Мания крафта. Том 2. Адъютант

Третья по численности раса – темные эльфы, дроу. Ее представители физически не слишком отличаются от людей, если не считать темного цвета кожи и удлиненных ушей. Из них выходят хорошие маги, ассасины и лучники. Есть у них и свои земли на юге империи. В целом, достаточно вменяемые ребята, но в их собственные леса без ученой степени в области культуры и законодательства дроу соваться не следует. И к слову, да, у них матриархат.

И наконец, самая малочисленная, но при этом самая влиятельная раса – это тифлинги. Полудемоны с красноватым оттенком кожи и рогами. Сильны, умны, очень долго живут, но, к сожалению или счастью, не слишком быстро размножаются. Составляют основу аристократии общества. Жестоки, но благородны. Плохо ладят с магией, поэтому полагаются на врожденную силу, изрядную живучесть и мастерство. Большая часть офицерского состава армии – молодые отпрыски аристократических семей тифлингов. Ну как молодые – совершеннолетними они своих детей считают только лет с пятидесяти…

В общем и целом, власть в стране делят между собой несколько крупных группировок гоблинов, матриархат дроу и аристократические семьи тифлингов. Во всем этом бульоне варится еще великое множество рас, включая и людей, но реальной силой они почти не обладают. Впрочем, люди в армии демонов вовсе не редкость. Войны в этом мире ведутся по религиозным и политическим причинам. А раса – вопрос второстепенный.

Следует также уточнить, что на самом деле сражения древности были совершенно не похожи на то, что мы привыкли видеть в голливудских фильмах. Это только в фантазиях режиссеров бравые воины с ревом несутся в бой, а потом несколько часов без передышки эпично рубят друг другу головы под музыку Ханса Циммера. На практике люди не слишком-то жаждут убивать себе подобных, даже если на кону драгоценные ОР. Так что командирам взводов приходится как следует постараться, чтобы убедить, вынудить, а то и попросту заставить своих подчиненных идти в бой. Лишь несколько процентов прирожденных “психопатов” получают удовольствие от самой битвы. Но и они, скорее, помеха для армии, чем надежная опора, просто потому, что склонны игнорировать команды и нарушать общий строй. А за такие “геройства” вполне можно пойти под трибунал.

К тому же ни один человек просто физически не способен заниматься такой изнурительной и нервной работой дольше десяти-пятнадцати минут. Даже с учетом поддержки Системы. В итоге битва превращается во взаимную толкотню, перебрасывание из стороны в сторону тяжелых метательных снарядов, непрестанную ругань и лишь изредка – в мелкие рукопашные стычки. В исторических хрониках полно записей о сражениях, которые длились два-три часа, и в результате – всего несколько десятков убитых и пара сотен раненых. Это при том что с обеих сторон сражались тысячи воинов! При прочих равных самые крупные потери обычно случаются только когда одна из сторон паникует и обращается в бегство. Или если у кого-то из них есть явное превосходство в вооружении.

Конечно, в магическом мире все происходит несколько не так. Во-первых, к службе в армии люди (или демоны) готовятся долгие годы, как физически, так и морально. Очки Развития, которые можно получить только в битве, – ценный ресурс, и, если потратить их с умом, можно обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь. К примеру, получить редкую квалификацию, которую почти невозможно легально освоить без больших денег и связей. Для большинства солдат это даже важнее золота.

Во-вторых, в каждом взводе, который насчитывает от нескольких десятков до одной сотни солдат, есть не только свой командующий офицер (сильный воин, авантюрист, чаще всего – тифлинг), но и маг, в чьи обязанности входит как защита товарищей, так и атака вражеских позиций. Также он должен следить за работоспособностью и уровнем заряда магической экипировки всех бойцов. Солдаты дают клятву до последнего вздоха защищать своего мага, так как после его гибели их собственные шансы на выживание тоже резко снижаются. Ну и не в последнюю очередь эта доктрина связана с тем, что государству воспитание мага обходится гораздо дороже. Большая часть магов – дроу и люди, но бывают и исключения.

Функцию полевых врачей выполняют храмовники. В отличие от обычных магов, у них есть лишь дар исцеления, чаще всего полученный еще при рождении. Да, не все маги – целители, и не все целители – маги. Храмовники оказывают и прочие услуги: быстрый доступ к Системе, различные благословения, временное усиление характеристик перед боем и все в таком духе. На их плечах также идеология и “промывка мозгов”. Так что, безусловно, это не милые медсестрички с огромным бюстом, а бывалые вояки, способные, если придется, не только рану перевязать, но и от души врезать своим тяжелым посохом или молотом. Правда, обычной перевязкой здесь тоже не брезгуют: мана – товар дорогостоящий и может спасти кому-то жизнь, никто не станет тратить ее на обычную царапину. Храмовник держится в тылу и часто выполняет функции трибуна, то есть наказывает дезертиров и нарушителей. Служителями бБогов могут стать представители любой расы, кроме разве что тифлингов, которые не дружат с магией, несмотря на высокий Интеллект.

В целом, своим боевым построением и вооружением имперская армия чем-то напоминает римские легионы. Первые ряды вооружены щитами и копьями, у них хорошая защитная экипировка. В основном это орки, но бывают и исключения. За ними чаще всего стоят гоблины-копейщики и обычные рыцари из разных рас, ну а в самом тылу скрываются лучники и арбалетчики – чаще всего дроу. Конница у демонов тоже есть, но в этом сражении ее не задействовали. Да и вообще, насколько я вижу, сегодня против термитов выставили почти одних только гоблинов. Враг новый, непредсказуемый, а гобов попросту не жалко.

Несмотря на всю серьезность ситуации, особого напряжения в воздухе совсем не ощущается. Будто и не война вовсе, а так, собрались ряженые поиграть в реконструкцию какой-нибудь толкиеновской саги. Гоблины обмениваются шутками, подначивают друг друга, спорят, кто из них раздавит больше “муравьев”. И только командиры-тифлинги носятся туда-сюда с хмурыми лицами, отдавая последние распоряжения и пытаясь наладить дисциплину.

Ариэль вышла из портала и направилась в один из парадных входов в муравейник, где ее уже ждал долговязый термит-архимаг.

– Ты рано, – буркнул он, – сегодня твои услуги нам не пригодятся.

– Мы обсуждали это со Стрельцом, – ответил я. – Мне хочется посмотреть на их тактику.

– А заодно и на нашу, – холодно проскрипел маг.

– Заодно и на вашу, – я не стал отнекиваться. – Таковы условия договора, пусть негласные, но очевидные. И если ты хочешь их оспорить, то это не ко мне.

– Хотя Стрелец уже не архонт, но он – мудрейший из нас. Его авторитет непререкаем, – признал термит.

– Рад это слышать!

Обижаться на термита было глупо. Его приставили ко мне в качестве стража, и сохранять определенный градус паранойи на мой счет – вполне разумная предосторожность с его стороны.

Мы отправились в военный штаб термитов – просторный зал со своеобразной архитектурой, в котором находился их Владыка, а также несколько других высокоразвитых насекомых, “высших”, как их здесь называют. Насколько я понял, у этих существ жесткая иерархическая система управления. К тому же между ними есть что-то вроде телепатической связи. Молодые особи почти не обладают разумом и больше напоминают живые машины, полностью управляемые чужой волей. Чем старше термит и чем больше Очков Развития накопил, тем он разумнее и тем выше может подняться по ступенькам местной иерархии, принимая на себя часть ответственности за управление Ульем.

В чем-то мой охранник был прав. В первый день осады я совершенно ничем не мог помочь термитам. Беспилотник уже висел высоко в небе, передавая данные обо всем, что происходило на поверхности. От моего предложения транслировать эту картину в штаб с помощью Магии иллюзии Стрелец лишь лениво отмахнулся. Кажется, высшие термиты и так знали обо всем происходящем, получая информацию через глаза и уши своих младших собратьев. Кроме моего самолета в воздухе кружились еще несколько десятков крылатых насекомых, и, не сомневаюсь, многие из них выполняли ту же функцию. Высокоразвитая, чтоб их, цивилизация! Дроны с камерами, телепатический Интернет, самовоспроизводящиеся “роботы” для любых задач! Кучка высших насекомых, которые всем этим добром заправляют. И робкая надежда на социальные лифты…

Армия Владыки демонов, скорее всего, ни разу не сталкивалась прежде с подобным врагом, а вот Стрелец производил впечатление весьма опытного полководца. Держу пари, ему доводилось сражаться с людьми… ну, то есть гоблинами и прочими гуманоидными расами. Не так уж они и сильно от нас отличаются, если сравнивать с этими странными существами.

Первые ряды войска насекомых составляли крупные бронированные “жуки”, которые умели очень компактно складываться, превращаясь практически в переносное заграждение. За ними – муравьи-солдаты, напоминающие кентавров, с мощными жвалами и острыми серпами на передних лапах. Еще дальше – самые обычные рабочие особи. Стрелец тоже выставил около двадцати тысяч “юнитов”, хотя я прекрасно знал: в Улье прячется намного больше. Уверен, все эти твари почти безмозглые и Система будет давать за них опыта не больше, чем за дохлую курицу. Так что даже если армия демонов перебьет их всех, она не нанесет Улью серьезного ущерба. Через пару дней из яиц вылупятся новые нимфы, и все повторится. Если только захватчикам не удастся проникнуть в пирамиду и выжечь каленым железом этот проклятый муравейник прямо изнутри.

Насекомые начали бой со своего фирменного приема – принялись плеваться "жвачкой" в сторону врага. Обычно в первые ряды войска ставят наиболее опытных и хорошо защищенных солдат – попросту чтобы они принимали на себя основной удар стрелкового и метательного оружия. Но к химической атаке наши враги явно не были готовы. А ведь едкая липкая жижа, которой муравьи принялись поливать противников, только выглядит невинно. Поначалу в рядах вражеской армии даже раздавался смех, но он очень быстро сменился криками и бранью: жвачка начала застывать. А залитые ею с ног до головы воины в тяжелой броне один за другим превращались в окаменевшие скульптуры. Прочие солдаты принялись срывать с себя измазанные клеем доспехи, не дожидаясь, пока они превратятся в железные кандалы. Я и сам не понаслышке знаю, как трудно избавиться от этого “суперклея” – скорее всего, такую броню придется попросту вскрывать, будто консервную банку, просто чтобы замурованные внутри люди не погибли.

Маги принялись спешно создавать воздушные барьеры для защиты от этой пакости, но цена заминки уже и так оказалась весьма высокой. Термиты перешли в наступление. Спасать замурованных товарищей попросту не было времени – они так и остались легкими мишенями – неподвижными и, по большому счету, беззащитными перед мощными жвалами термитов-солдат. Двигаться навстречу насекомым было почти невозможно из-за обилия окаменевших статуй. Сохранить строй при проходе через такой плотный частокол у них бы не вышло. Да и земля впереди покрылась толстым слоем этой липкой дряни. А значит, оставалось только одно – отступать, бросая своих товарищей на верную смерть. Страшнее всего, что термиты даже не убивали бедолаг, а просто тащили в тыл, к муравейнику, и что ждало их внутри – об этом мне и самому не слишком хотелось думать…

Странно было наблюдать за дальнейшим ходом сражения. Особенно сверху. Такое впечатление, будто средневековые рыцари бьются против армии каких-нибудь роботов-пришельцев. Военные формации демонов двигаются как вполне нормальные люди – толпой, пусть и хорошо организованной. Их строй неровный и часто кренится вправо – из-за бессознательного стремления каждого солдата прикрыться щитом соседа. А термиты передвигаются, будто юниты в какой-нибудь компьютерной игре – четко выверенным строем, пусть не прямоугольным, но очень ровным, словно бы их удерживает какое-то силовое поле. Машины-убийцы, честное слово!

Первый раунд за термитами. Но демоны уже отступили и перегруппировались. Надо отдать нападавшим должное: они делали это слаженно и организованно, без паники, не подставляя спину врагу. Теперь их строй по форме напоминает треугольные клинья. Впереди – командиры, маги и сильнейшие воины, а все остальные следуют за ними. Задача идущих во фланге – пробить брешь во вражеском построении, через которую “клин” солдат может прорваться внутрь и добраться до беззащитных рабочих особей.

Их новая тактика действительно неплохо сработала. Преодолев живую стену бронированных жуков, войска демонов проникли в тыл и принялись истреблять рабочих, которые составляли подавляющее большинство армии термитов. Если подумать, в этот раз насекомые выставили очень мало настоящих солдат – явно недостаточно, чтобы всерьез бороться против опытных военных. А ведь я отлично знаю, что у термитов очень много боевых юнитов, во всяком случае, гораздо больше, чем я вижу сейчас на поле боя. Наверняка берегут силы для обороны внутри Улья, где преимущество будет на их стороне.

Игра на окружение закончилась совсем не в пользу насекомых. Теперь стало вполне очевидно, что их очень скоро раздавят, да и первая удачная атака стала возможна лишь благодаря элементу неожиданности. Странно, конечно, что насекомые не дали демонам полноценный отпор. Думаю, Стрелец попросту надеялся внушить противнику ложное чувство превосходства, чтобы позднее взять реванш уже внутри пирамиды.

– Что вы собираетесь делать с пленниками? – я все же решился задать ему вопрос, который беспокоил меня больше всего. Не то чтобы я слишком сильно переживал за судьбу всяких там гоблинов и орков, но если эти изверги термиты собираются, например, выращивать у них внутри своих личинок… Честно говоря, мне бы не хотелось в таком участвовать. С обороной поселка я и сам как-нибудь справлюсь!

– Их усыпят газом, а потом лишат жизни Системным оружием, – пожал плечами вождь термитов. – И не прямо сейчас, а немного позже. Так мы получим от них на порядок больше амальгамы. Ядро Улья сильно ослабло, пока мы пытались выжить в старом мире. И это отличная возможность его подзарядить!

Я несколько раз моргнул, переваривая информацию. Войны, которые ведут бБоги в мире смертных, – это в первую очередь войны за амальгаму, которую мы, Искатели, называем Очками Развития. Что-то вроде энергии души всех разумных существ. И если учесть, что безмозглые рабочие особи термитов почти не имеют этой самой души… выходит, что Стрелец на самом деле осуществил весьма выгодный обмен! Да, если смотреть на численность войск, то демоны потеряли всего несколько тысяч солдат, а термиты оказались почти полностью разгромлены. Но если взять в расчет количество опыта, которое получила каждая сторона, картина сражения внезапно переворачивается с ног на голову. Особенно если учесть тот факт, что в первых рядах обычно ставят самых прокачанных воинов. А еще – некое Системное оружие, которое, насколько я понимаю, позволяет получить намного больше, чем стандартный “один процент” от души жертвы. Интересно, много ли у них подобного оружия? И насколько невежливо будет попросить одно такое себе…

– О, у вас есть Системное оружие? – уважительно отозвался я, скрестив пальцы на удачу, не на руках Ариэль, конечно, а на своих собственных.

Бывший архонт хрипло рассмеялся.

– Когда я понял, что бБоги намерены силой выжать меня досуха, то решил, что угасшее Сердце Бессмертного принесет гораздо больше пользы моему народу, чем мне самому. Это моя жертва во имя общего блага!

Стоп, чего?! Этот безумец втихаря вырвал собственное сердце, чтобы сделать из него Системное оружие и утереть нос бБогам, которые его подставили? А заодно перевернуть исход всех будущих сражений… И ведь речь не о простом органе, который можно, наверное, просто пересадить от какого-нибудь другого термита, а о средоточии его бессмертной сущности! Так вот почему он после того случая выглядел как ходячий труп! А я-то думал, что сливки этого странного общества почивают на лаврах и лишь время от времени пинают мелких сошек, ползающих у их ног. Но нет, здесь каждый, включая самого архонта, готов сложить голову или даже вырвать собственное сердце ради благополучия всего Улья! Знаю, я уже это говорил, но честное слово, снимаю шляпу!

Вот даже интересно, а лидеры вражеской армии понимают, насколько сильно облажались, или им очень скоро устроит выволочку их собственный архонт?

– Ваши враги об этом догадываются?

Стрелец отрицательно покачал головой.

– Не думаю. Это противоречит их представлениям о морали. Большинство архонтов – закоренелые эгоисты.

– Ну а как же Боги?

– Они находятся слишком далеко, чтобы следить за ситуацией лично. Система проинформировала их, что я перестал быть архонтом, но как именно это произошло, им, скорее всего, неизвестно. Во всяком случае, я на это очень рассчитываю. Возможно, нам даже удастся договориться о создании небольшой резервации в обмен на пленников, если их будет достаточно много. Боги, как известно, не любят оставаться в убытке.

Резервации? Это что-то вроде ограниченной территории? Так вот на что он надеется! Понятно же, что термиты не выстоят, если и бБоги и смертные возьмутся за них всерьез, поэтому для них выгоднее договориться. Но, как водится, им нужен весомый “предмет торга”. И если это самое Системное оружие позволяет получить хотя бы двадцать-тридцать процентов души жертвы, то энергетические потери вражеской стороны взлетят до небес. Жизнь каждого пленника будет стоить десятков обычных смертей! Так это и был его изначальный план? Причем он все это понял и придумал, пока бБоги пытались силой захлопнуть портал в его родной мир. А мужик реально не промах! Я бы на его месте, наверное, только стоял и глазами хлопал.

***

Ночью насекомые устроили "карательную" экспедицию. Нет, конечно, такой шаг был вполне предсказуем, и я даже видел с высоты птичьего полета, как во вражеском лагере выставляют ограждения, собирают дозоры, прячут под маскировочными навесами целые взводы готовых к сражению солдат. Единственное, чего не учли местные полководцы, – это то, откуда термиты решили устроить свой ночной рейд.

Снизу. Должно быть, Стрелец с самого начала предугадал, где именно враги установят свой временный лагерь. А может, эти ненормальные попросту заранее перекопали всю округу в радиусе нескольких километров. Но факт остается фактом: как оказалось, под лагерем армии демонов скрыта целая сеть подземных тоннелей. И она явно была создана заранее, иначе исходящий от работы “экскаваторов” грохот точно насторожил бы врагов. Безумие! Эти твари тут всего четыре дня! Я уже представляю лица вражеских генералов. Простите, уважаемые, это по моей вине термиты узнали о вашем приближении так рано!

И вот в наиболее темное время ночи – перед самым рассветом, когда костры уже затухли, а противник почти уверился, что никакого нападения не будет, посреди лагеря стали раздаваться крики. Зазвенели колокола тревоги. Ну наконец-то вы заметили! Большинство дозорных охраняли лишь периметр лагеря, так что в его центре образовалось что-то вроде слепого пятна. И уже добрых десять минут по нему сновали целые полчища насекомых, обездвиживали спящих воинов, затыкали им рты и тащили куда-то под землю через заранее подготовленные “люки”. Наверное, для них это вполне привычное дело – почти как таскать личинок из вражеского муравейника. Бр-р-р!

Наконец в лагере началось движение. Воины стали просыпаться, хвататься за оружие и выбегать из своих палаточных казарм. Некоторые особо резвые – бросаться в подземелье, чтобы спасти товарищей. На мой взгляд, совершенно безумное геройство. Все равно что лезть в пасть дракона, чтобы достать оттуда овечку. Добром такое благородство явно не закончится. В конце концов у кого-то заработал мозг и проходы в подземелье стали взрывать и заваливать камнями. Видимо, к сражению подключились маги. Но термиты уже сделали свое дело: очередной урожай душ был собран. Конечно, в следующий раз противник уже будет начеку, но кому теперь есть до этого дело? Вражеская армия в эту ночь сократилась даже сильнее, чем после дневного сражения…