Глава 1: Письмо из прошлого
Последний день в колледже должен был стать самым счастливым. Вместо этого он перевернул всю мою жизнь.
Я стояла на ступенях старого учебного корпуса, сжимая в руках диплом. Вокруг смеялись одногруппники, обнимались, бросали в воздух конфеты— обычные, счастливые, беззаботные люди. Я пыталась улыбаться, но внутри было пусто. Пять лет учебы, а ощущение, будто ничего не достигла. Ни семьи, которая гордилась бы мной, ни настоящей цели. Только я и бесконечное одиночество.
– Алиса! Иди сфоткаемся! – крикнула подруга, но я лишь махнула рукой.
Мне хотелось убежать. Быстро, без оглядки.
И тогда я увидела его.
Почтальон в старомодном сюртуке, которого раньше никогда не замечала в нашем городке. Он стоял в тени дуба, будто ждал. В руках – конверт из плотной желтоватой бумаги, перевязанный черной лентой.
– Мисс Алиса Вейн? – Его голос звучал странно, будто доносился сквозь толщу воды.
Я кивнула, и он протянул конверт.
– Вам. Срочно.
Прежде чем я успела спросить, кто его прислал, почтальон развернулся и исчез за углом. Буквально. Одна секунда – он был там, следующая – пустота.
Сердце бешено застучало. Конверт был тяжелым, будто внутри лежал кусок металла. На нем – мое имя, выведенное чернилами, которые казались слишком темными, почти кровавыми.
Почерк был мамин.
Но это… невозможно.
Мама умерла десять лет назад.
Я дрожащими пальцами разорвала ленту. Внутри оказался лист пергамента и… медальон.
Круглый, из черненого серебра, с узором, напоминающим драконью чешую. В центре – капля рубина, похожая на застывшую кровь.
Пергамент содержал всего три строчки:
Не проси помощи у богов.»«Не верь драконам. Не бойся своей силы.
Ни подписи, ни даты. Только эти слова, написанные рукой, которую я узнала бы среди тысяч.
– Что это?.. – прошептала я.
Ветер внезапно усилился, сорвав с меня шарф. Я потянулась за ним, и острая скрепка из конверта впилась в палец.
– Черт!
Капля крови упала на медальон.
И мир взорвался.
Рубин вспыхнул алым светом. Тень от дуба вдруг ожила, протянулась ко мне, обвила, как щупальце. Я вскрикнула, но звук застрял в горле. Земля ушла из-под ног.
Темнота.
Падение.
Боль.
Я рухнула на что-то твердое, едва не выронив медальон. Воздух был горячим, пахнул дымом и… серой?
– Новенькая, да? – раздался насмешливый голос.
Я подняла голову.
Я больше не была в своем мире.
Передо мной возвышался огромный замок из черного камня, увенчанный шпилями, похожими на когти. В небе кружили тени – слишком большие для птиц.
А вокруг стояли люди в мантиях.
И смотрели на меня как на добычу.
– Где я? – хрипло спросила я.
Самый высокий из незнакомцев, мужчина с глазами цвета расплавленного золота, презрительно скривил губы.
– Академия Арканум, мисс… кто бы ты ни была. Поздравляю. Ты только что провалила вступительный экзамен.
За его спиной мелькнула тень крыльев.
И тогда я поняла.
Предупреждение матери было не метафорой.
Драконы существовали.
И я была в их мире.
Глава 2: Академия Теней и Пламени
Я лежала на холодном каменном полу, вдавливая пальцы в швы между плитами, словно пытаясь убедиться, что это не сон. Воздух был густым, пропитанным запахом горящего камня и чем-то еще – медью, серой, древней пылью. Где-то вдали звучали голоса, но они казались искаженными, будто доносились сквозь толщу воды.
– Вставай.
Голос прозвучал прямо надо мной – низкий, холодный, без тени сочувствия. Я подняла голову.
Передо мной стоял мужчина в темно-синей мантии, расшитой серебряными нитями. Его лицо было бы красивым, если бы не выражение – такое же отстраненное и неприступное, как стены этого странного места.
– Ты провалила вступительный экзамен, – повторил он, скрестив руки на груди. – Но, видимо, кто-то счел нужным протащить тебя сюда вопреки правилам.
Я медленно поднялась, чувствуя, как дрожь пробегает по спине.
– Где я?
Мужчина усмехнулся.
– Ты не знаешь?
Я стиснула зубы.
– Если бы знала, не спрашивала бы.
В его глазах мелькнуло что-то – возможно, раздражение.
– Академия Арканум.
Я огляделась. Мы стояли в огромном зале с высокими потолками, украшенными фресками, изображавшими драконов, сражающихся с неведомыми чудовищами. По стенам висели знамена с гербами, которых я не узнавала, а в центре зала пылал костер, хотя дыма не было – только синеватое пламя, которое не давало тепла.
– Это… школа?
– Академия, – поправил он. – Место, где учатся те, кто достоин.
Я сжала кулаки. Медальон, все еще зажатый в ладони, жгло кожу.
– А кто решает, кто достоин?
Мужчина наклонил голову, изучая меня.
– Магический дар.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– А если его нет?
Его глаза сузились.
– Тогда тебе здесь не место.
В воздухе повисло молчание. Я не знала, что сказать. Все, что происходило, было невозможно. Письмо от мертвой матери. Медальон. Этот… мир.
– Кто ты? – спросила я наконец.
– Магистр Илдан, – ответил он. – Глава кафедры Древних Артефактов.
Я кивнула, хотя это ничего не объясняло.
– А почему я здесь?
– Хороший вопрос, – сказал он. – Видимо, кто-то считает, что ты обладаешь потенциалом. Хотя… – Его взгляд скользнул по мне, оценивающе. – Я этого не вижу.
Я почувствовала, как в груди закипает злость.
– Может, ты просто плохо смотришь.
Его брови поползли вверх.
– Дерзко.
– Правдиво.
Он рассмеялся – сухо, без тепла.
– Ладно. Раз уж ты здесь, тебе нужно пройти обряд определения. Если у тебя есть магия, она проявится. Если нет… – Он сделал паузу. – Тебе придется уйти.
– А если я не хочу проходить этот обряд?
– Тогда тебя вышвырнут силой.
Я сглотнула. Выбора не было.
– Хорошо.
Магистр Илдан повернулся и жестом велел следовать за ним. Мы прошли через зал, и я заметила, как другие ученики – или кто они там были – оглядывались на меня. Некоторые шептались. Один парень с серебряными волосами даже усмехнулся, когда наши взгляды встретились.
– Не обращай внимания, – бросил Илдан, не оборачиваясь. – Они просто не видели таких, как ты.
– Каких таких?
– Безмагических.
Мы вышли в коридор, стены которого были покрыты резными символами. Они светились слабым голубоватым светом, пульсируя, как живые.
– Куда мы идем?
– В Зал Испытаний.
Коридор закончился массивной дверью из черного дерева, украшенной рунами. Илдан приложил ладонь к поверхности, и дверь бесшумно отворилась.
Внутри было темно.
– Входи.
Я сделала шаг вперед, и дверь захлопнулась за моей спиной.
Тьма сгустилась вокруг.
Затем где-то впереди вспыхнул свет.
Огромный круг, начертанный на полу, загорелся синим пламенем. В центре стоял камень – черный, отполированный до зеркального блеска.
– Положи руку на камень, – раздался голос Илдана, хотя его самого не было видно.
Я медленно подошла. Медальон в моей руке вдруг стал горячим.
– Что будет, если я это сделаю?
– Камень покажет твою силу.
Я заколебалась.
– А если ее нет?
– Тогда ты узнаешь это сразу.
Я глубоко вдохнула и протянула руку.
В тот момент, когда мои пальцы коснулись поверхности, мир взорвался.
Боль пронзила меня, как молния. Я вскрикнула, но звук потерялся в грохоте, который заполнил все вокруг. Камень светился, и этот свет проникал в меня, выжигая изнутри.
Где-то вдали кричал Илдан, но я не могла разобрать слов.
А потом…
Тьма.
Я очнулась на полу. Голова гудела, как после удара.
Надо мной склонилось лицо – не Илдана.
Мужчина, которого я никогда раньше не видела.
Высокий, с резкими чертами лица и глазами цвета золота.
Он смотрел на меня с ненавистью.
– Кто ты? – прошептал он.
Я попыталась сесть, но он схватил меня за запястье.
– Отпусти!
– Ты не должна была сюда попасть, – прошипел он. – Ты не имеешь права.
Я вырвалась.
– Я ничего не просила! Меня притащили сюда против моей воли!
Его глаза вспыхнули. Буквально.
Зрачки сузились, как у змеи.
– Ты лжешь.
– Нет.
Он замер, словно принюхиваясь.
– Ты… не маг.
– Я же сказала!
– Тогда почему камень реагировал?
Я не знала, что ответить.
Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Илдан.
– Принц Каэл! – воскликнул он. – Я не знал, что вы здесь…
Мужчина – принц? – медленно отпустил меня и выпрямился.
– Она не пройдет испытания, – сказал он холодно.
– Но камень…
– Камень ошибся.
Илдан выглядел растерянным.
– Но протокол…
– Выбросьте ее, – перебил Каэл. – Или я сделаю это сам.
Он повернулся и вышел, даже не взглянув на меня.
Илдан вздохнул.
– Ну что ж. Кажется, тебе не повезло.
Я сжала медальон в кулаке.
Что-то внутри меня знало – это только начало.