Логово снежного барса

Пролог

Теплая летняя ночь постепенно отступала, сменяясь предрассветными сумерками. Вокруг царила безмятежная сонная тишина. С каждой секундой небо на востоке все больше светлело. Стали проступать неясные очертания спящего города, в центре которого стоял дом правителя Георга – огромный особняк из светлого камня, окруженный роскошным зеленым садом. Послышалось пение птиц, и где-то вдали, на самом горизонте появилась ослепительно яркая, желто-красная каемка солнца, которое с каждой минутой поднималось все выше, рассеивая во все стороны свои теплые лучи. На центральной площади под крышей городской ратуши гулко пробили часы шесть раз, оповещая жителей о начале нового дня. Город медленно просыпался, и вскоре улицы, находящиеся вблизи центральной площади, наполнились привычным шумом. Еще на рассвете перед воротами городской стены выстроилась очередь из торговцев, которые прибыли со всего Ардена.

Сегодня Георг Третий, правитель человеческого государства, в честь рождения дочери и единственной наследницы, устраивал в городе пышный праздник. Планировались массовые гулянья, множество развлекательных представлений и большая ярмарка. И сейчас, когда охрана открыла центральные ворота – эльфы, гномы и оборотни хлынули в город, торопясь занять лучшие места в торговых рядах.

Издавна территория Ардена была поделена на несколько частей. Западными лесами правили эльфы, горами владели гномы, морское побережье принадлежало людям, а на северо-востоке обосновались оборотни. Во главе каждой расы стоял один правитель. Но оборотни, предпочитающие жить уединенно – своей стаей, прайдом или кланом, поделили свои земли на множество княжеств, в каждом из которых был свой глава – Альфа. Оборотни считались лучшими охотниками, и именно они, сегодня везли на ярмарку пушнину, гномы надеялись сбыть как можно больше самоцветов, а эльфы торопились продать лечебные травы и мази, а также чудотворную косметику, изготовленную при помощи эльфийской магии. Следом за торговцами в город въехали бродячие циркачи и зверинец. А затем на горизонте показался эскорт черных блестящих автомобилей. На первой машине развивался белоснежный флаг с изображением волка с оскаленной пастью. Это пожаловали ближайшие соседи людского государства из княжества волков, со своим альфой Вилором Серым.

Машины, не останавливаясь, промчались мимо охраны, поднимая клубы дорожной пыли, и заставляя испуганных пешеходов спешно уступать им дорогу, прижимаясь к зданиям. В отличие от людей, которые использовали для передвижения на большие расстояния обыкновенных лошадей, считая их более надежными, оборотни, обладающие животной сущностью, предпочитали автомобили, работающие на энергии специальных магических камней.

Пролетев по улицам города, машины остановились у центрального входа в особняк. Вилор вальяжно вышел из автомобиля, и в сопровождении своих «людей» направился в дом. Много лет назад он сделал правителю Георгу предложение, от которого тот не смог отказаться. Людям был необходим лес – ведь это древесина для кораблестроения, охота, ягоды. А волк хотел получить часть морского побережья, чтобы иметь выход к морю. Вилор уже давно мечтал поставлять пушнину в королевство эльфов, и путь по воде значительно сокращал время доставки. Это предложение было взаимовыгодно обоим, и правители все обговорив, подписали договор. Его гарантией, должен был стать брак между наследниками. Но если у Вилора, прожившего не одно столетие, были уже два сына и дочь, то у Георга на тот момент детей не было. Срок жизни оборотней в несколько раз длиннее человеческой, поэтому в договор была внесена поправка, что как только у правителя людей появится наследник, будет проведена церемония обручения. А после совершеннолетия сына или дочки Георга состоится бракосочетание, и их общий ребенок встанет во главе объединенных территорий человеческого государства и княжества волков.

И вот вчера «люди» Вилора прислали ему вестника, что жена правителя человеческого государства разрешилась от бремени и подарила супругу дочь. Волк, бросив все дела, сразу же поспешил к соседу. Церемония обручения должна будет укрепить договор, а в будущем, когда их дети поженятся, и дочь повелителя, обменявшись кровью с мужем, станет полукровкой и родит наследника, их соглашение обретет постоянный статус.

Вилор Серый понимал, что выход к морю необходим многим оборотням, но он хотел быть монополистом, поэтому и предложил этот политический брак. «Истинную пару» встретить было очень сложно, и многие, так и не дождавшись ее, добровольно объединялись в семьи под влиянием луны. Брачная метка и правильно проведенный ритуал позволял такой семье зачать ребенка, и многие соглашались на договорные отношения на благо своего рода. Так как Назар, старший наследник Вилора, был уже в паре, то его второму сыну, Дарию, и предстояло стать мужем девочки. Конечно, был риск, что за двадцать лет, молодой мужчина, может встретить свою истинную пару, и тогда все планы рухнут, как карточный домик. Но шанс такого развития событий был так мал, что мужчина просто отмахнулся от этих мыслей.

Правитель Георг ждал волка в своем кабинете. Он прекрасно знал, что альфа обязательно явится за обещанным, но надеялся, что Вилор Серый как можно позже узнает о рождение наследницы. Но когда городская охрана сообщила о прибытии волков, мужчина понял, что его надежды рухнули.

Когда много лет назад Георг подписывал договор с альфой, он не совсем понимал, что делает. О ребенке правитель мечтал несколько лет, и вот, вчера наконец-то, стал отцом. Он никогда не забудет тот момент, когда впервые увидел кареглазое «чудо» в кружевных пеленках. Его дочка была такой маленькой и беззащитной, что в мужчине мгновенно проснулся отцовский инстинкт, и только сейчас он понял, что для своей малышки желает счастья, и выбирать ей мужа не имеет права.

– Приветствую тебя, Георг, – Вилор с несколькими волками вошел в кабинет и по-свойски уселся в кресло.

– Рад тебя видеть, мой друг, – нервно улыбнулся правитель. В душе он надеялся уговорить альфу, изменить условия договора, но сейчас увидев его суровое лицо и почувствовав боевой настрой, понял, что это будет непросто.

– Я поздравляю тебя с долгожданной наследницей, и очень рад, что наконец-то наш договор обретет полную силу. Мой сын Дарий, – один из волков, темноволосый человек, очень похожий на альфу, почтительно склонил голову, – станет мужем твоей дочери. Мы привезли обручальные браслеты, и сегодня же проведем помолвку. Как, кстати, зовут мою будущую невестку?

– Диана, – ошеломленно пробормотал Георг. – Вилор, я думаю, может нам перенести церемонию. Пусть пройдет время, Ди подрастет, дети узнают друг друга лучше…

– Я и так долго ждал, – прервал речь правителя альфа. Он прекрасно понял, что «человечек» хочет отказаться от обязательств, и это ему не понравилось. В глазах появился опасный желтый огонь, а на щеках частично выступила шерсть. – У нас с тобой договор, и я требую его исполнения. Правда на моей стороне, и ты это знаешь. Если нарушишь условия, то пожалеешь…

Правитель прекрасно понял, о чем говорит альфа. Если стая объявит войну, людям будет сложно выстоять против сильных оборотней. Произойдет много ненужных потерь, и на помощь никто не придет, потому что именно он нарушил договор, скрепленный кровью и магией. «Назад дороги нет», – подумал Георг и понял, что если отказаться нельзя, то внести дополнительные пункты, он вправе. О чем и сообщил Вилору. Так, правитель людей, потребовал, чтобы Дарий приезжал к его дочке два раза в год для знакомства. А после свадьбы, Диана должна иметь возможность в любой момент навещать родителей. Так же ей будет позволено закончить обучение, и полукровкой она станет только лишь по собственному желанию.

Альфа волков злился. Получалось, что для своей дочери Георг добился свободы, которой самки его стаи лишены. Ему очень нужен был этот договор, и поэтому, несмотря на недовольство, мужчина был вынужден согласиться. Когда все изменения были внесены, в кабинет вошла правительница Анита с ребенком на руках. Понимая, что обручальное кольцо для детских пальчиков будет велико, Вилор специально заказал у эльфов, у которых помолвки приняты с рождения, специальные браслеты, зачарованные магией.

И сейчас мельком взглянув на ребенка, он подал знак сыну, и тот достал из кармана черную бархатную бонбоньерку. Женщина передала малышку молодому человеку, который неумело ее подхватил и замер. На его лице читалось удивление, растерянность, а когда девочка намочила пеленки, то появилось и чувство брезгливости. Он хотел в то же мгновение вернуть Диану матери, но один взгляд альфы и волк вновь замер. Один браслет Вилор застегнул на руке сына, а второй надел на крохотную ручку девочки. Украшение мгновенно уменьшилось до необходимого размера. А после альфа сделал надрез на своей ладони, и протянул ритуальный клинок Георгу. Тот повторил его действия, и когда мужчины пожали друг другу руки, так что разрезы соприкоснулись, браслеты на руках детей вспыхнули ярко-золотистым светом и стали целостными. Теперь они были обручены, и свои украшения смогут снять только после бракосочетания, или если волк обретет свою истинную пару. Тогда магия оборотней сама разрушит эту связь…

Вилор счастливо улыбаясь, вручил привезенные подарки, и вместе с сыном отбыл в свое княжество, пообещав, что через полгода Дарий навестит Диану.

А когда волки уехали, Георг, прижимая к себе крошечную дочь, подумал о том, что впереди еще целых двадцать лет, и возможно он найдет способ изменить договор, или появится причина разорвать помолвку его крошки с этим мерзким волком…

Глава 1

С раннего утра особняк правителя был похож на большой гудящий улей – служанки упаковывали вещи молодой госпожи, слуги аккуратно укладывали чемоданы в экипаж, а повара готовили в дорогу для «маленькой леди» разнообразные вкусности.

Правитель Георг, закрывшись с советниками в кабинете, раздавал последние указания, а его дочь, прекрасная Диана, спряталась в саду в небольшой беседке, скрытой от посторонних взглядов виноградной лозой. Девушку безумно раздражала вся эта суета, связанная с предстоящей поездкой, и служила очередным напоминанием о ее неизбежной участи. Уже совсем скоро она станет супругой Дария Серого, и от одной мысли о нем ее передергивало от омерзения. Девушка просто не представляла себе свою дальнейшую жизнь с этим оборотнем.

Диана с раннего детства постоянно слышала от родителей, что ее судьба предрешена и у нее есть суженый, который и станет ее мужем. Но смысл этих слов в силу своего возраста маленькая девочка не понимала, и Дар, появляющийся в особняке два раза в год, был для нее посторонним мужчиной, которого она до ужаса боялась. Обычно волк привозил ей в подарок какую-нибудь игрушку или украшение, расспрашивал как у нее дела, и старался казаться милым и приветливым. Но его взгляд всегда был ледяным, и маленькая Диана чувствовала, что все его слова не более чем притворство. И девочка не понимала, почему родители вынуждают ее с ним встречаться.

Год шел за годом, Диана взрослела, а Дар Серый так и продолжал наезжать два раза в год, чтобы пообщаться с будущей супругой. И однажды перед очередным приездом волка, девочка не сдержалась и устроила родителям настоящую истерику.

– Я ненавижу этого мерзкого Дара, и не хочу с ним встречаться! Не хочу! – рыдала Диана, размазывая руками слезы по щекам. – Отец, почему ты все решил за меня? Почему именно его женой я должна стать? Зачем ты меня заставляешь? Ненавижу его, ненавижу!

И тогда Георг, посадив дочь напротив себя, впервые поговорил с ней серьезно. Мужчина постарался объяснить ей, что у него нет выбора, и если он откажется выполнить одно из условий договора, подписанного с Вилором, пострадает множество ни в чем неповинных людей:

– Девочка моя, прости меня. Прости, что так не осмотрительно распорядился твоей жизнью. Я пытаюсь найти лазейку в договоре или причину, чтобы избежать твоей свадьбы с Дарием, но пока, безрезультатно. Пойми, Вилору необходим выход к морю, и он не даст просто так разорвать наш договор. Даже если я подпишу разрешение для волков его стаи на пожизненное право использование морских путей, он не согласится на него. Ему нужны гарантии… и для него это – ваш брак.

– Неужели ничего нельзя изменить? – Диана вытерла слезы и внимательно посмотрела на отца.

– Если я откажусь… Будет война! Доченька у нас есть еще в запасе несколько лет, и я буду стараться делать все, чтобы эта свадьба не состоялась…

С этого момента Диана осознала всю серьезность ситуации, и молча терпела ненавистного Дара два раза в год. Со временем из милого ребенка она превратилась в красивую девушку, и теперь встречи с волком стали просто невыносимы для нее. Мужчина с масленым взглядом, пытающийся зажать ее в любом углу, был ей крайне неприятен. Каждый приезд Дария девушка ждала как приговор, потому что время, проведенное с ним, было подобно аду. Молодой волк часто распускал руки, пытаясь погладить будущую жену по особо выступающим частям тела. Диане было четырнадцать, когда волк, прижав девушку к стене, завел ей руки над головой и, не обращая внимания на сопротивление, впервые попытался ее поцеловать. Но служанка, так вовремя заглянувшая в гостиную, не дала ему этого сделать, и он был вынужден отступить. Девушка не знала, как избежать ненужного ей внимания, а поговорить с отцом откровенно не осмеливалась. Именно в такие моменты ей не хватало мамы, которая умерла, несколько лет назад. Что произошло на самом деле, никто так и не узнал, просто однажды ночью сердце женщины перестало биться. С момента ее смерти прошло немало времени, но правитель так и продолжал носить траур по супруге, и ни одна женщина не смогла занять ее место. Диану это безумно расстраивало, потому что девушка очень любила отца и желала ему счастья… и прекрасно понимала, что после ее отъезда он останется в одиночестве.

«Ах, если бы я только могла избежать этого брака. Отец столько лет пытался изменить условия договора, и у него ничего не получилось. Ненавижу Дария, ненавижу оборотней…», – Диана с силой рванула браслет, подаренный ей на помолвку, пытаясь его разорвать. И тут же вскрикнула от боли, а по ее щеке скатилась слезинка. На запястье проступила алая борозда – след от цепочки, которая так и осталась целой. Диана уже много раз пыталась это ненавистное украшение разрезать, расплавить, распилить… но все ее усилия не приносили никакого результата, и девушка давно поняла, что браслет можно снять, только если отрубить руку. А сейчас разозлившись, она вновь рванула браслет, в надежде на «чудо». Но судьбу не обмануть, и Диана понимала, ненавистного брака не избежать. И она несмотря ни на что, будет вынуждена стать женой Дария Серого, и тогда все условия договора будут соблюдены. А дальше… а дальше ничего не будет. Девушка не представляла свою жизнь с волком, и поэтому решила, что после проведения обряда, постарается сбежать. Некоторое время назад ей удалось приобрести флакончик эльфийского снотворного, которое должно будет усыпить волка в первую брачную ночь. А затем, если удача будет на ее стороне, Диана планировала скрыться на территории эльфов и вновь стать свободной, а если нет… волки не простят ей предательства, и вряд ли сохранят жизнь. Но в данной ситуации смерть для нее была лучше, чем всю жизнь терпеть ненавистного мужа.

Послышался звук чьих-то шагов, и Диана спешно вытерла слезы. Никто не должен был знать, что творится у нее на душе, потому что дочери правителя негоже проявлять чувства и эмоции на людях. Сквозь просвет между зеленых листьев виноградника она увидела служанку и догадалась, что та пришла за ней, поэтому поспешила выйти из своего укрытия.

– Госпожа, вас ищет правитель, – сообщила девушка. – Он в малой гостиной.

Диана, кивнув, направилась в дом. Подойдя к двери комнаты, девушка на секунду замерла на пороге, наблюдая за отцом, который сидел в кресле и задумчиво рассматривал большую картину на стене с изображением маленькой Дианы. Высокий, статный, безукоризненно элегантный мужчина всегда невольно привлекал к себе женские взгляды. Но сейчас, глядя на его поникшие плечи и потухший взгляд, Диана как никогда осознала, что он уже далеко не молод. Сегодня она навсегда покинет родной дом, и отец останется совсем один. Сердце девушки болезненно сжалось. На глазах появились слезы.

– Ди, ну что ты стоишь на пороге? – голос отца прервал ее размышления. Когда-то много лет назад Георг решил, что полное имя «Диана» совсем не подходит его маленькой солнечной девочке, и сократил его до короткого ласкового «Ди», и даже теперь, когда дочь выросла, он продолжал так её называть. Стараясь выглядеть спокойной, девушка приветливо улыбнулась и ответила:

– Задумалась. Мне сказали, что ты меня хочешь видеть?

– Присядь дочка, – мужчина показал рукой на соседнее кресло. – Нам надо серьезно поговорить.

Диана села напротив отца и подняла на него глаза. Георг смотрел на свою любимицу, единственную радость своей жизни, и безумно сожалел о том, что когда-то так необдуманно согласился на предложение Вилора Серого. Все эти годы его люди пытались найти повод, чтобы изменить условия соглашения, но хитрый волк всегда действовал на опережение, и все их ухищрения так и остались без результата. Мужчина очень надеялся, что Дарий встретит свою волчицу, и Вилор сам откажется от брака детей. Но, увы, за двадцать лет молодой волк так и не встретил «истинную пару», и сегодня Диана должна отправиться на территорию стаи. Но сдаваться Георг не собирался, и очень надеялся, что дочери удастся осуществить придуманный им план.

– Девочка моя, я хочу поговорить о твоем замужестве, – мужчина с сожалением посмотрел на дочь. – Прости меня родная, прости… Я так виноват перед тобой.

– Папа, не надо, – Диана прервала отца и, вскочив со своего места, присела на корточки перед мужчиной и крепко обняла его за шею. – Не надо… Не говори ничего. Ты не виноват. Так уже случилось. И я выполню свой долг, и стану женой Дария Серого.

– Нет! Я не могу этого допустить! Ты будешь с ним несчастна. К моему сожалению, этот волк так и не смог добиться твоего расположения. Он тебе неприятен, и обречь тебя на жизнь с нелюбимым мужчиной я не могу, – Георг обхватил лицо дочери ладонями. Их взгляды встретились, и он тихо зашептал:

– Ты должна бежать! Слышишь?! Бежать! А я тебе помогу!

– Отец… А как же договор? Вилор объявит тебе войну… – Диана смотрела на отца и не могла поверить, в то, что он говорит. Георг вкратце постарался объяснить ей свой план:

– Я все продумал. Он не сможет мне ничего предъявить, если ты сбежишь из его дома. По договоренности, я должен тебя привезти на территорию волков, и на этом мои обязательства считаются выполненными. А если волк не углядел за своей невестой, это уже его проблемы, – мужчина усмехнулся. Диана, приобняв отца за плечи, присела на подлокотник его кресла. – По традиции волков перед церемонией мужчины собираются отдельно и, выпивая за здоровье молодых, дают наставления молодожену. А невеста в это время ждет его дома, и лишь перед самой церемонией за ней заходят самки стаи, чтобы проводить к жениху. У тебя будет несколько часов, прежде чем тебя кинутся искать. Я и мои люди постараемся как можно дольше задержать волков, тем самым давая тебе время для побега. У дома будет привязана лошадь. Садись и уезжай. В порту тебя будет ждать корабль. На нем ты сможешь добраться до территории эльфов и затеряться там…

– Папа… А как же ты? – прижав руки к груди, выдохнула Диана, которая понимала, что Вилор Серый будет в ярости, и поэтому безумно боялась, что отец может пострадать.

– А что я… Сначала устрою грандиозный скандал, что волки не уберегли мою дочь, потом намекну, что возможно тебя похитили конкуренты Вилора, не желая, чтобы наш договор обрел силу, потом впаду в пучину отчаянья… А ты к этому моменту будешь уже в полной безопасности. Я разорву соглашение, ведь похищение дочери – весомый аргумент. А через несколько лет отправлюсь с дипломатической миссией к правителю эльфов, и мы сможем увидеться, – Георг достал из кармана камзола конверт, и протянул его дочери. – Это документы на счет в гоблинском банке, самом надежном во всем Ардене. Я открыл его, когда ты родилась. И сейчас на нем скопилась приличная сумма в золоте. Тебе хватит на покупку дома и на безбедную жизнь. Держи! Только спрячь эти бумаги, чтобы их никто не нашел раньше времени.

– Спасибо папа, – Диана не смогла сдержать слезы. – Спасибо!

– Не плачь! Мы справимся, вот увидишь, – Георг встал и, притянув дочь за руку, крепко обнял ее и еле слышно прошептал. – Возможно, поблизости есть люди Вилора, поэтому будь очень осторожна и не выдай себя, – мужчина молча снял с руки кольцо и, расстегнув цепочку на шее дочери, сделал из него кулон, и вновь одел на Диану. – Перстень – символ власти. Береги его. Как услышишь о моем приезде к эльфам, направляйся во дворец. Это кольцо станет для тебя пропускным билетом. Все поняла?

– Да, – шепнула девушка и вновь крепко обняла отца.

– Умница, – мужчина коснулся легким поцелуем ее лба. – А теперь иди, собирайся. Нам скоро выезжать.

Георг с нежностью погладил дочку по щеке. Он очень надеялся, что их план сработает, и его девочка наконец-то станет свободной. Диана с нежностью улыбнулась отцу, и гордо подняв голову, как и положено дочери правителя, направилась в свою комнату. Девушка старалась выглядеть спокойной, и даже чуточку расстроенной, чтобы никто ни о чем не догадался. Но на душе Дианы было легко, и она едва сдерживала так и рвущуюся улыбку, потому что была уверена – у нее все получится…

– Отец! – разозлившись, воскликнула Диана, открывая дверцу экипажа и прыгая со ступенек на пыльный тракт. – Ты же сам видишь, дорога вся в ухабах, и эта колымага, – девушка с силой пнула по колесу, – еле движется. В таком темпе мы доберемся до территории Серых к утру, а то и к завтрашнему вечеру. Давно пора сменить эту рухлядь на автомобиль. Пусть кучер ползет сам, а мне выдели лошадь!

– В моем государстве нет, и никогда не будет этих адских машин, – отрезал Георг, гордо восседая на огненно-рыжем жеребце. Но мужчина смотрел на разозлившуюся дочь, и понимал, что в одном она права – церемония бракосочетания была назначена на завтрашний вечер, поэтому на территорию волков им необходимо прибыть сегодня. Но как отнесется Вилор к тому, что Диана приедет верхом, а не в экипаже, как положено королевской наследнице, Георг не знал. Но взвесив все «за» и «против», мужчина подал знак рукой одному из своих людей, и тот мгновенно спешился, передавая наследнице вороного скакуна с роскошной смоляной гривой. Отдав указание кучеру и нескольким охранникам двигаться на территорию Серых, Георг с дочерью в сопровождении своих людей помчались вперед.

Солнце практически село за горизонт, когда отряд всадников оказался на месте. Длительная многочасовая езда утомила всех, и Диана просто мечтала о горячей ванне и мягкой постели. Едва они въехали на территорию стаи, то тут, то там стал раздаваться волчий вой. Так члены стаи предупреждали своего альфу о приближение долгожданных гостей. Серые волки жили в большом элитном поселке, окруженном лиственным лесом. Самый высокий дом с крышей из красной черепицы, заметный издалека, принадлежал альфе, к нему и направились всадники. Встречать их вышел сам Вилор Серый в сопровождении своей семьи.

Дарий, не сводил зачарованного взгляда от прекрасной наездницы. Когда много лет назад отец поставил его перед фактом о необходимости договорного брака, молодой мужчина был очень недоволен его решением. И красный орущий младенец в мокрых пеленках на его руках, ну никак не ассоциировался с будущей супругой. На протяжении многих лет он ездил в человеческое государство для общения с невестой, но ни разу в его груди ничего не дрогнуло по отношению к ней. Зато за эти годы он влюбился в одну из самых красивых волчиц стаи, но связанный помолвкой с Дианой, был вынужден молча наблюдать, как его любимая женщина выходит замуж за другого волка. Шли годы, Дарий свыкся с мыслью о невесте, и воспринимал ее как свою собственность, поэтому даже не стремился узнать девушку лучше, не пытался ухаживать за ней или завоевать её любовь. Он знал, что они «обречены» быть вместе, и изменить уже ничего нельзя. Но когда Диана выросла и стала настоящей красавицей – миловидное лицо с большими карими глазами, каштановые блестящие локоны, аппетитная фигура – она стала привлекать его. Дарий безумно ее желал, но во время их коротких встреч девушка всегда была холодна с ним, что его очень злило. И теперь волк с нетерпением ждал церемонии бракосочетания, ждал момента, когда сможет наказать Диану за излишнюю гордыню, и показать, кому теперь она принадлежит.

Скользнув взглядом по ее аппетитному телу в дорожном костюме, Дарий подошел к Диане и помог ей спешиться, не забыв при этом наглым образом ощупать. Девушка постаралась незаметно отступить от него, но волк, ухмыльнувшись, наоборот, приобнял ее за талию.