Блуждающий среди волн

Бой вот- вот должен был начаться. Артём посмотрел на Сергея. Тот сидел, прислонившись к борту лодки, и закрыл глаза. Лицо его было бледным, почти серым, губы посинели. Артём склонился над Сергеем, вглядываясь в его лицо, прислушиваясь к дыханию. Но его не было. Совсем. — Сергей… — тихо позвал Артём, осторожно потряс его за плечо. — Сергей, очнись! Ответа не последовало. Сердце Артёма сжалось. Он положил руку на грудь товарища — движения грудной клетки не было. Яд мутанта сделал своё дело. В горле встал ком, в глазах защипало, но времени на горе не осталось. Шесть гидроциклов стояли, окружив лодку. Они выстроились полукругом. Вода вокруг них бурлила от работы мощных двигателей. На каждом гидроцикле сидели вооружённые люди в тёмных костюмах, с масками на лицах. Из центра группы раздался голос — властный, без тени эмоций: — Ты меня слышишь? — произнёс он. Артём поднял голову. На центральном гидроцикле сидел мужчина с суровым лицом, в кожаной куртке. Его глаза, холодные и расчётливые, смотрели прямо на Артёма. — Да, слышу, — ответил Артём, сжимая кулаки. — Кто ты? — Меня зовут Крид, — сказал мужчина. — И всё кончено. Ты остался один. Твои товарищи мертвы. Сопротивление бессмысленно. Артём бросил взгляд на тела товарищей и тело Сергея, затем на припасы в лодке — всё это теперь не имело значения. — Почему вы это делаете? — спросил Артём, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Что вам нужно? Крид усмехнулся: — Нам нужны ресурсы. Территория. Власть. А ты… ты просто оказался не в том месте и не в то время. Но у тебя есть выбор. Если не будешь сопротивляться, останешься жить. — Жить? — горько усмехнулся Артём. — Как раб? Как пленник? — Как выживший, — спокойно ответил Крид. — Мир изменился. Слабые умирают. Сильные выживают. Ты можешь стать одним из сильных. Присоединяйся к нам. — Присоединиться к тем, кто убивает невинных? — Артём с ненавистью посмотрел на Крида. Крид вздохнул: — Жаль. Ты мог бы быть полезен. Но выбор сделан. Взять его! Двое мародёров спрыгнули с гидроциклов и ловко забрались в лодку. Один из них ударил Артёма дубиной в бок — Артём упал на колени. Второй скрутил ему руки за спиной и завязал верёвку. — Не сопротивляйся, — прошипел первый. — Будет только хуже. Артём стиснул зубы, но не стал бороться. Он понимал: сейчас он бессилен. — Лодку с припасами на буксир, — отдал приказ Крид. — Движемся в сторону заката. Там разберёмся, что с ним делать. Один из мародёров зацепил трос за нос лодки. Гидроциклы развернулись, и вся группа двинулась вперёд, увозя Артёма в плен. Пока они плыли, Артём смотрел на уходящее солнце. В груди кипела ярость, в голове роились мысли. «Я выживу, — твердил он про себя. — Я останусь жив. И когда- нибудь я отомщу. За всех, кто погиб от рук этих мародёров. Я найду способ». Крид, заметив его взгляд, усмехнулся: — О чём думаешь? — Думаю о том, что вы не победите, — тихо ответил Артём. — Мир не для таких, как вы. Крид рассмеялся: — Посмотрим. Время покажет. А пока наслаждайся закатом. Возможно, это последний красивый вид, который ты увидишь в ближайшее время.

Артёма везли на буксире. Он сидел связанный, смотрел на своих погибших товарищей. Солнце окончательно ушло за горизонт, и последние отблески алого заката растворились в тёмной воде. Воздух стал холодным, а волны, бьющие в борт лодки, звучали как мрачный ритм погребальной песни.

Внезапно гидроциклы остановились. Двое мародёров залезли в лодку. Артём про себя подумал: «Вот и всё, настала моя очередь». Мародёры хладнокровно избавились от погибших товарищей Артёма — сбросили их за борт, и тела беззвучно исчезли в глубине, словно их никогда и не было. Один из мародёров кивнул на Артёма и спросил: «С этим что делать?» «Берём его с собой, — ответил Крид, — там посмотрим».

Они продолжили плыть в неизвестном направлении. Артём, дрожа от холода и напряжения, закрыл глаза и во сне увидел Алину. Она так же мило улыбалась, как раньше. При встрече с Артёмом они сидели на краю плавучего поселения и мечтали о будущем: о том, как найдут безопасное место, построят дом, будут встречать рассветы и провожать закаты вместе. Её голос, лёгкий и тёплый, звучал в его памяти: «Всё будет хорошо, я верю в нас».

Удар лодки об волну резко разбудил Артёма. Он вздрогнул, открыл глаза и в темноте увидел огни. Они мерцали и подрагивали, очерчивая контуры плавучего поселения мародёров. Оно было большим — просто гигантским городом на воде.

Гигантские платформы, соединённые мостами. На верхних уровнях горели факелы и масляные лампы, отбрасывая дрожащие оранжевые отблески на металлические конструкции.

Откуда- то доносились звуки: отрывистые команды, смех. В воздухе витал запах дыма и смеси рыбы. Между уровнями были люди: кто-то тащил мешки, кто- то чинил сети, а на самых высоких вышках стояли вооружённые часовые, внимательно осматривающие окрестности.

Взгляд Артёма невольно вернулся к огням — они больше не казались обещанием тепла, а напоминали глаза огромного зверя, готового поглотить всё, что окажется слишком близко.

Лодка с глухим стуком ударилась о ржавые металлические сходни. Артём со связанными руками с трудом поднялся на ноги. Двое здоровяков без лишних слов вытолкнули его на платформу.

Кое-где в темноте горели костры в бочках, отбрасывая неровный свет на грубые лица мародёров. — Притащили свежего? — раздался хриплый голос откуда- то с верхней палубы.

Артёма повели по извилистым переходам. На верхних ярусах виднелись укреплённые посты, а в центре поселения возвышалась массивная рубка старого сухогруза — очевидно, штаб главаря.

— Ну что, — произнёс Крид. — Молчишь? — усмехнулся он.

— В руке он перебирал чётки, не сводя с Артёма взгляда. — Ты ещё не понял. У тебя нет выбора. Либо работаешь на меня, либо гниёшь в трюме, пока не передумаешь.

Двое мародёров схватили Артёма за плечи и поволокли прочь. Карцер оказался тесной клеткой. Дверь захлопнулась с лязгом, и Артём остался один, прислонившись к холодной стене.

Через некоторое время дверь снова открылась. Вошёл один из подручных Крида с кривой ухмылкой.

— Ну что, герой, уже готов поумнеть? — Артём, не поднимая головы, промолчал. — Эх, зря, — мародёр покачал головой. — Тут либо ты с нами, либо против нас. А против нас долго не живут.

Он бросил на пол кусок чёрствого хлеба и флягу с водой:

— Подумай до утра. Крид не любит ждать. И поверь, он умеет убеждать.

Дверь снова захлопнулась, оставив Артёма наедине с мраком.

Артём сидел, прижавшись спиной к холодной стене карцера. Воздух был спёртым, пропитанным сыростью и запахом плесени.

Мысли Артёма то и дело возвращались к Алине. Он представлял, как она сейчас места себе не находит: наверняка она уже обошла всех, кто мог бы хоть что- то знать.

Память, словно назло, подбрасывала другие картины — те, что он старался загнать поглубже. Лица товарищей, которых уже не вернуть.

Особенно ярко всплыл эпизод с Сергеем. Когда они погружались на глубину — задание казалось рутинным, пока из темноты не появилось это нечто. Огромная тварь.

Артём закрыл глаза и будто снова ощутил схватку с этим мутантом. Они выбрались — чудом, живые. Сергей тогда на тренировке хлопнул меня по плечу и рассмеялся: «Мы эту работу выполним». Так и есть, мы всё сделали слаженно, но какой ценой?

Сейчас эти воспоминания казались далёкими, почти нереальными. Они были единственным, что связывало Артёма с прошлым. Артём сжал кулаки, чувствуя, как внутри разгорается упрямая решимость: он должен выбраться. Ради Алины. Ради памяти тех, кто не вернулся.

«Я выберусь, — твёрдо решил Артём. — Обязательно выберусь».

«Ночь тянулась, есть время подумать», — сказал Артём.

Он закрыл глаза, и перед внутренним взором вдруг всплыл его родной город, привычная мастерская, где пахло нагретым пластиком и озоном. Там всё было понятно и просто: сломанные компьютеры, недовольные клиенты, которые ворчали, что «всё само сломалось», и его собственные уверенные движения — отвёртка в руке, аккуратное снятие крышки, взгляд на плату, будто она сама шептала, где прячется проблема.

Небольшое помещение с тремя рабочими столами, заставленными корпусами, платами и мотками кабелей. Он был там мастером, и это слово звучало гордо, пусть и не для всех. Коллеги знали: если Артём взялся за ремонт — устройство вернётся к жизни.

Особенно ярко вспомнился Игорь, старший техник, вечно с кружкой чая и вечными шутками про «проклятие Windows». Он всегда говорил: «Главное — не торопиться. Техника чувствует панику». Рядом с ним сидела Марина, которая вела учёт заявок и умудрялась сохранять спокойствие даже в самые безумные дни, когда клиенты приходили все сразу. А ещё был Паша, молодой стажёр, который всё время пытался чинить «по видео из интернета», и Артём терпеливо показывал ему, как делать правильно. Артём сквозь сон услышал громкий голос: «Не спи!» — это, видимо, была ротация дозорных. Сон отступил, и Артём снова пришёл в себя.

«Вот бы сейчас оказаться там, — подумал Артём. — Сидеть за своим столом, слушать ворчание Игоря, объяснять Паше, почему нельзя тянуть за кабель, будто это канат».

Но вместо мастерской вокруг была чужая, враждебная реальность. Вода, тьма, чужие голоса. И понимание: если он хочет выжить, нужно перестать быть просто пленником. Нужно стать полезным. Им нужны навыки, которые помогут выжить в этом затопленном мире. И у него такие навыки были.

«Я могу быть полезен, — пронеслось в голове Артёма. — Я умею чинить. Даже если тут всё другое, принцип тот же: найти поломку, подобрать решение, собрать заново. Надо только заставить их это увидеть».

Он медленно выдохнул, стараясь унять дрожь не от холода, а от напряжения. План начал складываться в голове, пока ещё смутный, но уже ощутимый. На рассвете, если он ещё будет, я попробую заговорить с Кридом. Скажу, что готов работать на них — это единственный способ выиграть время, найти слабое место в их охране и однажды сбежать.

А пока оставалась эта бесконечная ночь. И мысленно возвращаться к близким из обоих миров, о прежней жизни, которые теперь казались не просто картинками из прошлого, а опорой, напоминанием о том, кто он есть.

Скрипнула дверь, и в проёме появился Крид на фоне тусклого света коридора, взгляд был тяжёлым, будто он уже вынес приговор.

— Долго думаешь, — выдавил из себя хриплым голосом Крид, прислоняясь плечом к косяку. — Время идёт. Нам тут лишние рты не нужны.

Артём медленно поднял голову. В его взгляде не было ни страха, ни вызова — только холодная решимость.

— Я не лишний, — спокойно произнёс он. — Я могу быть полезен.

Крид хмыкнул, скрестив руки на груди: — Чем?

— Именно. Готов быть полезен.

Артём чуть наклонил голову, будто обдумывая слова, и заговорил ровно, без лишней спешки:

— Я работал с техникой. Чинил, собирал, разберал. Если у вас есть что-то, что барахлит — генератор, моторы, система очистки воды, — я могу это починить.

Крид прищурился, будто пытаясь разглядеть в этих словах подвох.

— И что, думаешь, этого хватит?

Артём выдержал его взгляд.

— Хватит, если ты дашь шанс.

В воздухе повисла тишина. Крид ещё несколько секунд изучал Артёма: — Ладно, проверим твои руки. Но помни: один неверный шаг — и ты труп.

Дверь захлопнулась, Артём выдохнул. План начал складываться. Войти в доверие. Показать, что он нужен.

Минуты тянулись, словно часы, — в карцере время теряло смысл. Но вот скрипнула ржавая дверь, нарушив гнетущую тишину.

На пороге стоял охранник — тот самый, что бросил ему кусок чёрствого чёрного хлеба. — Вот это другое дело — быть в нашей команде, — пробурчал он, кивнув Артёму. — Вставай, пойдём. Начальство ждёт. В его взгляде мелькнуло чтото похожее на одобрение.

Артём поднялся, чувствуя, как затекли мышцы, и последовал за охранником. Они двинулись по тёмному, сырому коридору. Внезапно впереди распахнулась дверь — и резкий, ослепительный поток солнечного света ударил по глазам, заставив Артёма на миг зажмуриться.

Они шли к той самой рубке, что возвышалась в центре плавучего города, словно символ власти над этим жутким местом. По пути Артём ловил на себе взгляды мужчин и женщин — ктото смотрел с любопытством, ктото с подозрением, а ктото и вовсе с неприкрытой враждебностью.

Люди спорили, толкались, яростно делили чтото, будто сама жизнь здесь измерялась кусками еды и питьевой водой. Мысли вихрем кружились в голове Артёма. Кто эти люди? Как они оказались здесь? По собственному выбору или по жестокой воле обстоятельств? Добровольно ли они приняли эту жизнь, где сила решает всё, где убийство и грабёж стали обыденностью? Или, как и он, когдато попали в плен, пытались выжить — и шаг за шагом теряли себя в этом безжалостном диком водовороте? В груди сжималось от мысли, что ему придётся играть по их правилам, притворяться своим.

Охранник с Артёмом приблизились к рубке, охранник подал сигнал рукой, после чего импровизированный лифт начал спускаться к ним. Была дана команда, чтобы поднялся только Артём. Когда Артёма подняли, у двери стоял охранник; он сказал: «Стой, жди», а сам зашёл вовнутрь помещения, после чего вышел и сказал: «Без глупостей, заходи, тебя ждут».

Артём перешагнул через порог и оказался в помещении — это был командный пункт. Командный пункт мародёров выглядел неожиданно обжитым посреди хаоса плавучего города: добротная мебель, явно из какого-то дорогого офиса, не рассохлась и не покоробилась — видимо, её тщательно сушили и берегли. В центре комнаты стоял массивный стол из тёмного дерева. У стены громоздились ящики с продуктами: консервы, сухпайки, сигареты, алкоголь, а в углу тихо гудел небольшой автономный генератор, снабжавший энергией только это помещение — редкая роскошь в затопленном мире.

В глубоком кожаном кресле, слегка откинувшись назад, сидел мужчина с лицом, будто высеченным из камня. Его поза была расслабленной. Рядом, скрестив руки на груди, стоял Крид — его взгляд, тяжёлый и цепкий, не отпускал Артёма ни на секунду.— Подойди ближе. Меня зовут Рон. Крид сказал, ты умеешь чинить генераторы. Нам нужен такой человек.

Артём сделал шаг вперёд. Рон кивнул, словно взвешивая каждое слово.— Был у нас тут один умелец — чинил здесь всё, держал систему на плаву. Но его больше с нами нет. Нашли в кровати с перерезанным горлом. Что-то не поделили Всякое бывает.

— Так что смотри, — добавил Рон, подавшись вперёд и опершись локтями о стол. — Мы ценим тех, кто приносит пользу. Но не терпим тех, кто создаёт проблемы. Ты здесь не гость. Ты либо становишься частью команды, либо становишься кормом на дне.

Артём не отводил взгляда от Рона. Крид шагнул ближе, нависая над Артёмом, словно грозовая туча:— Здесь ценят дела. Сегодня у нас вся система не работает, генератор сдох. Если ты действительно что- то умеешь, у тебя есть шанс. Но если ты просто треплешься Он не закончил фразу, но смысл был ясен.Рон поднял руку, останавливая Крида.—

Достаточно, — сказал он, снова откинувшись в кресле. — Пусть покажет, на что способен. Дай ему доступ к генератору, пусть посмотрит, оценит. Если сможет его запустить или хотя бы стабилизировать — значит, не зря сюда привели.Крид прищурился, будто всё ещё сомневался, но кивнул.— Ладно, — буркнул он. — Пойдём. Покажу тебе нашу «гордость». Только не вздумай там что- нибудь сломать.

Артём последовал за ним. Он понимал: это не доверие, а всего лишь испытание. Но сейчас даже такой шанс был дороже золота.— Здесь у нас всё держится на честном слове и изоленте, — пробормотал Крид, не оборачиваясь. — Генератор стоит в нижнем отсеке, туда ведёт лестница, так что готовься к темноте.

Они спустились по лестнице. В помещении, которое едва освещала одинокая масляная лампа, стоял массивный генератор — его корпус был покрыт слоем грязи и копоти, а провода — словно спутанная паутина. Крид остановился у входа.— Ну, давай, — сказал он, кивнув на генератор. — Покажи, что умеешь.Артём подошёл ближе, внимательно осматривая генератор, провёл рукой по корпусу.— Он перегревается, — произнёс Артём, не поднимая глаз. — Система охлаждения забита, фильтры не менялись месяцами. Плюс проводка в нескольких местах оголена — это опасно. Если не исправить, он может загореться.Крид фыркнул.— Это мы и без тебя знаем. Вопрос в том, сможешь ли ты это починить.Артём выпрямился и посмотрел ему прямо в глаза.— Смогу, — уверенно ответил он. — Но мне нужен инструмент и один человек в помощь. Один я тут не управлюсь.Крид задумался на мгновение, потом кивнул.— Ладно. Дам тебе одного.

Артём начал вспоминать все навыки, которые когдалибо приобрёл. Сейчас от его работы зависела его собственная жизнь.Артём работал аккуратно, проверяя каждый контакт, очищая фильтры, заменяя повреждённые провода. Его помощник, поначалу настороженно, постепенно начал прислушиваться к его командам, выполняя всё точно и без лишних вопросов.Спустя время напряжённой работы Артём наконец выпрямился, вытирая пот со лба грязной рукой.— Готово, — произнёс он, глядя на Крида. — Можно запускать. Но это временное решение. Чтобы система работала стабильно, нужно провести полное техобслуживание.

Крид молча кивнул. Артём щёлкнул переключателем. Генератор глухо заворчал, потом взвыл и наконец ровно загудел, наполняя помещение ровным звуком. Лампы в коридоре вспыхнули. На лице Крида промелькнуло нечто похожее на восхищение.— Неплохо, — признал он. — Для начала неплохо.

Артём незаметно выдохнул. Первый шаг был сделан. Теперь оставалось главное — закрепить своё место в этой жестокой иерархии. Когда они вернулись в командный пункт, Рон уже ждал. — Это хорошо, — сказал он. — Значит, ты действительно знаешь своё дело.

Артём почувствовал, как напряжение понемногу отпускает. — Система требует серьёзного ремонта. Если хотите, чтобы она продержалась долго, нужно заняться этим всерьёз.— Я хочу, — коротко сказал Рон. — И ты будешь этим заниматься. У тебя будет всё необходимое: инструменты, материалы, еда. И не вздумай даже думать о побеге. Никто не покидает мой город без моего разрешения.

Артём кивнул.— Я понял, — тихо произнёс он. Рон откинулся в кресле, словно принимая какоето внутреннее решение.— Хорошо. Тогда завтра начнёшь с осмотра всей системы. Крид покажет, что где находится. А сейчас — отдохни. Тебе понадобятся силы. Крид, возьми ситуацию на контроль, поставь на довольствие нового жителя в нашем городе. Крид бросил на Артёма взгляд, всё ещё не до конца ему доверяя, но ничего не сказал.