Дары Создателя

Фаза 1. Испытание верой Глава 1. Мечты Эллен

За день до экзамена

В дверь постучали. Осторожно, но настойчиво, в четком ровном ритме. Ни я, ни Марго не горели желанием впускать гостя, но стук отвлек меня от чтения. Похоже, два курса этикета не позволяли мне игнорировать вежливость так же успешно, как это делала моя соседка.

— Входите! — выкрикнула я, всё ещё уткнувшись в книгу.

В комнату проскользнула Розалин, сияя отрепетированной улыбкой. Но стоило ей наткнуться на взгляд Марго, как дружелюбие на её лице сменилось оцепенением. Марго даже не шелохнулась — она продолжала медленно расчесывать свои курчавые черные волосы.

— Что-то случилось? — спросила я.

Розалин — или Рози для узкого круга подруг, в который я не входила — мгновенно вернула маску на место и виновато пожала плечами.

— Эллен, мне очень нужна твоя помощь

Марго громко и выразительно хмыкнула. Розалин метнула в её сторону колючий взгляд, но быстро обернулась ко мне:

— У меня сегодня экзамен. Может у тебя есть средство от волнения?

Отвернувшись от книги, я заметила, как у Розалин дрожали руки.

— Обратитесь к Томасу, — невзначай бросила Марго, любуясь в зеркало. — Он сможет достать тебе что-то покрепче.

Голос Розалин задрожал от возмущения:

— Вообще-то, согласно уставу Академии, алкоголь запрещен!

— Правда? — спросила невинно Марго.

Розалин густо покраснела. Я не знала, какая история связывает её и спиртные напитки, но, судя по реакции, Марго попала в точку.

— Могу предложить чай? — вставила я, отвлекая этих двоих от назревающей перепалки.

— Нет, — Розалин снова обратилась ко мне и решительно покачала головой. — Нужно действенное средство.

Я записала свою мысль, на которой остановилась. Труд «О структуре Семи связей» графини дОрлэй нельзя было назвать легким чтивом, но я решила, использовать его в своей первой исследовательской работе в качестве ассистента профессора Грейджиса. На должность меня ещё не утвердили. Но я уже обсуждала с ним свои планы после выпуска из Академии и наш разговор развеял все сомнения — я получу это место...

Я открыла тумбочку у своей кровати. Привычка хранить запасы трав осталась еще с детства, проведенного в лавке лекаря. Тратить ценные сборы на Розалин не хотелось, ведь за шесть лет в Академии она едва ли признавала мое существование. Что поделать, дочь барона Линвуда вряд ли считала себя обязанной водиться с обычной девушкой из маленького городка.

— Когда начало? — спросила я, перебирая свертки.

— Через три часа, — ответила Розалин.

— Не думаю, что тебе стоит беспокоиться, — сказала я, но только из вежливости. Розалин не входила в число лучших учениц, но ей это не было так необходимо как мне.

В Академии учились представители разных сословий, а с недавних пор обладающие даром посещали занятия вместе с теми, кто им не обладал. Мое отличное прохождение вступительных экзаменов и успехи в учебе не могли скрыть отсутствие благородной фамилии или Дара. Для Розалин и многих аристократов, я все равно оставалась никем.

— Знаю, — наконец вздохнула Розалин. — Ещё вчера я чувствовала себя отлично, но чем ближе экзамен, тем больше я сомневаюсь в успехе.

Лекарства от сомнений у меня нет.

Я развернула два свертка, достала конверт и высыпала в него смесь. Когда я подошла к Розалин, её глаза уже светились от радости.

— Завари вот это, как чай, — я не спешила отдавать ей конверт. — Но предупреждаю: не переборщи, сбор сильный. Если, конечно, не хочешь уснуть прямо на глазах у комиссии.

Розалин судорожно кивнула и, рассыпавшись в благодарностях, поспешила к выходу. Как только дверь захлопнулась, Марго встала, расправляя юбку.

— Знаешь, если бы ты брала с них деньги, к выпуску накопила бы на поместье, — заметила она, глядя на дверь с нескрываемым презрением.

— За мяту и ромашку, что растут у нас под окнами? — отозвалась я.

Марго одобрительно усмехнулась и поправила тяжелые браслеты с обситами на запястьях. Пока она собирала свои вещи, разложенные на кровати, я словила себя на мысли, как мне повезло с соседкой.

Марго — дочь графа Штерн. Она с братом оба унаследовали семейный Дар, что было редкостью. Старший сын получит титул и большую часть состояния, а Марго позволили выбрать себе подходящее занятие. Она решила поступить в Академию.

У нее был Дар Призыва. Марго управляла эмоциями других людей. Опасный Дар. Академия обязывала таких учеников носить блокирующие камни всегда, кроме занятий, посвященных Дару. Мы делили комнату на протяжении обучения и Марго никогда не пыталась использовать Дар на мне, хотя я знала, что настоящие обститы не отливали зеленым на свету.

Заметив мой взгляд, Марго вывела меня из задумчивости:

— Не хочешь прогуляться?

Я обернулась на свой стол, заваленный бумагами и книгами. На них красиво падал яркий луч летнего солнца.

— Я, пожалуй...

— Только не говори, что планируешь весь день провести в этой душной комнате. Так не пойдет, — решительно возразила Марго и кивнула на стол. — У тебя впереди ещё много лет в скучной пыльной библиотеке. Собирайся.

Остаться при Академии в качестве исследователя, в окружении свитков и пыльных книг было моим заветным желанием, которое искренне не понимала Марго.

Я посмотрела в окно. Погода была отличной, как раз для прогулок. Да и общество Марго мне нравилось, а ведь скоро она покинет Академию. Вряд ли мы когда-нибудь пересечемся вновь.

— Хорошо, — сдалась я. — Но ненадолго.

Марго схватила меня под руку, и мы вышли в коридор.

Кампус заметно опустел. После выпускного бала суета утихла, и коридоры академии погрузились в сонную тишину летних каникул. Лишь немногие из нас остались в этих стенах: кто-то просто не спешил домой, а кто-то, затаив дыхание, ждал итогов отбора на рабочие места. Отборы проходили в виде экзаменов по нескольким предметам.

Благо мне не нужно было переживать о них. Эта мысль озаряла темные коридоры, по которым мы шли с Марго. Хотя, где-то глубоко в душе, я верила, что смогла бы справиться с отборами на любую позицию.

Я отбросила эту наивную мысль. На какие-нибудь высокие должности куда охотнее назначат обеспеченных наследников или обладающих даром, чем кого-то вроде меня.

Едва мы успели выйти из здания кампуса как перед моим носом возникла статная и высокая фигура мадам Мэриан. Мы с Марго поспешно поприветствовали ее.

Я надеялась, что она просто пройдет мимо. Мой живот скрутило. Не самая приятная встреча. Она походила на хищную птицу — ястреба. Почему-то во время учебы именно я стала ее вечной жертвой.

Кому мадам Мэриан делала больше всего замечаний? Чьи работы критиковала жестче других? Кому доставались самые каверзные вопросы?

Естественно, мне.

Вот и сейчас она смотрела на меня как на кролика. Поэтому увидеть её в коридоре мне хотелось меньше всего.

Мадам Мэриан грозно произнесла, смотря на меня:

— Эллен, завтра отбор на позицию младшей советницы Королевского двора. Я вписала твое имя в список претенденток. Не опаздывай.

От шока я лишь пробормотала «да, мадам» и послушно склонила голову — сработал рефлекс, выработанный годами.

Когда ястреб скрылся в тени колонн я произнесла, глядя ей вслед:

— Вот черт.

— Ты чего, Эллен? — Марго встала передо мной с широкой улыбкой, которую у нее я видела крайне редко. — Это же прекрасно! Отличная возможность!

Я не поняла, чему она так обрадовалась.

— Прекрасно? — переспросила я и почувствовала, как ком подступает к горлу. — Да она просто хочет меня унизить в очередной раз.

— Каким образом? — буркнула Марго склонив голову.

Я не сразу смогла сформулировать, какой именно был план у мадам.

— Ну вот таким эммм я приду на экзамен, естественно не пройду никуда и всё время, пока мы будем с ней сталкиваться в коридорах, она будет это припоминать.

Марго поморщилась:

— Вряд ли она стала бы так заморачиваться.

— А почему бы и нет? — я развела руками. — Она до сих пор припоминает, как я опозорилась с этим чертовым «ассимилантрийским».

— Не на каждом же занятии, — задумалась Марго. — Да и это действительно смешно звучало. Розалин потом неделю делала вид, что боится к тебе прикасаться, чтобы не подцепить «осимарилийку».

— Это было на первом курсе! — выпалила я. — Это было мое первое выступление перед аудиторией. Я волновалась.

— Но теперь ты знаешь разницу, — Марго попыталась меня ободрить.

— Вряд ли такой вопрос будет на отборе, — пробормотала я.

— Как знать, — Марго пожала плечами. — Ладно, мы вышли развеяться. Давай пока отвлечемся и насладимся хорошей погодой. Сходишь ты на этот экзамен. Не пройдешь — вернешься к своим книгам, да и всё.

Марго решительно взяла меня под руку и повела в сторону сада.

***

День экзамена на должность Младшей Советницы Её Величества.

Мне не спалось всю ночь.

Даже после прогулки на свежем воздухе, легче не стало.

Ещё никогда я не чувствовала себя настолько не на своем месте, как в этом просторном зале. Пять рядов столов, чернильницы на каждом. Вдоль окон замерли служанки со стопками листов. Претендентки — лучшие выпускницы, девушки из знатных и богатых семей — сидели, вытянувшись по струнке, и бросали на меня косые взгляды.

Да, мне определенно здесь не место.

Я даже не понимала, как будет проходить отбор. Наверняка будут вопросы по политологии и экономике.

Что ж, радовало хотя бы одно: надпись у входа гласила, что использовать Дар во время отбора запрещено. Здесь шансы уравнялись.

В нашем мире Дар встречается редко, обычно в древнейших родах. Но он не всегда полезен. В нашем классе была девушка, которая умела призывать пчел. Для работы в саду — неплохо, но в остальном этот талант жизнь ей не облегчил.

Иногда мне льстили, называя мой талант «Даром отличного слушателя», но быть «жилеткой» для чужих признаний — сомнительное удовольствие. Скорее всего, мне доверяли секреты только потому, что знали: разбалтывать мне некому.

В зал вошел преподаватель Уинстон. Он вел этикет и танцы, и каждое его движение сквозило изяществом. Уинстон был редким мужчиной, допущенным на женскую территорию, хотя, по-моему, его стоило выставить первым. Его миловидное, почти женское лицо влюбляло в себя всех первокурсниц, но мне он напоминал хитрого кота.

Вслед за ним вошла мадам Мэриан. Острым взглядом она обвела зал, проверяя присутствующих.

— Дорогие выпускницы, — «хитрый кот» расплылся в улыбке, от которой меня подташнивало. — Мы начинаем отбор. Мадам Мэриан объяснит правила. Удачи.

— Леди, — раздался строгий голос «ястреба», — каждая из вас получит лист с вопросом

Одним вопросом? Серьезно?

— вам следует выбрать один из вариантов ответа и подробно обосновать свой выбор. На это дается сорок минут.

Служанки начали раздавать листы, кладя их текстом вниз. Судя по проступающим чернилам, там было три рисунка. План города? Алхимическая схема? Мое любопытство разгоралось, хотя желание сбежать никуда не делось.

— Приступайте, — скомандовала мадам Мэриан.

Ровно десять утра. Я перевернула лист. На нем красовались три фигуры: человек в окружении цветов, воин с мечом и делец с мешками золота. Вопрос занимал всего одну строчку: «Выберите кандидата с Даром, наиболее подходящим для службы Королевству».

Черт.

Девушки уже сосредоточенно скрипели перьями. Я же сидела, не притрагиваясь к чернильнице. Что за дурацкая задача? Для какой именно службы? При дворе тысячи вакансий. Я подняла глаза и встретилась взглядом с Ястребом. Она смотрела на меня испепеляюще. Ну конечно! Она знала, что я не отвечу, и позвала меня лишь для того, чтобы позлорадствовать.

Мир снова обрел смысл. Сдать пустой лист? Нет, такого удовольствия я ей не доставлю. Будем думать.

Когда я рассмотрела свой лист с вопросом ближе, заметила одну странную деталь. Экзаменационные работы подписывались в конце листа, по крайней мере те, что проходили в Академии. Но здесь предлагалось написать свое имя сверху в углу. Напротив места для имени мелким шрифтом обозначились цифры. Я перевернула лист и заметила такие цифры на обратной стороне в нижнем углу. Зачем помечать работу цифрами, если там уже отмечено имя?

И тут меня осенило. Система была проста: верхнюю часть с именем отрежут перед проверкой, чтобы комиссия не знала, чей текст перед ними. Полная анонимность. Пожалуй, теперь у меня действительно появился шанс.

Первый кандидат — Дар, наверное, как-то связан с растениями. Может обеспечить урожай? Полезно для экономики, но избыток нарушит экосистему, а без налаженных торговых связей зерно просто сгниет. Аграрная страна — хорошая добыча для соседей-захватчиков.

Второй — воин. Хорошо для армии, но он один. Дар владеть мечом ещё не делает тебя отличным стратегом. Да и открытый конфликт — не самый лучший исход в дипломатии.

Третий — золото. Бесконечное богатство? Экономика встанет, пропасть между богатыми и бедными станет бездонной. Снова войны, теперь уже за золотые горы.

Все возможные варианты, которые всплывали у меня в голове вели к катастрофе. Я не могла выбрать, не зная должности

Стоп.

А что, если вопрос касается именно должности советницы?

Прошло двадцать минут. Я собрала мысли в кучу и начала писать. В конце концов, это не работа моей мечты. Надеюсь лишь, что провал не помешает мне устроиться в ассистенты.

Я сдала лист последней.

Ястреб проводила меня недовольным взглядом. Ничего, еще пара дней и работа мечты. От этой мысли я вышла из зала с широкой улыбкой.

В коридоре меня окликнула Луиза. Она всегда была в хорошем настроении, что порой жутко бесило. Ее вечно окружала толпа льстецов — Луиза происходила из влиятельного рода Беверили. Впрочем, сама она была искренне доброжелательна со всеми, что я в ней уважала.

— Эллен! Не знала, что ты тоже участвуешь. Как всё прошло?

— Странный отбор, — пожала я плечами. — Там не была указана должность. А ведь для любой работы важны личные качества, а не только Дар.

— Пфф, так говорят те, у кого его нет, — влезла Кэтрин, девица из свиты Луизы.

— Ну что ты, Кэтрин, — мягко прервала ее Луиза. — У Эллен чудесный дар слушателя.

— Да уж, — хихикнула Кэтрин. — Идеально для исповедальни в Храме.

— Неплохая идея, — хладнокровно отозвалась я. — Или я могла бы работать в тайной полиции, выслушивая признания заговорщиков из знатных семей.

Смех стих.

Кэтрин настороженно замолчала. Улыбалась только Луиза:

— Ну же, Эллен, для такой работы ты слишком милая.

«Эх, наивная Луиза. Видит в людях только лучшее», — подумала я. Мне казалось, я способна на жесткость, просто мне обычно лень ставить на место заносчивых особ. Да и с этим мне помогала Марго, хватало только ее присутствия, чтобы разогнать всех грубиянов.

Результаты обещали объявить через два дня. Луиза была уверена в победе, и все вокруг ей поддакивали. Я тоже считала, что она — идеальный кандидат. Но как ее наивность выживет в клубке придворных интриг?

Впрочем, это не мои заботы. Мои планы — запах старых книг и тишина архивов.

***

День результатов отбора.

Утро началось рано.

Я не любила сборов второпях. Марго была, любительница поспать. Однажды она попросила ее разбудить, а потом полчаса ворчала на меня. Я посмотрела на её пустующую кровать. Похоже, что я уже скучаю по утреннему ворчанию Марго.

Я ушла в сад. Мое тайное убежище было у пруда за лабиринтом. Суда могли забрести разве что после бала, в поисках укромного места. Я убедилась, что одна и прислушалась к глухим ударам с тренировочных плацов. Возможно, это последнее утро, когда я здесь в качестве выпускницы Академии. Вещи были уже собраны: пара платьев, костюм для верховой езды и запасные туфли. Денег у моего старика было мало, зато жили мы без лишней головной боли о модных фасонах.

Я вздохнула, присаживаясь на замшелый край скамьи, и подняла с земли два плоских камешка. Один за другим я бросила их на водную гладь.

Первый камень ушел на дно с глухим «бульк», оставив после себя лишь быстро исчезающие круги. Второй дважды подпрыгнул, прежде чем скрыться в мутной глубине.

— Вот и всё, — прошептала я.

Я посмотрела на свои руки. На пальцах всё еще виднелись следы от чернил — метка тех, у кого немного друзей и потому они проводят вечера в библиотеках. Я задумалась, а суждено ли этим рукам создать что-то стоящее или весь их труд останется в одной строчке какого-нибудь учебника?

Пруд молчал. Отражение ивы в воде дрогнуло от легкого ветра. Где-то в глубине сада пробил колокол храма, единственного на территории Академии. Из моего укрытия были видны только его острые шпили. Странно, но за все время в Академии, я не помнила, чтобы застала звук колоколов здесь. Наверное, из-за ранних занятий.

А может это Создатель дает мне знак?

Я усмехнулась и покачала головой. Теперь оставалось зайти к профессору Грейджису, получить должность ассистента и приняться за работу.

— Как это — не примете?! — моему возмущению не было предела. Профессор Грейджис, вечно сгорбленный старик в круглых очках, замялся.

— Эм... а мадам Мэриан с тобой не говорила? Неловко вышло...

— При чем тут мадам? — я начала закипать. — Почему вы мне отказываете? Я лучший кандидат! Практически единственный!

— Ну... была еще Мэри.

— Мэри?! Да она считала, что алхимия происходит от слова «алкоголь»! Она принесла бокалы на лекцию!

— Ошибки совершают все...

— Это было на третьем курсе!

Старик вздохнул и рухнул в кресло.

— Но должен признать, её работа «О спиртовой дистилляции лечебных трав» была на редкость убедительной. И дегустация... то есть, демонстрация прошла блестяще. У меня впервые за десять лет перестала ныть поясница.

Я не могла поверить своим ушам. Грейджис с сожалением добавил:

— Прости, Эллен. Ты идеальный кандидат, но... Поговори с мадам Мэриан.

Ясно.

Значит, Ястреб решила отомстить мне за «неправильные» ответы на отборе и лишить меня мечты. Отлично.

Теперь я не ученица и могу высказать ей всё в лицо. Я топнула ногой и вышла из кабинета.

Но в коридоре решимость поутихла. Придется возвращаться в деревню помощницей лекаря. Старик добр и не станет меня стыдить за неудачи.

От злости и отчаяния мне хотелось ударить кулаком о стену. Весь мой труд, все старания — псу под хвост. Но плакать я не собиралась. Знания у меня не отнять, значит — выкручусь.

Я направилась к логову ястреба. Мадам Мэриан стояла у шкафа в изумрудном платье, высокая и строгая.

— Мадам, мне передали, что вы хотите меня видеть.

— Присаживайся, Эллен. Чаю?

Это было неожиданно. После ее приглашения, я поклонилась и села в кресло напротив. Она налила ромашковый настой. Какая ирония! Пытается усыпить бдительность?

— Вы хотели поговорить, мадам? — я решила не тянуть.

— Кого ты выбрала в том тесте? — она смотрела на меня в упор.

Я сделала глоток и твердо ответила:

— Никого.

— Почему?

— Потому что без указания должности и личных качеств и умений вопрос не имеет смысла, поэтому я расписала подробно недостатки и достоинства каждого и добавила свое заключение о подходящем кандидате.

Я приготовилась к разгрому. Сложила руки на коленях, чтобы не выдать дрожь.

— Хорошо, — кивнула она и подошла к столу. Мадам взяла конверт с золотой тесьмой и протянула мне. — Твои вещи собраны? Приведи себя в порядок, скоро за тобой пришлют экипаж.

От последних слов у меня перехватило дыхание. Она ведь не может меня выгнать вот так!

— Я не понимаю

— Правда? — она усмехнулась. — Сложную задачу решила, а тут не понимаешь? Ты прошла. Поздравляю.

В конверте лежал лист с золотой печатью. Строки плыли перед глазами, но я смогла разглядеть важное: «Поздравляем с успешным прохождением отбора на позицию младшей Королевской Советницы... Экипаж прибудет в полдень».

Я смотрела на текст и думала о том, что работа помощницы лекаря была бы неплохой альтернативой.

Действительно, лучше не иметь мечты и не строить планы.

Тогда нечему будет разрушиться.

Глава 2. Насыщенный день Эллен

Только оказавшись за дверью кабинета мадам Мэриан, я смогла выдохнуть полной грудью. В руке неестественно тяжелым казался конверт с лилией — королевским гербом. Я подняла глаза и осмотрела пустой тихий коридор. Мне хотелось с кем-то поделиться этой неожиданной новостью, но тишина оглушала, поглощая все звуки вокруг.

Как же жаль, что Марго уехала.

Я снова посмотрела на конверт. Золотая тесьма конверта представилась мне яркой мишенью на поле для занятий стрельбой из лука. По спине пробежал холод.

Может всё это просто ошибка? Наверное номер перепутали. Наверняка! Иначе как возможно чтобы на такую должность взяли кого-то без Дара и без знатного происхождения? Точно насмешка.

Но даже, если так, не могу же я просто проигнорировать приглашение. Значит выход один - нужно ехать. Ястреб сказала, что экипаж уже прибыл. Что ж по крайней мере увижу королевский замок, до того как ошибка раскроется.

Успокоившись этой мыслью, я не спеша спустилась вниз. Действительно у главного входа в Академию стоял экипаж, запряженный двойкой красивых породистых коней. Слуги как раз погружали мои вещи. Делали они это неспеша и аккуратно, но я все равно чувствовала себя неловко. За каретой стояли двое рыцарей верхом в сияющих чистых доспехах. Их лица были скрыты за шлемами.

— Доброго дня, — сказала я обращаясь к ним.

Рыцари повернулись ко мне. Видно я выдала свое невысокое происхождение заговорив с ними, хотя формально правил приличия я не нарушила.

Один рыцарь учтиво склонил голову. Второй, как мне казалось по его положению помоложе, решил подшутить над «важной леди» и отвесил утрированный, театральный поклон, едва не коснувшись шлемом колена. Я не растерялась. Подхватив полы дорожного платья, я исполнила такой глубокий и безупречный реверанс, какой уместен лишь на балу, и сохранила при этом непринужденную улыбку. Рыцарь замер, а затем из-под забрала донесся глухой одобрительный смешок.

У кареты появилась женщина в светлом платье и поклонилась мне.

— Добрый день, — поздоровалась она будничным ровным голосом. — Меня зовут миссис Хедвиг. Я буду сопровождать вас.

Я сдержанно поклонилась в ответ. Сопровождающая сообщила, что мы проедем через столицу.

— Если вы желаете, мы можем сделать остановку в торговом квартале. Время позволяет,.— добавла она, пока слуга открывал двери кареты.

— Отлично, — сказала я, хотя и понятия не имела, зачем мне остановка там. Но отказываться от такой возможности я не решилась.

Мне хотелось обернуться и бросить взгляд на Академию, но экипаж привлек внимание. Я затылком чувствовала любопытные взгляды. Приемная дочь деревенского лекаря в карете с королевским гербом — то ещё зрелище. Поэтому я приняв помощь слуги в светлом мундире села в карету и старалась не смотреть в окно. Миссис Хэдвиг заняла место напротив меня и постучала по передней стенке кареты, за которой находился кучер. Глухой удар по дереву отозвался свистом вожжей и фырканьем лошадей. Экипаж тронулся, увозя меня прочь от привычных стен.

Когда лесные пейзажи сменились обширными полями, а деревенские домики высокими поместьями, я увидела в окне массивные, величественные стены Цинраэли - столицы королевства Цинрии. На стенах в ярком солнечном свете виднелись высеченные древние руны. Когда-то считалось, что именно наследники Королевского Дара могли активировать их для защиты. Но с приходом ко власти Короля Дерека Первого, руны по прежнему светились яркими огнями в день Великого Солнца. Невольно я задумалась доведеться ли мне увидеть это явление своими глазами.