ПАХТАЗОР

Дождавшись рюкзак, она отправилась на поиски встречающего, чтобы с ним добраться до перевалочной квартиры. Увидев табличку со своей фамилией, подошла к молодому щуплому пареньку, у которого в руках были ещё две такие же, но уже с другими фамилиями. Через несколько минут к ним подошёл молодой человек крепкого телосложения. На пышущем молодостью розовощёком лице расплылась добрая улыбка: нашёл своих. Оказалось, что Ира летела с ним одним рейсом.

Началось ожидание ещё одного попутчика: они не знали, каким рейсом он должен был прилететь, поэтому решили подождать какое‑то время, пока человек не будет доступен для связи. В ожидании студент из московского вуза Алексей и Ира завязали разговор. Отзывчивый парень то и дело предлагал Ирине то лимонад, то углеводно‑белковые батончики из собственных запасов, от которых девушка скромно отказывалась. Он постоянно лез в карманы рюкзака за чем‑нибудь вкусным: видимо, от нетерпения просто занимал время перекусами.

Через полчаса раздался звонок мобильного телефона в руках встречающего:

— Понял, понял… Хорошо… Понял.

— Минут пятнадцать подождём, нашёлся, — отчитался парень перед молодыми людьми, томящимися в ожидании.

Наконец, минут через двадцать пять, к скучающей группе уверенным шагом подошёл мужчина, полностью одетый в камуфляжную одежду; только бандана и рюкзак были однотонного болотного оттенка. На загорелом лице с тонкой сеточкой морщин, уходящих от уголков внешних век к вискам, самым выразительным были глаза льдисто‑голубого цвета, окаймлённые тёмными ресницами. Протянув крепкую жилистую руку парням, он коротко поздоровался:

— Руслан.

Кивком поздоровался с Ириной, которая настолько растерялась от необычного вида нового знакомого, что смогла лишь таким же молчаливым кивком поприветствовать попутчика. Глядя на мужчину, парни почувствовали явную силу: в его движениях угадывалась самоуверенность, но без надменности.

Наконец все загрузились в микроавтобус. Паренёк с табличками сразу куда‑то исчез, казалось, даже не попрощавшись. Оставшиеся вместе с водителем направились в Горно‑Алтайск. Время в дороге должно было занять не более двадцати минут, но, не проехав и половины пути, пробило колесо. Ещё какое‑то время понадобилось, чтобы поменять его на запаску.

Спустя пару часов после приезда Артёма в съёмной квартире раздался треск дверного звонка. Наконец‑то остальные члены группы добрались до перевалочного пункта. Руслан, придерживая дверь и пропуская вперёд Ирину, зашёл следом. Последним в квартиру юркнул Алексей: несмотря на массивное телосложение, он был достаточно проворен в движениях. Жизнь в нём кипела, и нетерпение узнавалось во всём его поведении.

Виктор, встречавший туристов в коридоре, глядя на Руслана, коротко произнёс:

— Ну хоть не в берцах.

А дальше понадобилось совсем немного времени, чтобы бывший, теперь уже во всех смыслах, директор и его бывшая подчинённая встретились взглядами. Оба в тот момент испытали смешанные чувства: неожиданность и болезненный укол в груди — тот, что ощущается, когда кто‑то или что‑то заставляет вспоминать о прошлых неудачах. Но это мгновение длилось недолго: отвлекла суета походных сборов.

Каждый был занят своим делом. Содержимое рюкзаков, которое доставали участники похода, внимательно осматривал гид Виктор, потом взвешивал и записывал значения. Провизию по каждому участнику распределяли Сергей с Ириной. С детским интересом за происходящим наблюдал студент: для него это был один из немногих походов в жизни. Артём делал вид, что очень занят настройкой гаджетов, которые ему не пригодятся, и не упускал возможности похвастаться:

— Ножичек себе купил за триста баксов, титановый…

— Отлично, — тут же среагировал Виктор, — будет чем соскабливать пригоревшую кашу с котелка.

Руслан сидел на краю дивана и на какое‑то время погрузился в собственные мысли.

День прошёл очень быстро. Спать отправились рано, чтобы в последний раз провести ночь в максимально комфортных условиях, которые только можно себе позволить в этой ситуации.

На следующий день, на рассвете, перед выходом Виктор завершал инструктаж:

— Сегодня мы доедем на автомобиле до посёлка Усть‑Кан по Чуйскому тракту. За время поездки вы успеете посмотреть на горы Алтая и нашу реку Катунь. А дальше начнётся самая главная часть нашего похода — четырнадцатидневный переход по Алтайскому краю до заброшенных рудников Змеиногорска, откуда нас заберёт трансфер и доставит в аэропорт Барнаула.

Туристов, спустившихся во двор, уже ждал микроавтобус. Не мешкая, они загрузились в автомобиль и отправились в путь, сделав небольшой крюк к аэропорту, чтобы выехать на Чуйский тракт.

Утренний туман, обволакивающий горы, медленно спускался в долину, обнажая белые шапки алтайских гор и давая солнцу возможность озарить их своими лучами. Оставшуюся часть тумана кусками разрывал иссиня‑баклажановый микроавтобус, мчавшийся по новому автобану, вдоль которого текла река Катунь, неся свои бурные воды молочно‑бирюзового цвета далеко за горизонт. Каждый думал о своём.

Почти через два часа пути автобус свернул налево, на прилегающую дорогу, и меньше чем через час прибыл в посёлок Усть‑Кан. Живо разгрузив машину от походных рюкзаков, решили подняться на смотровую площадку, располагавшуюся на одной из гор, обрамлявших границы поселения. Артём остался внизу и присматривал за рюкзаками, остальные не спеша шли наверх, преодолевая несколько тысяч ступеней.

Первый день похода был разминочным: задача состояла лишь в том, чтобы подготовиться морально и физически к многодневному походу.

Группа начала спускаться вниз к посёлку. Первой шла Ира, за ней — Руслан. Он ненадолго остановился, чтобы завязать разболтавшиеся шнурки, и пропустил вперёд Виктора. Только Лёша, фотографировавший, казалось, каждый сантиметр пространства, задержался наверху. Стремясь догнать группу, студент торопливо спускался по крутым ступеням. На одной из них нога соскользнула, и он начал падать на спину, не успев захватить перила руками, в которых держал дорогой новенький фотоаппарат.

Мгновенно среагировав на стон участника группы, все вернулись к нему, помогая подняться. Наспех осмотрев парня, Виктор резюмировал:

— Дышать можешь, переломов нет.

— С трещинами в рёбрах он тоже далеко не уйдёт, — парировал Руслан. — Надо вызывать скорую, пусть обследуют.

С едва скрываемым раздражением Виктору ничего не оставалось, как набрать номер скорой.

Через полчаса, после приезда скорой, стало ясно, что парня надо везти на обследование в районный центр. На этом его первое большое путешествие закончилось, так и не начавшись. Лёшу посадили в микроавтобус, который привёз группу в Усть‑Кан и который ещё не успел уехать обратно. Он молча сел в машину: от расстройства его щёки горели, а взгляд потерянного ребёнка выдавал досаду.

Группа прощалась с Лёшей, давая напутствия. Ира и Артём обменялись с ним номерами телефонов, чтобы по возвращении из похода поделиться впечатлениями. Сергей Букреев не мог сдержаться и сыпал советами по восстановлению после травмы. Его тактично прервал Руслан, давая понять, что тот затягивает время. Сжав ладонь парня в своей и глядя в его поникший взгляд, он ободряюще сказал:

— Да брось это. Будет ещё в твоей жизни путь, который ты обязательно преодолеешь.

Виктор сказал, куда передать результаты обследования, чтобы быть в курсе состояния парня, и захлопнул дверь автомобиля.

Сразу после отъезда студента Лёши компания выдвинулась в путь, чтобы успеть разбить свой первый лагерь до заката. Виктор успел с кем‑то поговорить по телефону и отчитаться о точке их расположения и планируемой дате прибытия в Змеиногорск. Компания приняла это за отчёт перед МЧС и успокоилась.

На привале в первый день похода поваром назначили Ирину - хотели как можно быстрее разгрузить девушку от тяжёлой ноши: съестных запасов, заблаговременно распределённых между участниками. Быстро разбив лагерь, мужчины присоединились к Захаровой и помогли доготовить ужин. Разлив по чашкам суп из консервированной говядины с пшеном и сушёными овощами, все с большим удовольствием принялись опустошать походные тарелки.

— Ну что, давайте знакомиться, — предложил Виктор, отхлёбывая чай из металлической кружки.

Участники группы от неловкости чуть замешкались и замолчали. Первым заговорил Сергей:

— Сергей. Тренер неокрепшей детской физиологии и воспитатель подвижной подростковой психики. В быту — преподаватель физкультуры в обычном провинциальном городе.

— Артём, предприниматель, живу в Москве, — коротко и без бравады произнёс Филин.

— Ира, менеджер. Тоже живу в Москве, — кинув короткий взгляд на Артёма, проговорила Захарова.

— Москвичка, завидная невеста, значит, — предположил Букреев.

— Нет, я снимаю квартиру, — с застенчивой улыбкой ответила девушка.

— Руслан, — сделав паузу, продолжил он. — Служивый.

— Военный по профессии? — уточнил Виктор.

— Солдат по своей сути, — с ухмылкой ответил Руслан.

Никто больше не задавал вопросов. Все сосредоточились на горящих языках пламени, игравших на догоравших поленьях.

Горные хребты с высокими рваными пиками соседней республики Алтай оставались позади. Алтайский край в южной части представлял собой равнину с холмистыми горами, плавно сливающимися на горизонте с небом и вызывающими у наблюдателей ощущение безмятежности и покоя.

В первые дни похода было достаточно просто преодолевать почти двадцатикилометровые переходы: сил ещё хватало, погода стояла тёплая и солнечная. Проходя по своему туристическому маршруту, группа быстро впитала в себя дух свободы, который приносил с собой тёплый алтайский ветер — то навевая горьковато‑сладкие ароматы алтайского разнотравья, то принося убаюкивающе‑шумящие звуки леса.

Дней через десять Виктор привёл команду к небольшому водопаду, скрытому в лесу, чуть в стороне от основной туристической тропы. Не теряя времени, взрослые люди наспех сбросили с плеч всё ещё увесистые рюкзаки и, спешно раздеваясь буквально на ходу, один за другим плюхались в воду небольшого озерца, образованного потоками воды, падающими с невысокого пригорка.

Виктор остановился, наблюдая, как взрослые люди, будто дети, радостно вскрикивали, зачерпывали полные ладони воды и резко расплёскивали её над головой. Всего несколько дней вдали от цивилизации смогли заставить людей забыть о бытовых неурядицах и обнажить свои детские сущности. Неосознанно он тоже растянул губы в тихой улыбке. Беззвучно усмехнувшись, Виктор последовал за своей группой: стянув одежду, с разбега нырнул в бодрящую воду.

Шум падающей воды заглушал все звуки в радиусе нескольких десятков метров. Наплескавшись, первой из воды вышла Ира и ушла чуть в сторону от основной мужской группы. Так негласно повелось: чтобы не смущать своим присутствием, на некоторое время её оставляли наедине с собой, давая возможность выполнить необходимые женские ритуалы. Девушка прислонилась к одному из деревьев и молча сидела, глядя на окружающий мир. Никакие мысли не приходили в голову — просто было хорошо.

Несколько минут спустя послышался шорох травы: к Ирине подошёл Артём. Он присел рядом, глядя перед собой, то поднимая голову, то опуская взгляд к ногам. Было видно, что он пытается сформулировать мысль.

— Я тогда не специально. Извини, — очень сухо, но всё же произнёс Артём слова, отдалённо напоминающие искреннее раскаяние.

— Всё нормально, — стараясь ответить спокойно, хотя от неловкости слова подбирались с трудом. Да и момент она не хотела портить.

Так они просидели молча, пока их не позвали остальные: привал был окончен, и надо было двигаться дальше.

До окрестностей Змеиногорска оставалось не так много километров, и лесной массив уже почти заканчивался. Последнюю ночь решили переночевать здесь же. Отойдя от водопада на несколько километров, разбили лагерь в самом подходящем для этого месте: не было видно троп животных, поверхность земли была достаточно ровной, чтобы всем участникам хватило места расставить палатки на одном уровне и не искать компромисс между низиной и пригорком.

Обязанности были чётко распределены, и все действовали уже как слаженная команда. Сергей сегодня был дежурным по кухне: он готовил чечевичный суп, пока остальные члены группы располагались на новом месте. Букрееву помогал Виктор - сооружал костёр и ставил опорные палки для котелка.

Когда ужин был готов, все с нетерпением приступили к вечерней трапезе. Сергей достал из запасов джерки из куриного филе собственного приготовления и с лёгким налётом беззлобного хвастовства угощал новых друзей, красочно рассказывая, какие специи входили в состав этого блюда — настоящего деликатеса в условиях дальних походов при ограниченном наборе продуктов.

— Погода меняется, вы видели тучи? — прервал молчание Сергей.

— Мы идём на два дня раньше. Скоро уже выходим к рудникам, дождь нам не страшен, — ответил Виктор.

— И что, нам два дня ждать трансфер?

— Можем ждать, а можем не ждать, — задумчиво ответил Виктор. Немного погодя он добавил: — Есть одно интересное место — гранитная пещера, недавно открыли геологи. Ход у неё примечательный: вверх, а не вниз. Так что можем потратить день на радиальный выход.

Идею гида сходить на разведку нового места все поддержали и сошлись на том, что наутро оставят рюкзаки в лагере и налегке сделают последний дневной выход.

Дым от костра поднимался к беззвёздному небу: его действительно затянуло тучами, но это нисколько не огорчало команду. Они сидели вокруг догорающих поленьев, слушая треск подкидываемых новых веток. От вечерней прохлады кутаясь в куртки, продолжали неспешно вести пустые разговоры.

Руслан первым отошёл от костра, когда уже начало смеркаться. Мужчина прошёл в сторону леса, споткнулся в темноте об оттяжку собственной палатки, быстро поднялся и скрылся за деревьями. Через пару минут со стороны леса послышался глухой рёв.

— Руслан! — резко вскочив на ноги, крикнул в чёрную стену деревьев Виктор.

— Живой, — донеслось со стороны леса.

— Присел на муравейник, — резюмировал Сергей.

Все рассмеялись. Ещё через несколько минут Руслан появился из темноты, немного хромая и держа в руке небольшой капкан:

— Придавило ногу. Кроссовки крепкие оказались, не прокусил.

— Капканы на подъездах к городу не ставят, — засомневался проводник.

— Охотники на туристов, — как обычно, не сдержался Букреев.

— Да типы рофлят, мало ли, — добавил Артём.

Из‑за вечернего происшествия планы на следующий день немного изменились. Утром компания отправилась к Курьевским скалам, оставив Руслана, по его же настоянию, на месте с рюкзаками группы. Вернуться должны были уже к вечеру.

Добравшись до границы с соседним районом, подошли к горному перевалу, который отделял две большие горы. Гид, показывая на одну из скал, сказал:

— Существует легенда, что раньше эти стены служили стойбищем для краденого скота и хранилищем золота. А вот про эту пещеру я говорил: ход в пещере уходит вверх, а не вниз и заканчивается тупиком.

Заходя в пещеру, компания выстроилась в очередь: первым шёл Сергей, за ним — Ирина, следом — Артём, замыкал цепочку Виктор.

Для обычного наблюдателя тоннель был ничем не примечателен: давящие своды разлома уходили вглубь, сужаясь в чёрную точку. Пройдя какое‑то время с фонариками, группа поняла, что можно возвращаться: рядовому походнику здесь нечего было искать. Да и гид Виктор не был спелеологом — он мог лишь рассказать короткую легенду, услышанную от коллег на турбазе.

В этот момент члены команды резко почувствовали стеснение в груди — воздуха не хватало. Через мгновение раздался стук фонариков, падающих на каменистую землю.

Артём шёл предпоследним. Он успел повернуться и увидел, как в дымном облаке падает гид Виктор, — а через мгновение и сам потерял сознание. Ирина и Сергей ничего не успели увидеть: плотный дым заполнил всё пространство.

Лишь минут через пятнадцать едкий туман рассеялся. Четыре члена команды бездыханно лежали на каменном полу. Рядом с их телами, сидя на корточках в противогазе, Руслан сжимал в руке уже пустой баллончик.