Раэль и Сердце Павшего Бога

Пролог

Я – был первым.

До времени. До плоти. До песен и проклятий.

Я – Аверон.

Создатель дыхания. Глашатай света.

Тот, кто назвал пустоту – миром.

И вдохнул Искру в глину, которую вы зовёте человечеством.

Я дал вам начало.

Не меч, не цепи, не закон.

Я дал вам выбор. Дал искру

Ибо в нём – сила истинного бытия.

В нём – то, что делает вас больше, чем звёздную пыль.

Вы могли созидать. Могли любить.

Вы могли стать подобными богам.

Но вы выбрали власть.

Вы выбрали страх.

Вы превратили мой дар в проклятие.

Искажение ползло по миру, как трещина по стеклу.

Города горели. Народы гибли. Сила текла, как яд, из ран вашей жадности.

Я смотрел. Сначала – с надеждой. Потом – с ужасом.

И тогда…

Я пал.

Не потому, что меня низвергли.

Я – Бог. Меня нельзя убить.

Я сам бросил себя вниз – в глубь мироздания.

Чтобы остановить вас.

Чтобы смыть с небес мою вину.

Моё тело стало камнем.

Мой голос – ветром.

Моё имя – шёпотом, забытым среди пепла.

Но одно я оставил.

Одно – не смог забрать.

Сердце.

Сгусток моего начала.

Последняя Искра.

Оно – в этом мире. Оно слышит. Оно ждёт.

Не для того, чтобы дать силу.

А чтобы узнать: достойны ли вы её теперь.

Ты, кто живёшь после падения.

Ты, кто ищешь путь сквозь тьму.

Запомни:

Сила – не право.

Сила – последствие выбора.

Когда ты стоишь на краю – между болью и гневом, между прощением и местью – ты не просто человек.

Ты – зеркало всего, что я создал.

И если ты выберешь не разрушение, а жертву…

Не господство, а сострадание…

…тогда моё падение не было напрасным. И сердце моё, сердце павшего творца,

вновь сможет замереть. В покое.

Глава 1. Тени Фламериса

Теневой квартал Фламериса никогда не засыпал. Даже когда остальной город замирал, здесь пахло гарью, сыростью и чужими мечтами, утонувшими в грязи. В этих улицах спали только мертвецы – и то не всегда. Лавки с закрытыми ставнями прятали тайные сделки, а уличные фонари мигали так, будто сами устали от всего, что видели.

Раэль Люмен стоял в тени под балконом таверны «Три бочки», кутаясь в потёртый плащ. Он был широкоплечим, с крепкой фигурой и лицом, в котором угадывалось что-то хищное, глаза темные, как переулки Фламериса. Волосы – короткие, чуть растрёпанные от дождя. На губах играла лёгкая улыбка, будто он знал что-то, чего не знал никто вокруг. Под плащом на груди поблёскивал медальон со львом – реликвия, которую он предпочитал не показывать на виду.

Взгляд его лениво скользил по прохожим, но под этой кажущейся расслабленностью таилась привычная, выученная настороженность. Он умел ждать. И знал: удача приходит не к тем, кто торопится, а к тем, кто дышит в ритме улицы.

Дверь таверны хлопнула. Из неё вышел высокий худощавый человек в дорогом пальто с чёрной повязкой на глазу. Лицо – узкое, скуластое, подбородок выбрит до блеска. Повязка скрывала левый глаз, но правый блестел холодно и цепко. Руки в кожаных перчатках двигались легко и без суеты – как у человека, привыкшего к делам, от которых остаются трупы.

Он направился к Раэлю, не сбавляя шага.

– Лев из Трущоб, – произнёс он, едва заметно усмехнувшись. Голос – спокойный, как у лекаря, объявляющего диагноз. – У меня есть работа. Щедрая. Опасная. Та, что поднимет тебя выше, чем ты мог мечтать.

Раэль чуть склонил голову и ответил негромко:

– Львы не мечтают. Они берут.

Незнакомец кивнул. Ни слова больше. Оба вошли внутрь.

Воздух в таверне был густым от дыма и эля. У стойки кто-то спорил, в углу бренчала лютня, а за дальним столом храпел пьяный гном. Жизнь шла… как всегда…

Раэль выбрал стол в углу, устроился спиной к стене. Человек с повязкой положил на стол кожаный свёрток.

– Все детали здесь. Я не продаю надежду, Люмен. Только шанс.

Один, – сказал он негромко, и, чуть склонившись, добавил: – Береги себя. Сердце любит забирать больше, чем даёт. После этого он исчез в толпе, будто растаял.

Раэль не спешил. Поднял кружку эля, сделал долгий глоток. Тёплая горечь растеклась по горлу. Он допил до дна, стукнул кружкой о стол, только после этого развернул свёрток.

Цель: Сердце Павшего Бога. Артефакт редкой ценности.

Локация: Склад «Торговый Дом Вирена», набережная.

Время: Завтра, полночь.

Говорили, что этот артефакт способен нарушать границы магии – оживлять, разрушать, менять саму ткань реальности. Его искали магистры, агенты Ложи, сумасшедшие и короли. Одни хотели запереть его, другие – использовать. Тех, кто держал его слишком долго, находили мёртвыми… или сломленными.

Во взгляде Льва из трущоб вспыхнула уверенность. Эта награда могла стереть все долги, закрыть старые счёты, купить свободу и исполнить любые желания.

– Ну что ж, Раэль… твой звёздный час, – пробормотал он.

Он поднялся, свернув бумагу – убрал её за пазуху и направился к выходу. Окинул на прощание взглядом таверну – всё как всегда: гул голосов, звон кружек, сырой дух беспечной ночи. Никто не знал, что именно в эту ночь началась игра, в которой ставки – куда выше, чем кажется.

Скрип двери за спиной и Люмен торопливо зашагал на подготовку к делу, не обращая внимания на пронизывающий его кости холод.

Дождь стекал с капюшона, когда он шёл по пустой улице. В голове звучала старая легенда: «Когда павший бог ударился о землю, он не умер. Он уснул. И оставил за собой сердце – чтобы искушать. Чтобы ждать.»

И всё же оно манило. Как будто знало, кто к нему идёт.

Склад «Торговый Дом Вирена» возвышался у воды. Одинокий фонарь дрожал, разливая мутный свет по булыжникам. Двое охранников скучали у двери: один полудремал, другой возился с трубкой и пинал гальку.

Раэль затаился за поворотом, наблюдая. Ленивые стражники – обычное дело. Но именно привычка к спокойствию делает людей слепыми. Сегодня он лишь наблюдал – завтра вернётся за добычей.

Люмен скользнул вдоль стены, оглядывая каждый миллиметр, каждую мелочь, будто нюхом чуя уязвимость. На заднем дворе – только сломанные ящики, спутанные верёвки. Несколько окон на втором этаже были приоткрыты, ветер колыхал рваные занавески. – Тихо снаружи… значит, всё самое интересное – внутри, – пробормотал он. – Где же ты прячешься, «Сердце Павшего Бога»?

Он опустил капюшон сильнее, шагнул в темноту и исчез – как будто сама тьма приняла его за своего.

– Завтра начнётся охота, – прошептал он. – И если кто-то думает, что Раэль Люмен – лишь «Львёнок», то они узнают, что он вырос в настоящего льва.

Глава 2. Шёпоты во сне

Раэля преследовал дождь даже во сне. Серые капли падали с потолка, звеня по камню. Только это была не вода – а тяжёлая, вязкая влага, будто с примесью пепла. Он стоял в комнате, которую знал до боли. До последней царапины на стене.

Ариана сидела у окна, спиной к нему. Её длинные волосы казались серебристыми в тусклом свете, лицо бледным и уставшим. Она что-то говорила, но слова не доходили – будто гасли на полпути, растворяясь в глухом мареве сна. Раэль шагнул ближе.

– Мама? – позвал он, но голос рассыпался в пустоте.

Ариана медленно обернулась. На её щеке дрожала тусклая слеза. Она открыла рот, но в этот миг всё начало рушиться: стены за её спиной трескались, багровый свет хлынул внутрь, размывая её образ.

– Раэль… Твоё время придёт… когда страх останется позади… – прошептала она, и голос оборвался, словно его срезал чей-то холодный нож.

Люмен резко сел на кровати. Сердце билось гулко, ливень всё ещё барабанил по крыше, но теперь он был настоящим. Немного света пробивалось сквозь щели в ставнях, комната была тихой и холодной.

Он встал и приблизился к постели матери. Ариана спала тревожно, лицо оставалось бледным, дыхание слабым. Женщина лет сорока: всё ещё красива, но черты выцвели под гнётом болезни. Длинные каштановые волосы разметались по подушке, кожа была почти прозрачной, но даже в этом состоянии в ней чувствовалась внутренняя сила и гордость. Губы чуть шевелились во сне.

Раэль опустился рядом, провёл рукой по её волосам и легко поцеловал в висок.

– Всё в порядке, – тихо сказал он, накрывая её ладонь своей. – Ничего, кроме сна.

Ариана не спеша открыла глаза. Голос был хриплым, почти шепчущим:

– Ты куда так рано?

Раэль улыбнулся нежно, но взгляд оставался напряжённым.

– К друзьям. Договорились встретиться. Ничего серьёзного.

Она посмотрела на него долго. Её глаза – вымотанные, цепкие – будто вытягивали всю правду.

Ариана всё сразу поняла, но знала, что отговаривать упрямого сына было бесполезно. После короткой паузы едва слышно произнесла:

– Если будешь проходить мимо… Дом Святого Аврелия… занеси им корзину. Она на кухне. Дети ждут её каждую неделю.

Раэль сжал её руку и приулыбнулся:

– Конечно. Как я могу забыть про этих маленьких чертят?

Она снова подзакрыла глаза, и дыхание постепенно стало ровнее. Люмен подождал ещё несколько мгновений, затем поднялся, взял плетенную корзину и накинул плащ. У двери он обернулся, задержав взгляд на матери.

– Ради тебя, мама. Всё ради тебя, – отозвался он почти неслышно и вышел.

Раэль шёл по узким улочкам Фламериса, держа корзину в руке. Постепенно город наполнялся жизнью: лавки с грохотом откидывали ставни, торговцы ругались с возчиками, стражники сонно патрулировали. По водостокам струилась вода, как и жизнь этим утром в трущобах.

– Ну надо же… вот так неожиданность, – раздался насмешливый отголосок сбоку.

Раэль присмотрелся и увидел Каэла, который стоял, привалившись к стене. Его кожа в дождливом свете казалась угольно-синеватой, глаза сверкали особенной жёлтой искрой. Чёрная накидка на плечах сливалась с подворотнями. Каэл был худощавым, но жилистым, движения – гибкие, с кошачьей грацией. Черты лица – резкие, будто вырезанные из тёмного камня. Лукавая улыбка не сходила с его губ, но те, кто знал его ближе, понимали: за этой непринуждённостью скрывается опыт и шрамы прошлого. Каэл подошёл ближе, ткнув пальцем в корзину:

– Да ты посмотри… лев с корзинкой. Что, на новую работу устроился? Будешь пироги по городу таскать?

– Каэл, я думал, ты давно подох где-то в подвалах, – фыркнул Раэль.

– А я живучий, – Каэл отмахнулся и хлопнул его по плечу. —

Опять несёшь пожертвования этим… ну как их там…

– Не твоё дело, – перебил по-дружески Раэль.

Из тени донёсся голос:

– Если вы закончили свои сентиментальности, может, кто-нибудь наконец скажет что-нибудь умное?

Раэль обернулся. По мокрым камням шагала Элин. Высокая, стройная девушка с длинными кудрявыми чёрными волосами, которые ещё больше распушились от влажности, и дерзким выражением лица. Её зелёные глаза мерцали смехом, а тонкий шрам через бровь придавал особую остроту. Кожаная куртка с металлическими вставками подчёркивала её боевой настрой. Несмотря на то, что многие поначалу считали её хрупкой, стоило только заговорить или увидеть её в действии, как становилось ясно: перед ними человек, который может отрезать язык без колебаний.

Она шла уверенно и крутила нож в ладони.

– Смотри-ка, какая милая компания, – заметила она, оглядывая их. – Один с корзинкой, другой с глупыми шутками. Всё как всегда.

Каэл приподнял бровь:

– Ну точно не тебе судить нас, принцесса. Разве что снова кого прирежешь.

Элин вытянула нож и задумчиво вертела его между пальцами:

– Хочешь проверить, Каэл?

Тот со смешком поднял руки:

– Ладно-ладно. Мы же свои.

Раэль покачал головой, но в голосе прозвучала твёрдость:

– Так, ребят. Мне пора. Дела есть.

Он посмотрел на них чуть дольше обычного.

– Завтра вы проснётесь в новом мире. Обещаю. А пока лучше держитесь в стороне.

Элин сразу заподозрила не ладное:

– Что ты опять задумал?

Раэль лишь криво улыбнулся и сделал шаг назад:

– Всё расскажу утром. До встречи!

Каэл громко в догонку за Раэлем кинул:

– Да брось, Элин! Пошли лучше пожрём жареных лисьих хвостов. Холод собачий.

Элин поддержала усмешку друга:

– Точно. Пусть сам разбирается со своими проблемами.

Раэль помахал им на прощание и скрылся в дождливых переулках.

У Дома святого Аврелия дети завопили при виде него:

– Раэль! Раэль пришёл!

Он присел, улыбнувшись:

– Привет, непоседы. Держите – это от Арианы.

Детвора радостно толпилась вокруг корзины. Один мальчик обнял его за шею:

– Ты снова нас спас, Раэль!

– Вы сами справляетесь, – Люмен почувствовал жгучую теплоту. – Я ещё зайду.

Он попрощался с воспитательницей и детьми, шагнув вперед к своему звездному часу.

Сумерки ложились на город, превращая его в сплошную вязкую тень. Дождь не утихал, стекая по крышам и сбивая последние отблески дня.

Раэль затаился в темноте переулка, поправляя свой капюшон и проверяя остроту кинжала. Впереди возвышался склад – тёмный, с потускневшими факелами у входа. Склад Вирена. За мутными окнами тускло светились огоньки: охранники лениво играли в кости и потягивали пиво, не подозревая, что их мир вот-вот рухнет. Ветер доносил глухой стук кости о стол, редкие смехи и скрежет открываемых бутылок.

Последний взгляд на склад. «Лев из трущоб» чувствовал, что был полностью готов изменить свою жизнь и своих близких.

– Удачи, – шепнул он, успокаивая самого себя – теперь ставки взрослые.

Он выпрямился, глядя на мрачные стены, и шагнул из полумрака прямо в дождь, как призрак, растворяющийся в ночи.

Глава 3. Лишние руки

Дождь лил стеной, превращая улицы Фламериса в сверкающие, холодные реки. Раэль стоял в тени напротив склада Вирена, сжимая рукоять кинжала под плащом. Здание громоздилось мрачной массой, вода стекала по стенам, теряясь в мутных канавах.

Люмен метнул взор к крыше. В черноте угадывался люк.

«Вот сюда…»

Он скользнул вперёд, бесшумно, будто был частью дождя. Прыжок – хватка за водосточную трубу. Пальцы скользили по мокрому металлу, спина горела от ледяных капель. С усилием он подтянулся, перемахнул через край и затаился.

Старый замок на люке поддался без усилий, почти без звука. Раэль остановился, прислушался. Только кашель охранника и далёкий стук кости о дерево.

Он пролез на верхний ярус склада. Воздух стоял тяжёлый, пах плесенью, деревом и ржавым железом. Свет снизу лишь касался верхушек ящиков, всё остальное тонуло в полумраке.

Раэль двигался осторожно, ступая как по льду. Мешки, ящики, подвязки груза – путь был тесным, но проходимым. Он миновал обвязку с бочками, пересёк тень арки и замер у массивной двери.

Чёрное дерево, ничем не выделяющееся, но он почувствовал: нужная.

– Странно, ни одного охранника. – смутился Раэль – Наверное, не хотят привлекать внимание.

Скрип… Вход открыт…

Комната – крошечная. Потолок низкий. В центре – постамент. На нём лежал футляр: тёмная дорогая кожа, серебрянные застёжки с бриллиантами. Несколько факелов по углам еле мерцали.

Раэль подошел ближе. Щелчок – застёжка открыта. Камень, будто опалённый, внутри которого тлел пульсирующий отблеск. Сердце Павшего Бога.

Сердце у Раэля ухнуло, будто упало в бездну. Слухи говорили, что оно меняет судьбы… или ломает их. Это был билет из трущоб, шанс разорвать цепь долгов и прошлых ошибок. Он не собирался упускать этот шанс.

За спиной Люмен почувствовал дыхание.

Он мгновенно развернулся, выхватив кинжал.

Из тени вышел незнакомец. Высокий, гибкий, в капюшоне, как он сам. Молчал.

– Кто ты такой? – прошептал Раэль.

Незнакомец не ответил. Только взгляд – твёрдый, прямой. И шаг в сторону артефакта.

– Лев не нападает – он даёт шанс убежать, – бросил Раэль.

Ответом стал рывок.

Клинок сверкнул, рассекнув полумрак. Первый удар – в грудь, но сталь встретила сталь с глухим, злым звоном. Второй – низом, в бок, и Раэль ушёл от удара, скользнув по мокрому дереву, едва удержав равновесие. Лезвия визжали, задеваясь в тесном пространстве, а холод металла чувствовался даже сквозь перчатки.

Капюшон чужака сдвинулся, но лица всё равно было не видно. Только глаза – безразличные, сосредоточенные.

Люмен дышал тяжело. Рука устала. Вдруг – боль: клинок полоснул по плечу. Он отшатнулся, но было поздно. Попадание в предплечье выбило кинжал из пальцев.

Противник отбил его в сторону и выхватил футляр. Раэль бросился за ним, но враг уже прыгнул в глубину склада, растворяясь в ночи.

– Нет, – прошипел «Лев». – Не уйдёшь.

Он мчался сквозь лабиринт склада, слыша только стук собственных шагов и приглушённый плеск дождя за окнами. Впереди мелькала тень беглеца. Раэль стиснул зубы, прибавляя ходу.

– Стоять! – выкрикнул он, но тот лишь ускорился.

Вжух.

Раэль увидел, как внезапно сверху сорвалась сеть, с хлёстким звуком накрывая его соперника. Тот заорал и рванулся, но оказался туго спеленут.

– Что за… – выругался пленник, корчась.

Раэль, отдышавшись, подошёл и осклабился:

– Ха! Ну вот и всё, герой. Не так ловок, как казался, да?

Он выдернул футляр из рук пленника и, глянув на него сверху вниз, бросил:

– Спасибо за работу. Видимо, сегодня везёт не всем… Лев всегда забирает свою добычу.

Он развернулся и пошёл прочь, чувствуя привычную лёгкость победителя. Дождь за дверями казался уже не врагом, а аплодисментами ночи.

И именно в этот момент земля ушла из-под ног.

Пол под ногами дрогнул, и прежде чем он успел среагировать, металлическая вставка у края провалилась вниз. Раэль рухнул, ударившись о дно ямы. Футляр выскользнул из рук. И то самое «Сердце Павшего Бога» разбилось.

– Да чтоб тебя… Муляж…– простонал он, приподнимаясь на локтях.

Шаги сверху. Несколько фигур в чёрных плащах склонились над краем ловушки, позолоченные знаки на груди ярко вспыхнули в свете факелов.

Один из них усмехнулся:

– Ну что, загнали-таки Льва в угол.

Раэль зло прищурился:

– Насладитесь моментом… он недолгий.

Ответом ему послужил грубый смех. Фигуры переглянулись, и кто-то коротко бросил:

– Наденьте на него мешок.

Раэль рванул в последний раз, но сильные руки перехватили его и с силой натянули грубую мешковину на голову. Смех эхом разнёсся по складу, растворяясь в шуме дождя.

Глава 4. Новая жизнь

Тьма.

Пустая, вязкая, тянущаяся без конца.

Постепенно сквозь неё проступило что-то иное – пульсирующее давление в висках, тупая боль в шее, ломящая и ноющая. Где-то далеко дрожал мир: скрип, грохот, равномерный стук, будто всё вокруг ползло вперёд, неумолимо и тяжело.

Раэль пошевелился. Холодный металл впился в плечо, и резкий вздох сорвался с губ. Глаза распахнулись.

Перед ним дрожали ржавые прутья, вибрируя при каждом толчке.

За ними мелькали серые скалы и сизые полосы дыма. Пространство раскачивалось, сливаясь и снова распадаясь: их везли. Медленно. Куда-то, где воздух казался густым и липким, пропитанным пеплом.

Раэль моргнул несколько раз, сглотнул вязко. Впереди, на горизонте, вырастал мрачный город – чёрные башни, стены, и над всем этим возвышался вулкан с багровым дыханием.

Голос сорвался хрипло: – Что за…? Где это я?

Рядом раздался сиплый смешок:

– Дар-Гремор, парень. Ад на земле. Если уж сюда тебя привезли – назад дороги нет.

Раэль неторопливо повернул голову и разглядел коренастого гнома, сидевшего с выражением усталой обречённости, прислонившись к прутьям. Его седая борода была слипшейся от грязи и пепла, кое-где подпалённая у кончиков. Лоб пересекал глубокий шрам, левая щека была иссечена старыми рубцами. На крепких руках темнели ожоги и застарелые порезы, пальцы – толстые, жилистые, с обломанными ногтями. Глаза под густыми бровями светились хитростью и несгибаемой решимостью.

Люмен отвёл взгляд и оглядел клетку. Внутри было ещё несколько пленников: худой орк с перекошенным лицом и пустым взглядом, полукровка-дворф, который едва держался на ногах, и девушкалюд лет шестнадцати, с лицом, испачканным сажей и слезами. Все они сидели молча, опустив головы или уставившись в пустоту.

Но в дальнем углу он заметил того, кто выделялся сразу.

Высокий эльф сидел так, будто эта дребезжащая клетка и запах страха вовсе его не касались. Лицо – холодное, высокие скулы, прямой нос; тёмные волосы убраны назад, подбородок чуть приподнят, взгляд упрямо устремлён в сторону. Вся его поза кричала о сдержанном презрении к происходящему.

Раэль присмотрелся. Обрывки воспоминаний всплыли, и он мгновенно понял, кто это.

«А вот и ты…» – кольнуло внутри.

Эльф даже не повёл бровью, делая вид, будто остальных в телеге не существует.

Люмен сжал кулаки, уголки губ дёрнулись в насмешке. – Конечно… слишком благороден, чтобы замечать грязь под ногами, – бросил он вполголоса.

Телега резко тряхнула, замедляясь. Зазвенели цепи, грохнули замки. Гном шумно выдохнул:

– Приехали. Добро пожаловать в новый дом.

Широкие ворота скрипнули, впуская их внутрь. Двор был замкнут высокими стенами, каменные плиты под ногами трескались от времени и были испещрены выжженными рунами. Воздух стоял тяжёлый, пахло пылью и металлом. Вдоль стен тянулись бараки и казармы, чуть поодаль темнел основной корпус с узкими окнами и высокой башней.

Телега с грохотом остановилась. Пленников стали вытаскивать наружу. Орк пошёл без сопротивления, девушка оступилась, гном выбрался сам, ворчливо чертыхаясь. Раэль спрыгнул ловко, морщась от боли в плече, и быстрым взглядом окинул двор. Следом, с выверенной плавностью, сошёл эльф, высоко подняв голову, будто это был парадный вход на бал.

– Ровнее, мрази! – рявкнул охранник. – В строй!

Заключённые выстроились у стены.

– Смирно! Командор Грумма на плацу! – донёсся приказ.

Из арки башни появилась она.

Изящная, с идеально выверенной осанкой, словно выкована из стали и холода. Черты лица – резкие, почти безупречные, кожа фарфорово-бледная. Волосы зачёсаны гладко. На мантии, чуть ниже плеча, поблёскивала брошь в виде алой розы – деталь, что мгновенно притягивала взгляд, но не отвлекала от её ледяного взгляда.

«Лев из трущоб» усмехнулся и громко бросил с вызовом: – Надо же… думал, такие красавицы сюда не заглядывают. Или ты ждала именно меня?

Двор замер.

Грумма плавно повернула голову. Её глаза спокойно скользнули по нему, оценивая. Она пошла прямо к нему, легко и грациозно.

– Забавно, – сказала она негромко, подходя вплотную. – Думаешь, умеешь впечатлять?

Раэль стоял, не сводя с неё взгляда, ухмылка только ширилась. Когда она подошла вплотную и слегка склонила голову набок, казалось, вот-вот заговорит тихо, почти доверительно…

Но она резко и сильно наступила каблуком ему на ботинок, вдавливая его вниз с хрустом кожи и стука каблука о камень. Боль резанула мгновенно, пробежала по ноге, ударила в позвоночник. Раэль дёрнулся, но не издал ни звука.

– Ждать тебя? – произнесла она ровно, глядя в глаза. – Поверь… здесь ты ничто. Просто очередной кусок мяса, который сгорит первым.

Отстранившись, Грумма повернулась к остальным: – Империя дарует вам второй шанс. Завтра утром каждый получит клеймо Империи и новую жизнь в Дар-Греморе. Отныне вы служите на благо народа.

Кивнув охраннику, она удалилась, оставив ледяную тишину.

– Двигаемся! – скомандовал охранник.

Раэль задержался на секунду, собирая дыхание. Эльф, проходя мимо, бросил: – Глупец.

Гном с уважением посмотрел и подмигнул:

– Вот и первый урок. Если выживешь – расскажешь.

Раэль криво усмехнулся: – Этот урок я запомню…

Ворота Дар-Гремора сомкнулись за ними с глухим лязгом, и вместе с ними захлопнулась та жизнь, что когда-то называлась свободой.

Глава 5. Угольки

Раэль сидел, прижавшись лопатками к холодной стене камеры. Камень был шершавый и мокрый, пахло плесенью и ржавчиной. В углу то и дело срывалась капля, разбиваясь о пол с раздражающим звуком. Камера была тесной, потолок низкий, решётка массивная и покрыта старыми подтеками. На узкой деревянной койке лежал тонкий матрас, давно промокший и продавленный.

Раэль провёл рукой по лицу, скривился от усталости и раздражения. В соседней камере что-то шевельнулось – приглушённое движение, почти бесшумное.

Он бросил глухо:

– Эй. Кто там? – но ответа не последовало.

Раэль зло хмыкнул, провёл ладонью по затылку и откинул голову на стену. Прошло несколько минут. Тишина давила. Капли продолжали стучать в пол с равномерной монотонностью.

– Отлично. Молчаливый сосед. Лучшего и не пожелать.