Глава 1
Холодный ветер рвал края мантии, пробираясь под одежду, но я даже не дрогнула. В академии «Черных Башен» учились не для того, чтобы жаловаться на погоду. Здесь выживали.
Я прижала к груди стопку книг, украденных из запретного отдела библиотеки, и ускорила шаг. Еще немного – и я доберусь до своей кельи, где можно будет спокойно изучить их.
Но судьба, как всегда, распорядилась иначе.
Из-за поворота показались трое старшекурсников. Их смех оборвался, когда они заметили меня.
– Ну, если это не наша маленькая сиротка, – протянул самый высокий, Лоркан. Его глаза скользнули по моим книгам. – Опять что-то выискиваешь, Элиана? Может, поделишься?
Я стиснула зубы. Если бы они узнали, что я взяла, мне бы не поздоровилось.
– Проходите, – пробормотала я, пытаясь обойти их.
Но Лоркан шагнул вперед, преграждая путь.
– Ты что-то скрываешь.
Его рука потянулась к книгам, и я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Если они увидят заклинания из раздела темной магии…
Но прежде чем он успел схватить меня, раздался резкий звук – треск, будто ломающийся лед.
Все замерли.
В воздухе запахло озоном, а затем из ниоткуда появился он.
Высокий, с холодными серебристыми глазами, в черном преподавательском мундире.
– Проблемы, студенты? – Его голос был тихим, но в нем чувствовалась сталь.
Лоркан сразу же отпрянул.
– Нет, профессор Драксар. Мы просто… обсуждали учебу.
Драксар.
Мое сердце бешено заколотилось.
Я знала это имя.
Более того – я была с ним знакома.
Год назад он пришел ко мне в дом, истекая кровью, с просьбой о помощи. А я, глупая, помогла.
А потом подписала контракт.
Фиктивный брак.
Год защиты от других драконов, которые могли бы попытаться заполучить сироту с редким даром.
Мы расстались, думая, что больше не увидимся.
Но вот он.
Мой «муж».
Теперь – мой преподаватель.
Его взгляд скользнул по мне, и я увидела в его глазах то же самое, что и тогда: холодный, безжалостный интерес.
Он знал, что я что-то скрываю.
И он намерен это выяснить.
– Мисс Элиана, – произнес он, и мое имя на его языке звучало как угроза. – Вы будете моей ассистенткой. Завтра. В восемь утра. Не опаздывайте.
Лоркан и его друзья переглянулись.
Я же просто кивнула, стиснув зубы.
Контракт еще действовал.
Но теперь все стало гораздо сложнее.
Потому что Драксар не просто хотел защитить меня.
Он хотел разгадать меня.
А у меня было слишком много тайн, которые нельзя было раскрывать.
Никому.
Особенно – дракону.
Глава 2
Утро началось с того, что я чуть не опоздала.
Солнце едва поднялось над остроконечными шпилями академии, когда я, запыхавшись, остановилась перед массивной дубовой дверью с выгравированным знаком дракона. Кабинет Драксара.
Я глубоко вдохнула, поправляя мантию. Восемь утра. Ровно.
Не показывай слабость. Не дай ему понять, что ты боишься.
Дверь открылась сама, едва я подняла руку, чтобы постучать.
Кабинет был огромным, но почти пустым – лишь массивный стол, несколько полок с древними фолиантами и высокие окна, через которые лился холодный свет.
И он.
Драксар стоял у окна, спиной ко мне, его черный мундир сливался с тенями.
– Ты пришла, – произнес он, не оборачиваясь.
– Вы сказали не опаздывать.
Он медленно повернулся. Его серебристые глаза изучали меня так, будто видели насквозь.
– Ты помнишь условия нашего договора?
Я сжала кулаки.
– Год защиты. Никаких реальных обязательств.
– Истекает через три недели, – заметил он. – Но теперь обстоятельства изменились.
Я не ответила.
Драксар прошелся вдоль стола, его пальцы скользнули по краю дерева.
– Ты знаешь, почему я здесь?
– Преподавать.
– Искать.
– Что?
Он остановился прямо передо мной.
– В академии есть тот, кто украл нечто… ценное. И я здесь, чтобы вернуть это.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– И какое это имеет отношение ко мне?
Драксар наклонился чуть ближе.
– Потому что ты идеально подходишь на роль помощницы. Ты умна. Осторожна. И…
– И что?
– У тебя есть дар, который ты скрываешь.
Мое сердце пропустило удар.
– Я не понимаю, о чем ты.
– Врешь, – он усмехнулся. – Но это не важно сейчас. Ты будешь помогать мне. И за это я продлю контракт еще на год.
Я резко подняла голову.
– Мне это не нужно.
– Ошибаешься. – Его голос стал тише, но опаснее. – Лоркан и его друзья – лишь цветочки. Есть те, кто уже обратил внимание на сироту с необычными способностями. И без моей защиты…
Он не договорил, но я поняла.
Я стиснула зубы.
– Что именно ты хочешь, чтобы я делала?
Драксар отступил на шаг.
– Наблюдать. Сообщать. А сегодня… – он бросил на стол небольшой пергамент, – ты отнесешь это в библиотеку.
Я посмотрела на пергамент.
– И что в нем?
– Приманка.
– Для кого?
– Для вора.
Я медленно взяла пергамент.
– А если это опасно?
Драксар улыбнулся – впервые за все время.
– Тогда тебе повезло, что у тебя есть муж, чтобы защитить.
Я чуть не фыркнула, но сдержалась.
– Фиктивный муж.
– Для других это не имеет значения.
Я сунула пергамент в складки мантии.
– Я сделаю это. Но только потому, что мне выгодно.
– Конечно, – он кивнул. – И, Элиана?
– Что?
– Будь осторожна.
Я вышла, не оглядываясь.
Пергамент жгал мне кожу сквозь ткань.
Я знала, что ввязываюсь в что-то опасное.
Но у меня не было выбора.
Потому что Драксар был прав.
Без его защиты я была легкой добычей.
А у меня было слишком много, чтобы терять.
Слишком много секретов.
И один из них мог разрушить все.
Глава 3
Я шла по коридорам академии, чувствуя, как пергамент жжёт мне бок даже через плотную ткань мантии. Библиотека находилась в западном крыле, куда редко заглядывали студенты младших курсов. Идеальное место для ловушки.
Пальцы сами собой потянулись к скрытому карману, где лежал мой талисман – единственное, что осталось от родителей. Маленький серебряный дракончик с изумрудными глазами. Если бы Драксар узнал…
"Нет, он не должен узнать. Никто не должен."
Я резко остановилась перед массивными дверями библиотеки. Здесь было тихо, как в гробнице. Даже воздух казался застывшим, пропитанным запахом древнего пергамента и магических чернил.
· Опять в запретный отдел? – раздался знакомый голос за моей спиной.
Я вздрогнула, но не подала виду. Обернувшись, увидела Каэла – единственного человека в академии, кого можно было назвать другом. Его рыжие волосы торчали в разные стороны, как всегда, когда он засиживался за исследованиями допоздна.
· Мне поручено передать кое-что хранителю, – ответила я, стараясь звучать непринуждённо.
Каэл поднял рыжую бровь:
· Кем поручено? Твоим новым… мужем?
Я замерла. Как он…?
· Не смотри так испуганно, – усмехнулся Каэл. – Весь факультет уже судачит о том, что холодный профессор Драксар выделил тебя в ассистентки в первый же день. А учитывая твой талант скрывать правду…
Я резко схватила его за рукав и потянула в нишу между стеллажами.
· Ты что, совсем рехнулся? – прошипела я. – Если кто-то услышит…
Каэл вдруг стал серьёзным:
· Эли, я же не слепой. Я видел твой брачный контракт в реестре, когда искал материалы по древним заклинаниям. Только не понимаю зачем тебе…
· Это не твоё дело, – резко оборвала я его. – И если ты действительно мой друг, то забудешь об этом.
Он хотел что-то ответить, но в этот момент где-то в глубине библиотеки раздался громкий стук. Мы оба вздрогнули.
· Иди, – прошептал Каэл, внезапно побледнев. – Я задержу хранителя, если он придёт.
Я кивнула и двинулась вглубь библиотеки, к специальному отделу, где хранились особо ценные манускрипты. Пергамент в моей руке вдруг стал казаться невыносимо тяжёлым.
"Это ловушка. И я – приманка."
Внезапно я почувствовала лёгкое покалывание на коже – верный признак использования магии поблизости. Мои пальцы сами собой сложились в защитный жест, но я вовремя остановилась. Нельзя было показывать, что я чувствую магию. Никто не должен знать о моей истинной силе.
Когда я подошла к указанному месту, на каменном постаменте уже лежал другой пергамент – точная копия того, что был у меня. Я медленно положила свой свиток рядом и уже хотела уйти, когда заметила едва видимую серебристую нить, тянущуюся от пергамента в темноту.
"Магический след. Драксар наблюдает."
Я сделала вид, что ничего не заметила, и повернулась, чтобы уйти. В этот момент из-за ближайшего стеллажа вышла фигура в чёрном плаще.
· Мисс Элиана, – произнёс Лоркан, улыбаясь так, будто нашёл редкий артефакт. – Какая неожиданная встреча.
Я почувствовала, как по спине побежали мурашки. Его глаза уже скользнули к пергаментам на постаменте.
· Я выполняю задание профессора, – сказала я твёрдо. – И советую тебе не вмешиваться.
Лоркан рассмеялся:
· О, я и не собираюсь мешать. Просто… интересуюсь, что же так заинтересовало твоего дракончика.
Он сделал шаг вперёд, и в этот момент серебристая нить на пергаменте вспыхнула ослепительным светом. Лоркан вскрикнул и отпрянул, закрывая лицо руками.
Я воспользовалась моментом и бросилась прочь между стеллажами. За спиной раздался громкий крик Лоркана и… странный шелестящий звук, будто кто-то разворачивает огромные крылья.
Когда я выбежала в центральный зал, там уже стоял Драксар, невозмутимо беседуя с хранителем библиотеки. Его серебристые глаза встретились с моими, и в них мелькнуло что-то, что заставило моё сердце бешено забиться.
"Он знал. Он всё знал заранее."
· А, вот и моя ассистентка, – произнёс он громко. – Вы выполнили поручение, мисс Элиана?
Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Тело дрожало от адреналина, а в голове крутилась только одна мысль:
"Во что я ввязалась? И как мне теперь выбраться из этой паутины?"