Глава 1: Железное Небо и Каменные Сердца
Ледяное безмолвие космоса обволакивало легкий истребитель «Искра-7». За выпуклым, бронированным козырьком кабины Алиса «Спаркс» Воронова видела лишь бескрайнюю черноту, усыпанную немигающими алмазами далеких звезд, и серую, испещренную кратерами поверхность Луны внизу. Патруль. Рутинный, скучный, бессмысленный патруль над Сектором Гамма – одним из десятков лунных промышленных регионов, где под куполами задыхалось от тяжелого труда и имперского гнета население. В наушниках стояла тишина, нарушаемая лишь ровным гудением реактора и собственным дыханием.
«Искра-7» была частью четверки «Призраков» – 7-го Истребительного Крыла «Призраки». Их силуэты, напоминающие стремительных хищных птиц с загнутыми крыльями и острыми носами, скользили строем чуть выше линии горизонта. Алиса знала каждую заклепку, каждый изгиб своего корабля, ощущала малейшую вибрацию через штурвал. Это был дом, тюрьма и оружие, втиснутые в пятнадцать метров холодного титана и плазмы.
«Центр, Призрак-Два. Сектор Гамма чист. Продолжаем патруль по маршруту Альфа-Три», – раздался в эфире спокойный голос ведущего звена, лейтенанта Грега «Шершня» Холлиса.
«Подтверждаю, Призрак-Два. Чистота подтверждена. Центр, Призрак-Три на связи», – отозвалась Алиса, стараясь, чтобы в голосе не проскользнула тоска. Тоска и гнетущее чувство, которое она носила в груди, как камень, уже три года службы. Службы Терранско-Марсианской Империи. ТМИ. Монстр, выкованный из стали, пропаганды и страха.
«Центр принимает. Сохраняйте бдительность, Призраки. Гамма сегодня нервная», – ответил диспетчер с орбитальной станции «Цитадель-7», их плацдарма.
«Нервная». Алиса усмехнулась про себя. Это значило, что внизу, под куполом Складского Комплекса «Прометей-Гамма», люди снова возмущались. Сокращение пайков, увеличение норм выработки, аресты «подстрекателей» – обычное дело. Империя выжимала колонии досуха, чтобы кормить ненасытные аппетиты Земли и Марса, а особенно – их правящей элиты во главе с Императором Кассианом I, чей суровый профиль украшал каждую стену, каждый экран.
Внезапно на тактическом дисплее вспыхнули тревожные иконки. Импульсные сигналы с поверхности, в районе «Прометея».
*«Центр – Призракам! Код 7-Дельта! Беспорядки на уровне Гамма-Сектор, Складской Комплекс «Прометей»! Толпа пытается прорваться в административный блок! На месте – силы безопасности, запрашивают воздушную поддержку для устрашения!»* Голос диспетчера стал резче, официальнее.
Алиса ощутила, как желудок сжался в холодный комок. «Устрашение». Она знала, что это значило на практике.
«Призраки, прием. Ведущий, Призрак-Два. Строим круг над целью. Высота минимальная, скорость пешая. Включаем прожектора и громкоговорители. Стандартная процедура «Гром». Огонь – только по моей команде или в случае прямой угрозы. Понятно?» Голос Холлиса был ровен, но Алиса слышала в нем напряжение. Он был не из садистов.
«Понял, Призрак-Два. Призрак-Три готов», – ответила Алиса, переводя взгляд на экран, где уже выводилась карта комплекса. Огромные ангары, конвейерные линии, жилые бараки – все под одним гигантским, слегка помутневшим куполом. И крошечные фигурки, столпившиеся у массивных ворот административного крыла. Плакаты. Камни, летящие в шеренгу имперских штурмовиков в черной броне, с щитами и дубинками наготове.
«Искры» снизились, пронзая тонкую лунную атмосферу. Серость поверхности стремительно приближалась. Алиса активировала мощные крыльевые прожектора, ослепительные лучи врезались в пыль, поднимая фантомные вихри. Одновременно включились громкоговорители, и эфир наполнился металлическим, бесчеловечным ревом сирены «Воздушная тревога», сменившимся на записанный голос:
*«ВНИМАНИЕ! НАРУШЕНА СТАТЬЯ 14-Б ИМПЕРСКОГО КОДЕКСА ОБ ОБЩЕСТВЕННОМ ПОРЯДКЕ! НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ СБОРИЩЕ И РАЗОЙДИТЕСЬ! ВСЕ НАХОДЯЩИЕСЯ В РАЙОНЕ ИНЦИДЕНТА ПОДВЕРГНУТСЯ ЗАДЕРЖАНИЮ! ПОВТОРЯЮ: НЕМЕДЛЕННО РАЗОЙДИТЕСЬ!»*
Звон «Искр» нарастал, превращаясь в оглушительный рев, сотрясающий купол изнутри. Истребители пронеслись на бреющем полете прямо над головами толпы. Алиса видела на мониторах увеличенные лица – страх, ярость, отчаяние. Женщина, прижимающая к груди ребенка. Старик, закрывающий уши. Молодой парень, швырнувший камень в их сторону. Он даже не долетел.
Толпа дрогнула, попятилась. Штурмовики двинулись вперед, используя замешательство. Дубинки взметнулись в воздух. Алиса видела, как люди падали.
«Центр – Призракам! Беспорядки не прекращаются! Толпа заблокировала ворота Северного Вывода! Применить кинетическое воздействие уровня «Желтый» по сектору Ворот!» Приказ прозвучал как удар хлыста.
«Желтый». Предупредительный огонь. Рядом с толпой. Но на Луне, с ее низкой гравитацией и хрупкими конструкциями… «Кинетическое воздействие» означало пушечные очереди из их легких автопушек. Не разрывные снаряды, но скорострельные болванки, способные пробить корпус грузовоза.
«Призраки, Центр приказывает: «Желтый» по сектору Ворот! Немедленно!» – голос диспетчера не оставлял сомнений.
«Принято, Центр. Призрак-Два выполняет. Тройка, Четверка, за мной. Одиночные очереди. Мишень – пустая платформа слева от ворот. Никаких промахов!» Холлис старался минимизировать риск, но приказ был приказом.
Алиса сглотнула ком в горле. Пальцы сжали штурвал до побеления костяшек. Она навела прицельный маркер на указанную металлическую платформу в метрах двадцати от кромки толпы. «Просто пустая платформа. Просто предупреждение». Она нажала гашетку. «Искра-7» вздрогнула, и очередь трассирующих снарядов прочертила огненную строчку в пыли, ударив точно в цель с оглушительным лязгом. Рядом ударили очереди «Двойки» и «Четверки».
Эффект был мгновенным и ужасным. Звук удара в вакууме не слышен, но вибрация передалась через грунт. Люди в панике бросились врассыпную. Кто-то упал. Кто-то кричал, открывая рот в беззвучном ужасе. От платформы отлетели куски металла. Один из них, размером с голову, рикошетом ударил в купол над самым краем толпы. Раздался треск – не громкий, но отчетливый даже сквозь шум двигателей. Паутина трещин поползла по прозрачному материалу.
«Проклятье!» – вырвалось у Алисы. Небольшая брешь в куполе на Луне – катастрофа. Системы герметизации сработали мгновенно, опуская аварийные щиты, но несколько секунд утечки воздуха были неизбежны. Она увидела, как несколько фигурок у самого края, сбитые с ног паникой или ударной волной, резко дернулись и замерли, выброшенные в открытый космос через образовавшуюся щель. Их тела исчезли в черноте.
Тошнота подкатила к горлу. Алиса резко перевела взгляд внутрь кабины, на индикаторы, стараясь не видеть экраны. Она выполняла приказ. Она стреляла по пустой платформе. Но она только что убила людей. Косвенно. Но убила. Ради чего? Чтобы защитить имперских чиновников в их теплом административном блоке? Чтобы поддержать тиранию, которая морила этих людей голодом?
«Центр, цель поражена. Беспорядки… прекращены», – доложил Холлис. В его голосе не было победных нот. «Возвращаемся на базу».
Обратный путь на «Цитадель-7» прошел в гнетущем молчании. Алиса летела на автопилоте, ее мысли метались. Образы: беззвучно кричащий старик, летящий в космос ботинок ребенка (ей показалось?), треск купола. И постоянный, назойливый голос в голове: «Ты часть машины. Ты подавляешь тех, кто страдает. Ты служишь злу. Зачем?» Ответа не было. Только страх. Страх перед Службой Безопасности, перед трибуналом, перед позором для семьи где-то на далекой Земле. Страх оказаться там, внизу, под куполом, под дубинкой штурмовика или прицелом «Искры».
«Цитадель-7» выросла в иллюминаторе как гигантский металлический паук, опутанный доковыми фермами, ангарами и щетиной орудийных башен. Станция была символом мощи Империи – холодной, бездушной, подавляющей. «Искры» прошли процедуру шлюзования и втянулись в гигантский ангар «Дельта», где уже кипела работа. Техники в серых комбинезонах сновали между кораблями, дроны жужжали, перенося грузы. Запах озона, горячего металла и машинного масла ударил в ноздри, как только Алиса открыла фонарь и выбралась из кабины. Она сняла шлем, встряхнув короткие, темные, слипшиеся от пота волосы. Лицо было бледным.
«Ну и денек, а, Спаркс?» – раздался знакомый голос. К ней подходил Лео Марсден, капитан, командир звена поддержки «Молоты». Его «Искра» стояла по соседству. Лео был высоким, улыбчивым блондином с озорными глазами, которые сейчас, однако, выглядели серьезными. «Слышал про Гамму. Жестко».
«Да уж», – буркнула Алиса, снимая перчатки. Ей не хотелось разговаривать. Она видела, как к ним направляется Риан Картер, лейтенант из разведотряда «Тени». Спокойный, вдумчивый, с внимательным взглядом. Он кивнул ей, его взгляд скользнул по ее лицу, будто пытаясь прочесть настроение.
«Воронова. Марсден», – поздоровался он сдержанно. «Операция в Гамме… прошла по плану?»
«Если план – устроить бойню из-за пары брошенных камней, то да», – сорвалось у Алисы, прежде чем она успела сдержаться.
Лео нахмурился: «Эй, полегче, Спаркс. Мы выполняли приказ».
«Приказ превратил нас в мясников», – прошептала она, отворачиваясь и направляясь к выходу из ангара. Ей нужно было в душ. Смыть этот день. Смыть чувство грязи.
«Лейтенант Воронова!» Голос, прозвучавший за ее спиной, заставил Алису замереть, как под ударом тока. Он был низким, холодным, как космический вакуум, и резал шум ангара, как лезвие. Она медленно обернулась.
Майор Дэмиен «Железный» Кейн. Командир «Призраков». Он стоял в нескольких метрах, застывшая статуя в идеально сидящей форме темно-синего цвета с серебряными нашивками крыла на плечах. Высокий, широкоплечий, с лицом, высеченным из гранита – резкие скулы, твердый подбородок, коротко стриженные темные волосы с проседью на висках. Его глаза, серые и пронзительные, как сканирующие лазеры, были устремлены прямо на нее. В них не было ни капли тепла, только ледяная оценка.
«Сэр!» – Алиса автоматически встала по стойке «смирно», подтянув живот. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Лео и Риан тоже замерли, вытянувшись.
Кейн неспешно подошел. Его шаги были бесшумны, но каждый казался ударом по натянутой струне. Он остановился перед Алисой, его взгляд скользнул по ее лицу, еще влажному от пота под шлемом, по чуть дрожащим рукам.
*«Разбор полетов по операции «Гамма-Сектор». Кабинет 7-Альфа. Через пятнадцать минут»,* – произнес он, не повышая голоса, но каждое слово звучало как приговор. «Будьте готовы доложить все детали ваших действий, лейтенант. Особенно момент применения оружия».
«Есть, сэр!» – выдохнула Алиса, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Он знал. Или догадывался.
Кейн кивнул, его взгляд на мгновение задержался на ее глазах – в них читалось что-то невыразимое, мимолетное, что-то кроме привычного холода? Или ей показалось? Затем он резко повернулся и ушел, его плащ-накидка колыхнулась за ним, как крыло хищной птицы. Атмосфера в ангаре сгустилась.
«Удачи, Спаркс», – тихо сказал Лео. Риан молча смотрел ей вслед, его лицо было непроницаемым.
Кабинет 7-Альфа был аскетичен: большой стол с голографическим проектором, несколько стульев, имперский флаг на стене и портрет Императора Кассиана I – тот самый суровый профиль с ледяным взглядом. За столом сидели Кейн и Холлис. Алиса стояла по стойке «смирно» перед ними, стараясь не дрожать. На экране позади них медленно прокручивалась запись боя с ее бортовых камер: снижение, сирены, толпа, ее прицел на платформу, очередь трассеров, удар, треск купола, паника, крошечные фигурки, выброшенные в космос. Кадр замер на изображении ботинка, медленно вращающегося в черной пустоте.
«Лейтенант Воронова,» – начал Кейн. Его голос был ровным, лишенным эмоций. «Ваш маневр при выполнении приказа «Желтый». Объясните».
Алиса сделала глубокий вдох. «Сэр. Я открыла огонь по назначенной цели – пустой платформе слева от Северных Ворот, как приказал лейтенант Холлис».
«Цель была поражена?»
«Да, сэр. Прямое попадание».
«И что произошло далее?» Кейн поднял глаза от стола, его серые глаза впились в нее.
*«Сэр… Осколки от платформы… Один из них рикошетом попал в купол сектора «Прометей». Произошла разгерметизация на уровне Альфа-7».*
«Результат?»
«Сэр… Несколько гражданских лиц, находившихся в непосредственной близости от места пробоины… были выброшены в открытый космос. Погибли». Голос Алисы предательски дрогнул на последнем слове.
В кабинете повисла тишина. Холлис смотрел в стол. Кейн не сводил с нее глаз. Его лицо оставалось каменным.
«Ваши действия, лейтенант, привели к гибели имперских граждан и повреждению имперской инфраструктуры», – произнес он наконец. Каждое слово падало, как гиря. *«Вы нарушили параграф 8-Г Процедуры Кинетического Воздействия, предписывающий выбирать угол атаки, минимизирующий риск рикошетов и вторичных повреждений вблизи жизнеобеспечивающих конструкций. Вы сконцентрировались на цели, игнорируя общий контекст поля боя».*
Алиса почувствовала, как кровь отливает от лица. Вот оно. Трибунал. Разжалование. Арест. «Сэр, я…»
«Молчать!» – голос Кейна грянул, как выстрел. Алиса вздрогнула. «Вы продемонстрировали некомпетентность и отсутствие должной осмотрительности. Ваше решение стоило жизней».
Она сжала кулаки за спиной, ногти впились в ладони. Гнев смешался со страхом и стыдом. «Сэр, с моей стороны не было злого умысла! Я выполняла приказ! Цель была пустой!»
«Приказ – не оправдание для глупости, лейтенант!» – отрезал Кейн. Его глаза вспыхнули холодным огнем. «Вы пилот Имперского Флота! От вас требуют не слепого повиновения, а профессионализма и ответственности! Каждое ваше действие, каждый выстрел имеет последствия! Выстрел по пустой платформе? В метре от купола? Вы вообще думали, что делаете?! Или ваши мысли были заняты чем-то другим?»
Алиса стояла, не в силах вымолвить ни слова. Его слова били по больному. Она не думала. Она хотела просто выстрелить и поскорее убраться оттуда. От этой толпы, от своей тошноты.
Кейн откинулся на спинку кресла, его взгляд не отпускал ее. Казалось, он видит ее насквозь. «Ваше нарушение привело к гибели людей и ущербу. Это факт. Однако…» Он сделал паузу, и Алиса замерла. «Однако бортовые записи подтверждают: непосредственно перед открытием огня вы скорректировали траекторию, сместив прицел на три градуса влево от случайно оказавшегося на пути следования снарядов малого грузового транспорта с маркировкой гражданского судна».
Алиса удивленно подняла глаза. Этот момент стерся из памяти на фоне последующего кошмара. Да, она увидела мелькнувший внизу корпус ломового шаттла с синей полосой – признак невоенного судна – и инстинктивно довернула штурвал, чтобы очередь прошла чуть левее, гарантированно мимо него.
«Этот маневр, лейтенант,» – продолжил Кейн, его голос потерял часть ледяной остроты, но не стал теплее, – «потребовал от вас доли секунды на принятие решения и точности исполнения под психологическим давлением ситуации. Он спас этот транспорт и, возможно, жизни на его борту. Это единственное, что спасло вас сегодня от трибунала».
Алиса не верила своим ушам. Она смотрела на Кейна, пытаясь понять. Он… защищал ее? Используя ее же собственный, почти забытый импульс?
«Но это не отменяет вашей основной ошибки, лейтенант Воронова», – его голос снова стал жестким. «За неосмотрительность, приведшую к жертвам и ущербу, вы получаете выговор с занесением в личное дело. И лишаетесь летной практики на тренажерах на две недели. Вместо этого – дополнительная вахта по обслуживанию ангара. Дисциплина, лейтенант. И голова на плечах. Они вам еще пригодятся. Уяснили?»
«Так точно, сэр!» – выпалила Алиса, чувствуя странную смесь облегчения и нового витка стыда. Выговор. Уборка. Это было ничто по сравнению с тем, чего она боялась. Но его слова «голова на плечах» звучали как скрытый укор и… предупреждение?
«Свободны», – бросил Кейн, снова уткнувшись в какие-то бумаги на столе. Холлис кивнул ей, его взгляд выражал что-то вроде «пронеслось».
Алиса резко развернулась и вышла из кабинета, стараясь идти ровно, хотя ноги были ватными. Она прошла по холодному, стерильному коридору станции, мимо портретов Императора, мимо плакатов с патриотическими лозунгами: «Сила – в Единстве!», «Долг превыше всего!», «Империя – навеки!». Лозунги казались сейчас издевкой.
Она добралась до своей крошечной каюты, похожей на камеру, и заперлась. Прислонилась спиной к холодной металлической двери и закрыла глаза. Перед ними снова мелькали кадры: платформа, трещина, ботинок. И его глаза. Ледяные. Оценивающие. Видящие все. Видящие ее слабость, ее ужас, ее неправильность. Но также заметившие тот самый, крошечный маневр в сторону гражданского судна. Почему он выделил именно это? Почему не отдал под трибунал?
Она подошла к узкому иллюминатору, за которым безразлично сияли звезды. Где-то там была Земля, дом, который она почти не помнила. Марс – центр власти, который внушал только страх. И бесконечная, жестокая Империя. Она была винтиком. Маленьким, ничтожным винтиком в этой гигантской, бездушной машине. Винтик, который сегодня смазали кровью.
«Что делать маленькому винтику?» – шепотом спросила она свое отражение в темном стекле. «Как остаться человеком?»
Ответа не было. Только холод космоса за стеклом и тяжелый, каменный взгляд Императора с портрета на стене. И еще – навязчивое воспоминание о серых, пронзительных глазах майора Кейна. В них был вызов. И вопрос, на который она боялась ответить даже себе: Кому ты служишь, лейтенант Воронова?