Печать подчинения

Глава 10

Я бродила меж прилавков с одеждой в некоторой растерянности – никогда не приходилось выбирать одежду мужчинам, тем более, чужим. В конце концов, я решилась обратиться за помощью к своему новому спутнику. Остановилась, чтобы он догнал меня, но не тут-то было. Он тоже остановился поодаль и демонстративно уставился в даль. Мне не нравилось, что между нами с самого начала отношения не заладились.

Подошла ближе к красивому невольнику. Встала рядом и тоже уставилась на холмы вдалеке. Молчание затянулось, но не было мне в тягость. Рядом с этим мужчиной комфортно и помолчать. Не знаю, как это объяснить, но вблизи него я испытывала удовольствие, просто стоя рядом, да еще витали между нами какие-то магические связи. Они или гормоны виноваты в том, что тянут за нежные струнки души, заставляют трепетать ее сокрытые ото всех крылышки? Наверное, это наваждение из-за печати подчинения.

– Как тебя зовут? – спокойно спросила я.

В ответ лишь тишина.

– Если прикажу, ты ведь не сможешь не ответить, так? – поинтересовалась я, взглянув искоса на мужчину. Его скулы дернулись от сдерживаемой ярости. Я улыбнулась. Мне понравилось дразнить его, это как играть с огнем – горячо и опасно. – Но я не хочу тебе приказывать. И ни к чему принуждать тоже не хочу. Выбери себе одежду, пожалуйста. Не можешь же ты вот так разгуливать постоянно и смущать окружающих? Тем более, тебе предстоит путешествовать в обществе женщин.

Невольник повернулся ко мне, шагнул вплотную и процедил сквозь зубы:

– Тот, кто не хочет приказывать и принуждать, не покупает себе раба.

Он выше меня на голову. Нависал надо мной грозной махиной, а я теряла себя от возбуждения и могла думать только о красоте его грудных мышц, оказавшихся прямо перед глазами. Смущенно опустив взгляд, я сделала только хуже – кубики пресса на животе и развитые косые мышцы, убегающие под низкой посадки штаны на бедрах. Но больше всего меня выбил из колеи едва уловимый запах дыма и нотки раскаленных кофейных зерен.

– Идем. Платить придется тебе, – резко приказал раб и пошел к прилавкам с одеждой.

Я уставилась ему вслед. Вяло возвращавшаяся способность мыслить усмехнулась внутренним голосом и поинтересовалась: «кто здесь рабыня и кому приказывают?» Я улыбнулась, тряхнула длинными белокурыми волосами и отправилась за своим бесспорно интересным приобретением. Развратные мысли о том, что я не прочь побыть его рабыней, так и кружились в голове.

Знакомый запах самого любимого, а теперь самого ненавистного мужчины посчитала мороком. То, что со мной случилось после свадьбы, оставило неизгладимую травму. Не удивительно, что теперь в каждом мужчине буду видеть опасность. Или, скорее, унюхивать, как в этом случае. Я и не знаю этот запах больше напугал или взволновал меня? Вспомнилась острая деталь – когда в последний раз горе-муженек вырубился прямо на мне, он пах совершенно чужим мужиком. Игры моего воображения, не иначе.

Полчаса спустя мы выбрали одежду и для моего Непокорного, как мысленно я его окрестила, так и для Мантикора Наи. Подруга вернулась, ведя в поводу двух молодых красавцев-скакунов. Надо сказать, они оказались под стать нашим новым спутникам. Мы уселись по седлам и отправились в путь. Базар позади постепенно превращался в маленькое пятнышко.

Мы ехали молча. Не только между мной и моим невольником повисло тягостное напряжение. Ная явно смущалась и не знала куда себя деть, то вертела головой по сторонам, то украдкой любовалась своим Мантикором. В конце концов, я забеспокоилась:

– Ная, ты точно знаешь, куда нам ехать? – вокруг только каменистая пустыня, ни души, ни строения. С каждой минутой местность дичает на глазах, а под копытами лошадей скрипит все больше песка.

– А? Что? – вырвалась подруга из собственных грез. – Да, тут сложно заблудиться. Место сбора караванов за той горой – Бер. Она самая высокая, так что…

Я взглянула на гору – и правда, перепутать с какой-либо другой невозможно. Гора Бер вдвое выше любой другой на горизонте.

– К ночи доберемся? – спросила я у подруги.

– Думаю, за пару часов… – начала было Ная.

– Не раньше заката, – неожиданно сказал мой Непокорный, и мы обе уставились на него во все глаза. Со стороны это, наверное, было смешно. Вроде «о, оно разговаривает!» На деле я даже не знала, что ему ответить. Впрочем, своенравному невольнику наш ответ и не был нужен, сказав это, он тут же потерял к нам интерес.

Долгая дорога верхом давала о себе знать. У меня болело все тело, ноги налились свинцом. Темные клещи сумерек медленно смыкались над миром, когда мы приблизились к горной гряде. Мой Непокорный был прав – добрались к закату. Стало понятно, что в ночной темноте нам не найти тропинку на ту сторону гор, где ждет более-менее уютная стоянка для караванов.

Печать на руке неожиданно стала ныть – будто кожа стягивалась в одну точку. Я оглянулась на зеленоглазого раба, заподозрив неладное. Он натянул поводья и, склонив голову, прислушивался к чему-то неведомому. Конь гарцевал и вставал на дыбы на фоне заката. Уверенно державшийся в седле мужчина ничуть не переживал по этому поводу, а я невольно залюбовалась этой картиной.

– Драконы, – сказал мой раб.

–Что?!! – вытаращила я глаза и в панике заскользила взглядом по быстро темнеющему небу – чисто. И птиц не видно, не то, что драконов.

– Сюда летят драконы, – спокойно и уверенно повторил Непокорный и указал пальцем в далекую точку на небе.

Мне пришлось всматриваться туда до боли в глазах, пока сумела рассмотреть стремительно увеличивающиеся в размерах силуэты.

–Проклятие! Нужно спрятаться! – сообразила я.

– Скорее к скалам! – выкрикнула Ная.

Пришпорив коней, мы понеслись к горам. Я то и дело оборачивалась – драконы приближались, и было их не меньше пяти. Паника внутри нарастала. Не может быть, чтобы здесь все и закончилось. Попасться тогда, когда почти вырвалась, ощутила вкус свободы, так обидно. Я скорее умру, чем вернусь в лапы своего неблаговерного.

Горы встретили нас неприступными кручами. Негде спрятаться. Я пожалела, что не ящерка, заползла бы под большой камешек и была в безопасности. Вместо хорошей идеи в голове крутилась только мысль, что сейчас разрыдаюсь. Как девчонка. Я стиснула зубы и снова оглянулась на грозную стаю крылатых рептилий. Вопреки мечтаниям они не исчезли, не развернулись, а летели прямо в нашу сторону.

– Нам конец, – печально прошептала я и добавила громче. – Мне конец. Бросьте меня и скажите вдоль хребта, подальше отсюда. Может быть, тогда вас не станут преследовать.

– С ума сошла? – разозлилась Ная. – Если бы я хотела бросить тебя в беде, то сделала это сразу.

– Сюда! – позвал нас Мантикор и поскакал вдоль скал к одному ему ведомому месту.

Глава 11

Я до последнего не видела куда нас ведет рыжий невольник. В сумерках скалы превратились в сплошное серое полотно. Лишь когда оказались на расстоянии пары метров, я рассмотрела узкое ущелье. К счастью, туда смогли протиснуться лошади. Без них прятаться не имело смысла, брошенные у входа в ущелье они выдали бы нас с потрохами.

Ущелье пару раз вильнуло вправо-влево и вывело нас ко входу в большую пещеру. Кромешная темнота внутри не напугала меня, а, наоборот, вызвала приступ радости. С удовольствием погрузилась я в эту спасительную черноту – намного страшнее ищущие меня драконы. Точнее, тот, кто их послал.

Почти час мы просидели в темноте. Мы с Наей в обнимку. Я ощущала себя мышкой – вроде забилась в норку, тут темно и безопасно, но все равно страшно. Страшно, что кто-то жуткий доберется и сюда, выковыряет из убежища и растерзает, а ты… Ты – полностью беззащитная ничего не сможешь противопоставить этому злому некто.

Ощутимо похолодало. Наступила ночь.

– Думаю, они уже улетели. Могу пойти проверить? – предложил мой зеленоглазый невольник.

Я не видела его – сюда совсем не проникал свет от звезд и Бейны, только слышала голос. Глубокий бархатный баритон, от которого мурашки бежали по коже.

– И неплохо бы развести костер, а то мы замерзнем тут к утру, – раздался голос Мантикора.

– Действуйте, мальчики, – опередила меня Ная.

Я пребывала в состоянии удивления от того, что парни нам достались не только красивые, но еще и толковые. В это верилось с трудом, все же я больше ожидала, что они будут лениться и нас ненавидеть. Но когда в пещере затрещал веселый костерок, я убедилась в обратном. То ли мягкий свет костра так приятно разливался внутри, то ли теплое чувство благодарности ко всем людям, собравшимся волею судьбы сегодня в этой пещере.

Мы согрелись и достали свои припасы, чтобы поужинать. Накрыли походный стол на расстеленном пледе.

– Мне кажется, мы уже дошли до той стадии знакомства, когда можно познакомиться? – спросила я, отламывая еще мягкий хлеб и передавая его по кругу. Я бросила пытливый взгляд из-под ресниц на обоих мужчин. Зеленоглазый свел брови к переносице и сжал губы.

– Меня зовут Рикт, но многие зовут мантикором, – охотно отозвался рыжеволосый невольник.

– Надо же, я про себя тебя так и окрестила! – воскликнула я и спохватилась.– Не слишком остроумно, наверное.

– Многим приходит это в голову, – кивнул Рикт. – Я отзываюсь и на имя и на кличку.

– Как ты нашел эту пещеру? Бывал здесь раньше? – глаза Наи жадно блестели, когда она смотрела на своего раба.

– Никогда. Но проклятый работорговец не соврал. Моя мать была мантикорой, поэтому в горах я чувствую все – пути, тропинки, пустоты, воду… – охотно ответил Рикт и с аппетитом впился в кусок вяленого мяса.

Ная уставилась на мужчину влюбленными глазами и напрочь забыла о еде.

– Расскажи про мантикор, – попросила я, пробуя кусочек мяса. Я и не думала, что так проголодалась. – Это очень интересно.

– Откуда ты, если не знаешь о мантикорах? – пригвоздил меня взглядом к противоположной стене мой Непокорный невольник.

Ная ткнула меня локтем в бок, но было поздно, слово не воробей…

– На вопросы я буду отвечать не раньше, чем ты скажешь хотя бы свое имя, – парировала я и прищурилась с вызовом.

Мой раб тут же потерял интерес к разговору и принялся за еду.

– Так что там с мантикорами? – обратилась я к Рикту. Хоть с кем-то можно поболтать.

– Ну, что с ними? Это магические существа, похожие на огромного льва с хвостом скорпиона и рогами. Моя мать была огненной мантикорой и умела обращаться в человека, не все из них так умеют. Так, собственно и появился я.

– Была? Значит, ее нет в живых? – тихо спросила Ная.

– Нет, – ответил Рикт и надолго замолчал.

Наша уютная пещерка снова погрузилась в тишину. Я вздохнула и сделала еще одну попытку:

– Меня зовут Иви, а это Ная, приятно познакомиться. Кто-нибудь еще не надумал представиться?

– Я не помню своего имени, – после затянувшейся паузы ответил мой зеленоглазый. – Можешь называть меня как хочешь.

– О, а что помнишь? – выпалила я, не успев прикусить язык.

– Ничего не помню, – огрызнулся Непокорный.

–Так не бывает, – скептически процедила Ная. – Что-то должен помнить. Как минимум, свежие воспоминания.

– Помню, как очнулся в какой-то долине, и меня схватили работорговцы. Потом несколько недель меня протаскали в цепях и продали. Все.

– Сочувствую, – искренне сказала я. – Можешь пока выбрать себе любое имя, надо же как-то тебя называть.

– Сказал же, называй, как хочешь, – не слишком дружелюбно ответил мой раб.

– Хорошо. Тогда я буду звать тебя Виридан, – спокойно улыбнулась я. – Можно?

– Да.

– Красивое имя, – похвалила Ная. – Что оно означает?

– В местах, где я выросла, так называли красивый и редкий оттенок зеленого цвета. Он разбавлен не желтым, а синим цветом, что придает ему благородство и глубину, – рассказала я своим спутникам.

– Виридан, попробуй еще запомнить, – пробурчал Рикт и покосился на своего собрата по несчастью.

Зеленоглазый промолчал, никак не выразил своего отношения к новому имени, а я побоялась выспрашивать нравится ли оно ему.

Поужинав, мы расстелили походные матрасы. Тонкие и не слишком мягкие, но на них в сто раз лучше, чем на твердом и холодном полу пещеры. Договорились, что мужчины будут нас сторожить по очереди и поддерживать огонь в костре. Надо было купить им мечи, запоздало подумала я, укладываясь поудобнее.

Укуталась в теплый плащ, тот самый, что стащила у Ферлана в ночь побега, но сон не приходил. Я то и дело таращилась на широкую спину Виридана. Он первым дежурил у входа в пещеру. Сидел там такой одинокий, загадочный и прекрасный, что мне хотелось подойти и обнять его сзади. Уткнуться носом в сильную шею и с наслаждением вдохнуть обжигающий аромат этого мужчины. Увлекшись заманчивыми мыслями, я невольно потянулась к печати. Коснулась невидимых нитей, что связали нас воедино. Осторожно потянула за одну из них и…

Случилось то, чего я совсем не ожидала. Меня с головой накрыло терпкой волной удовольствия, а когда я пришла в себя, обнаружила себя в объятиях Виридана. Не сразу до меня дошло, что это не любовное объятие. Его рука на моей шее держала крепко. Опасный блеск в глазах выдавал плескавшуюся внутри ярость.

– Не смей мне приказывать такое. Даже не думай, – прошипел в лицо непокорный невольник.

– Да что я сделала-то? Слезь с меня, – шепотом обиделась я, хотя даже в такой нелепой ситуации вес и жар его тела скорее возбуждал, чем пугал.

– Запомни. Я предупреждаю один раз, – Виридан отодвинулся и отпустил мою шею.

– Я не понимаю, что произошло? Не умею пользоваться печатью… – зашептала я ему в след, но он не обернулся.

– Твою ж мать, – буркнула я себе под нос и отвернулась. Что я натворила? Судя по мыслям до этого и чувственным ощущениям, я случайно едва не приказала ему заняться со мной сексом? Стыд-то какой! Смеялась над красноречивыми взглядами Наи, а сама-то. Позорище какое. С моей внешностью никогда не приходилось принуждать мужчин к такому, они сами добивались меня. А тут меня чуть не придушили и отшили в такой грубой форме, что и в страшном сне не приснится. Я крепко зажмурилась. Не знаю, как завтра буду смотреть всем в глаза.

Глава 12

Утром я проснулась злая и уставшая. В сторону Виридана даже не смотрела. На ходу перекусила, не садясь за общий стол. Мы быстро собрались и отправились искать проход на ту сторону гор. В часе пути нашлось широкое ущелье, которое и вывело нас к месту назначения. Мы оказались в небольшом оживленном поселке. Здесь сходилось несколько торговых путей, поэтому место кипело жизнью: разномастные путники сновали туда-сюда, общались, торговали, иногда ругались. Мы быстро нашли караван, отправляющийся в Гединию. Повезло, что не опоздали и что не пришлось ждать несколько дней пока он соберется.

Я заплатила денежку за то, чтобы пристать к каравану. Взамен мы фактически получали только право топать следом. У каравана, конечно, своя охрана, так что шансов, что на него нападут меньше. Или, наоборот, больше, закралась у меня зловредная мыслишка – там, где добыча, там и волки.

К полудню отправились в путь. Я смотрела на землю, убегающую под копыта моей лошади, и думала о том, что зря купила Виридана. Надо было взять нормального послушного раба, а не этого психа. Как будто у меня и без него проблем в жизни мало. Атмосфера между нами раскалилась добела, и от этого было погано на душе. Хотелось исчезнуть куда-нибудь, но деваться некуда – впереди пустыня, позади драконы. Теперь до самой Гединии мне от него не избавиться. Приеду и продам его, к чертовой бабушке. А вместо него куплю трех красавцев рабов и заживу в свое удовольствие.

Конечно я злилась, и такими мыслями старалась себя успокоить. На самом деле, понятия не имела как буду жить в стране, насквозь пропитанной рабством. В Гединии нет ни одного свободного мужчины. Когда у женщин, даже знатных, рождается мальчик, его сразу отдают в специальный приют. Там он теряет все связи с семьей и воспитывается полезным для общества рабом. Ужас какой. Все это мне только что поведала Ная, довольно будничным тоном. Она выросла в этом мире и такие подробности ее не шокировали. Люди такие существа, что спокойно могут привыкнуть к любым ужасам, творимым их сородичами. История моего мира знает немало таких примеров.

– Кстати, а откуда ты родом? – спросила я у подруги, неожиданно осознав, что ничего не знаю о ее прошлой жизни.

– Я с Бри островов. Они находятся за Гединией. И там порядки еще хуже… – скорчила гримаску Ная и оглянулась назад, выискивая глазами своего Мантикора. Наши рабы отстали от нас на пару корпусов лошадей и что-то тихо обсуждали.

– Замышляют что-то, – невольно вырвалось у меня.

– Да что они могут замышлять? С печатью-то подчинения? – Ная весело и совершенно расслабленно засмеяласьь.

Я ее веселья и тем более спокойствия не разделяла. Что-то вчера печать не помешала Виридану мне угрожать и пытаться придушить. Ну ладно, боли он не причинил, но из доверия вышел полностью. Не успев в него войти.

– Расскажи про свою родину, – попросила я. Хотелось лучше узнать черноглазую красавицу Наю, да и просто убить время в пути, за интересным разговором оно летит быстрее.

– Не знаю даже… Что о них рассказать? – нахмурила бровки девушка. – Это небольшое полубандитское государство. Там много всякого сброда, беглых рабов из Гединии. Правят островами пираты. Раз год на совете они выбирают самого главного, частенько бывает, что перебьют друг друга в процессе. Женщины там свободны, но… Из-за близости Гединии и того, что она творит с мужиками, женщинам на Бри островах прилетает изрядная доля ненависти.

– Хм… Много беглых рабов, говоришь? То есть не так уж и надежна эта печать подчинения? – ухватила я опасную мысль. – Значит, в Гединии, в этой нездоровой атмосфере взаимной ненависти меж полами мы будем в постоянной опасности…

– Не все так плохо, как ты расписала, – возразила Ная, возмущенно выгнув на меня бровь. – Печать подчинения надежна. Раб не может ее сломать или обойти. Только владелица может ее снять, поэтому и случается всякое…

– Что, например? – живо заинтересовалась я.

– Ну, жизнь же штука с оттенками. Разное случается. Бывает хозяйка влюбится в своего раба и сама освобождает его, а он вместо того, чтобы ответить ей взаимностью – сбегает. Бывает рабы сбегают из приютов, когда на них еще не поставили печать подчинения. До шестнадцати лет на мальчиков печать не ставят, она их просто убьет. Нередко такой побег организовывают влиятельные матери. Это рискованно, конечно, и грозит смертной казнью, но на что не пойдешь ради своего ребенка. В общем, не переживай раньше времени. Приедем, обживемся, и тебе, может быть, там даже понравится.

– Сомневаюсь, – скептически цокнула я языком. – Но это в любом случае лучше, чем остаться с Ферланом. Может, со временем переберемся на твою родину? Там хоть и опасно, зато витает дух свободы.

– Свободолюбивая ты моя, – Ная тепло улыбнулась и качнула головой. – Гединия единственная страна, где тебя не достанут драконы. Они там никогда не бывают, даже с дипломатическими визитами. Между этими странами холодная война и довольно давно.

– Ладно, – обреченно вздохнула я. – Но я, кажется, выбрала себе не того раба. И ведь работорговец меня предупреждал…

– Шутишь что ли? – усмехнулась Ная, оглянулась через плечо и окинула пристальным взглядом Виридана. – Такой породистый экземпляр. Если бы ты не взяла, то я бы его там не оставила. Он как будто дракон в человеческом обличии…