Лотос Дьявола

Пролог

Кэтрин

Холодный ветер с дождем бьет в лицо сплошным потоком. Слезы катятся по щекам, на губах — вкус мокрой соли. Я стою на обрыве, глядя на океан. Вода теряет синеву, становясь почти черной, а небо и горизонт сливаются в сплошную серую пелену.

Шум прибоя исчез. Его глушит тяжелый, сплошной рев бушующей воды и гул ветра. Это последнее, что я увижу. Я должна сделать шаг…

Перед глазами проносится моя прошлая жизнь. Неужели это правда — то, что говорят про последние минуты?

Моя маленькая, красивая девочка, златовласая Мия. Тест с двумя полосками. Первое УЗИ. Первые шевеления и пинки. Наша первая встреча, моя вселенная. Ты была такая кроха, твои глаза — небесно-голубые. Твои первые шаги, твои первые слова. Ты такая чуткая, всегда такая нежная.

Как сложится твоя судьба? Кем ты станешь? Будешь ли счастлива? Сотни вопросов, на которые я никогда не узнаю ответов. Я надеюсь, тетя Лили поможет тебе во всем и воспитает достойную девушку. У меня больше нет времени. Мне очень жаль…

Ветер швыряет волосы в лицо, мой собранный пучок давно растрепался, и мокрые локоны облепили лицо. Кожа покрылась мурашками от ледяного бриза. На мне свадебное платье — самое прекрасное, цвета слоновой кости, из итальянского кружева ручной работы. Такое мягкое и невесомое. Атлас струится по телу, ветер обдувает изгибы, открытые плечи и ключицы через линию декольте. Я мечтала о таком платье, но этот символ начала жизни, надежды и чистоты стал моим саваном. Да и о таком женихе я никогда не мечтала — он само зло во плоти, дьявол.

Слезы продолжают катиться, смешиваясь с дождем. Земля под ногами кажется надежной, но видя близость бездны заставляет сердце биться чаще. Нужно сделать просто шаг вперед, и все закончится.

— Я не отдам тебе свое тело, душу и кровь! — крикнула я, сжав кулаки.

У меня больше нет времени, скоро этот дьявол поймет, что я сбежала. Никогда не могла подумать, что эти сказки и небылицы окажутся правдой и мне придется столкнуться с этим лицом к лицу. Вампиры…

— Пора. Прости меня, мое сокровище, но другого выбора нет. Я люблю тебя. Господи, прости меня. — с горькой усмешкой говорю я в небо.

Закрыв глаза, я шагнула в пустоту, словно погружаясь в холодную черную воду. Мир перевернулся: небо и горизонт смешались, превратившись в безумную карусель из серого камня и бледной глазури. Смерть внизу ждала меня, раскинув объятия из острых рифов. Удар выбил из легких весь воздух до последнего глотка. Миг — и мир вокруг затих. Пропал свист ветра, остался только тяжелый, звон в черепе. Я лежала спиной на острых камнях, глядя в равнодушное дождливое-серое небо, которое почему-то наклонилось набок, дождь продолжал моросить по лицу. Первые секунды не было боли — только странное, парализующее онемение и запах мокрого камня. Затем скалы подо мной будто раскалились. Спину прошила первая судорога, а попытка вздохнуть отозвалась острым, как кинжал, хрустом в ребрах, я не могу шевелить ни руками, ни ногами. Во рту стало солоно и горячо. Прикрыв глаза от боли, я готовилась к встрече со смертью. Еще немного, и все закончится.

— Кэтрин! — крикнул голос дьявола.

Нет. Только не он. Неужели он будет моей смертью. С трудом открыв глаза, я начинаю захлебываться собственной кровью, мне тяжело дышать. Я встречаюсь с его черными демоническими глазами.

— Я не потеряю тебя! Я не дам тебе уйти! Прости, Кэтрин, ты не оставила мне выбора. — леденящим голосом сказал он.

Я не могу сопротивляться, мой разум туманится, звуки затихают, а мир сужается до точки соприкосновения с клыками. Сначала идет резкий укол, как от раскаленного железа, который быстро сменяется теплой волной, эйфорией или оцепенением. Ощущение пустоты, уходящей жизни, но одновременно — странного облегчения и зависимости. Он бережно прижал ладонь к моему затылку, аккуратно заставляя придвинуться ближе. Боли уже нет.

— Пей! — шепчет он.

Прежде чем разум успел взбунтоваться, я прильнула губами к его порезу. Я почувствовала кровь, вперемешку с моей, вкус жидкого огня. Она обжигала горло, словно жидкое золото, и оставляла на языке терпкий привкус спелой вишни и осеннего дождя. С первых же глотков по моим венам разлилось блаженное, пугающее тепло, стирая все мысли, кроме одной: «Я хочу еще».

Глава 1

Кэтрин

Два месяца назад.

Я последний раз провела рукой по коробке с замшевыми туфлями и выпрямилась. Спина отозвалась глухой болью — восемь часов на ногах.

— Кэт, хватит зависать, — голос Ребекки резко вырвал меня из мыслей.

Я немного отключилась.

— Да, Ребекка, я тут, — отвечаю ей с улыбкой.

— Скоро закончится наша смена, и нам пора собираться на VIP-вечеринку, на которую твоя подруга нашла билеты, — сказала Ребекка и помахала перед моим носом золотистым бумажным билетом, сияя так, будто это пропуск в рай.

— Да-да, я помню. И у меня нет другого выбора, кроме как пойти на эту VIP-вечеринку, иначе моя подруга меня убьёт, — отвечаю с сарказмом.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — со смехом ответила Ребекка.

Я поправила ценник на туфлях из новой коллекции. Три тысячи долларов. Почти половина месячной платы за школу Мии. Год назад я бы не прошла даже собеседования, если бы Ребекка не заступилась за меня и не порекомендовала мисс Рейли. Мне отчаянно были нужны деньги для частной школы дочери. Я хотела дать ей всё самое лучшее, ведь у меня самой этого никогда не было. Я была совсем крохой, когда родители погибли в автокатастрофе. Меня вырастила тётя Лилли — она заменила мне и мать, и отца, которых я почти не помнила. От них в нашем старом доме остались лишь фотографии на каминной полке. Я перевела взгляд на своё отражение в стекле витрины — тётя Лилли говорила, что с каждым годом я всё больше похожа на маму, но сейчас видела там только усталость.

Я собрала непокорные каштановые пряди в небрежный узел, оставив лишь несколько у лица. Мои карие глаза — цвета крепкого эспрессо — смотрели устало в зеркало витрины. Действительно похожа, но есть и черты моего отца: его скулы, пухлые губы и немного острый нос.

— Какой наряд ты приготовила на вечеринку, подруга? — Ребекка в очередной раз выдернула меня из мыслей.

— Если честно, не думала. Посмотрю, что есть в шкафу.

— Кэт! — с повышенным тоном крикнула она.

— Ты с ума сошла? Это VIP-вечеринка, там будут все! Ты должна выглядеть на все сто! — Ребекка, мне наплевать. Я иду только потому, что ты месяц мне про неё талдычишь, и у меня нет шансов отказать.

— Конечно, ведь она проходит раз в год! Билеты на дороге не валяются! — с возмущением ответила она.

— Хорошо, милая. Я пойду и попробую найти что-нибудь получше, — я машинально сняла с плеча невидимую ворсинку.

— Вот и отлично! У меня есть платье, я привезу его к тебе перед вечеринкой.

— Хорошо, — вздохнула я.

После закрытия мы вышли на улицу. Дверь отрезала нас от тепла и запаха дорогой кожи. В лицо ударил сырой октябрьский ветер. Два дня выходных впереди, наконец побуду со своей принцессой. Но сначала — VIP-вечеринка. Меня мутило от одной мысли о ней. Зато Ребекка, кажется, была готова лететь туда на крыльях — она всё ещё верила, что какой-нибудь «богатый принц на белом коне» увидит её, влюбится и заберёт из нашего маленького городка в прекрасную жизнь.

— Ну что, моя уставшая подруга, ты готова к тусовке? — Ребекка приобняла меня за плечи.

— Да. Мне нужно прочитать сказку на ночь и уложить Мию спать. Ты когда за мной приедешь? У меня есть минут сорок, не больше.

— Ок, — подмигнув, она развернулась и пошла к машине.

Дом встречает меня густым, обволакивающим запахом домашней лазаньи. М-м-м… Он пахнет так, словно пытается обнять моё промозглое и усталое тело прямо на пороге, вытопить из костей въевшийся запах дорогого бутика. Тётя Лилли топчется у плиты, и скрученный в ком желудок тут же напоминает о себе голодным спазмом. На кухне — стоп-кадр моего счастья. Моя кроха, утонув в ситцевом фартуке на три размера больше, стоит у стола. Под бдительным надзором тёти она сдувает с щеки муку и усердно трёт сыр на тёрке, прикусив язык. Сама тётушка, не отвлекаясь, рисует деревянной ложкой медленные, идеальные восьмёрки в побулькивающем соусе бешамель. От этого ритма мои плечи, которые я весь день держала как струну, наконец опускаются. Я прислоняюсь плечом к тёплому косяку, вдыхаю запах топлёного масла и базилика.

Эта картина — мой якорь. Напоминание о том, что я не просто «уставшая подруга» для Ребекки и не манекен для примерки чужих амбиций, а любимая племянница и мама.

Но мой сентиментальный момент разрушается через секунду. Часы на микроволновке безжалостно отсчитывают: 20:42. У меня есть ровно тридцать восемь минут, чтобы превратить этот кокон обратно в броню. Смыть с лица остатки усталости сегодняшнего дня, надеть платье, которое привезёт мне Ребекка, — оно однозначно будет облегать мою фигуру и окажется чертовски коротким, как любит моя подруга, — а потом ехать улыбаться людям, чьи имена я забуду через час.

— Кэти, моя дорогая, ты уже отработала, а у нас с Мией время остановилось, мы тут творим наш шедевр, — говорит с теплом моя тётя.

— Я вижу, что у поварёнка уже мука и сыр в волосах, — я подхожу к дочери, обнимаю её и утыкаюсь носом в макушку, вдыхая её запах.

— Мамочка, ты дома, — Мия обнимает меня с такой чистой любовью.

— Да, малышка, я дома. Ну что, будем дегустировать этот шедевр? У меня мало времени, — улыбаюсь я.

— Да! — вскрикивает Мия и бежит за тарелками.

Лазанья дымится передо мной. Мия, оседлав стул, как пони, с головой ушла в еду — от усердия она дышит носом, и её верхняя губа блестит от соуса.

— Дорогая, сядь нормально, тебе же неудобно, — говорю я.

— Ну, мам, — не сдвинувшись с места, отвечает она.

Я отрезаю кусок. Края хрустят запечённым пармезаном, а внутри — слоёное, обжигающее тесто. Первый же укус заставляет меня закрыть глаза. Господи, она добавляет туда щепотку мускатного ореха.

— М-м-м… Тётя, я готова выйти за этот кусок замуж, — мычу я с набитым ртом. — И забрать рецепт в качестве приданого.

Лилли только отмахивается полотенцем, присаживаясь напротив.

— Ешь, моя дорогая. Кожа да кости. Ты когда в последний раз нормально ела? — щурится она.

Тётя Лилли всегда за меня переживает. Она заменила мне родителей, и я благодарна ей за всё. Она не построила дальше свою жизнь, посвятив её мне. Я чувствую за это вину. У неё так и не было ни мужа, ни своих детей.

— Тётя Лилли и мой любимый поварёнок, всё было божественно, но мне пора собираться. Скоро приедет Ребекка, нужно успеть подготовиться, — с улыбкой отвечаю я, вставая из-за стола.

— Иди, дорогая, мы уберём, — отзывается тётя.

— Кэтрин, ради всего святого, пошевелись! Если мы опоздаем, я тебя убью! — голос Ребекки долетел из прихожей вместе с громким цоканьем её каблуков.

Я со вздохом откладываю тушь. Мне совершенно не хотелось идти на эту вечеринку. После тяжёлой рабочей недели я мечтала только об одном — укутаться в тёплый плед и остаться дома с моей принцессой. Но Ребекка не принимала никаких отказов.

Подруга ворвалась в спальню как фурия — эффектная кареглазая блондинка выглядела просто сногсшибательно. На ней было короткое серебристое платье, всё в крупных пайетках, на маленьких тонких бретельках с камнями в цвет платья, идеально подчёркивающее её фигуру. Волосы были высоко и аккуратно собраны в пучок, а в ушах поблёскивали крупные серьги, ловившие каждый блик света.

Ребекка держит в руках огромный чехол для одежды. Она ждала этого события несколько месяцев. Ей чудом удалось достать пригласительные на эту закрытую VIP-вечеринку, которая проходит строго один раз в год и считается самым эксклюзивным, статусным событием в высшем обществе.

— Ребекка, ну я же говорила, что не хочу... — пытаясь запротестовать, сказала Ребекке.

— Да и Мию разбудишь.

В дверях спальни появилась тётя Лилли с чашкой ароматного чая. Эта всегда приветливая и добрая женщина пышных форм мгновенно заполняла комнату своим домашним теплом. Её яркие рыжие волосы мягкими волнами обрамляли лицо, а глубокие глаза цвета капучино светились искренней любовью и заботой. Она мягко улыбнулась, оценив масштабы нашего праздничного сбора.

— Не разбудит, не переживай, моя милая, — успокаивала меня тётя Лилли своим бархатным голосом.

— Мия спит как сурок, набегалась за день. Иди спокойно, Кэти, развейся, я присмотрю за ней. Но Ребекка права — вы уже опаздываете на ваше масштабное мероприятие.

— Вот! Послушай свою любимую тётю! — Ребекка с драматичным вздохом расстегнула чехол.

— Никаких «не хочу»! Такое событие бывает раз в год, мы обязаны выглядеть на миллион и пойти сразить всех наповал! Времени нет, примеряй быстрее!

Ахнув, я моментально позабыла о своём нежелании куда-то идти. В руках подруги было чёрное атласное платье. Ткань струилась, переливаясь в мягком свете лампы. Быстро сбросив домашнюю одежду, я скользнула в прохладный атлас. Ткань идеально облегала силуэт, чувственно струясь по телу и подчеркивая все изгибы.

— О боже, Ребекка… Оно потрясающее, у меня даже слов нет, — прошептала я, повернувшись к зеркалу.

Платье держалось на тонких бретельках, завязанных на плечах в изящные банты. Главным сюрпризом стала абсолютно открытая спина, обнажающая бархатную кожу до поясницы. Я подвела губы красной помадой, сделав их невероятно выразительными, тряхнула головой — и тяжёлая волна каштановых локонов рассыпалась по плечам, щекочущими завитками спускаясь вдоль лопаток. Финальным штрихом стали скромные, но дорогие сердцу мамины серьги-пусеты с бриллиантами. Их чистый блеск идеально гармонировал с благородным атласом. Застегнув чёрные лакированные босоножки на высоком каблуке, я поняла: да, это будет настоящее испытание. Я давно привыкла к удобной обуви на плоской подошве, и теперь держать равновесие будет непросто.

— Ты просто бомба, Кэти, — восхищённо протянула Ребекка, поправляя мне локоны.

— Все богачи на этой тусовке будут у твоих ног. Так, помаду в сумочку, накидывай пальто и бегом, такси уже три минуты как нас ждёт!

Я заглянула в соседнюю комнату, чтобы поцеловать спящую семилетнюю Мию, шепнула тёте Лилли «спасибо» и побежала вслед за тянущей меня за руку Ребеккой — навстречу роскошному приёму, который обещал стать незабываемым.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.