Запретный Союз: Искры Академии

"Смотри-ка, Гаррик," громко сказал он своему спутнику, явно желая, чтобы слышали все вокруг. "Дворняга привела свою блохастую подружку. Неужто и сюда, в Арканум, повадились всякие отбросы?"

Элиан напрягся, его рука непроизвольно сжалась в кулак. Лиана положила свою руку ему на предплечье, сдерживая.

"Не обращай внимания," прошептала она. "Нам нужны силы для испытаний."

"Отбросы?" раздался другой голос, насмешливый и мелодичный, но с ледяной ноткой. Из группы эльфов, стоявших поодаль и наблюдавшей с холодным безразличием, вышел стройный мужчина с серебристыми волосами и глазами цвета зимнего неба. Он окинул Лиану и Элиана оценивающим, презрительным взглядом. "Человеческая мразь и… полукровка? Или просто вырожденец, запятнавший чистоту крови, валяясь в грязи с человеком?" Он бросил взгляд на Элиана. "Твое место на конюшне, эльф-предатель, а не у Врат Знания. Убирайся, пока не опозорил наш род окончательно."

Кровь ударила в лицо Элиану. Он сделал шаг вперед, но Лиана удержала его крепче.

"Мы здесь по праву магии," сказала она громко, стараясь, чтобы голос не дрожал, обращаясь больше к толпе, чем к конкретным хамам. "Как и все вы. Испытания покажут, кто чего достоин."

Ее слова вызвали смешки у аристократов и холодное молчание у эльфов. Надменный человек в горностае – Гаррик – фыркнул: "Право магии? У этой замарашки? Ха! Посмотрим, как она завопит, когда ее коснется настоящая сила!"

В этот момент гул толпы стих. Черные металлические Врата Арканума с глухим гулом начали медленно закрываться. Перед ними возникла фигура. Невысокая, коренастая, в простых, но безукоризненных серых мантиях. Лицо покрывали глубокие морщины, но глаза, маленькие и пронзительно острые, как у ястреба, казалось, видели каждого насквозь. Это был гном. Его длинная, седая борода была заплетена в сложные косы с вплетенными металлическими бусинами.

"Молчать!" его голос, негромкий, но обладающий странной силой, прорезал тишину, заставляя вздрогнуть даже самых надменных. "Врата Арканум закрываются для праздных зевак. Для тех же, кто пришел сюда по зову магии в душе и готов доказать свое право учиться – испытания начинаются. Сейчас. Следуйте."

Он развернулся и пошел по широкой мощеной дороге, ведущей внутрь комплекса, к огромной площади перед главной, самой высокой башней. Толпа замерла на мгновение, а затем ринулась за ним, как стадо испуганных овец. Лиана и Элиан, оттесненные к краю, двинулись последними.

Площадь перед Башней Архонта была огромной, выложенной плитами с мерцающими вкраплениями. Посреди нее стоял простой каменный пьедестал. На площади уже собрались преподаватели в разноцветных мантиях, наблюдая за абитуриентами с каменных скамей. Гном поднялся на пьедестал.

"Я – Мастер Торбен Камнекузнец," представился он, и его голос, усиленный магией, прозвучал над всей площадью. "Глава Приемного Совета. Арканум стоит на трех столпах: Знание, Сила, Воля. Вы пришли сюда, ища первое. Сейчас вы докажете наличие второго и третьего. Испытание простое: подойдите к Огненному Кристаллу Архонта," он указал на огромный, грубо обработанный кристалл кроваво-красного цвета, установленный на другом конце площади, "и заставьте его ответить на ваш призыв. Кристалл реагирует на чистоту магического потенциала и силу воли. Чем ярче и чище свет – тем выше ваш дар. Кто не зажжет его вовсе – уходит. Кто зажжет слабо – будет учиться на общих основаниях. Кто зажжет ярко – получит внимание Мастеров и, возможно, место среди избранных. Начинайте. По одному."

Толпа заволновалась. Первым вызвался драконид, огромный, чешуйчатый, с рогами. Он подошел к кристаллу, ударил кулаком в грудь и издал рычащий выкрик. Кристалл вспыхнул тусклым багровым светом. Мастер Торбен кивнул без особого энтузиазма: "Достаточно. Следующий."

Затем подошла ламия. Ее движения были гипнотически плавными. Она прикоснулась к кристаллу тонкими пальцами, зашипев что-то на своем языке. Кристалл засветился холодным зеленоватым светом, чуть ярче, чем у драконида. "Принято."

Надменный Гаррик вытолкнул вперед своего спутника. Тот, явно нервничая, подошел к кристаллу, пробормотал заклинание. Кристалл мигнул слабым желтым светом и погас. Юноша побледнел. "Недостаточно. Следующий," сухо констатировал Мастер Торбен.

Гаррик фыркнул и сам подошел к кристаллу. Он выпрямился, извлек из складок мантии небольшой жезл, украшенный рубинами, и произнес громкое, напыщенное заклинание. Кристалл вспыхнул ярким, но каким-то… грязновато-оранжевым светом. "Сила есть, но нечиста. Принято на общих основаниях," сказал Мастер Торбен, не впечатленный. Гаррик надулся, но отошел.

Подошел эльф с серебристыми волосами, тот самый, что оскорблял Элиана. Он положил ладонь на кристалл, закрыл глаза. Кристалл засветился чистым, серебристо-голубым светом, довольно ярким. На лице Мастера Торбена мелькнуло что-то вроде одобрения. "Хорошо. Чистота эльфийского потока. Принято."

Эльф с достоинством отошел, бросив Элиану презрительный взгляд.

Лиана сжала руку Элиана. "Наш черед."

Элиан глубоко вздохнул. "Ты первая."

Лиана кивнула, оторвала от него взгляд и пошла вперед. Она чувствовала на себе сотни глаз: насмешливых, презрительных, равнодушных. Шла, спотыкаясь от усталости и страха, в своем грязном платье, чувствуя себя последней нищенкой. Она подошла к огромному кристаллу. Он был теплым на ощупь, пульсировал скрытой мощью. Что делать? Как "заставить его ответить"? У нее не было жезла, не было заученных заклинаний. Только этот дикий, неуправляемый вихрь внутри.

Арканум. Элиан. Свобода. Эти слова пронеслись в ее сознании. Она вспомнила отцовский гнев, растоптанный цветок, страх за Элиана, ужас войны, свою беспомощность. И свою ярость. Ярость против несправедливости, против предрассудков, против своей собственной слабости. Она сжала кулаки и захотела. Захотела доказать. Захотела силы. Захотела быть здесь.

Без жестов, без слов, только чистая, необузданная воля и накопленный за недели страх и гнев вырвались наружу. Она не призывала магию – она крикнула ей из самой глубины души.

Огненный Кристалл Архонта взорвался светом.

Не просто вспыхнул. Он заполыхал. Ослепительное, бело-золотое сияние, в сотни раз ярче, чем у всех предыдущих, вырвалось из его граней, ударило вверх, как луч прожектора, осветив башни Арканума ярче полуденного солнца. По площади прокатилась волна тепла и чистой магической энергии. Камни под ногами затрещали. Некоторые абитуриенты вскрикнули и зажмурились. Даже невозмутимый Мастер Торбен вскинул руку, защищая глаза, а на его каменном лице отразилось чистое изумление. Преподаватели на скамьях вскочили, переговариваясь возбужденно. Среди них выделялся высокий мужчина в темно-синих мантиях с серебряными вышитыми молниями – Профессор Торвин. Его пронзительный взгляд, полный жгучего интереса и чего-то еще, похожего на алчность, прилип к Лиане.

Свет медленно погас, оставив после себя пятна в глазах и оглушительную тишину. Лиана стояла, дрожа, чувствуя, как ее колени подкашиваются. Она опустошена. Но кристалл все еще светился изнутри мягким золотым сиянием, как раскаленный уголь.

Мастер Торбен подошел ближе, его ястребиные глаза изучали ее с невероятной интенсивностью. "Имя?" спросил он, его голос звучал иначе – с оттенком уважения.

"Ли-Лиана Верра," прошептала она.

"Линана Верра," повторил гном громко, чтобы слышали все. "Чистота и сила потока… исключительны. Принята в Академию Арканум. К Мастерам Силы!" Он сделал отметку на свитке, который держал другой помощник-гном.

По площади пронесся шепот. "Верра? Дочь Министра?" "Эта замарашка?" "Такой силы…" Взгляды, устремленные на нее, теперь были полны не презрения, а страха, зависти и жгучего любопытства. Гаррик смотрел на нее, как на привидение, его надменность сменилась шоком.

Лиана, шатаясь, отошла от кристалла. Ее место занял Элиан. На него смотрели теперь с еще большим предубеждением. Что может этот нищий эльф после такого фейерверка?

Элиан подошел к кристаллу спокойно. Он не смотрел на толпу, не обращал внимания на шепот. Он положил ладонь на еще теплую поверхность кристалла. Закрыл глаза. Казалось, ничего не происходит. Кристалл оставался тусклым. Раздались насмешки.

"Я же говорил! Конюх!" крикнул Гаррик.

"Позор эльфам!" добавил серебристоволосый эльф.

Но Элиан не шевелился. Он дышал ровно и глубоко. Он не приказывал кристаллу. Он… слушал его. Чувствовал его древнюю, каменную суть, его связь с землей, с огнем, что горел в его сердце. Он поделился с кристаллом не силой, а… гармонией. Тихой песней леса, шепотом ветра в траве, теплом солнца на камне.

И кристалл ответил. Не ослепительной вспышкой, а мягким, глубоким, живым светом. Светом теплой земли, молодой листвы и чистого родника. Он залил площадь успокаивающим сиянием, в котором мерцали, как искорки, крошечные прожилки золота. Это был свет не разрушения, а созидания, роста, тихой, но непоколебимой силы жизни.

Насмешки стихли. Мастер Торбен смотрел на кристалл, а затем на Элиана с неожиданным интересом. "Необычно," пробормотал он. "Связь с Примордиальными Потоками… Редко встречается в такой чистоте вне эльфийских лесов. Имя?"

"Элиан Сунглейн," ответил эльф, убирая руку. Свет кристалла медленно угас, оставив после себя ощущение покоя.

"Элиан Сунглейн. Принят. К Мастерам Природы и Исцеления." Мастер Торбен сделал еще одну отметку.

Элиан повернулся и пошел к Лиане. Их глаза встретились. В его взгляде была гордость – не за себя, а за нее. И облегчение.

"Неплохо для сына конюха и дочери министра, а?" шепнула она, пытаясь улыбнуться.

Он ответил едва заметной улыбкой. Но их момент был прерван.

"Дочь Лорда Верры?" раздался новый голос, глубокий, бархатистый, полный искреннего восхищения. Перед ними стоял драконид. Огромный, выше Элиана на две головы, его темно-бронзовая чешуя отливала медью в свете факелов. Глаза, золотисто-желтые, как у хищной птицы, изучали Лиану с нескрываемым интересом. На нем были практичные доспехи, но отличного качества, а на поясе висел внушительный меч. "Кельдор Железная Чешуя, наследник клана Горных Ковачей," представился он, слегка склонив голову – жест уважения среди драконидов. "Твоя сила… она впечатляет. Редко видят такой чистый поток у людей. Особенно у…" он окинул ее скромное платье оценивающим взглядом, "…у тех, кто не кичится своим происхождением."

Лиана почувствовала легкий дискомфорт от его прямого взгляда. "Спасибо," сказала она сдержанно. "Мы… мы просто рады быть здесь."

"Рады?" Кельдор рассмеялся, звук напоминал перекатывание камней. "Арканум – это не место для радости, леди Верра. Это место испытаний. Но с такой силой…" его взгляд скользнул по ее фигуре, "…и с такими союзниками, ты далеко пойдешь." Его взгляд на Элиане был беглым и прохладным. "Добро пожаловать в истинный мир, где сила решает все." Он повернулся и пошел прочь, его мощный хвост слегка покачивался.

"Приятный тип," пробормотал Элиан с сарказмом.

"Нам нужно получить распределение по общежитиям," напомнила Лиана, стараясь отвлечься от странного чувства, оставленного драконидом. Они подошли к столу, где помощники Мастера Торбена выдавали ключи и указания.

"Лиана Верра?" спросил молодой человек в синей мантии. Он протянул ей тяжелый железный ключ с руной "С" (Сила) и свиток пергамента. "Башня Сияющего Пламени. Комната на пятом уровне. По лестнице налево."

"Элиан Сунглейн?" другой помощник, эльф с холодным лицом, протянул Элиану ключ с руной "П" (Природа/Жизнь). "Восточное Крыло. Дом Древних Корней. На территории Рощи. Вон там." Он небрежно махнул рукой в сторону дальнего края комплекса, где за деревьями виднелись невысокие здания, явно отличающиеся от величественных башен.

Элиан взял ключ. "Роща? Это далеко от…" он посмотрел на высокую Башню Сияющего Пламени, где разместилась Лиана.

"Расовое разделение?" прошептала Лиана, чувствуя, как старый знакомый гнев начинает закипать в груди.

"Традиция," сухо ответил эльф-помощник, не глядя на нее. "Для гармонии и концентрации. Дом Древних Корней – для эльфов и тех, кто следует Пути Природы. Башня Сияющего Пламени – для людей и рас, практикующих дисциплинарную магию Силы. Следующий!"

Они отступили в сторону. Лиана смотрела на ключ в своей руке, затем на ключ Элиана. Башня и Роща. Сила и Природа. Люди и эльфы. Пропасть, которую они надеялись оставить позади, снова зияла перед ними, зацементированная традициями Арканума.

"Ничего," прошептал Элиан, пытаясь улыбнуться. Его глаза, однако, выдавали тревогу. "Мы все равно в одном месте. Найдем способ видеться."

"Конечно," кивнула Лиана, но ее взгляд упал на группу преподавателей. Профессор Торвин в синих мантиях все еще смотрел на нее. Его взгляд был оценивающим, заинтересованным… и настолько пристальным, что по ее спине пробежали мурашки. Он заметил ее взгляд и слегка улыбнулся, подняв руку в едва заметном приветственном жесте. Лиана поспешно отвела глаза.

"Пойдем," сказала она Элиану. "Нам нужно найти свои комнаты до темноты."

Они двинулись по площади, уворачиваясь от толп других абитуриентов, только что прошедших испытания. Мир магии принял их, но тут же начал растаскивать по разным углам, напоминая о всех барьерах, которые они пытались преодолеть. Первая победа была одержана. Они были в Аркануме. Но буря предрассудков, интриг и новой, незнакомой опасности только начинала сгущаться над их запретным союзом. И где-то в тени одной из арок, наблюдая за ними с холодной, расчетливой улыбкой, стоял молодой человек с идеально правильными чертами лица и неестественно бледной кожей. Его темные глаза, казалось, впитывали каждый их жест, каждую эмоцию. Сирил только что прибыл и уже приступил к работе. Игра началась.