Зверь с человечьими глазами

Глава 10

Оставив Элиота спать дома, Аарон решил выбраться в город, на прогулку. Ему было интересно выйти вот так вот на улицу иногда и просто походить, посмотреть, как кто живёт…

Уличные музыканты, чьё творчество было несколько посредственно; бродячие гадалки, рыночные продавцы… И шумное скопление людей. Аарона немного напрягало то, что в такую рань на улице так много народу. И он понял почему: вдали, на главной площади, возвели эшафот. Что-то неприятно сжалось внутри, слишком сильно. Стало тяжело дышать и захотелось убраться куда подальше, именно это Аарон и решил сделать, причём, как можно скорее.

Людей казнили редко. Странно, но в основном такая мера, как показательная казнь, применялась именно к химерам. В частности, к тем, кто посмел так или иначе навредить своему хозяину – покалечить или убить. Забавно и одновременно крайне грустно: при том, что у химер нет прав – обязанностей уйма. Даже обычная прислуга, при условии, что рождена она была человеком – стояла в общественной иерархии на целую ступень, если не на две, выше, чем химера.

– Господин, куда вы так торопитесь? – Аарона остановил какой-то незнакомый мужчина, в тот самый миг, когда он развернулся в обратную сторону и пытался уйти, аккуратно протискиваясь сквозь толпу.

– Я… Знаете, у меня очень много дел, я тороплюсь и не люблю смотреть на казни. Да и некогда. – соврал. Но что поделать?

– Зря, подобное нечасто увидеть можно! – энтузиазм, исходивший от этого мужчины, поистине пугал.

Аарона, как это называют в народе, «перетряхнуло» от столь восторженного отношения другого человека к данному виду «развлечений».

«И слава великой Богине, что нечасто.» – подумал он.

Всё, что так или иначе касается темы смерти – вызывает у Аарона неприязнь. Он никогда не понимал, как можно смотреть на нечто подобное со спокойным лицом и уж тем более – наслаждаться этим. А ведь некоторые сюда ещё детей и женщин приводят!

Завернув за угол, к своему счастью, Аарон обнаружил, что людей здесь значительно меньше. Вдоль улиц всё также стояли продавцы и каждый торговал чем-то своим – кофе, книги, украшения… Прогуливаясь между прилавков, Аарон случайно заметил краем глаза нечто интересное – то был ошейник для химеры. Выглядел он, надо признать, дорого – на чёрной ленте из шёлка красовалась подвеска с сапфиром; таким же синим, как и глаза Элиота… Оторвать взгляд от этого украшения было крайне сложно.

– Вас что-то заинтересовало? – продавец подошёл поближе к Аарону.

– Да. Этот ошейник с сапфиром… Сколько он стоит?

– О, это? Отличный выбор! Стоит он недорого, сто золотых всего лишь. Достался он мне совершенно случайно, продал какой-то богач за копейки. – мужчина был на удивление откровенен, нечасто можно встретить таких продавцов.

– И… Почему же? – Аарон знал, что дорогие вещи по дешёвке просто так не продают. Он подумал, что возможно, украшение имело какой-то дефект?..

– Да вот, сказал, не нужен ему больше. Покупал для любимой химеры, но… Не знаю, случилось что-то. Не припомню уже.

Аарон задумался. Какова вероятность, что эта вещь была отдана на продажу лишь потому, что больше не нужна?

– Прошу прощения, а я могу его осмотреть?

Продавец глядел на Аарона некоторое время, оценивая его внешний вид, но всё же – согласился.

Лента выглядела хорошо – не потрёпана. Из её плотного плетения не торчали нитки, а также не было тех мест, в которых они явно отсутствовали. Что касаемо кристалла… В них Аарон разбирался плохо. Но, по крайней мере, выглядел он красиво: без сколов и царапин, сиял на солнце благодаря множеству граней, форму имел похожую на каплю. Аарон подумал, что огранкой, судя по всему, занимался специалист. Поразмышляв немного, решил купить.

– Беру. – решительно сказал он.

Домой Аарон вернулся намного позже, чем планировал. Дуглас уже был там: занимался с Элиотом в одной из гостиных. Аарон решил, что не будет тревожить их так сразу: постоял немного в проёме и посмотрел на то, как проходит процесс обучения. Дуглас выглядел строгим: стоял ровно, лицо спокойное, сосредоточенное. Элиот внимательно его слушал, делал всё, что от него потребуется. В целом, как оказалось – учится он очень быстро и за пару дней освоил почти всё, что ему было нужно.

– Как ваши дела? – наконец поинтересовался хозяин поместья.

Дуглас обернулся и на лице его засияла улыбка.

– О, друг мой! Рад вас видеть. Всё просто замечательно, кажется, ещё немного и мы закончим.

– Чудно. Я попрошу кого-нибудь из служанок принести чай… – Аарон постоял ещё немного и вспомнил о недавней покупке. – Да, точно! Элиот, подойди ко мне, пожалуйста. – он подождал немного, а после опустился на одно колено перед котом и застегнул украшение у него на шее. – Тебе идёт… Я подумал о твоих глазах, когда увидел его. И действительно – очень хорошо подходит.

– Ого… Дорогая вещица! – Дуглас как раз был ценителем подобных безделушек. – Представить боюсь, сколько ты за неё отдал. – Он нагнулся к Элиоту и осмотрел камень. – Да, выглядит просто замечательно! Не похоже, что камень поддельный.

– Ну… Стоило не очень дорого, что-то около сотни золотых. – признался Аарон. – Продавец сказал, что ему её отдали за копейки. Прежнему хозяину этот ошейник был больше не нужен.

– Не нужен? – Дуглас удивился. – Но подобное может случиться только в том случае, если животное умерло. Учитывая, насколько этот ошейник ценный – химеру явно очень сильно любили.

– Почему бы тогда не похоронить его или её вместе с украшением?

– Мм… Не знаю. Быть может, бывший хозяин хотел, чтобы оно ещё кому-нибудь принесло пользу?

– Ладно, не будем об этом. Во всяком случае, мне оно нравится. А тебе, Элиот? Не давит? – Аарон повернулся от своего друга к коту.

Элиот с мурчанием потёрся о ногу Аарона, как самый обычный кот.

– Думаю, что оно ему нравится. – сказал Дуглас.

После занятий они все вместе сидели в той же гостиной, пили чай и разговаривали. Аарон предложил Элиоту напиток, сильно разбавленный молоком. Удивительно, но он его выпил.

– Ух ты!… Впервые вижу, чтобы химера пила чай. Обычно, им он кажется довольно противным. – заметил Дуглас, как опытный заводчик химер.

– Ну, так и Элиот не совсем обычная химера. – ответил ему Аарон.

Почему-то, в этот момент в памяти у Аарона всплыл силуэт эшафота, который он видел сегодня утром на главной площади их города.

– Что вас так тревожит, друг мой? – Дуглас помнил, что он сегодня здесь не только ради обучения Элиота. – Вы сам не свой в последнее время.

– Я… Не знаю. Много что. – Аарону было сложно подобрать необходимые слова. Он знал, что именно хотел сказать, но не имел понятия, как. – К примеру, сегодня утром я был на площади и увидел там эшафот…

– Казнь. Знаю. Я проезжал мимо того же места прошлым вечером и видел, как его возводили. Ужасное зрелище…

– Да, именно! – согласился Аарон. – Зачем это вообще нужно?

– Я не знаю. – Дуглас развёл руками. – Никогда не понимал. Мне кажется, что подобные вещи наоборот нужно прятать подальше от глаз простого народа.

– Лучше бы их вообще не было… – Аарон смотрел на Элиота. – Я… Даже представить не могу, чтобы однажды стоять там и… Даже думать не хочу.

– Вот поэтому вам следует как можно лучше смотреть за своим… Кхм, котом. Если кто-то узнает в нём «проклятую химеру» и уж тем более увидит, как он превращается в тигра – всё встанет на свои места и его немедленно арестуют. Ведь кот не может так растерзать человека, верно? А вот тигр – запросто.

– Да, я… Понимаю. – Аарон кивнул в знак согласия.

– Главное, чтобы Элиот это понимал. Он никогда не должен забывать об этом, если ему, конечно, жизнь дорога.

Элиот уже давно допил свой чай и сидел на коленях у Аарона, внимательно слушая их беседу.

Конечно же, он понимал абсолютно всё, о чём те говорили.

Глава 11

Решающий день. День, когда общество в очередной раз решит – достойный ли Аарон его член или всё такой же изгой?

Утром Аарон и Элиот привели себя в самый лучший вид, днём повторяли этикет (что нужно было в основном лишь Элиоту, потому как Аарон всё это знал с пелёнок).

– И самое главное – продолжал свою лекцию мужчина – ни в коем случае не смей превращаться в тигра, умоляю. Проблем не оберёмся потом! Ты – обычный кот, без троеформия. Хорошо?

– Да. – Элиот кивнул.

– Прости… Да, я давлю, знаю. Но это ради твоего же блага… Некоторые люди действительно жестоки и я не хочу, чтобы ты попал в их руки. Я понимаю, почему ты убивал, но они этого понять не смогут.

Вечер. Атмосфера душная, давящая на нервы. Куча людей и ровно такая же куча наглых, оценивающих взглядов… Не успел Аарон переступить порог – больше половины пришедших устремили свой взор в его сторону.

– Вескалис! Какая честь! – подошёл к Аарону спустя несколько минут один из завсегдатаев подобных сборищ.

– Люциан… Я тоже рад вас видеть. – конечно же, это было не так и в целом – они уже давно враждовали, так как этот человек был одним из главных распускателей грязных слухов о нём, но деваться некуда – нужно держать себя в руках.

– Говорят, вы наконец осмелились себе химеру прикупить… Неужели это он? Ну, от вас большего ждать явно не стоило, не удивительно. Обычный кот.

«Этот кот тебя на куски порвать может…» – зубы сжались и сердце клокотало от гнева, но вслух такого говорить было нельзя.

– Как бы то ни было – меня мой Элиот более чем устраивает. Он чудесный кот и я им полностью доволен. – парировал Аарон.

Элиот всё это время молча сидел на руках у Аарона, осматриваясь по сторонам.

– О, нет, вы не поймите… Но мне всё же казалось, что вы выберете кого-нибудь более… Благородного.

– Не хочется: мне и кота хватает.

Ближе к середине вечера внимание с его персоны начало понемногу спадать. Иногда к ним подходили дамы и спрашивали, «можно ли погладить этого милого котика», на что Аарон, конечно же, соглашался. В мыслях всё также думал:

«Мне из-за этого котика на краю кровати спать приходится…»

– О, вот вы где! – его нашёл Дуглас, изрядно выпивший. – Элиот, знакомься, это Эш. – на руках у него сидел рыжий кот.

Их опустили на пол. Животные смотрели друг на друга какое-то время, после чего приблизили свои носы и «обнюхались». Эш вёл себя крайне застенчиво, Элиоту же было наоборот интересно. Дуглас уже успел вызвать у него некоторое доверие, поэтому Эша он не боялся.

– Прекращайте пить… Теряете лицо. – почти шёпотом сделал Дугласу замечание Аарон.

– Насчёт лица не знаю, а вот девицам со мной весело! – Дуглас гордился своими успехами среди женщин.

Очаровать, рассмешить, да хоть влюбить – кажется, этому ловеласу ничто не составит труда.

– Ну, видать, тоже вина довольно много выпили… – нервы потихоньку сдавали, а потому Аарон уже начал отпускать язвительные комментарии. Благо, делал он это пока только «себе под нос».

– Выше голову, друг мой! Улыбнитесь! – Дуглас на секунду стал серьёзным и приблизился к Аарону, заметно понизив громкость своего голоса: – Между прочим, ваша репутация начала потихоньку расти…

– Серьёзно? Только из-за того, что я купил химеру и пришёл показать его всем?

– Просто ведите себя как все и всё будет нормально. Вам же совсем не обязательно отказываться от своих убеждений… Вы только притворитесь.

– Увы, никогда этого не делал и не собираюсь.

– Однако я предупредил. – Дуглас взял Эша на руки и пошёл кутить дальше.

Некоторое время спустя к Аарону подошёл Люциан. Он протянул бокал с алкоголем, на его лице была натянутая улыбка.

– Я знаю, что между нами долгое время была вражда… Как вы посмотрите на предложение похоронить этот топор войны?

Аарону это не нравилось. Он уже давно не ребёнок и понимает: так резко, ни с того ни с сего, люди доброту не проявляют. Во всяком случае – просто так и в особенности – после длительной вражды. Вескалис смотрел на протянутый бокал с крайней степенью недоверия.

– Мне действительно жаль, что я так вёл себя всё это время, я лишь хочу извиниться. – речи его, без сомнения, были слаще сахара. Только Аарон сладкое не любит, а Люциан этого не учёл.

– Что же, право. Звучит это красиво, но я не склонен доверять словам, коли решились на данный шаг – то дайте понять это действиями.

– Конечно-конечно, но ведь надо же с чего-то начинать?

Рука Аарона, занятая бокалом, всё это время была как раз напротив Элиота. Он с интересом обнюхал его, поднял голову к хозяину и громко мяукнул.

– А? Ты чего?.. – конечно же, Аарон обратил на это своё внимание.

Элиот не знал, как дать понять своему хозяину, что пить эту жидкость не следует ни в коем случае. Но говорить в кошачьей форме химеры не могут,  а  ежели он вот так вот резко превратится в человека – лишнее внимание будет обеспечено. Он пару раз тряхнул головой и ещё раз мяукнул. Аарон его понял. Принюхался к вину, но ничего странного не обнаружил.

– Что-то не так? Или ты просто запах алкоголя не любишь? Прости…

– О, они все такие, не переживайте. – Люциан стремился влезть в разговор и в целом вёл себя слишком активно.

Но Элиот не унимался. Аарон понял, что лучше довериться своему коту, а не малознакомой личности.

– Знаете, на самом деле – я тоже не большой любитель алкоголя. С вашего позволения – я отставлю бокал в сторону. В конце концов, примирения можно достигнуть и без этого.

Люциан всё также улыбался, но было в его улыбке что-то не так. Не нравился он Аарону.

– Если встретите хозяина дома – передайте, что визит прекрасный. А нам, боюсь, домой пора; признаться честно – я уже порядком утомлён. Всего хорошего.

И пока ещё есть время, пока никто не заметил, что его нет – Аарон быстрым шагом направился к выходу, стараясь ни с кем случайно не столкнуться. Уже в повозке Элиот наконец превратился в человека и, конечно же, Аарон потребовал от него объяснений.

– Там был яд или что-то ещё… Это вино пахло не как обычно. Слишком сладкий запах, местами кислый, немного горький.

По спине Аарона пошли мурашки. Не столько из-за страха за свою жизнь, сколько…

– А ты не мог как-нибудь иначе об этом сказать? Я же просто поставил его на стол, а вдруг кто-то другой отравится?!

– Ну, это же не ваша вина. Да и… Когда мы уходили, я увидел: этот человек вылил всё в цветочный горшок. Подумаешь, кустик завянет…

Стало на порядок спокойнее.

– Ладно. В таком случае – хорошо… Спасибо.

– И, да: нюхать его было бесполезно. Ваш человечий нос не способен учуять столь тонкие ароматы.

В целом – вечер был испорчен. Аарону в очередной раз доказали, что доверять кому-либо крайне опасно; что репутация у него всё такая же низкая. Непонятно было также и то, как следует теперь относиться к Люциану… По-хорошему – подобное заслуживает огласки. С другой стороны – едва ли это кому-то будет интересно. Никто же ведь не отравился и не умер? Радовало лишь одно: теперь у него действительно есть сильный защитник.

Глава 12

– Знаете… Мы бы и рады взять вас на эту должность, но дело в том, что на неё в данный момент претендует ещё один человек…

Смерть родителей оказалась огромным ударом для Аарона. Однако деваться, всё же, было некуда: пришлось стать взрослым раньше времени и начать работать, ведь содержание огромного особняка – дело не самое дешёвое. Благо, что на образование единственного сына родители не поскупились; а потому наследник семьи Вескалис мог с лёгкостью заявить свои права на такую высокую и сложную должность, как эта.

– Кхм, да. – Люциан стоял в другом конце комнаты. Казалось, ещё немного и его взгляд прожжёт в Аароне дыру.

– Впрочем… Мне нравится ход ваших мыслей, видно – разумом вы остаётесь холодны, что в этом случае несомненно «плюс», но… Это не самая лёгкая работа, я вижу – вы это знаете и сам. Хватит ли опыта?

– Опыт – дело наживное. Но знаний мне хватает.

Руководитель улыбнулся. Мягко, едва заметно… Ему понравилась самоуверенность Аарона. Он продолжал перебирать таблицы, огромные столбы вычислений, сводные данные, проценты, кучи цифр… Тщательно проверял каждый пункт, пересчитывал сам. Придраться было не к чему.

– Поразительно… У вас в роду были математики?

– Вообще-то, мой отец на вас работал… Поэтому – можно сказать, да. Были.

Мужчина поднял голову и с удивлением начал осматривать Аарона с головы до пят. Раньше они не встречались и в целом, было неясно, что такое пытается в нём разглядеть этот человек, но возражать Аарон, всё же, не стал.

– Вескалис? – спросил он.

– Именно.

– О… О, Боже, мне так жаль… Я соболезную. Ужасная потеря.

Аарон тяжело вздохнул. Ему порядком надоело слышать это от каждого встречного и в жалости он не нуждался, однако таковы были правила приличия в их обществе. Каждый раз, когда ему говорили нечто подобное он думал, что люди окружающие его – самые настоящие лицемеры. Едва ли они чувствуют хотя бы каплю от всей той скорби, что испытывал сейчас Аарон.

– Ладно, в таком случае – только из-за уважения к вашему отцу – я предложу вам двоим абсолютно одинаковые задания. А уж на работу буду принимать по их результатам. Согласны? Ни капли предвзятости, судить будем исключительно ваши способности.

Конечно же, все согласились.

– Неужели ты думаешь, что и вправду сможешь меня превзойти? И куда ты лезешь вообще?! Выбрал бы что попроще. – они столкнулись с Люцианом на улице. Аарон курил в тени деревьев, чтоб не мешать никому дымом и запахом сигар, однако даже так его нашли.

– Я не думаю. Я знаю. – толку вести себя вежливо с тем, кто посмел так разговаривать с ним?

Мужчину буквально трясло от гнева. Казалось, ещё чуть-чуть и он будет готов ударить Аарона. Его кулаки были сжаты так, что костяшки начали белеть.

– Да как ты!.. Как ты!..

– Знаете, обычно – я уважаю старших, но и к себе прошу того же. Вот если бы вы начали этот разговор в более вежливом тоне – тогда и я бы на него не поскупился. – Аарон затушил сигару, убрал в портсигар. Решил выкинуть её в другом месте, так как старался не мусорить. – Во всяком случае, желания обсуждать что-либо с вами у меня нет. – он осторожно обошёл Люциана стороной. – Прошу прощения, вынужден удалиться.

Однако оппонент не захотел отпускать его так просто – схватил Аарона за плечо, заставил развернуться.

– Будешь так со мной разговаривать, уж поверь мне – очень скоро об этом пожалеешь. Или ты думаешь, что твой папаша ни за что на тот свет отправился?

– Простите? – Аарон резко насторожился, когда Люциан вдруг начал разговор о его родителях.

– Не собираюсь. Вы же с ним как две капли! Подумать только!.. Не переходи мне дорогу. Никогда. – он отпустил Аарона так же, как и схватил. Вескалис немного пошатнулся, но равновесие, всё же, удержал.

Люциан ушёл, оставив Аарона в полном замешательстве…

***

«Поверить не могу. Столько лет прошло, а он никак не успокоится…»

Аарон понимал, что сам нажил себе этого врага. Он влез в открытый конфликт, потом ещё и работу у Люциана отобрал… С другой стороны – Люциан, возможно, отобрал у него семью.

– Уже поздно. – Элиот соизволил появиться перед Аароном в форме человека. Стоял в проходе, облокотившись на левую стену, меж дверью и правой.

Уже которую ночь Аарон не мог уснуть: мысли не давали покоя, роясь в голове, как пчёлы в улье. Ложился под утро и спал до середины дня, а всю работу он перенёс на ночь.

– Да, я знаю. – Аарон посмотрел в окно. На улице стояла глубокая ночь, Луну на небе закрывали тучи.

– Я беспокоюсь. Давайте, я убью того человека? Это же из-за него вы так?..

– Нет! – Аарон резко повернулся и посмотрел на своего «кота» с широко раскрытыми глазами. – Не надо. – он выставил руки ладонями вперёд и чуть повёл ими вниз, как бы говоря тем самым: «успокойся.»

– Что он вам сделал? Или… Вы ему?

– Это очень давний конфликт, сейчас он не имеет никакого значения. Мне, в целом, наплевать… Это Люциан всё никак не о нём не забудет.

– И всё же?

– Возможно, он убил мою семью… Не лично он, но, видимо, какая-то его химера.

– Их убили? Но почему? – Элиот был удивлён.

Аарона поражала простота Элиота. Временами он напоминал маленького ребёнка, особенно, когда задавал такие вопросы.

– Я не знаю, но так бывает, к сожалению. Я же говорил тебе, что люди могут быть жестокими? Ну, вот… Яркий тому пример.

– Давайте, я убью их?

– Элиот, нет! Перестань! У него огромное поместье, как у меня, а химер, наверное, штук десять… Сомневаюсь, что ты сможешь с ними справиться.

– Ну, то есть, если я смогу – то можно? – его большие, чистые, синие глаза светились от наивности.

Аарон даже злиться не мог, настолько сильно он был похож на малое дитя.

– Нет, Элиот. Нельзя. Никак нельзя, понимаешь? Это опасно и абсолютно противоречит закону и морали. Ты в принципе не должен никого убивать, понимаешь?

– Ну мышей-то можно?

Аарон вздохнул, уронил голову, закрыл рукой глаза. Начал смеяться.

– Ладно, мышей – можно. Но только их, понял? – выговорил Аарон через смех.

Элиот радостно кивнул, как будто бы это действительно было для него чем-то важным. Впрочем – он же всё ещё хищник…

– Прошу, ложитесь спать. Я буду охранять вас, ничего не бойтесь! – Элиот решил вернуться к тому, с чего начал сей разговор и ради чего, собственно говоря, сюда пришёл.

Усталость начала давать о себе знать, Аарон решил сдаться. Действительно: чего бояться, когда под твоим боком лежит самый настоящий тигр? Это другим бояться надо.