Академия Предназначений. В поиске регалий

В моей голове возникали сотни вариантов моего возможного позора. Вот я запинаюсь на лестнице и падаю. Или спотыкаюсь во время первого открывающего вальса. Или что-то из закусок роняю на свое платье. Или нервно хихикаю при разговоре с императором.

Может даже, не выдержав, устраиваю очередную сцену с Таном на радость собравшимся сплетникам. А они наверняка там будут. Просто не могут не быть!

Тут неведомым образом в наш девичник пробрался Тим, алхимик из команды парней на Турнире.

– Привет, принцесса. У меня для тебя небольшой подарок. Вот, выпей это сейчас, – и он протянул мне запечатанную колбочку.

Я, надеясь, что ничего плохого со мной не случится, послушно сделала глоток, а лишь потом догадалась поинтересоваться, что именно сейчас приняла.

– Это тоник. Поможет сохранить силы и унять волнение. Отдохни как следует! – и парень подмигнул мне и поспешил скрыться.

Не знаю, насколько из Тима хороший алхимик, но тоник подействовал уже через несколько минут. Нервное напряжение стало спадать, и мир вокруг заиграл новыми красками.

Теперь меня охватывал не страх, а радостное предвкушение. Наконец двери из зала распахнулись, и мы по одной начали спускаться вниз.

Я была одной из последних. Когда вышла на небольшой балкончик, то слегка растерялась от обилия света и цветов.

Внизу собрались тысячи людей, которые провожали меня взглядом, а у самого подножия лестницы меня уже встречал Тан, чей взгляд заставил вздрогнуть и улыбнуться. Моя маленькая месть удалась, он впечатлен!

Ни слова не говоря, но не сводя с меня пристального взгляда, он подал мне руку и повел в центр зала, где уже заканчивали выстраиваться пары для первого танца. Когда встала последняя, зал на миг притих, а потом грянула музыка. Мы начали наш первый танец.

Его цель, как и всего бала, показать красоту девушек, их утонченность и грациозность. Наши движения плавны и небыстры, мы едва касались партнеров, выстраивали сложные фигуры и кружились по залу.

Когда танец завершился, зал наполнили овации зрителей, а мы разошлись, смешиваясь с остальными. К нам с Таном тут же подошел Денис и предложил мне следующий танец. Я согласилась.

Во многом благодаря Тиму, я успокоилась и весело проводила время. Жалела лишь об одном: Леши здесь не было.

В какой-то момент ко мне подошел Тан и, не спрашивая позволения, увел к началу очередного боя. Мы замерли друг напротив друга, ожидая, когда зазвучит музыка.

– Ты первая решила это начать, – тихо сказал он, склоняясь надо мной и нарушая все приличия. – Но я воин, Лера. Я умею побеждать, – и он вновь выпрямился, а потом зазвучала музыка, и он закружил меня в танце.

Этот вальс я недолюбливала, слишком быстрый и стремительный по сравнению с другими. Слишком сложно не сбиваться с ритма и правильно двигаться, но теперь, танцуя рядом с Таном, это стало для меня делом чести.

Хоть он и продолжал вести в танце, внимательно следил за каждым моим вздохом, за каждым движением, взглядом. Я оказалась так близко к нему, что осторожно коснулась его груди, и тут же почувствовала, как глубоко его дыхание, как бьется его сердце. Быстрее, чем обычно.

Заметив, что я задумалась и прислушиваюсь к его реакции, он поспешил сделать шаг назад, а после резко крутанул меня под рукой, от чего моя пышная юбка влетела красивой волной, а в следующий миг я уже вновь прижата к нему, и мы продолжили движение по кругу зала.

Я пыталась сдерживать мысли, заставляла себя считать шаги, слушать ритм, пыталась напевать что-нибудь про себя, но один взгляд в эти глубокие ярко-синие глаза, и все мои мысли вновь о нем. Об этом невероятном парне из моей детской мечты.

– Если ты голодна, стоило сказать об этом раньше, я бы решил эту проблему, – усмехнулся Тан.

Оказывается, мои восторженные взгляды уже не секрет. Я возмущенно выдохнула и покраснела. Тут же попыталась отстраниться от него, но он притянул меня еще ближе.

Я пыхтела как ежик, а он лишь смеялся. Этот его смех был настолько непривычен… Его улыбка казалась чем-то невероятным на этом прежне спокойном и равнодушном лице.

Когда танец закончился, я поспешила отойти в сторону под предлогом, что хочу выпить чего-нибудь прохладного. На самом деле мне требовался хоть маленький перерыв, чтобы унять свое безумно бьющееся сердце. И именно сейчас ко мне решил подойти император. Я поспешно оставила в сторону бокал и присела в поклоне.

– Добрый вечер, Ваше Величество! – произнесла я.

– Добрый, Валерия. Демид сообщил мне, что утренняя встреча прошла крайне успешно. Выходит, ваше предназначение связано с моей покойной женой, – император больше утверждал, чем спрашивал, но я все же осторожно кивнула. – Дело касается императорской семьи и, увы, без императрицы разрешить его невозможно. Прошу вас прийти завтра в мой кабинет. С лиром Готером я переговорю и сообщу о моем распоряжении. На этот счет можете не волноваться.

– Как скажете, Ваше Величество, – покорно ответила я, пытаясь понять, чем для меня это может обернуться.

Что за столь срочная проблема, и почему для ее решения вдруг понадобилась покойная императрица?

– И напоследок. Я не хотел бы вас пугать или смущать, но призываю вас, будьте осторожны при дворе. Думаю, вы и сами прекрасно понимаете: люди разные, а столь юному созданию не так просто понять, кто друг, а за чьей маской скрывается лицо злодея, – после чего император, не прощаясь, ушел, а ко мне подоспел Тан.

– Что он от тебя хотел? – тут же спросил парень, утратив всю свою веселость.

– Назначил встречу на завтра. Это связано с моим предназначением. Им нужна покойная императрица, – ответила я, надеясь, что раз наши предназначения связаны, то я могу ему об этом рассказать, не нарушив закона.

– И почему я узнаю об этом только сейчас, Лера?! Единственное твое спасение – никто пока не понял, что ты в этом замешана, но слухи пойдут быстро. Ты ведь прекрасно знаешь, что моя цель – защищать тебя. Ты обязана ставить меня в известность! – как маленькую девочку отчитывал меня Тан.

Я уже готовилась ему ответить, но тут вдруг разговоры в зале резко смолкли, а все взоры устремились к парадным дверям в зал.

Прямо сейчас в него входил мужчина. Его темная, черная одежда сразу выделяла его среди остальных: камзол, расшитый серебряными и черными шелковыми нитями, узкие брюки с широким ремнем и мелкими символами на нем, лаковые туфли, темные волосы.

Казалось, это само воплощение тьмы. Черные, пронзительно сверкающие глаза, тонкий прямой нос, идеальные черты лица, аккуратные, растянутые в лукавой улыбке губы.

Он шел уверенно и спокойно, ничуть не смущаясь столь пристального внимания. Приблизился к императорской семье и отвесил шутливый поклон. К чести Его Величества, тот если и удивился, то ничем этого не выдал и спокойно произнес:

– Рад приветствовать вас на нашем балу, Темный Повелитель!

После этих слов мне показалось, что пол под ногами качнулся. Я почувствовала, как вмиг похолодели руки. Если бы не вовремя поддержавший Таниар, я бы, наверное, упала.

Мое сердце в груди испуганно трепетало, а я все не могла отвести глаз от этого воплощения моих кошмаров.

Мужчина тем временем сказал пару слов императорской семье и ближнему кругу, а потом отошел в сторону вместе с главой безопасности, продолжая внимательно рассматривать собравшихся.

Когда его взгляд коснулся меня, показалось, что меня окатило лавиной холода, но уже в следующий миг он перешел к другим гостям.

Дар эмпатии легко подавлял мои щиты, так что я сейчас отчетливо улавливала всеобщую настороженность и опасение, страх. Понимая, что нужно хоть как-то отвлечься, я попыталась сменить объект внимания и заметила младшего наследника в компании все той же девицы.

– Тан, а кто она? – спросила я у парня, отметив, что мой голос охрип. Он проследил за моим взглядом и слегка нахмурился.

– Самый приближенный к младшему наследнику человек. Лиа Нарелия. Его подруга с самого детства. Оба учатся в Высшей Академии Империи, старше тебя на год, но по поведению хуже раза в три. Ветер в голове и никакой ответственности.

– Так она его девушка? – уточнила я.

– Нет. Парой в этом плане они никогда не были. Нарелию вполне устраивает положение его близкой подруги, а наследник прекрасно понимает, что его судьба – династический брак, не иначе. Император их отношений не одобрит.

– А старший наследник? Почему у него нет никого?

– По закону он сперва должен стать императором, а лишь после этого может обрести законную пару. До этого девушки его окружения могут значиться лишь фаворитками. Но мне сейчас не это важно. Ты ведь знаешь, зачем сюда приходит Темный Повелитель? – строго спросил Тан.

Я опять не удержалась и посмотрела в сторону мужчины. Сейчас он лишь изредка обменивался парой фраз с главой безопасности, а сам внимательно следил за кем-то из зала.

– Старайся держаться от него как можно дальше, и хватит его изучать. Он прекрасно чувствует любые взгляды, – уже тише прошептал Тан, а мое сердце испуганно вздрогнуло.

Сама того не осознавая, перевела взгляд на то место, куда смотрел Темный Повелитель.

Аннет. Наша девушка-суккуб была в непривычно нервном состоянии. Весь вечер она проводила в компании мужчин, без стеснения пользуясь своими особенностями расы.

Сейчас Аннет нервничала, подергивала плечиками, словно пыталась укрыться, нервно переминала пальцы.

Вспомнив свои ощущения от взгляда Повелителя, я поняла, что она еще отлично держится. Я, вполне возможно, уже бы лежала без чувств.

Понимая, что тоже начинаю переживать, решила пройтись по залу. Тан последовал за мной, не отходя ни на шаг, но сейчас я не против. Начался новый танец и приглушенные голоса оживила заигравшая музыка.

Проходя среди гостей, я встретила одну лиа, которая пристально смотрела в сторону моего кошмара.

– Это лиа Валуа. Она лично знакома с Темным Повелителем. Более того, жила в его мире. Они встретились на таком же балу, этой весной, – пояснил Тан, заметив мой интерес.

Я все продолжала следить за девушкой. Она явно волновалась, но подходить не стала. Зато заметила интерес Повелителя к Аннет. Мужчина почти не сводил взгляда с суккуба.

Так как мы стояли не очень далеко, то я вновь остро уловила охвативший страх однокурсницы. Она поспешно отвернулась и попыталась сделать вид, что не замечает этого внимания, но у нее плохо получалось.

Аннет решила подойти и присесть на один из диванчиков, скрываясь за спинами гостей. Маленькое бегство, но зато хотя бы временный покой.

Я взглянула в окно, через которое видна высокая часовая башня. Стрелки все ближе подбирались к цифре двенадцать. Оставалось примерно полчаса. Тут ко мне подошел незнакомый юноша и пригласил на танец.

Я, находясь в некой прострации, даже не совсем поняв, чего от меня хотят, согласно кивнула и позволила себя увести под недовольным взглядом Тана.

Танец, который начинался сейчас, предполагал движение пар по большому кругу с многочисленными перестроениями. Пары оказывались буквально в каждой точке той части зала, которая отведена танцующим.

Сама мелодия спокойная и очень нежная, чем мне безумно нравилась, но вот сейчас расслабиться не получалось. Видя это, парень попытался завязать разговор.

– Я Эрик, из ВАИ, Высшей Академии Империи. Учусь на втором курсе боевиков. А ты? – спросил он и улыбнулся.

У парня довольно милая улыбка. До Лешиной, конечно, далеко, но все же сложно не ответить.

– А я из Академии Предназначения, некромант, первый курс, – ответила, с весельем наблюдая, как удивленно расширились зрачки парня.

Он, кажется, не поверил и попросил показать символ. Ну а я что? Мне ж не жалко! В итоге, когда я повернула свое запястье так, чтобы он мог рассмотреть на нем большую букву «П», то он восторженно вздохнул.

– Вот это да! Потрясающе просто! Наверняка такую красивую девушку уже заметили многие присутствующие здесь женишки, а узнав еще и о такой особенности, за тебя развернется настоящее сражение!

– О, сомневаюсь. Боюсь, мой рент твердо решил никого ко мне сегодня больше не подпускать! Слишком переживает за мою сохранность, – усмехнулась я, встречаясь взглядом с Таном, который хотел испепелить моего партнера.

Коварно ему улыбнулась и быстро показала язык. В ответ он лишь показательно покачал головой, прикрыв глаза, мол, «опять ведешь себя как ребенок». И плевать, что он прав. Я так хочу!

– А знаешь, я ведь тебя заметил еще в самом начале, когда вас представляли. Ты была шикарна. И твое платье просто изумительно. Ты в нем как куколка. Но на самом деле ты вполне живая и настоящая принцесса! – произнес парень, а я смущенно рассмеялась.

– Ты мне льстишь! Наверняка сказал это же самое уже десятку девушек! – ответила я.

Наш разговор проходил все в той же шутливой форме до тех пор, пока мы не были вынуждены остановиться возле того угла, который старательно избегали все пары.

Того самого, где стояли одних из самых опасных и загадочных людей. Теперь мы оба ощущали на себе их внимательные взгляды.

Когда я делала большой поворот возле Эрика, то моя пышная юбка опять взлетела шлейфом и коснулась ног Темного Правителя. Титанических усилий мне стоило не вздрогнуть от испуга, который пришел после осознания случившегося.

Эрик тихо что-то у меня спросил. Я не поняла, что именно, но была благодарна за этот вопрос, только он удержал меня от неосторожного взгляда в запретную сторону. Наконец пары вновь начали двигаться по кругу, и мы покинули лобное место.

– Жутковато было, неправда ли? – выдохнув, спросил парень, ничуть не скрывая того, что и сам испытывал страх.

– Не то слово. Думала, мы никогда оттуда не уберемся!

Завершили мы танец уже спокойно, к концу вновь повеселев и отойдя от испуга. Теперь от него остался лишь легкий адреналин в крови. Я вновь бросила взгляд на часы за окном. Оставалось пятнадцать минут.

– Ты чего-то ждешь? – спросил наблюдавший за мной Тан. Я отвела взгляд от часов и решила понаглеть.

– Да, жду! Когда ты, наконец, меня пригласишь или перестанешь прожигать взглядом моих ни в чем неповинных партнеров! – и я первой направилась к танцующим, уверенная, что Тан последует за мной. И не ошиблась.

Я чувствовала странное напряжение, которое все усиливалось. Отчаянно пыталась отвлечься от него в танце, но лучше не стало. Теперь я вдруг осознала, что это все – не только мои эмоции.

Я улавливала и чувства Аннет. Магистр Датерос предупреждал, что я способна образовывать временную связь и особенно точно улавливать чувства окружающих.

– Тан, прости, но мне очень нужно кое-что попробовать! – произнесла я и, не ожидая ответа парня, начала проникать сквозь его щиты.

Я надеялась, что они окажутся достаточно прочными и мой дар эмпатии, встретив преграду, переключиться целиком на Тана, разорвав мою связь с Аннет, но получилось только хуже.

Либо щиты у Тана не ахти, либо он просто не ожидал от меня подобного, но я все же смогла сквозь них пробиться и впервые за все время нашего знакомства я смогла понять, что Тан совсем не такой спокойный, каким хочет казаться.

Я считала его равнодушной ледышкой, а он оказался чувственным вулканом. Из-за моей легкой растерянности я не заметила, как продолжила снимать его внутренние щиты, пока не почувствовала прикосновения к чему-то обжигающе-горячему.

Чувству любви парня.

Тут же испуганно отпрянула назад, всеми силами отзывая свой дар до тех пор, пока он не сообщил мне совершенно не предназначенных для меня подробностей. Когда я окончательно покинула сознание Тана, то встретила его свирепый взор.

– И чего ты этим добивалась? Пролезла в самую душу, показав свои возможности? Много узнала? – гневно спросил он, а я едва не задохнулась от таких заявлений.

– Тан, я не хотела! Это случайно получилось! Я просто пыталась прервать связь… – но увидев в глазах парня явное недоверие, я замолчала.

В душе поселилась обида на него и его незаслуженные упреки. Я, ничего не говоря, ушла, сев в одно из кресел у стены и попыталась вновь подобраться к моему разбушевавшемуся дару.

Теперь он представлялся мне как бурлящий поток воды, который необходимо прервать и подчинить. Я пыталась осторожно поднять свои щиты, но их тут же срывало.

Я огляделась, пытаясь найти магистра Датероса, чтобы просить его помощи, но мой особенно чувствительный сейчас дар вновь всколыхнулся, и меня накрыло новой волной страха Аннет, к которому теперь примешался леденящий ужас и паника.

Тут же нашла взглядом девушку, она вновь оказалась недалеко от меня. Аннет непрерывно смотрела в одну сторону, все больше и больше бледнея. Я проследила за ее взглядом и увидела, как к ней решительно приближается Темный Повелитель.

Я сама теперь ощутила все то же, что и бедная девушка. Контролировать свое сознание было невероятно трудно.

Аннет то ли ощутила нашу связь, то ли просто так совпало, но резко посмотрела в сторону, ища спасения у окружающих и встретилась со мной взглядом. Я увидела в ее глазах дикий, отчаянный призыв о помощи, а тут еще и дар вновь накрыл эмоциями.

Мое сердце просто не выдержало, загнав остатки разума в задворки сознания. Я стремительно поднялась и поспешила к девушке, пытаясь успеть раньше приближающегося мужчины. Как наивно!

Наша встреча произошла самым что ни наесть неожиданным и неприятным образом: я не успела вовремя остановиться, уворачиваясь от проходившего мимо официанта с подносом и влетела прямо в широкую и крепкую грудь Темного Повелителя.

Меня тут же накрыло лавиной ледяного ужаса и страха. Наши чувства с Аннет стали теперь единым целым.

– Прошу простить, я случайно! – испуганно пробормотала я, причем (не иначе, как со страху) на родном русском, отскочив от мужчины.

– Ничего, бывает, – отозвался мужчина на русском же языке с легкой усмешкой, чем заставил меня сильно удивиться. – Добрый вечер, – обратился он к нам обеим.

Мы, собрав последние остатки мужества, чуть присели в поклоне. В этот момент мою руку сжали ледяные пальцы Аннет. Мужчина заметил, но никак не прокомментировал.

– Позвольте узнать, как же зовут столь прекрасных девушек? – он смотрел на нас чуть свысока, так как мы с однокурсницей ему чуть выше середины груди. Это учитывая, что обе на высоких шпильках!

– Валерия, – первой отозвалась я как-то неосознанно.

– Аннет, – едва слышно прозвучало рядом.

– Безумно рад нашему знакомству, прекрасные лиа. Аннет, позвольте пригласить Вас на танец? – произнес Темный Повелитель.

Этими словами он едва не подписал девушке смертный приговор, настолько сильны были ее эмоции: ужас и какой-то изначальный, первородный страх жертвы.

Пальцы на моей руке сжались еще сильнее, от чего у меня на глазах навернулись слезы, а в ее взгляде я увидела, что она вот-вот упадет в обморок.

Видимо, я слишком сочувствующее создание. Иначе как еще объяснить мою чрезмерную глупость сегодня?!

– Простите, но Аннет сегодня не танцует. На практике по некромантии она повредила ногу, – ответила я, ничуть не смущаясь своей лжи.

Мы оба знали, что еще два танца назад девушка пыталась отвлечься, кружась под музыку с одним из своих собеседников.

– О, мне очень жаль вас, Аннет. Надеюсь, вы вскоре поправитесь. Впрочем, я уверен, что не менее приятную пару составите мне вы, Валерия! – и он, уже не спрашивая разрешения, взял меня за руку, ту самую, которую до этого сжимала Аннет.

Почувствовав мимолетное прикосновение Повелителя, она тут же испуганно отдернула свою ладонь, прижав ее к груди и одними губами прошептала мне раскаянно: «Прости!»

Я едва переставляла ноги, пребывая в шоке. Со мной творилось нечто ужасное. Мой дар окончательно разбушевался, улавливая эмоции всех без разбора вокруг, и теперь я уже не могла понять, где мои чувства, а где – окружающих.

Но не это самое ужасное – мой дар старательно пытался пробить щиты Темного Правителя. Спасибо, что безуспешно! Я же пыталась понять, что происходит в этом безумном мире.

Мы вдруг остановились в самом центре зала, возле нас встало еще три пары, и больше никого. В этот момент часы начали бить полночь. И именно сейчас я поняла всю суть происходящего.

Первый удар. Час настал. Второй удар. Правитель выбрал свою новую жертву. Третий удар. Это я. Четвертый удар. Я поймала взгляд Тана. Пятый удар. Непонимание и недоверие. Шестой удар. Гнев, злость, отчаяние.

Седьмой удар. Магистр Готер нас заметил. Восьмой удар. Кажется, на нас смотрит весь зал! Девятый удар. Темный Повелитель положил мне руки на талию.

Десятый удар. Как хорошо, что я ниже его, и могу не смотреть ему в глаза! Одиннадцатый удар. Он приподнял мой подбородок, все же заставив встретиться с ним взглядом.

Двенадцатый удар. Он тихо склонился надо мной и завораживающим голосом прошептал: «Танцуй со мной, Лера! Танцуй!»

Перезвон.

Все во мне замерло, затихнув, желая раствориться, исчезнуть, умереть…

Грянула музыка, и меня тут же подхватили уверенные и крепкие руки, заставляя быть так близко к этому мужчине, что я начинала дрожать. Этот танец мало кто исполнял на балу. В отличие от других, в нем не было ни нежности, ни плавности.

Это танец бушующего огня: огня чувств, огня страсти. Это танец, к котором самая короткая дистанция в паре. Моя рука робко лежала на его широком плече, его – уверенно на моей узкой талии.

При первых же нотах мы делаем стремительный поворот и несколько шагов в сторону. Снова поворот, и он вращает меня под рукой, чтобы вновь привлечь к себе.

От быстрых, стремительных движений тут же закружилась голова. От падения спасали лишь крепкие объятия мужчины, который довольно улыбался.

Теперь мы двигались, танцуя в самом центре зала, а возле нас кружились другие пары. Кружились мы, кружился мир, кружился калейдоскоп чувств во мне.

Теперь, когда они крайне сильны, смогли подавить эмоции окружающих, но мой дар по-прежнему пытался пробить щиты Повелителя, однако тот пока молчал, а я еле дышала, задыхаясь в быстром темпе.

Стремительный поворот, и я бы наплевала на все правила приличия, пропуская следующий элемент, но мужчина ловко подхватил мою ногу, прижимая к своему бедру.

Склоняясь надо мной, он заставлял прогибаться все ниже и ниже, проведя руками по полу, чтобы в следующий миг тотчас взмыть вверх и позволить увести себя на новый круг.

Я проклинала этот танец. Я проклинала этот бал. Я проклинала даже Аннет с ее чувствами. Проклинала свой дар, который их уловил. Проклинала Тана, который смотрел на меня едва ли не с ненавистью, что причиняло странную, непонятную боль.

Я проклинала свою невезучесть. Я сходила с ума в этом безумном танце. Я теряла всякую связь с реальностью. Я словно бесконечно умирала и рождалась заново в его руках. И нет конца этому безумству.

Когда моя голова уже ходила кругом, а сердце билось словно в предсмертной судороге, музыка затихла. На миг повисла тишина, которую вскоре нарушили оглушительные аплодисменты. Мужчина все не выпускал моей руки, склонился чуть ближе ко мне и произнес, направляя к выходу:

– Идем, найдем место, где нам не помешают поговорить.