Скелет

Опись пропала, слова и вовсе стали чедны.

И это – всегда».«Я – не отдельный. Я – это мир. Мир – не вне меня. Мир – это я.

Утренний ритуал

Солнце пробивалось сквозь кружевные занавески, рисуя на полу причудливые узоры. Каэль осторожно поставил на стол чашку с ароматным чаем – её любимым, с лепестками жасмина. На плите доходила овсянка, а в воздухе витал запах поджаренного хлеба.

Он улыбнулся, заметив забытый шарф на спинке стула – пушистый, небесно‑голубой, совершенно не подходящий к её строгому серому платью. «Опять торопилась», – подумал он, аккуратно складывая ткань.

В спальне послышалось шуршание, и через мгновение в дверях появилась Лира. Волосы спутаны после сна, глаза ещё полузакрыты, но на лице – та самая улыбка, от которой у Каэля каждый раз замирало сердце.

– Ты опять переложил мои вещи, – проворчала она, но в голосе не было упрёка.

– Я просто навёл порядок. И приготовил завтрак.

– Порядок – это когда я знаю, где что лежит. А не когда всё идеально разложено по полочкам.

Она подошла к столу, потянулась за чаем, и Каэль невольно задержал взгляд на тонких пальцах, на маленьком шраме у основания большого пальца – след детской неосторожности с кухонным ножом. Он помнил каждую мелочь.

– Опять смотришь на мой шрам, – она перехватила его взгляд. – Думаешь о том дне?

– О том, как ты пыталась нарезать яблоки для пирога и разрезала палец вместо фрукта? Да.

Лира рассмеялась, и этот звук наполнил комнату теплом, словно солнце, пробившееся сквозь тучи.

– Мы были такими детьми.

– Мы и сейчас дети, – Каэль потянулся через стол и коснулся её руки. – Просто с большими проблемами и маленькими радостями.

Библиотека забытых знаний

Магическая Библиотека возвышалась над городом, словно древний страж. Её каменные стены, увитые плющом, хранили тысячи историй, а внутри, в бесконечных рядах полок, дремали знания, забытые временем.

Каэль провёл рукой по корешку старинного тома. Пыль поднялась в воздух, заиграла в лучах солнца, пробивающихся сквозь высокие окна. Он любил это место – тихое, спокойное, наполненное шёпотом прошлого.

– Опять копаешься в старых бумажках? – голос Эриана раздался за спиной, заставляя Каэля вздрогнуть.

Бывший возлюбленный Лиры всегда появлялся неожиданно. Высокий, с пронзительными голубыми глазами и манерами аристократа, он смотрел на Каэля с едва скрываемым презрением.

– Изучаю, – коротко ответил Каэль, не отрываясь от книги.

– Изучаешь? Ты просто перекладываешь пыль с места на место. Настоящий маг ищет силу, а не старые сказки.

Каэль закрыл книгу, аккуратно поставил её на полку.

– Сила без понимания – это оружие в руках ребёнка.

– А понимание без силы – просто болтовня.

Эриан шагнул ближе, его тень накрыла Каэля.

– Знаешь, почему она выбрала тебя? Потому что ты безопасный. Ты никогда не рискнёшь, никогда не пойдёшь до конца.

Каэль сжал кулаки, но промолчал. Слова Эриана ранили, но не потому, что были правдой, а потому, что касались его самого большого страха.

Закат и обещания

Город раскинулся перед ними, как карта из золота и бронзы. Они стояли на смотровой площадке, где встречались две главные улицы, и наблюдали, как солнце опускается за горизонт, окрашивая небо в оттенки алого и оранжевого.

– Когда я была маленькой, – начала Лира, – бабушка говорила, что закаты – это шрамы неба. Оно каждый день умирает, чтобы родиться заново.

– Мрачновато для детской сказки.

– Но красиво, правда?

Каэль кивнул. Он смотрел на её профиль, освещённый закатным светом, и думал, что никогда не видел ничего прекраснее.

– Если я умру, – вдруг сказала Лира, её голос звучал тихо, почти шёпотом, – не пытайся меня вернуть. Позволь мне уйти.

Каэль резко повернулся к ней.

– Что за глупости?

– Просто пообещай.

– Нет. Я никогда не дам такого обещания.

Она улыбнулась, но в глазах мелькнула тень.

– Тогда я сама за нас обоих пообещаю: если я уйду, ты продолжишь жить. Для меня. Потому что моя любовь к тебе – это не цепь, а крылья.

Он хотел возразить, но она приложила палец к его губам.

– Пообещай, Каэль.

Он молчал долго, глядя в её глаза, пытаясь прочесть то, что она не говорила вслух.

– Хорошо, – наконец прошептал он. – Но только если ты пообещаешь никогда не оставлять меня.

– Обещаю, – она поцеловала его в щёку. – Навсегда.

Пропажа

Ночь накрыла город плотным покрывалом. Каэль метался по улицам, его сердце билось в такт шагам. Часы показывали уже третий час ночи, а Лиры всё не было.

Он проверил все привычные места: кафе, где она любила читать, парк у фонтана, даже старую библиотеку – вдруг ей захотелось поработать ночью. Нигде ни следа.

На углу улицы, где они обычно расходились после прогулок, он нашёл её шарф. Тот самый, небесно‑голубой. Ткань была испачкана чем‑то тёмным.

Капелька крови.

Мир на мгновение замер, а потом рухнул в бездну.

– Лира! – его крик разорвал тишину, но ответом была лишь эхо.

Он побежал к её дому, но дверь была заперта, окна тёмны. В почтовом ящике – письмо без адреса. Внутри – один лист бумаги с единственным словом: «Часовня».

Старая часовня на окраине города. Место, куда никто не заходил уже десятилетия.

Часовня теней

Дверь часовни поддалась с пронзительным скрипом. Внутри царил хаос: опрокинутые стулья, разбитые витражи, и в центре – пентаграмма, выжженная на каменном полу.

А в её центре…

– Нет… – голос Каэля прозвучал как чужой.

Лира лежала неподвижно, её лицо было бледным, почти прозрачным. На коже чернели вены, словно кто‑то нарисовал на ней карту неведомых земель.

Каэль упал на колени рядом с ней, дрожащими руками коснулся её щеки. Холодная. Слишком холодная.

– Лира, проснись. Пожалуйста, проснись…

Он прижал её к себе, чувствуя, как слёзы катятся по щекам.

– Кто это сделал? – прошептал он в пустоту. – Кто?!

В углу что‑то шевельнулось. Тень, слишком плотная, слишком живая. Она скользнула к нему, обволакивая холодом.

– Ты знаешь ответ, – прошелестел голос, не принадлежащий ни одному человеку. – Ты всегда знал.

– Что ты несёшь? – Каэль вскочил, выхватывая из кармана амулет защиты. – Покажись!

Тень рассмеялась – звуком, похожим на скрежет металла по стеклу.

– Она была ключом. А ты… ты станешь дверью.

– Что тебе нужно?

– То, что ты уже начал искать. То, что спрятано в твоей крови.

Тень растворилась в воздухе, оставив после себя лишь запах тления.

Каэль снова опустился на колени рядом с Лирой. Он достал из кармана лилию – её любимый цветок – и положил на её грудь.

– Я найду способ, – прошептал он. – Даже если для этого придётся спуститься в ад.

Похороны и первые сны

Земля была холодной и сырой. Каэль смотрел, как гроб опускают в яму, и чувствовал, как что‑то внутри него ломается, навсегда.

Вокруг стояли люди – друзья, коллеги, соседи. Кто‑то плакал, кто‑то шептал слова утешения. Но для Каэля всё это было далёким, нереальным.

Только она имела значение. И теперь её не было.

Когда последний ком земли упал на крышку гроба, он остался стоять у могилы. Ветер играл его волосами, а небо наливалось свинцовой тяжестью.

– Я должен был быть там, – прошептал он. – Должен был защитить.

Ночью он пришёл снова. Луна освещала кладбище призрачным светом, а тени казались живыми, шевелящимися существами.

Каэль опустился на колени перед свежей землёй.

– Если ты можешь меня слышать… я не сдамся. Я найду того, кто это сделал. И я верну тебя.

Он закрыл глаза, и в этот момент что‑то коснулось его разума. Не слова, а образы:

Тёмная комната, свечи, фигуры в плащах.

Книга с переплётом из человеческой кожи.

Его собственное лицо, искажённое тьмой.

Каэль вскрикнул и открыл глаза. Вокруг было тихо. Но он знал: это не сон. Это было предупреждение.

Глава 7. Запретный раздел

Библиотека ночью выглядела иначе. Тишина здесь была живой, наполненной шёпотом страниц и скрипа.Глава 8. Встреча с Варгасом

Подвал Библиотеки, куда Каэль пробрался минуя охранные руны, хранил то, что власти предпочитали держать подальше от любопытных глаз. Здесь, в сумраке, среди стеллажей с запретными гримуарами, он искал одно имя – Варгас, древний некромант, последний, кто открыто практиковал искусство воскрешения.

Он нашёл его в дальнем закутке, за стеной из сложенных друг на друга саркофагов. Старик сидел на облезлом стуле, листал книгу с обложкой из потемневшей человеческой кожи.

– Ты опоздал на сто лет, – прохрипел Варгас, не поднимая глаз. – Некромантия умерла. И правильно.

– Мне нужна помощь, – Каэль шагнул ближе, но старик резко вскинул руку.

– Не подходи. Я чую твой запах. Ты уже начал меняться.

Каэль замер.

– Что вы имеете в виду?

– Твоя душа… она уже не вся здесь. Часть её в мире мёртвых. Ты звал их, и они откликнулись.

Старик закрыл книгу, медленно поднялся. Его глаза, мутные от возраста, вдруг вспыхнули холодным светом.

– Зачем ты пришёл?

– Я хочу вернуть её. Лиру.

Варгас рассмеялся – звук был похож на скрежет камня по металлу.

– Все хотят. Но никто не понимает цены.

– Назовите её. Я заплачу.

– Ты уже платишь. Каждый раз, когда видишь тень, которой нет. Каждый раз, когда слышишь шёпот в тишине. Это они берут свою долю. А когда ты закончишь – они возьмут всё.

– Я готов.

Старик покачал головой.

– Готов? Ты даже не знаешь, что именно вернёшь. Душа не возвращается целой. Она искажается. Ты можешь получить тело, но не её.

– Это неправда. Я знаю её. Она…

– Она мертва, – оборвал Варгас. – А ты – живой. Между вами теперь река из тьмы. Ты хочешь переплыть её? Будь готов утонуть.

Он подошёл к одному из саркофагов, достал потрёпанный гримуар.

– Вот. Последнее, что осталось от истинного знания. Но предупреждаю: если откроешь – пути назад не будет.

Каэль взял книгу. Обложка была тёплой, словно живая.

– Почему вы даёте это мне?

– Потому что ты уже обречён. А может… – старик усмехнулся, – может, ты тот, кто изменит правила.

Первый ритуал

Каэль устроил алтарь в заброшенной сторожке на окраине города. Стены были покрыты плесенью, а пол скрипел под ногами, но здесь никто не мог его найти.

Он разложил предметы:

чёрный воск свечи;

капля его крови на хрустальной пластине;

перо ворона, найденное на кладбище;

фотография Лиры.

Гримуар лежал открытым на столе. Страница с ритуалом «Призыв тени» была отмечена засохшей каплей крови.

«Кровь к крови, дух к духу. Я зову того, кто ушёл, но не забыт. Пусть тень явится, пусть голос прозвучит…»

Каэль зажёг свечу. Пламя дрогнуло, словно от ветра, хотя окна были закрыты. Он проколол палец, капнул кровь на фотографию.

– Лира, – прошептал он. – Если ты можешь меня слышать… вернись.

Тишина.

Он повторил заклинание. На третий раз воздух сгустился, стал вязким, как смола. Свеча погасла.

В углу что‑то шевельнулось.

– Кто здесь? – голос Каэля дрогнул.

Тень отделилась от стены. Она росла, вытягивалась, принимая очертания фигуры. Но когда она повернулась к нему, Каэль отшатнулся.

Это была не Лира.

Существо, стоящее перед ним, имело её рост, её силуэт, но лицо было искажено, глаза горели зелёным огнём, а рот растягивался в улыбке, слишком широкой, чтобы быть человеческой.

– Ты звал, – прошелестел голос, но звучал он так, словно говорили сразу несколько человек. – Ты получил.

– Где она? Где Лира? – Каэль сжал кулаки.

– Здесь. И нигде. Мы все здесь.

Существо шагнуло ближе. Каэль почувствовал холод, проникающий до костей.

– Уходи! – крикнул он, хватая гримуар и зачитывая контрзаклинание.

Тень рассмеялась, растворяясь в воздухе. Но перед тем, как исчезнуть, она прошептала:

– Ты ещё придёшь за нами.

Свеча вспыхнула снова. Каэль сидел на полу, дрожа. Его рука, державшая книгу, покрылась тонким слоем инея.

Тени на улицах

Следующие дни Каэль почти не спал. Он видел их везде: тени, скользящие по стенам, силуэты, исчезающие за углом, шёпот, который никто, кроме него, не слышал.

Однажды утром он заметил, что его отражение в зеркале… не совсем его. На мгновение, всего на секунду, он увидел другого человека – с пустыми глазами и улыбкой, от которой кровь стыла в жилах.

На рынке старуха‑травница схватила его за руку.

– Ты ходишь между мирами, – прошептала она. – Они зовут тебя. Не отвечай.

– Откуда вы знаете? – он попытался отстраниться, но её пальцы держали крепко.

– Я видела таких, как ты. Они всегда заканчивают одинаково.

Она сунула ему в ладонь засушенный цветок – чёрный, с острыми лепестками.

– Держи при себе. Он скроет твой запах. Но ненадолго.

Вечером он встретил Лиру.

Точнее, её призрак.

Она стояла на мосту, освещённая лунным светом. Такая же, как прежде.

– Каэль, – её голос звучал, как эхо. – Остановись.

– Я не могу, – он шагнул к ней. – Я найду способ.

– Нет способа. Я ушла. Позволь мне уйти.

– Но я люблю тебя!

Её лицо исказилось болью.

– Именно поэтому ты должен отпустить.

Она протянула руку, но когда он коснулся её, она рассыпалась в пыль.

Письмо из тьмы

На следующее утро он нашёл на пороге своего дома конверт. Бумага была холодной, словно только что из могилы. Внутри – один лист, исписанный незнакомым почерком:

«Камень Душ ждёт тебя. Он знает твои желания. Но помни: каждый шаг к воскрешению – шаг в бездну. Если решишься, иди на север, к руинам храма. Но не жди милосердия».

Подпись отсутствовала.

Каэль сжал письмо в руке. Он знал, что это ловушка. Но он также знал, что не сможет остаться на месте.

Он собрал вещи: гримуар, чёрный воск, нож для ритуальных надрезов, засушенный цветок от старухи.

Перед уходом он оглянулся на комнату, где они когда‑то жили вместе. Всё ещё пахло её духами – лёгкий аромат жасмина.

– Я вернусь за тобой, – прошептал он.

И вышел в ночь.

Путь к Камню Душ

Дорога на север была пустынной. Леса сгущались, деревья становились всё выше, их ветви сплетались над головой, закрывая небо.

На третий день пути он наткнулся на заброшенную деревню. Дома стояли пустые, окна смотрели на него, как слепые глаза. В центре площади – колодец, покрытый мхом.

Из колодца доносился шёпот.

Каэль подошёл ближе. В глубине, под слоем мутной воды, он разглядел лица – десятки лиц, смотрящих на него.

– Помоги нам, – шептали они.

Он отшатнулся, но голос в голове приказал: «Нагнись. Посмотри».

Он наклонился, и в этот момент из воды вырвалась рука – холодная, костлявая – и схватила его за запястье.

– Останься с нами, – прошипели десятки голосов.

Каэль рванулся, вытащил нож и полоснул по руке. Вода почернела от его крови, а хватка ослабла.

Он бежал, пока не упал от усталости.

Ночью ему приснился сон:

Лира стояла перед огромным камнем, покрытым руническими символами. Её глаза были пустыми.

– Камень Душ, – прошептала она. – Он поглотит тебя.

– Тогда пусть поглотит, – ответил он. – Если это вернёт тебя.

Она покачала головой.

– Ты не вернёшь меня. Ты создашь монстра.

Сон оборвался криком.

Встреча с Лирой

Руины храма возвышались над лесом, словно кости древнего зверя, обглоданные временем и непогодой. В центре развалин, на постаменте из почерневшего камня, стоял Камень Душ – огромный монолит, чёрный, как беззвёздная ночь, с прожилками алого света, пульсирующими в незримом ритме.

Каэль медленно подошёл ближе. Воздух вокруг камня был густым, словно сироп, каждый вдох отдавался в лёгких тяжестью, будто он вдыхал не кислород, а саму тьму. Он чувствовал, как что‑то внутри него отзывается на пульсацию камня – не сердце, а нечто глубже, древнее.

Он положил ладонь на поверхность монолита. Камень был холодным, но не как лёд – это был холод могилы, абсолютный, лишающий тепла и надежды. В тот же миг перед ним возник образ.

Лира.

Но не та Лира, которую он любил. Не та, что смеялась за чашкой чая, не та, что держала его за руку на закате. Это была её тень, её эхо – фигура, сотканная из лунного света и тумана. Её глаза были пустыми, как озёра без дна, а кожа – бледной, словно мрамор, с голубоватым отливом.

– Ты не должен был приходить сюда, – её голос звучал одновременно близко и бесконечно далеко, словно доносился из колодца глубиной в тысячу шагов.

Каэль сжал пальцы на камне, чувствуя, как холод проникает в кости.

– Я не могу без тебя, – прошептал он. – Скажи, что нужно сделать. Я готов на всё.

Лира покачала головой. Её фигура дрожала, словно отражение в воде, потревоженное ветром.

– Ты уже переступил черту. Ты видишь нас, слышишь нас. Это значит, что твоя душа наполовину здесь, в мире мёртвых.

– Пусть так. Если это позволит мне вернуть тебя…

– Меня нельзя вернуть, – она шагнула ближе, и Каэль почувствовал ледяной холод, исходящий от неё. – Я – лишь эхо. Тень, которую Камень создал, чтобы заманить тебя.

– Нет, – он резко вдохнул, пытаясь ухватиться за реальность. – Ты говоришь со мной. Ты помнишь меня.

– Потому что ты помнишь меня, – её губы дрогнули в горькой улыбке. – Но это не я. Это иллюзия, созданная Камнем, чтобы питаться твоей болью.

Каэль отшатнулся, но Камень будто держал его за руку. Он чувствовал, как его силы уходят, как мысли путаются, словно кто‑то ворошил их невидимыми пальцами.

– Тогда зачем ты здесь? – спросил он, пытаясь сосредоточиться.

– Чтобы предупредить. Если ты продолжишь, ты не вернёшь меня. Ты создашь существо, которое будет носить моё лицо, но внутри будет пусто. Оно будет жаждать жизни, которую не может иметь, и разрушит всё вокруг.

– А если я откажусь? Если просто уйду?

– Тогда ты сможешь жить. Но ты никогда не забудешь меня. И это будет твоя кара.

Каэль закрыл глаза. В голове крутились образы:

Лира в их доме, её смех, её руки, тёплые и живые;

её тело в пентаграмме, чёрные вены на коже, холод могилы;

их последний закат, её обещание: «Если я умру, не пытайся меня вернуть».

– Я не могу оставить тебя, – сказал он тихо, почти беззвучно. – Даже если это иллюзия. Даже если это ловушка.

Лира протянула руку, но её пальцы прошли сквозь его ладонь, как сквозь дым.

– Тогда знай: когда ты закончишь ритуал, ты потеряешь себя. Ты станешь тем, кого боишься больше всего.

Каэль открыл глаза. Образ Лиры начал растворяться, но прежде чем исчезнуть, она прошептала:

– Камень лжёт не всегда. В его словах есть правда. Но он не скажет тебе всей правды.

Испытание Камня

Каэль отстранился от Камня Душ. Его руки дрожали, но он достал из‑за пазухи гримуар и начал листать страницы, ища ритуал, который мог бы обойти ловушки Камня.

В тусклом свете луны буквы на пергаменте мерцали, словно живые. Он нашёл нужный раздел: «Воскрешение через замену».

Но знай: замена не вернёт прежнюю душу. Она создаст новую сущность – подобие, но не оригинал. И цена будет выше, чем ты думаешь».«Чтобы вернуть душу, нужно отдать душу. Чтобы оживить мёртвого, нужно умереть самому. Но есть путь обхода: найти замену. Того, кто тоже любил, но не был любим. Его жизнь – ключ.

Каэль замер. Он знал, о ком идёт речь. Эриан. Бывший возлюбленный Лиры, который до сих пор не мог её забыть.

– Это безумие, – прошептал он, сжимая книгу. – Я не могу…

Но Камень снова заговорил, на этот раз голосом Эриана:

– Ты уже сделал выбор. Ты просто не хочешь его признать.

Каэль сжал гримуар. Он понимал: если он пойдёт этим путём, он станет тем, кого всегда ненавидел – тем, кто использует других ради своей цели.

Но образ Лиры, её улыбка, её голос – всё это кричало внутри него: «Сделай это!»

Он закрыл книгу.

– Где найти Эриана? – спросил он у Камня.

Камень ответил молчанием. Вместо этого перед Каэлем возник образ: городская площадь, фонтан, где они когда‑то встречались втроём.

– Он ждёт тебя там, – прошептала Лира (или то, что притворялось ею). – Но знай: он тоже готов на всё ради неё.

Выбор

Каэль стоял перед Камнем, его тень растягивалась на земле, словно пыталась убежать от него. Он знал: если он уйдёт сейчас, у него останется шанс на нормальную жизнь. Но тогда он навсегда потеряет Лиру.

Если же он продолжит – он может вернуть её. Или создать чудовище.

Он посмотрел на свои руки. На коже проступили тонкие чёрные линии – следы некромантии, которые уже нельзя стереть.

– Я выбираю путь, – сказал он вслух, и его голос эхом разнёсся по руинам. – Даже если он приведёт меня в ад.

Камень вспыхнул алым светом, и в тот же миг Каэль почувствовал, как что‑то внутри него щёлкнуло.

Путь назад был отрезан.

Встреча с Лирой

Каэль стоял перед Камнем Душ, сжимая в руках гримуар. Алый свет монолита пульсировал, отбрасы

вая на его лицо кровавые блики. В воздухе витал запах тлена – словно где‑то рядом медленно разлагалась сама реальность.

– Я выбираю путь, – повторил он твёрдо. – Даже если он приведёт меня в ад.

Камень вспыхнул ослепительным светом. Каэль почувствовал, как что‑то щёлкнуло внутри него – будто порвалась невидимая нить, связывавшая его с миром живых.

Видение

Перед ним разверзлась бездна. Он увидел:

Лиру, но не ту, что помнил. Её лицо было искажено, глаза горели безумным огнём. Она тянула к нему руки, но вместо тепла от неё веяло могильным холодом.

Себя, стоящего над её телом. Его пальцы светились чёрным пламенем, а губы шептали слова на языке, которого он не знал.

Эриана, лежащего на алтаре. Его глаза были открыты, но в них не было жизни.

Город, охваченный тьмой. Тени скользили по улицам, пожирая души тех, кто не успел спрятаться.

Голос Камня прозвучал в его голове:

«Ты хотел знать правду? Вот она. Ты не вернёшь её. Ты создашь чудовище. И это чудовище – ты сам».

Каэль вскрикнул и отшатнулся. Видение исчезло, но слова эхом отдавались в сознании.

Решение

Он закрыл гримуар, затем снова открыл его на странице с ритуалом замены. Его пальцы дрожали, но он заставил себя прочитать текст до конца.

*«Чтобы оживить мёртвого, нужно умереть самому. Но если найдётся тот, кто добровольно отдаст свою жизнь, душа умершего сможет вернуться. Однако знай: возвращённая душа не будет прежней; цена замены – твоя человечность; Камень не отдаст то, что взял»*.

Каэль поднял глаза к небу. Луна, казалось, смотрела на него с холодным осуждением.

– Если это единственный способ… – прошептал он. – Я сделаю это.

Первые последствия

Когда он опустил книгу, то заметил, что его тень… изменилась. Она больше не повторяла очертания его тела. Вместо этого она выглядела как силуэт человека с двумя головами – его собственной и ещё одной, незнакомой.

Он провёл рукой по лицу. Кожа была холодной, почти ледяной. А когда он заглянул в маленькое зеркальце, которое носил с собой, то увидел:

в уголках глаз появились тонкие чёрные прожилки;

зрачки на мгновение вспыхнули алым светом, словно отражая сияние Камня.

«Это начинается», – подумал он.

Путь назад

На мгновение он представил, как разворачивается, уходит прочь от Камня, возвращается в свой дом, где всё ещё пахнет жасмином. Он мог бы жить дальше – с болью, с пустотой, но живым.

Но образ Лиры, её последний взгляд, её слова «Не пытайся меня вернуть» – всё это вспыхнуло в памяти, словно огонь.

– Прости, – сказал он вслух, обращаясь то ли к ней, то ли к себе. – Но я не могу иначе.

Последний шаг

Он положил ладонь на Камень Душ. Монолит задрожал, а алые прожилки вспыхнули так ярко, что на мгновение ослепили его.

Из глубины камня раздался голос – не Лиры, не Эриана, не его собственный. Это был голос самой тьмы:

«Ты принял решение. Теперь иди. Но помни: когда ты закончишь, ты уже не будешь тем, кто начал».

Каэль отступил на шаг. Его сердце билось ровно, но внутри росла пустота – та самая, которую он пытался заполнить любовью к Лире.

– Я готов, – сказал он.

И тогда Камень открыл ему путь.

Переход

В воздухе появилась трещина – как разлом в реальности. Сквозь него Каэль увидел: