Глава 1. Побег
Лера прижалась спиной к холодным камням амбара, сжимая в потных ладонях узлы из рваной простыни. Из-за стены доносился хриплый смех старосты и грохот кружек – пир по случаю завтрашней свадьбы был в разгаре. Её свадьбы. С губ сорвалось проклятие, которое мать когда-то била за каждое произнесённое слово. Теперь некому было шлёпать её веретеном по пальцам.
– Ведьмино отродье! – крикнул кто-то из гостей, и Лера автоматически потянулась к чёрному ожерелью на шее. Шершавые чешуйки артефакта обожгли кожу, будто упрекнув за трусость. «Носи всегда», – шептала мать перед смертью, впихивая ей в руки свёрток с этим единственным наследством.
Лунный свет пробился сквозь щели в досках, осветив мешок с зерном у её ног. На нём красовалась свежая царапина – след когтей совы-демона, что неделю кружила над деревней. Лера сглотнула. Приметы не лгут: стража драконов искала кого-то. Или что-то.
– Смотри не задерживайся, невеста! – Староста Гард хлопнул дверью, и Лера замерла, вжавшись в тень. Его шаги удалялись к кабаку, утяжелённые брагой и жадностью. Двадцать серебряных за «порченую» девку – сделка века для нищей деревни.
Она рванула к окну, цепляясь за узел с краюхой хлеба и ножом. Простыня зацепилась за гвоздь, с треском разорвав тишину.
– Эй, кто там?! – заорал стражник у колодца.
Лера прыгнула в лужу, грязь брызнула на выцветшее платье. Сердце колотилось так, что вот-вот выпрыгнет через ожерелье. Бежать. Только бежать. Через огороды, мимо кладбища, где мать лежала в безымянной могиле…
Выстрел арбалета просвистел над ухом. Она нырнула в кусты терновника, шипы впились в ладони.
– Лови! Воровку!
Огоньки факелов заплясали за спиной. Лера споткнулась о корень, упала лицом в гнилые листья. Ожерелье впилось в грудь, будто живое. «Мама, помоги…»
И тогда оно сработало.
Чешуйки засветились кровавым алым, обожгли кожу до костей. Воздух завихрился, вырвав из горла вопль. Леру подбросило вверх, как щепку в смерче, земля исчезла под ногами. Она успела увидеть, как стражники застыли с открытыми ртами, прежде чем тьма поглотила всё.
Первое, что она ощутила – запах дыма и старости. Лера открыла глаза, с трудом фокусируя взгляд на витражном окне с драконом, пожирающим солнце. Каменный пол леденил босые ноги.
– Интересно, – раздался низкий голос за спиной, – как деревенская мышь пробралась в Зал Совета, минуя семь уровней защиты?
Она резко обернулась. Мужчина в чёрном мантии с серебряными звёздами на воротнике рассматривал её через полумесяцы очков. Его волосы цвета воронова крыла были собраны в небрежный хвост, а в глазах мерцало что-то… нечеловеческое.
– Я… я не… – Лера попятилась, натыкаясь на подиум с хрустальным шаром.
– Не троньте артефакт, – он взмахнул рукой, и шар исчез в клубах дыма. – Вы либо гениальная шпионка, либо самая невезучая девушка в империи.
Ожерелье снова зажглось. Мужчина замер, его зрачки сузились в вертикальные щёлочки. Дракон.
– Откуда у вас это? – Он шагнул вперёд, и Лера вжалась в стену. Чешуйки на его мантии зашевелились, сливаясь с узором кожи.
– Наследство… от матери… – выдавила она.
Рука в чёрной перчатке коснулась ожерелья. На миг показалось, что сквозь ткань просвечивают когти.
– Вы знаете, что это? – Его голос дрогнул. – Чешуя драконьей королевы. Последний артефакт эпохи Кровавых Войн.
Лера потянулась к ножу за поясом, но клинок рассыпался в пыль от взгляда незнакомца.
– Каэл Вейтар, ректор Академии Теней, – он отступил, внезапно снова став похожим на человека. – Поздравляю. Вы только что оплатили обучение.
Когда Леру повели через двор академии, она всё ещё дрожала. Башни из чёрного мрамора вздымались к облакам, обвитые лианами с ядовитыми цветами. Студент-оборотень с волчьими ушами толкнул её плечом, рыча:
– Человечишка? Серьёзно?
– Не трогай новенькую, – цыкнула девушка с зелёной кожей, поправляя очки. – Ректор сам её привёл.
Лера сжала ожерелье. В отражении мраморного пола мелькнул силуэт с крыльями за её спиной. Но когда она обернулась – там был лишь Каэл, наблюдающий с балкона. Его тень на стене шевельнула когтистыми крыльями.
– Общежище «Серебряная Башня», – бормотала эльфийка-секретарь, вручая ключ с номером «13». – Ужин в шесть. Опоздаешь – останешься голодной.
Комната в подвале пахла плесенью и тайнами. Лера присела на койку, сжимая в руках ожерелье. За стеной кто-то заиграл на флейте грустную мелодию.
– Мама, – прошептала она, – что ты мне оставила?
Чешуйки дрогнули в ответ, согревая ладонь. Где-то высоко, в башне ректора, завыл ветер – словно дракон звал свою потерянную королеву.
Глава 2. Первый урок
Леру разбудил стук в дверь – резкий, словно долбил не кулак, а клюв. Она привстала на койке, спутавшись в одеяле, которое за ночь покрылось инеем. Подвал «Серебряной Башни» оказался ледяной ловушкой.
– Живая? – проскрипел голос за дверью. – Завтрак через полчаса. Опоздаешь – будешь лизать пол в столовой.
Лера потянулась к ожерелью, но пальцы наткнулись на пустоту. Сердце упало. Она метнулась по комнате, переворачивая подушку, заглядывая под койку. Чешуйчатый металл блеснул в луче света – артефакт валялся у порога, будто пытался сбежать.
– Не одобряю, – пробормотала она, застёгивая цепочку на шее. Чешуйки жгли кожу, словно упрекали за небрежность.
Столовая оказалась залом с потолком в виде звёздного неба, где созвездия двигались, обгоняя друг друга. Лера замерла на пороге, сжимая деревянный поднос. Сотни глаз повернулись к ней: студенты с клыками, крыльями, чешуйчатыми щеками. Шёпот пополз по залу, как змея:
– Человек…
– Слышала, её ректор лично привёл?
– Драконы снова людей в фавориты берут?
Лера двинулась к столу, стараясь не смотреть на пару крылатых девушек, которые шипели, показывая на её заплатанное платье. Рука дрогнула, и ложка громко звякнула о миску с овсянкой.
– Место свободно?
Она вздрогнула. Напротив стоял парень в потрёпанном мундире, с чёрными волосами до плеч и жёлтыми глазами, светящимися, как у лесного кота. На его шее красовался ошейник с руническими символами.
– Я… да, – Лера кивнула, отодвигая свою миску.
– Лирой, – он ухмыльнулся, обнажив клыки. – Оборотень-лунатик. Не бойся, сегодня не полнолуние – не укушу.
Лера поперхнулась чаем. Лирой рассмеялся, пододвигая ей салфетку.
– Ты же та самая новенькая? Тот, кто прошёл через Защиту Совета без ожогов, – он наклонился, понизив голос. – Говорят, Каэл три века никого лично не принимал.
– Я не… – Лера потянулась к ожерелью, но Лирой схватил её за запястье.
– Не делай так, – его жёлтые глаза потемнели. – Артефакты здесь крадут чаще, чем перья у фениксов.
Он отпустил её руку, оставив на коже следы от ногтей. Лера отодвинулась.
– Спасибо за совет, – пробормотала она, но Лирой уже исчез, оставив на столе половинку печенья в форме луны.
Первый урок – «Основы трансформации» – проходил в круглой аудитории с клетками вдоль стен. В одной из них спал гиппогриф, свернувшись клубком.
– Мисс Лера Вейн, – профессор Торвин, мужчина с рогами и козьей бородой, тыкал указкой в её имя в списке. – Продемонстрируйте базовое превращение.
Все замерли. Лера встала, чувствуя, как ожерелье впивается в кожу.
– Я… не знаю как, – прошептала она.
– Не знаете? – Торвин фыркнул. – А как вы прошли вступительный экзамен?
В классе захихикали. Девушка с алыми волосами и змеиным браслетом на запястье – Ариэль, как позже узнает Лера – бросила в неё бумажным шариком.
– Может, ректор за неё колдовал? – прошипела Ариэль.
Лера сжала кулаки. Воздух вокруг неё дрогнул. Ожерелье зажглось, и вдруг парта перед ней взорвалась щепками. Студенты вскрикнули, Торвин отпрыгнул, прикрываясь грифельной доской.
– Что за… – он высунул голову из-за укрытия. – Вы что, не умеете контролировать выбросы маны?
Лера стояла среди дыма, дрожа. Чешуйки ожерелья жгли так, будто хотели прожечь шею насквозь.
– Всё, хватит, – Торвин махнул рукой. – Мисс Вейн, после занятий – к ректору. Остальные, превращайте мышей в бокалы, пока эта… энтузиастка не разнесла аудиторию.
Кабинет Каэла пахнул дымом и древними книгами. Лера теребила край платья, стоя перед массивным столом из чёрного дерева.
– Разрушение школьного имущества в первый же день, – Каэл не поднимал глаз от пергамента. – Впечатляет.
– Я не хотела… – голос Леры предательски дрогнул.
– Хотели, – он наконец посмотрел на неё. Глаза дракона светились янтарным, как расплавленное золото. – Ваша магия реагирует на эмоции. Страх, гнев, стыд – всё это топливо.
Он встал, обходя стол. Его мантия шуршала, словно крылья.
– Ожерелье, – Каэл протянул руку, но не стал прикасаться. – Оно усиливает ваши способности, но без контроля вы опасны. Сегодня парта, завтра… – он щёлкнул пальцами, и свеча на столе обратилась в пепел.
– Почему вы меня взяли? – вырвалось у Леры. – Я не умею даже чай заколдовать.
Каэл замер. На мгновение его лицо исказила тень боли, будто кто-то ткнул пальцем в старую рану.
– Потому что, – он повернулся к окну, за которым кружили вороны с огненными глазами, – артефакты эпохи Кровавых Войн не выбирают хозяев просто так.
Он махнул рукой, и дверь кабинета распахнулась.
– Занятия по контролю магии. Каждый вечер. Моя башня, зал на седьмом этаже.
– Это приказ? – Лера подняла подбородок.
– Это условие вашего выживания, – Каэл сел за стол, снова погрузившись в бумаги. – И моего спокойствия.
Общежитие встретило её насмешками. На двери комнаты 13 красовалась надпись мелом: «Любимица драконов». Лера смахнула её рукавом, сжав зубы.
– Не обращай внимания, – раздался голос сверху.
На лестнице сидел Лирой, разбирая механическую сову. Его пальцы, унизанные кольцами с рунами, ловко вкручивали шестерёнку.
– Ариэль просто злится, что ты заняла её место фаворитки ректора, – он спрыгнул, протягивая Лере отвертку. – Держи. На случай, если захочешь выкрутить ей гайки.
Лера фыркнула, невольно улыбнувшись. Лирой ухмыльнулся в ответ.
– Ладно, новенькая, – он повернулся, махнув рукой. – Совет: не ходи сегодня в библиотеку. Там призраки лекторов экзамены требуют.
Дверь захлопнулась. Лера присела на кровать, доставая из-под подушки дневник матери – единственное, что успела схватить при побеге. На пожелтевшей странице красовался рисунок: дракон, обвившийся вокруг башни.
– Что ты от меня хочешь? – прошептала она, сжимая ожерелье.
Чешуйки дрогнули. В окно постучали. Лера подошла, отодвигая ржавую решётку. На подоконнике сидела чёрная сова с алыми глазами. В клюве она держала конверт с печатью в виде драконьей лапы.
«Полночь. Седьмой этаж. Не опаздывайте. – К.В.»
Лера прижала письмо к груди. Где-то в башне завыл ветер, и ей показалось, что это смех – древний, как само здание, полный тайн и обещаний.