Договор с демоном

Глава 1. Диплом и Гордость

Последний удар магического камертона отзвучал под сводами Главного зала Академии Аркхольм, и воцарилась торжественная тишина. Воздух дрожал от сдерживаемых эмоций и тысяч затаенных вздохов. Я стояла на мраморном полу, ощущая под ногами холод полированного камня и подиум, возносящий меня над толпой выпускников. В пальцах, сжавших свиток с королевской печатью, играли крошечные искры статического электричества – отголоски недавно усмиренной моим волевым усилием магии.

Ректор Маверик произнес мою фамилию, и она прозвучала как выстрел: «Марина Гуд». Не просто «Марина», а именно «Гуд». Фамилия, которую еще вчера многие произносили с усмешкой, намекая на мои «сомнительные» методы. Сегодня же в ней слышалось уважение. А может, страх. Мне было все равно. Я добилась своего.

Я медленно обвела взглядом зал, встречаясь глазами с преподавателями, родителями, однокурсниками. В их взглядах читалось разное: восхищение, зависть, подобострастие. Я уловила взгляд старого мастера Элгора – он смотрел на меня с одобрением, редкой для него улыбкой тронуты его суровые губы. А вот профессор Харрисун отводил глаза, помня, как я на последнем экзамене по теории магических связей публично указала на его устаревшие трактовки. Он покраснел тогда, как спелый помидор.

Мой диплом был не просто куском пергамента. Это был пропуск в мир, где ко мне наконец-то станут прислушиваться. Где мои идеи, мои исследования перестанут называть «безрассудными» и «опасными». Я докажу им всем. Я уже доказала.

Спускаясь с подиума, я ощущала, как тяжелый шелк мантии выпускницы струится по плечам. Каждый шаг был уверенным и твердым. Ко мне протягивали руки, хлопали по плечу, что-то кричали. Я улыбалась, кивала, но мой ум был уже далеко – в тайной лаборатории, среди свитков с древними рунами и сложнейших диаграмм, которые я чертила неделями. Дипломная работа была сдана, но мой главный эксперимент ждал своего часа.

«Марина! Поздравляю!» – чей-то восторженный голос вырвал меня из раздумий. Это была Лила, моя соседка по комнате. Ее глаза сияли искренней радостью. «Лучшая выпускница! Я всегда знала!»

«Спасибо, Лила, – ответила я, и моя улыбка на секунду стала теплее. – Но это только начало.»

«Ты всегда так говоришь. Давай же, насладись моментом! Сегодня банкет в нашу честь!»

Я кивнула, позволив ей утащить себя в поток ликующих студентов. Но внутри все пело иначе. Насладиться моментом? Они наслаждались окончанием. Я же – предвкушением старта. Их ждали должности при дворе, скучные магические практики в провинции или безопасные исследования в стенах этой же Академии.

Меня ждало нечто большее. Не приручение, нет. Это слово для дикарей и животных. Я стремилась к большему – к связи. К «Связи Равновесия». Древний, почти мифический ритуал, позволяющий установить равноправный контакт с могущественными сущностями извне. Не подчинить, а понять. Не поработить, а договориться. Партнерство. Вот высшая цель мага.

Конечно, я выбрала самого сильного. Владыку Темных Земель. Существо, чье имя веками наводило ужас. Они бы назвали это безумием. Я называла амбицией.

«Гуд, у меня к вам вопрос, – раздался сзади спокойный, слегка насмешливый голос. Я обернулась. Передо мной стоял Корбен, один из самых блестящих и загадочных молодых мастеров Академии. Его темные волосы были идеально уложены, а в глазах, цвета старого вина, плескался холодный интеллект. – Ваше выступление на защите… весьма впечатлило. Особенно та часть, где вы затронули теорию резонансных миров.»

Я встретила его взгляд без тени смущения. «Спасибо, мастер Корбен. Я рада, что вы оценили.»

«О, я более чем оценил. Пожалуй, это самое смелое исследование за последние десятилетия. Почти… безрассудное.» Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. «Я бы с огромным интересом ознакомился с вашими черновиками.»

Мой внутренний сторож насторожился. Корбен не из тех, кто раздает комплименты просто так. «Возможно, когда-нибудь, – уклончиво ответила я. – Сейчас мне нужно привести в порядок лабораторию.»

Он кивнул, и на его губах застыла легкая, ничего не значащая улыбка. «Разумеется. Удачи вам, Марина Гуд. Я уверен, мы еще услышим ваше имя.»

Он удалился, и я проводила его взглядом. Услышат. О, еще как услышат. Но не потому, что я буду читать лекции или писать трактаты.

Я вышла на залитую солнцем площадь перед Академией. Ветер играл моими рыжими прядями, выбившимися из строгой прически. Я сжала диплом так, что бумага хрустнула. Они праздновали окончание пути. А для меня он только начинался. Сегодня ночью, когда город погрузится в сон, а защитные купола Академии немного ослабнут от всеобщего веселья, я проведу свой ритуал. Я найду его. Владыку Сайрена. И докажу всему миру, что Марина Гуд – не просто выпускница. Она – будущее магии.

Гордость расправила мои плечи и заставила сердце биться чаще. Я была на вершине мира и даже не подозревала, что один неверный шаг отделяет меня от стремительного падения в бездну.

Глава 2. Связь Равновесия

Тишина в подвале была абсолютной, если не считать бешеного стука моего сердца, отдававшегося в ушах навязчивым эхом. Воздух, плотный и спертый, пах пылью веков, сушеными травами и озоном – следствием нестабильной магии. Двенадцать черных свечей отбрасывали пляшущие тени на стены, испещренные меловыми диаграммами. Мой священный круг. Мой величайший риск.

Я провела рукой по шершавой поверхности древнего свитка, развернутого на каменном столе. «Связь Равновесия». Ритуал, считавшийся утраченным. Я нашла его. Расшифровала. И теперь собиралась применить. Не для приручения. Никогда. Это слово было клеймом для тех, кто боялся истинной силы. Я стремилась к партнерству. К союзу равных. И целью моей был не какой-нибудь рядовой дух, а сам Владыка Темных Земель. Сайрен. Существо, чье имя в учебниках истории писали кровью.

Глупость? Возможно. Но именно такую глупость вершили все великие до меня.

Я закрыла глаза, выравнивая дыхание. Вспомнила насмешки, сомнения в моих способностях. Лицо профессора Харрисуна, брезгливо морщащееся при виде моих «еретических» заметок. Это придавало мне решимости. Я докажу им. Докажу всем.

Пальцы сомкнулись вокруг флакона с серебристым порошком – растертые в пыль алмаз и лунный камень, проводник для воли. Я начала чертить внутренний круг, точный и безупречный. Каждая линия была мыслью, каждое слово на древнем языке – выверенным ударом молота, которым я собиралась выковать новую реальность.

«Не подчинение, но понимание. Не рабство, но диалог. Сила к силе, воля к воле…»

Магия потекла сквозь меня, как ледяная река. Свечи вспыхнули ярче, их пламя вытянулось в тонкие нити, соединяясь с рунами на стенах. Воздух затрепетал, зазвенел, словно натянутая струна. Я чувствовала, как границы реальности истончаются, становятся прозрачными. Где-то в этой дрожащей завесе была дверь. И я собиралась в нее постучаться.

«Сайрен… Владыка Темных Земель… Я, Марина Гуд, призываю тебя к диалогу! Услышь мой зов!»

Я вложила в эти слова всю свою гордость, всю свою волю, всю непоколебимую уверенность в своей правоте. Я не просила. Я заявляла о своем намерении.

И реальность ответила.

Удар был слепым и оглушительным. Не звук, а чистая сила, опрокинувшая меня на каменный пол. Свет свечей погас, сменившись багровым заревом, пляшущим в центре круга. Воздух вырвался из легких одним болезненным выдохом. В ушах зазвенело, в глазах потемнело.

А потом… потом я ощутила Его.

Это было похоже на то, как если бы твое сознание погрузили в океан из расплавленного металла и ледяной ярости. Чужое. Древнее. Бесконечно могущественное. Оно обжигало и парализовало одновременно. Я пыталась отстроить барьеры, отсечь этот чудовищный поток, но моя психика скользила по нему, как стекло по стали.

Яростный вихрь образов пронесся в моем разуме. Рушащиеся миры. Тени, которые кричали беззвучно. Бездонная, холодная пустота, длившаяся вечность. И сквозь все это – всепоглощающее, безраздельное чувство собственного превосходства. ВЛАСТЬ.

И гнев. Нечеловеческий, первозданный гнев на это крошечное, ничтожное существо, посмевшее потревожить его покой.

Мое тело свела судорога. Я чувствовала, как моя магия, моя гордая, выпестованная годами учебы сила, вытягивается из меня, как нить, и вплетается в эту чужую, чудовищную сущность. Это было не партнерство. Это было… присоединение. Поглощение.

Но разум, воспитанный на книгах и уверенности, ищет знакомые объяснения. Сквозь боль и ужас мой внутренний голос, дрожащий, но упрямый, прошептал: Связь… это связь… Она установлена. Просто… она сильнее, чем я ожидала. Он пытается сопротивляться. Естественно для дикого существа.

Дикого. Вот ключевое слово. Оно позволило моей гордыне пересилить инстинктивный страх. Я не ошиблась. Я просто недооценила масштаб.

Я с трудом поднялась на колени, опираясь на дрожащие руки. Багровое зарево в центре круга угасло, оставив после себя лишь пропахший серой воздух и темноту. Свечи лежали опрокинутыми, воск растекался по полу причудливыми узорами.

Я сделала это. Я ощущала Его. Его ярость была огненной рекой вдалеке, Его мощь – давящей горой на краю сознания. Но связь была. Ошибочная, болезненная, односторонняя – но связь.

«Принято, – прошептала я, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Голос сорвался. – Контакт установлен.»

Я медленно поднялась на ноги, игнорируя дрожь в коленях и тошноту, подкатывающую к горлу. Это была лишь первая битва. Процесс адаптации. Я «приручила» бурю. Теперь нужно было научиться ею управлять.

Подняв одну из свечей, я магическим шепотом зажгла ее фитиль. Слабое пламя выхватило из мрака искаженные лица рунных диаграмм. Ничто не было повреждено. Ритуал завершен.

Я потушила свечу и, шатаясь, вышла из подвала, оставив за собой темноту и запах серы. В голове, словно отголосок далекого землетрясения, пульсировало одно-единственное чувство – бездонное, леденящее недовольство. Он был недоволен. Что ж, дикому существу всегда сложно принять новую реальность.

Я шла по спящим коридорам Академии, и моя улыбка в темноте была улыбкой победительницы, слишком ослепленной собственной славой, чтобы разглядеть пропасть у своих ног. Я думала, что проложила мост. Я даже не подозревала, что только что сорвала все замки с двери в свою собственную жизнь.

Глава 3. Отголоски ярости

Солнечный свет, лившийся из высокого окна в моей комнате, казался издевательством. Он был слишком ярким, слишком веселым. Он не подходил к тому состоянию, в котором я находилась. Голова раскалывалась, будто по ней прошелся молотом разгневанный великан. За глазами стояла тупая боль, а на краю сознания, словно назойливый комар, которого не удавалось прихлопнуть, витало чужое присутствие. Тяжелое, недовольное, холодное.

Я потянулась к кувшину с водой на прикроватном столике, и рука дрогнула, расплескав несколько капель на дерево. Черт. Собрав волю в кулак, я сделала несколько глотков. Прохладная влага ненадолго приглушила сухость во рту, но не смогла смыть внутреннюю дрожь.

Встала и подошла к зеркалу. Из отражения на меня смотрела бледная, с синяками под глазами девушка с растрепанными рыжими волосами. Но в ее глазах, несмотря на усталость, тлели знакомые угли упрямства. Марина Гуд. Лучшая выпускница Академии. Та, что установила связь с Владыкой Темных Земель.

«Просто адаптация, – сказала я своему отражению хриплым шепотом. – Его сущность слишком велика. Естественно, что мое сознание не может принять это без последствий.»

Отголосок ярости на краю разума дрогнул, словно в ответ. Мне почудилось в этом что-то насмешливое. Я сжала край умывальника, суставы побелели. «Успокойся, – мысленно послала я в ту сторону, откуда шло давление. – Привыкнешь.»

Ответом был ледяной шквал, от которого по коже побежали мурашки. Я глубоко вдохнула, заставив себя расслабиться. Так. Он силен. Он зол. Но он здесь, связанный со мной. А значит, я могу с этим работать.

Сегодня должен был быть банкет в честь выпуска. Мысль о шумной толпе, музыке и притворных улыбках вызывала тошноту. Но не явиться – значило вызвать ненужные вопросы. Сомнения. А их у меня и так было предостаточно.

Я надела простое, но элегантное платье из темно-синего шелка, скрывающего мою бледность. Заплела волосы в тугую косу, стараясь придать себе вид собранности. Последнее, что мне было нужно, – это чтобы кто-то, вроде проницательного Корбена, начал копаться.

Зал пиршеств был залит светом и оглушителен. Гул голосов, смех, звон бокалов. Воздух был густ от запахов жареного мяса, сладких вин и дорогих духов. Я прошла к своему месту за столом почета, стараясь, чтобы моя улыбка выглядела естественно.

«Марина! Ты выглядишь… уставшей, – Лила схватила меня за руку, ее лицо выражало искреннее беспокойство. – Все в порядке?»

«Просто не выспалась, – отмахнулась я, беря со стола бокал с вином. Надеялась, что алкоголь притупит головную боль и этот давящий груз в сознании. – Вчера допоздна разбирала кое-какие записи в лаборатории.»

«В день выпуска? Ты невозможна!» Она покачала головой, но улыбка вернулась на ее лицо.

Я сделала глоток. Вино было терпким и холодным. Я пыталась сосредоточиться на разговорах вокруг, на поздравлениях, но мое внимание постоянно уплывало. Туда, вглубь. Туда, где клубилась тьма и бушевала тихая ярость. Это было похоже на попытку вести светскую беседу, когда в соседней комнате кто-то орет от боли. Только кричал он прямо у меня в голове.

И вдруг, сквозь общий гул, я ощутила нечто новое. Не ярость. Не холод. А… внимание. Пристальное, сконцентрированное. Чужая мысль, острая как бритва, скользнула по моему сознанию: «Так вот оно какое… ваше празднество. Шумные насекомые, жужжащие над крохами…»

Я едва не выронила бокал. Голос. Не просто эмоция, а осознанная мысль. Он наблюдал. Через меня. Используя нашу связь как окно.

«Убирайся из моей головы!» – мысленно рявкнула я, вкладывая в посыл всю свою волю.

В ответ донеслось нечто, напоминающее усмешку. Сухую, беззвучную. «Ты сама распахнула двери, червяк. Теперь терпи сквозняк.»

«Марина?» Чей-то голос прозвучал совсем рядом, заставив меня вздрогнуть. Я обернулась. Передо мной стоял он. Капитан королевской гвардии. Высокий, широкоплечий, с честным лицом и прямым взглядом. Я слышала о нем. Роан. Говорили, он не знает страха и не принимает взяток.

«Капитан, – кивнула я, стараясь прийти в себя. Его присутствие было таким… плотским, реальным. Земным. После призрачного давления Сайрена это было почти облегчением.»

«Мисс Гуд. Поздравляю с успешным окончанием Академии, – его голос был низким и спокойным. – Ваши достижения впечатляют.»

«Спасибо, – ответила я, и моя улыбка наконец стала чуть более естественной. – Вы очень любезны.»

«Я всегда восхищался теми, кто идет своим путем, не оглядываясь на условности.» Его взгляд был на удивление проницательным. Он видел больше, чем показывали другие. И в его глазах читалось не просто вежливое любопытство, а неподдельный интерес.

И в этот самый момент ледяная волна из глубины моего сознания накрыла меня с головой. Это была уже не просто ярость. Это была… ревность? Нет, не то слово. Скорее, яростное неприятие того, что его «собственность» привлекла чье-то внимание. Давящее недовольство усилилось вдесятеро, вышибая воздух из легких.

Я побледнела, схватившись за край стола. «Мисс Гуд? Вам плохо?» Роан сделал шаг вперед, его рука непроизвольно потянулась ко мне, будто чтобы поддержать. «Нет! – выдохнула я резче, чем планировала. – То есть… все в порядке. Просто… душно. Прошу прощения, капитан.»

Я отступила назад, прочь от него, прочь от его искреннего беспокойства, которое сейчас казалось таким опасным. «Позвольте проводить вас…» «Нет! – повторила я, уже почти бежала. – Мне нужно… мне нужно одной.»

Я не смотрела на его озадаченное лицо. Я пробивалась сквозь толпу, несясь к выходу, к свежему воздуху, подальше от этих глаз, от этого голоса, от этого… человеческого тепла, которое почему-то так бесило мого незриого спутника.

Я выбежала на террасу, оперлась о холодные перила и судорожно глотнула ночного воздуха. Сердце колотилось как бешеное. Внутри все дрожало.

«Бежишь, червяк? От одного взгляда простого солдата?» – прозвучал в голове ядовитый шепот. «Заткнись!» – мысленно закричала я в пустоту, сжимая виски пальцами. – «Это ты во всем виноват!»

Ответом стало леденящее молчание, полное такого превосходства и презрения, что мне стало физически больно. Он отступил, оставив меня наедине с дрожью в коленях и растущим пониманием.

Это была не связь. Это была ловушка. И я, в своей слепой гордыне, захлопнула ее за собой сама.

Глава 4. Незваный гость

Я металась по комнате, как зверь в клетке. Шелковое платье, еще пахнущее дымом и вином с банкета, было сброшено на пол. Я снова облачилась в простую, удобную рубашку и штаны – свою лабораторную униформу. Это придавало иллюзию контроля. Но контроль был лишь иллюзией.

Давящее чувство в голове не проходило. Оно стало фоном, низким гулом, на который наслаивались отголоски чужих эмоций. Гнев остыл, превратившись в холодную, методичную ярость. И всепоглощающую скуку. Мне казалось, я чувствую, как он, Сайрен, наблюдает за миром через призму моего сознания, и это зрелище вызывает у него лишь глубочайшее презрение.

Я подошла к окну, распахнула его. Ночной воздух был прохладным и влажным. Где-то вдали еще слышались обрывки музыки и смеха с пира. Они казались такими далекими. Как будто я смотрела на аквариум с другой планеты.

«Жалкие существа. Тратящие свои ничтожные жизни на тлен и суету.»

Мысль пронеслась в голове, четкая и ясная, как будто это подумала я сама. Но это был не мой голос. Тон был слишком холодным, слишком отстраненным.

«Убирайся, – прошипела я мысленно, сжимая подоконник. – У меня нет для тебя развлечений.»

«Ты сама – мое развлечение, червяк. Неудачливая муха, попавшая в паутину и все еще пытающаяся жужжать о своей значимости.»

Я зажмурилась, пытаясь отсечь его. Сосредоточиться на чем-то реальном. На ощущении шершавого камня под пальцами, на запахе ночных цветов с клумбы внизу. Но его присутствие было повсюду, как туман, проникающий в каждую щель.

И тут воздух в комнате изменился.

Он не дрогнул и не задрожал. Он… застыл. Звуки с улицы оборвались, словно кто-то перерезал горло тишине. Пламя единственной свечи на моем столе вытянулось в тонкую, неподвижную иглу, его свет стал резким, безжизненным. Тени в углах сгустились, стали плотными, почти осязаемыми.

Мое сердце пропустило удар, а потом забилось с такой силой, что боль отдала в виски. Это не было игрой разума. Это происходило наяву.

Из самой густой тени, в углу напротив кровати, начало вытекать нечто. Не фигура, а сама тьма, принимающая форму. Она была высокой, на голову выше самого высокого мужчины, что я видела. Очертания напоминали человеческие, но в них не было ничего человеческого. Лишь абсолютная, бездушная геометрия и власть.

Он не шагнул вперед. Он просто… проявился. Слово «появился» не подходило. Он всегда был здесь, в потенциале каждой тени, и теперь просто решил стать реальным.

Я не могла пошевелиться. Дыхание застряло в горле. Инстинкт, древний и первобытный, кричал об одной-единственной вещи: ХИЩНИК.

Это был Сайрен. Не его голос в моей голове, не его эмоции. Он сам.

Его лицо было бледным и резким, словно высеченным из мрамора безжалостным скульптором. Волосы, чернее самой тьмы в углу, отбрасывали странные, неестественные блики. А глаза… Боги, его глаза. Они горели холодным золотом, как расплавленный металл, и в них не было ни зрачков, ни выражения. Лишь бесконечная, безраздельная мощь и все та же знакомая ярость, теперь воплощенная в плоть.

Он не схватил меня. Не бросился. Он просто стоял и смотрел. И этого было достаточно, чтобы парализовать.

«Ты…» – мой голос сорвался, превратившись в хриплый шепот.

Золотые глаза медленно скользнули по мне, с ног до головы. Взгляд был таким физическим, будто он сдирал с меня кожу, обнажая каждую мысль, каждый страх.

«Так вот она, – его голос был тихим, низким, и он вибрировал не в воздухе, а прямо у меня в костях. – Маленькая воришка, что посмела украсть искру моей сущности.»

Я попыталась найти в себе ту самую гордую выпускницу, что стояла на подиуме. «Я… я не воровала. Я установила связь. Связь Равновесия.»

Мгновенная тишина. А потом он рассмеялся. Это был самый ужасный звук, что я слышала в жизни. В нем не было веселья. Лишь леденящее душу презрение и обещание боли.

«Равновесие?» – он произнес слово так, будто это была самая отвратительная ложь во вселенной. Он сделал один шаг. Не было звука шагов. Просто пространство между нами сократилось. – «Ты пробила брешь в моих защитах, червяк. Создала уязвимость. Ты думаешь, это связь?»

Холодный ужас пополз по моему позвоночнику. Я неправильно все поняла. С самого начала.

«Я… я не знала…»

«Незнание – не оправдание для того, чтобы коснуться Владыки, – он перебил меня, и его голос стал острее. – Эта «связь», как ты ее называешь, – это гвоздь, вбитый в мое существование. И есть только один способ вытащить гвоздь.»

Он снова посмотрел на меня своими золотыми глазами. И в них я прочитала свой приговор.

«Уничтожить доску.»

Глава 5. Торг с Дьяволом

Слово «уничтожить» повисло в застывшем воздухе, тяжелое и окончательное, как приговор. Казалось, даже пылинки перестали кружить в луче застывшего свечного света, завороженные этим обещанием небытия. Мое собственное сердце, бешено колотившееся секунду назад, словно замерло, сжавшись в ледяной ком.

Он не блефовал. В этом не было нужды. Его присутствие, сама атмосфера в комнате, кричали об абсолютной, безраздельной власти. Власти над пространством, над временем, надо мной. Я была доской. Он – молотом.

Смерть. Она стояла прямо передо мной, с золотыми глазами и черными как смоль волосами. Не абстрактная концепция, а реальная, осязаемая перспектива. И мой разум, цепляясь за жизнь, за годы учебы, за свою проклятую гордыню, заработал с бешеной скоростью.

Он сказал «уничтожить». Не «разорвать связь». Уничтожить доску. Меня. Потому что я была проблемой. Носителем этой «уязвимости».

И тут, сквозь леденящий душу страх, пробилась мысль. Острая, как осколок стекла. Он говорил об уязвимости. О проблеме, которую нужно устранить. Но если смерть – единственное решение… почему он еще этого не сделал? Почему он тратит время на разговоры с «червяком»?

Я заставила себя выпрямиться, расправить плечи, хотя каждое движение давалось с трудом, будто я поднимала непосильный груз. Воздух с трудом проходил в легкие, такой он был густой и спертый.

«Уничтожение… не всегда решает проблему, Владыка, – мой голос прозвучал тихо, но, к моему удивлению, без дрожи. Я смотрела прямо в эти бездонные золотые глаза, чувствуя, как мой рассудок трещит по швам от этой наглости. – Особенно в магии.»

Он не шелохнулся. Ни один мускул не дрогнул на его каменном лице. Но в его взгляде, мне показалось, промелькнула тень… интереса? Нет, скорее, удивления, что муха все еще жужжит.

«Объясни, – его голос был ровным и холодным. – Развлекай меня, прежде чем я раздавлю тебя.»

Я сделала глубокий вдох, собирая мысли в кучу. «Связь… эта «уязвимость», как ты называешь ее… она уже существует. Она вплетена в твою сущность. Верно?»

Он молчал. Что я истолковала как согласие.

«Если ты убьешь меня… что произойдет с этой связью? Она просто… исчезнет? Или же насильственный разрыв, вызванный смертью одной из сторон, исказит ее? Создаст обратную волну? Возможно, нанесет тебе тот самый урон, которого ты так боишься?»

Я говорила, выдумывая на ходу, играя ва-банк на своем скудном понимании теории магических связей. Но логика в моих словах была. Жестокая, отчаянная, но была.

«Ты предлагаешь мне жить с этим гвоздем?» – наконец произнес он. В его тоне прозвучало легкое, леденящее душу любопытство.

«Я предлагаю… альтернативу, – сказала я, чувствуя, как по спине струится холодный пот. – Вместо того чтобы вырывать гвоздь и рисковать расколоть доску… найди способ аккуратно его извлечь. А пока… используй его.»

«Использую?» – он медленно, с убийственной грацией, склонил голову набок. – «Каким образом?»

«Ты сказал, я создала брешь. Уязвимость. Но брешь – это также и… окно. Дверь. Ты явно не принадлежишь этому миру. Твое присутствие здесь требует усилий, верно? А через меня… ты можешь быть здесь. Смотреть. Слышать. Я могу быть твоим… якорем. Пока мы оба не найдем способ безопасно разорвать эту связь.»