин.

– Да ему уже мало что поможет. – я тяжело усмехнулся, удивляясь глупости парня. – Подумать только, убийство северянина, находясь в окружении его собратьев. – парень открыл было рот, чтобы вставить что-нибудь, но я, не обращая внимания, продолжил свою речь. – Тут мало того, что кровная месть обеспечена, так еще и нарушение традиций… Знаешь, ты хотел по миру путешествовать? Вот, молодец, сам создал замечательный повод сбежать.

– Что за споры? – устало спросил Дарен и, держась за голову, прислонился к деревянной стене ближайшего дома. Он засунул пальцы в распоротый бок мантии. Вдруг темный чародей резко вскинулся, явно не слушая дальнейшую перепалку, и посмотрел в сторону главных ворот. Я завис на полуслове и тоже начал вглядываться в том же направлении, что и маг.

Тут же показалась бегущая фигура в темно-зеленом подобии камуфляжа и с луком за спиной. Фигура прихрамывала и держала одну руку на груди. Кажется, он был ранен. Как только бегун поравнялся с нами, он оглядел нас и, остановив свой взгляд на безымянном устроителе боев, тихим, запыхавшимся голосом доложил:

– Там… Там Бунтер… Узнал про мага. – оказывается, рукой он зажимал опаленную рану, от которой шли синие вены. Сам посланец выглядел неважно: резкая худоба, бледность, лопнувшие от напряжения мелкие сосуды по всему лицу – за все это глаз неминуемо цеплялся. – И… идет сюда! А с ними паладины и наемники… Одному из них стрела в горло попала, а он ее просто выдернул! И убил всех…

– Тут явно есть шудый предатель. – раздался голос Мальта Оберга.

Вокруг разведчика быстро столпились горожане. Они с опасением слушали рассказ тяжело дышавшего человека.

Ларц, так звали бегуна, был на своеобразной границе между Формертом и Бунтером. Последние откуда-то быстро узнали о новом правителе да еще и черном маге, к которым у соседей была наследственная нелюбовь. Еще на заре становления самостоятельности один такой чародей сжег больше половины города, а после сбежал. Причина, увы, затерялась в истории.

Его, конечно, поймали, сожгли и закопали по всем правилам, но, как говорится, осадочек остался, вместе с проблемами. Урожай на полях съели стаи крыс, а весь металл принялся быстро ржаветь. Еще пять лет поредевшие жители пытались оправиться от посмертного проклятия с помощью ритуалов, жертвоприношений и магов.

Неизвестно, что конкретно помогло, но проклятие исчезло, а недалеко от Бунтера появилась светлая обитель, готовившая паладинов, борцов с тьмой уже долгое время. Они имели свои тайны, которые многие хотели бы узнать. Например, что является источником силы для паладинов?

– То есть, к нам идут еще паладины из второсортного замка? – скривился хмурый Дарен.

– Что ты хочешь сказать, колдун? – спросил Оберг, глядя на свою раненую руку.

– Значит, что город ждет сожжение. – я вмешался, подходя ближе к магу. – Они по другому не работают. И даже рабов не берут.

– Изверги. – саркастично сказал кто-то.

Дарен обратился с речью к окружающим воинам:

– Нужно отбить их! Отложим конфликты, выступим вместе! – он взял седого Оберга за кисть и поднял ее над головой. Из рукава мантии хлынул темный туман. Когда он рассеялся, рука Мальта оказалась полностью здоровой. – Надеюсь, вы понимаете, что это будет выгодно всем?

Пока маг пытался убедить народ, я незаметно телепортировался из толпы, чтобы проведать сделанный тайник.

Спустился в подвал и достал несколько спрятанных бутыльков, миллилитров по семьдесят каждый. Поднявшись, я осмотрел их в лучах закатного солнца, вспоминая, какое что значит. Зеленоватое поможет здоровью и регенерации, йодовое – даст сил и энергии, а бледно-голубое, как разбавленный медный купорос – увеличит способности к магии. Выпив, я скривился от вкуса:

– Горько-кисло-едкая бурда. Нашатырь и то приятнее. Главное не думать о последствиях. – я начал складывать в карманы зелья. – А вот это лучше положить отдельно. Ладно, теперь о других подумаем.

Взамен бутыльков в подвале оставил рюкзак, чтобы не мешал. Перед уходом повесил простое заклинание, чтобы хоть как-то спрятать своеобразный тайник. Благо выпитое зелье позволяло сделать это без особого ущерба.

Новости о враге уже передали, и жители, с мрачной решимостью, начали организовывать ополчение. У каждого оказался, как минимум, боевой топор и кинжал на поясе или в сапоге, а также стеганые куртки с кольчугой, реже, с элементами стали. Боевой, однако, народец.

Вернувшись на своеобразную площадь, я немного покрутил головой. Мартин, прислонился к стене дома и слушал старого волхва, периодически кивая. Дарен, уже без пострадавшей мантии, разговаривает с Крендом, Обергом и другими формертцами.

Я приказал каким-то солдатам принести чан с водой.

– Что это? – спросил маг, когда я, получив требуемое, вылил туда содержимое всех бутыльков.

– Зелья Странников, – ответил волхв, даже не думая смущаться от пристального взгляда. Впрочем, он ошибся. Это не уникальные эликсиры, а всего лишь очень редкие и сильные настойки, которые может сделать любой алхимик, пусть и с долей таланта. – А вода нужна, чтобы их разбавить, правильно я понимаю?

– Зови сюда армию свою, и пусть каждый делает не больше одного глотка, а то умрет, как от радиации. – решив поговорить со стариком после битвы, я поправил плащ.

– Как от чего? – с искренним, живым интересом уточнил Дарен.

– Нашел время, исследователь. – усмехнулся я. – Держи, если будет не хватать сил – выпьешь.

В Дарена полетел последний бутылек с магической энергией, и тот хоть удивился, но ловко поймал его. Зелья восстановления энергии в этом мире являлись редкостью. Было бы желание – можно бы заняться спекуляцией.

– На крайний случай у меня было это. – черный маг откуда-то достал темный бутылек, в котором плавали то ли искры, то ли белая легкая пыль. На этот раз на нем нет ни мантии, ни сумки, так все-таки откуда он достает вещи?

– Кренд, с какой стороны они должны прийти? – спросил я у военачальника. Он махнул рукой, с выражением лица, будто я спросил что-то глупое и наивное.

Быстро шагая, я пошел к указанной стене и рядом находящимся воротам. За спиной аккуратно ступал Мартин, стараясь не привлекать лишнего внимания, но выходило это неудачно. Его сопровождали косые взгляды и машинальные поглаживая рукоятей кинжалов, мечей и топоров. Лишь бы в спину ничего не прилетело.

– Лучники, держите! – на стену также поднялся мужчина, который только что командовал боями. – Потом в таверне проставитесь.

Он засмеялся и вывалил большую охапку стрел.

Я поднялся на стену и осмотрел пейзаж: через много метров виднелся жиденький лесок, а перед ним пустое каменистое поле. Солнце потихоньку садилось и достаточно хорошо освещало окружающее пространство. Жаль ненадолго и придется переходить на факела, лампы и магию. Хотя нет. Магов тут – раз, два и кончились, так что этот вариант маловероятный – вычеркиваем.

– Почему паникуешь? – неожиданно спросил Мартин, пока я вглядывался в лес. – все спокойно подготавливаются к обороне, а ты, Странник, наверное, много лет воевавший, ведешь себя, как юнец, в первый раз увидевший битву.

– Сильно заметно? – спросил я. Он кивнул, с небольшой улыбкой. Досадно. – Во-первых, – я принялся загибать пальцы. – По-моему, местные чересчур неспешно готовятся, будто бы надеясь на ошибку этого Ларца. Во-вторых, я Странник только два года, – в глазах парня промелькнуло удивление. Пальцы все загибались. – В-третьих, они, почему-то, не берут в расчет магию. В-четвертых… Наемники. Если разведчику не показалось, и тот человек на самом деле вытащил стрелу из горла, то, возможно, я даже знаю, кто их глава.

И легонько кивнул на руку.

– В этих краях легко относятся к смерти. – парень облокотился на стену. – Почему, ты думаешь, я тебе ни слова не сказал об убитых товарищах по отряду? Нет, конечно, за убитого формертца будут мстить его родственники и друзья, но это скорее по традиции. – он перевел взгляд на мага в окружении солдат. – А если ты думаешь, что мой город сможет выставить хотя бы пяток нормальных магов, то ты ошибаешься. У нас есть один старый волшебник-советник, который, скорее всего, про волшебство-то свое и забыл. Еще есть сотники с парой приближенных – их когда-то обучали магическим знакам, но не уверен, что они их помнят. Все больше полагаются на железо и на людей. – Избежавший смерти грустно вздохнул и понуро пожал плечами. – Возможно, в этом плане, разница между Формертом и Бунтером лишь в том, что магию у нас хоть и принимают, но не понимают, а тут, – он обвел руками город. – Просто не любят и чураются! А так, почти все то же самое. Только Старый Долл песни не горланит.

– Знаки? Этот примитив. – я усмехнулся и было чему.

Знаки – это минимальное воздействие на окружающий мир с помощью внутренней энергии. Этому обучали магов еще с раннего детства. Потом все они благополучно об этом забывали. Условие для использования знаков было простым – иметь минимальный дар, сложить пальцы определенным образом и мысленно представить нужный эффект. Порыв ветра, слабое пламя, которого хватит лишь на разжигание костра, да магический щит, в лучшем случае, останавливающий бросок камня. У меня была возможность выучить знаки, но это тупиковый путь, по сравнению с которым даже малое количество рун древнего алфавита смотрится выигрышнее.

– А вот два года… Разве вы не рождаетесь такими?

– Нет, – я покачал головой. – Тут дело случая.

Одного черноглазого случая, который любит наряжаться в самую разную дорогую одежду. Модник божественный.

Где-то грозно затрубил рог, потом еще один.

Глава 7. Падение

– Ну вот, сейчас начнется. – сказал кто-то.

Дарен, резко закончив разговаривать с северянами, поднялся на стену. Его доспехи сверкнули бирюзово-зеленой вспышкой. С негромким звуком, словно что-то упало и покатилась по плитке, на земле за стеной разверзлась огромная печать призыва с десятью углами. Она пылала ярким зеленоватым огнем, а внутри клубился темный дым, из которого выходили скелеты. Они отличались от призванных черным магом во время поединка – если те были слегка желтоватыми, то эти буквально сияли белизной своих костей. Большей, пугающей и завораживающей красоты придавал зеленый огонь, вырывающийся из глазниц, открытых в немом крике ярости ртов, грудной клетки, а также из мелкой черной рунической вязи, что покрывала суставы.

Кто-то выругался, кто-то быстро прочитал молитву.

– Товарищ правитель, – я поднял руку, как школьник, собирающийся что-то ответить. – А зачем призывать подмогу перед воротами, а не за ними?

– Ты же слышал, что сказали местные? – он присел на какую-то покосившуюся от времени скамейку. Кто и зачем ее притащил сюда? – К нам идут паладины, а у них нетерпимость к любой нежити в крови. В академии нам рассказали даже один забавный случай, произошедший лет шестьдесят назад. Какой-то глупый царек также решил захватить пару городов – они как раз ослабли после болезни. Он позвал на помощь этих светлых господ, сказав, что это не простая болезнь, и люди после смерти восстают. Паладины, конечно же, быстро собрались и совместно с солдатами взяли один из городов, только вот нежити там не было. Тогда царь сообщил, что вся нежить ушла, и небрежно махнул рукой. – Дарен еле сдерживал смех и злорадство. – Те рыцари, приняв это за знак, собрались и быстро покинули город. Царь, к слову, оказался убит через несколько дней, а его войско разбито.

– И что стало с паладинами? – спросил Мартин. К слову, не он один с любопытством прислушивался к чародею.

– Я думаю, они поняли, что их обманывали, и сдали царя. Рыцари, хоть и не интеллектуал – светских бесед не ведут – но в военном деле понимают отлично.

– То есть, ты хочешь заманить их куда-то? – Мальт сложил руки на груди и о чем-то думал. – Они хорошие воины…

– Которые сейчас будут осаждать наш город! – темный чародей указал на приближающиеся фигуры.

– «наш» город? – Кренд подошел ближе к краю стены. Дарен проигнорировал его слова.

Неожиданно появился какой-то парнишка с черным свертком в руках. Оказавшись перед магом, он расправил его.

– Раз враги боятся колдовства, то вернем образ ужасного черного мага? – я хмыкнул, а Оберг довольно кивнул.

Дарен накинул сверху новую мантию. Пусть она и отливала небольшой синевой, а также была посвободнее, но главное, что чародей в ней вызывал смутную тревогу лишь своим присутствием.

***

По дороге приближались люди. В авангарде двигались пятьдесят рыцарей-паладинов – массивные воины, полностью закованные в латы, явно сделанные мастерами своего дела. Доспехи, отполированные до зеркального блеска, отражали последние лучи солнца, превращая паладинов своеобразные факела. Они почти одномоментно спешились с коней, передавая поводья неприметным людям. В руки каждый из них взял полуторный меч и круглый щит с посеребренным краем. Боевой клич рыцарей донесся до стен – они увидели своих исконных противников. Скелеты стояли перед воротами, изредка щелкая челюстями, словно переговариваясь.

За рыцарями, не самой ровной, но дисциплинированной шеренгой, двигались обычные солдаты Бунтера. Они не обладали мощью паладинов, но суровые лица северян выдавали внутреннее упорство. Их кольчуги, видавшие не одну битву, тускло поблескивали.

И среди этого войска почти незаметные фигуры, аккуратно ступающие по земле. Одежда их была самых разных фасонов и темных оттенков, но наемников объединяло другое – металлический символ на ремне, пересекающем грудь.

– Пришли все-таки. – прошипел Серый Странник, сжимая загоревшийся кулак. – Интересно, с ними ли тот зеленый хлыщ?

Где-то надрывался старик в монашеской робе, призывал всевозможные кары на головы «магов, водившихся со смертью и побеспокоивших покой мертвых». Тот факт, что скелеты были призваны из-за Грани, а не подняты с местного кладбища, не волновал седого. Так, один маг, аккуратно перебивший старого оратора, получил затрещину и замолк.

Рыцари легко врубились в строй скелетов. Те выполнили свою задачу – стянули в одно место особо сильных воинов. Стрелы, будто по чуждому волшебству, не попадали по паладинам, а если и ранили, то легко. С арбалетными болтами то же самое – часть исчезала в тусклых вспышках, другую словно останавливал резкий порывистый ветер, и болты сыпались на землю, так и не достигнув цели.

Но эти фокусы не могли помочь против настоящей магии. Новый правитель Формерта взмахнул руками, и набежали черные тучи. Запахло озоном. Аккурат за стеной и перед воротами города полил сильнейший дождь. Громыхнуло. на небе собирались яркие молнии.

С оглушительным грохотом с серых небес сорвался ослепительный шар, сразу же нашедший свою цель. Земля содрогнулась. Рыцари завопили – они зажаривались в своих доспехах. Кто-то уже корчился на земле в агонии, пока не был затоптан. Некоторым удалось снять часть раскаленного железа, вместе с прилипшим жареным мясом. По земле в поисках новой добычи змейками расползались молнии.

Воздух рассекли новые выстрелы.

– Что за демон к нам пришел? – негромко сказал один из защитников, прячась за краем стены. Страх захватывал тех, кто выживал в бойнях, ходил в самоубийственные набеги и возвращался с добычей.

Новый грохот потряс стену.

– Не знаю, Герд, но Рариг был прав – не нужны нам эти магики. Нет в них чести. – русый мужчина повернул голову к товарищу. Случайный болт пробил его череп вместе с шлемом – приплюснутое острие вышло из шеи, а оперение торчало из темечка. Воин, бросив топор и щит, склонился над телом товарища. – Герд!

Спустя долгих сорок секунд, когда в небе стал формироваться новый грозовой шар, хотя и меньшего размера, в него устремился золотистый шнур энергии. Чародии Бунтера, совместными усилиями, оборвали заклятие Дарена. С оглушительным хлопком, от которого многие зажали уши, молнии взорвались, разбросав грозовые облака. Небо немного очистилось. Лишь на земле остались десятки искореженных тел.

Идущие следом войска, борясь с быстро размокшей землей, стали поднимать лестницы, чтобы взобраться на стену Формерта. Луки и арбалеты выполняли свою задачу – то один, то другой солдат падал на землю. Каждая ступенька стоила крови.

В поддержку нападавшим полетели эффектные огненные шары, ветвистые молнии и пара валунов. Каменные громадины разрушили часть стены – ее обломками убило нескольких формертцев за стенами. В проем быстрым потоком понеслись солдаты и пара паладинов.