La Prima Guerra Mondiale

Il giornalista affermò che la sua storia non contenesse un pizzico di verità. “Il racconto è pura invenzione”, ammise lui. “Ho inventato tutto dalla mia testa”.

Era così imbarazzato dall’effetto che aveva avuto sul pubblico britannico.

L’autenticità della storia fu messa ancora in discussione decenni dopo la fine della guerra. Alla fine degli anni Venti, quando un giornale americano dichiarò che gli Angeli erano immagini cinematografiche proiettate sulle nuvole dagli aerei. L’idea era quella di diffondere il terrore tra i soldati britannici. Tuttavia, il piano fallì e gli Inglesi ipotizzarono che quelle figure spettrali fossero dalla loro parte. Quel rapporto diede per scontato che gli Angeli fossero apparsi. Stava semplicemente offrendo una spiegazione logica, anche se molto inverosimile, del motivo per cui erano stati visti. Anche negli anni Settanta e Ottanta, all’Imperial War Museum della Gran Bretagna fu ancora chiesta l’autenticità della storia.

Al giorno d’oggi, è facile schernire la stupidità di chi crede a queste storie. Ma il fatto che il racconto sia stato ampiamente creduto ci dice molto sulla società che ha combattuto la guerra. Ho avuto la fortuna di sopravvivere, ma migliaia di altri uomini sono stati uccisi nei primi mesi di quel conflitto.

Per chi perse mariti o figli, ci fu un grande bisogno di consolazione. Storie come quella rassicurarono i parenti in lutto. È stato particolarmente piacevole notare che Dio era così evidentemente dalla parte degli Inglesi piuttosto che dei Tedeschi. Altre storie improbabili circolarono durante la guerra. Alcune erano basate sui soliti racconti inverosimili raccontati dalle truppe in congedo dalle trincee.

Era opinione diffusa che una banda internazionale di disertori rinnegati si fosse scatenata nella terra di nessuno, il territorio che si trovava tra le trincee opposte. Quelle storie furono deliberatamente fabbricate dall’unità di propaganda del governo britannico, per rafforzare il morale a casa e attirare l’America nella guerra.

Il più delle volte, le forze militari tedesche non si comportarono meglio o peggio di qualsiasi altro esercito. Ma, durante la disperata fase iniziale della guerra, l’esercito tedesco affrontò brutalmente la resistenza dei civili belgi per l’invasione del loro paese.

Gli ostaggi furono fucilati in villaggi massacrati per rappresaglia. Dalle ossa di quelle storie, la propaganda britannica costruì un’immagine del popolo tedesco come una nazione di barbari senza Dio. Unni era il termine più spesso usato, dopo i soldati di Attila del IV secolo, che distrussero Roma e gran parte dell’Italia.

A volte, quella propaganda fu ridicolizzata da immagini grottesche. I soldati tedeschi - è stato riferito - avevano sostituito le campane nei campanili delle chiese belghe con suore impiccate. Più tardi durante la guerra, la stampa britannica raccontò che i Tedeschi avevano avuto la loro fabbrica di cadaveri. E i soldati tedeschi uccisi nei combattimenti furono inviati lì, in modo che i corpi potessero essere trasformati in esplosivi, candele, lubrificanti industriali e lucido da stivali.

La reazione prodotta da tali storie in Gran Bretagna fu altrettanto bizzarra. I cani bassotti tedeschi furono lapidati per strada. Negozi con proprietari di immigrati tedeschi furono attaccati e saccheggiati. Le storie crearono un’atmosfera di intensa paura e odio nei confronti del nemico, come avrebbero dovuto fare. Molti si precipitarono ad arruolarsi nell’esercito nei primi mesi della guerra. Erano convinti di combattere per la civiltà contro il barbaro nemico che avrebbe violentato e mutilato le loro mogli e i loro figli. Se i Tedeschi avessero mai attraversato la Manica e invaso la Gran Bretagna.

Dopo la guerra, la gente si rese conto che molte delle notizie riguardanti la guerra e il nemico tedesco erano state vere e proprie bugie. I giornali non sarebbero mai più stati così apertamente attendibili. Questo atteggiamento è persistito nelle prime fasi della Seconda Guerra Mondiale. Ciò significò che quando le storie dei campi di sterminio tedeschi si diffusero per la prima volta, furono ampiamente non credute. Fu un’eco troppo grande la storia della fabbrica di cadaveri ... 20 anni prima.

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