Академия Ранкор 4. Кровь демонов

Глава 3. Тень

Белая роза в Вадере считалась символом мира. Ее изображали на фасаде посольств, в залах переговоров и других подобных местах.

О конторе господина Эрона Ардэн, как и любой житель столицы, конечно, слышал, но впервые ему довелось взглянуть на это место вблизи. С виду это было вполне приличное заведение, чистенькое и красивое, сразу видно, что не для простых людей.

Стоило им с отцом только пройти широкие стеклянные (на кой демон?) двери, как к ним приблизился одетый в белую мантию молодой человек и, глубоко поклонившись, вежливо произнес:

— Милорды, прошу проследовать за мной. Я покажу вам комнату, в которой вы сможете с удобством провести время короткого ожидания.

Лорд Алдиас едва заметно кивнул и самым высокомерным и холодным выражением на лице последовал за юношей, Ардэн старался не отставать от отца ни в передвижении, ни в лицедействе. Его даже почти не коробила эта вечная угодливость, он начал привыкать к тому, что титул лорда открывает многие двери. А уж для главы высшего рода и его наследника и вовсе не существовало преград. Еще в Академии Ардэн не так часто замечал разницу в положении, но после долгого путешествия с отцом он воочию увидел и осознал, насколько все вокруг поклоняются лордам. И его это почти не возмущало, наоборот, он начал думать о том, как извлечь из этого выгоду. Очень удобно было, что не нужно, к примеру, ждать очереди в конторе стряпчего, что на постоялом дворе для тебя всегда найдется комната, и нет необходимости тратить и без того драгоценное время на такие пустяки. Осознав масштаб дел рода, той огромной ответственности и бесконечных обязанностей, которые возлагались на лордов, Ардэна начал по-другому смотреть на слуг и иных людей, хоть немного облегчающих жизнь главы рода и наследника. В этом было зерно истины, хотелось или нет ему это принимать.

Внутреннее убранство конторы соответствовало ее статусу — все светлое, чистое и красивое. Нет излишней роскоши, но при этом не выглядит бедно.

Комната, в которую их привел юноша, напоминала смесь просторной гостиной и кабинета. У стен стояли шкафы с книгами самых разных жанров и направлений, окна были аккуратно занавешены длинными, в пол, шторами нежно-бежевого цвета, а в центре стояло несколько мягких кресел и столик с чайным подносом и легкими закусками.

— Милорды, прошу вас обождать пару минут. Если вам что-нибудь понадобится, позвоните в колокольчик, — в очередной раз поклонившись, произнес юноша и исчез с такой скоростью, словно сделал это при помощи магии.

Они с отцом расположились в креслах и принялись ждать. Не прошло и двух минут — Ардэн от скуки засекал время, — как в комнату вошло новое действующее лицо — пухленький невысокий мужчина в светлом костюме. Наверное, ему было около пятидесяти, но веселая улыбка на круглом, словно луна, лице молодила его. Некогда густые светлые волосы теперь сиротливо жались у висков, оставляя над собой гладкую лысину. Добротный костюм едва сходился на округлом животе, но двигался толстяк весьма проворно для такой комплекции. Он мог бы показаться веселым простачком, но его светло-голубые глаза смотрели неожиданно внимательно, даже проницательно. А в самой их глубине таился поистине северный холод.

— Лорд Шер'рат, лорд Ардэн, рад приветствовать вас в своем заведении, — вежливо, но без подобострастия произнес господин Эрон и после величественного кивка лорда Алдиаса опустился в кресло напротив. — Позвольте извиниться, что не дал вам отдохнуть с дороги. Дело представляется мне чрезвычайно важным.

Ардэн сидел с самым бесстрастным выражением лица, словно он не встретился с опасным типом, который к тому же знал его тайну. Еще он украдкой отслеживал реакцию и поведение отца, чтобы лучше представлять себе, как именно строятся их с Эроном отношения.

— Не стоит извиняться, — холодно произнес лорд Алдиас. — Что за новость?

— В столицу прибыл наемный убийца самого высочайшего уровня. В преступных кругах его знают как Серую Тень. Он не останавливается надолго в одном городе, после выполнения заказа исчезает всего за несколько часов. Его работа стоит очень дорого, но она всегда качественная.

— Я о нем не слышал.

— Но слышали о его работе, милорд. Именно он убил леди Элру Ош'рен, благородного господина Вильгельма Пари, торговца оружием Файра Морлана и господина Фицца Танра.

Обо всех перечисленных людях, кроме последнего, Ардэн слышал — об этих кровавых убийствах говорила вся империя. Произошли они в разное время в разных городах, но вызвали общественный резонанс. Последнего господина Ардэн не знал, однако его насторожила фамилия — ее носил нынешний ректор Академии, который приходился родственником императору, бастардом боковой линии.

«Похоже, этот убийца совсем бесстрашный, — подумал Ардэн, — раз рискнул связаться с членом императорского рода, пусть и не законнорожденным».

Отцу, к слову, тоже не понравилась новость, он даже позволил себе нахмуриться. А Эрон меж тем продолжил:

— Это наиболее громкие из убийств, которые совершил Серая Тень. Но, уверяю, на его счету куда больше жертв. В столицу он не возвращался больше двадцати лет — в прошлый раз он убил по заказу Фицца Танра. Служба безопасности императора так и не нашла его, многие думали, что он погиб. Даже я на какое-то время потерял его из виду, и только его работа доказывала, что он все еще в империи. Почерка у него нет, он каждый раз использует разные приемы и методы. Вычислить его чрезвычайно сложно, но для своих коллег он иногда становится заметен — никто не идеален, его преступления все же можно обнаружить, однако это уже мало помогает убитым. — Эрон сделал паузу. — Как только Серая Тень прибыл в столицу, его наняли Вас'тар.

«Куда же без них родимых?» — с иронией подумал Ардэн, чуя затылком (и еще одним местом), как сзади него прошлась смертушка. Ну для кого еще Вас'тар могли нанять убийцу-профи…

Лорд Алдиас продолжал внимательно слушать, при этом взгляд его хоть и не менялся, но Ардэн чувствовал, как он с каждой секундой мрачнеет.

— Серая Тень работает грамотно, сначала выжидает и собирается информацию об объекте.

— Он отправился за этим к тебе? — спросил лорд Алдиас.

— Нет, милорд. К одному из моих конкурентов, но по счастливой случайности я смог добыть имя того, о ком интересовался Серая Тень. Ваше, лорд Ардэн, — обратился к младшему Шер'рат Эрон.

«Вот демон! Опять», — с тоской подумал Ардэн. Ситуация — хуже не придумаешь. Если Серая Тень действительно настолько великолепен, то он не проживет и дня. С профессиональным наемным убийцей не сравнятся два студента-самоучки, пытавшиеся год назад отправить на тот свет Ардэна.

— Это важная новость, — в привычной холодной манере произнес лорд Алдиас. — Ответная любезность?

— Мне не о чем вас просить, милорд, — поклонился Эрон.

— Тогда отложим этот вопрос. У тебя есть что еще мне сообщить?

— Нет, милорд.

— Тогда мы покинем тебя. Благодарю за информацию.

Эрон тут же подскочил и поклонился, но Ардэн вновь не увидел в его взгляде привычного благолепия. Господин Тайло всего лишь соблюдал правила этикета и был вежлив с тем, кого уважал. И это, признаться, понравилось Ардэну — Эрон правильно оценивал себя, не занижал и не завышал.

Они покинули "Белую розу" в абсолютном молчании. Даже в экипаже отец не нарушал повисшей тишины, напряженно думая о том, что услышал. Ардэн, к слову, тоже этим занимался, но не пришел ни к каким утешительным выводам. Профессиональный наемный убийца, который каждый раз работает по-разному, серьезно подходит к заказу, собирает сведения, готовится, имеет за плечами колоссальный опыт — такого остановить невозможно. Пресечь его попытку убить Ардэна будет чрезвычайно сложно, ведь неизвестно, когда и как он атакует. Плохо, очень плохо.

Видимо, отец пришел к тем же выводам, потому что когда они все же добрались до особняка и расположились в его кабинете с документами, он отрывисто произнес:

— С этого года у тебя будет не один, а два телохранителя в Академии.

— Хорошо, — даже не стал спорить Ардэн. Он чувствовал, что сейчас не место и не время, хотя искренне считал, что никто и ничто не спасет его от Серой Тени. Но взглянув в серые, полные тревоги глаза лорда Алдиаса, он промолчал, потому что с неожиданной ясностью осознал, что отец, такой сильный, могущественный и бесстрашный, боится. Боится за него, за Ардэна. И страх этот, совершенно неуместный для Вадерского демона, заставил Ардэна заткнуться раньше, чем в его голову пришла мысль взбунтоваться. Непривычно было видеть и осознавать, что его отец может в чем-то проявлять слабость. Ардэн не хотел, чтобы папа за него переживал, не хотел лишних неприятностей и тревог, но, как и всегда, судьба все решила за него.

— Все будет хорошо, — тихо произнес он, когда отец нагрузил его работой на выходные и собрался выставить из кабинета. — Ты ведь знаешь, я у тебя везучий.

Отец вымученно усмехнулся:

— Я прекрасно помню, как тебе постоянно везет, что ты из лазарета не выбираешься.

— Выбираюсь, иначе как бы я в него опять попадал? — ухмыльнулся Ардэн и вышел. Он не знал, что еще можно сказать. Вас'тар действительно перешли черту, вот только платить за их безумства опять придется Шер'рат.

***

— Это очень плохо, Ардэн, — честно высказал свое мнение Патрик, когда Шер'рат поведал ему о наемном убийце.

— Понятно дело. А когда подобная новость была хорошей? Кстати, ты не знаешь, кого мне отец еще подсунул в охранники? Он тут всех ребят, что ли, на всякий случай готовил мне в телохранители?

— Нет, Ривера изначально планировал забрать к себе мой отец. Его родители оба работали на службу безопасности, они немаги, как и сам Рив. А Марти — сын одного из магов скверны, его изначально собирались отправить на замену мне.

— Хм.

— Не смотри так, оба хороши, я знаю. Отец подготовил их.

— Пат, вот честно, я сомневаюсь, что меня даже сотня телохранителей убережет.

— Они хотя бы повысят твои шансы.

— Знаю, на твоем примере убедился, что охранники не помешают. Хотя я сомневаюсь, что тебя смогут заменить даже двое… И не надо так улыбаться!

— Мне приятно, милорд, что вы так высоко оцениваете мои способности, — весело произнес Патрик.

— Высоко, а как еще? Ладно, смейся, все лучше, когда вы меня взглядами хороните.

Пат тут же посерьезнел.

— Ардэн, будь осторожнее, — попросил он.

— Ты не поверишь, но я и так всегда осторожен, прошлогодняя наша авантюра не в счет. И не вздыхай, а то вы все меня похоронили, а я еще живее всех живых.

Патрик не успел ответить, так как в дверь покоев постучались.

— Войдите, — негромко, но властно приказал Ардэн, закрывая папку с отчетом, который ему отдал отец. Нечего посторонним туда смотреть.

Дверь отворилась, и на пороге появились двое юношей, чуть младше Ардэна. Первый, крепкий шатен с испуганным взглядом, держался за спиной второго, худощавого брюнета с коротким хвостиком и отпечатком ума на лице. Его неожиданно синие глаза смотрели на Ардэна с хорошо скрываемым интересом, при этом он сам держался куда лучше своего товарища, но даже под его маской самоуверенности была скрыта робость.

— Милорд, добрый вечер, — произнес брюнет, и они с шатеном поклонились. — Прошу простить нас за то, что прервали вашу беседу. Господин Корн распорядился, чтобы мы предстали пред вами. Я Ривер Ос, а это мой коллега — Мартин Гелберт. Мы будем охранять вас на территории Академии.

Ребята еще раз поклонились. Вдруг Ардэн забыл?

— Приятно познакомиться. Надеюсь, вы переживете этот год.

— Милорд, — укорил его Патрик. — Нельзя же так грубо.

— Пат, ребята должны представлять, что им предстоит. Согласись, рядом со мной им будет тяжело?

— Думаю, они справятся.

Ардэн кивнул и обернулся к застывшей парочке, чьи глаза сейчас походили на чайные блюдца.

— Есть вероятность, что в этом году меня попробуют убить. Вам придется быть начеку. Патрик расскажет вам об основных правилах выживания рядом со мной, от себя лишь добавлю, что мои приказы для вас должны быть первостепенны. Если я говорю уходить, вы уходите. Понятно?

Марти осторожно кивнул, а вот более сообразительный Рив нахмурился. Его явно терзали те же вопросы и сомнения, что и Патрика в свое время.

— Да, Ривер, мои приказы выше. Я и сам себя прекрасно спасаю, а если вы своими необдуманными действиями мне помешаете, то поверьте, для вас будет лучше, если я погибну. В противном случае, — на тон холоднее произнес Ардэн, при этом Марти сглотнул и отступил, а Рив напрягся, — я сниму с вас шкуру. Это ясно? Хорошо, тогда присаживайтесь и поведайте о своих талантах.

Ребята осторожно опустились на диван напротив кресел Ардэна и Патрика. Первым начал Марти под тычок старшего товарища.