- -
- 100%
- +
Шокированная его словами, я невольно ахнула и тут же отпрянула от резко открывшейся двери. Недостаточно проворно. Рэмгар успел поймать меня за руку и рвануть к себе.
- Как думаешь, Дит, - расплывшись в довольной усмешке, он, не выпуская меня из мертвой хватки, повернулся к магу, - пойдет ей серая роба, в какой ходят все заключенные? Только представь, какая очередь выстроится из желающих на нее поглазеть.
- За что? - испуганно воскликнула я. - Вы не имеете права.
- Возможно, за чрезмерное любопытство? - приподнял дракон правую бровь. - То, что тебя поселили рядом с моим кабинетом, не дает тебе право подслушивать не касающиеся тебя разговоры.
- Да не собиралась я ничего подслушивать. Просто… просто вы говорили слишком громко.
- Как громко, что тебе пришлось прижиматься ухом к замочной скважине? И не надо врать, я сразу тебя почувствовал, - последнюю фразу он произнес с ехидством в голосе, а вот Дитер наоборот, отчего-то нахмурился.
- Так вы все знали и специально решили меня напугать? - охнула я и, не удержавшись, стукнула кулачком по каменной груди. И лишь потом вспомнила что принадлежит она, ни много ни мало, драконьему королю.
Чертов мерзавец, кажется, даже не почувствовал.
- Ладно, вы тут сами разбирайтесь, а я спать, - демонстративно зевнув, сообщил Дитер и принялся бросать в свою безразмерную кожаную сумку раскиданные по столу листы пергамента.
Закончив, отсалютовал приятелю и направился к лестнице, оставив меня наедине с этим… этим монстром!
- Отпустите меня, - прошипела я и, к моему немалому удивлению, он послушался. Поправив подол платья, я взбила волосы и, гордо задрав подбородок, зашагала вслед за магом. - Спокойной ночи.
- Твои покои не в той стороне, - раздался в спину недовольный рык.
- А может, я желаю прогуляться? - резко развернувшись, я уперла руки в бока. - Или это тоже запрещено?
- Ночью? - недоверчиво усмехнулся Рэмгар. - Уже успела назначить кому-то свидание?
- Не ваше дело! Даже если так, кто мне запретит?
Я чувствовала, что нарываюсь на большие неприятности, но у этого дракона был исключительный талант выводить меня из себя. До такой кипящей точки, что не сдержаться.
- Может быть… - медленно протянул он, приближаясь ко мне, - я?
Не успела я отреагировать, как меня беспардонно подхватили под бедра и перекинули через плечо.
Опешив от такой наглости, я не сразу совладала с чувствами. Дыхание перехватило. В живот больно уперлись жесткие плечевые ремни. Сил только и хватило, чтобы схватиться пальцами за его широкий кожаный пояс.
- Отпустите меня сейчас же! А если нас увидят? Моя репутация…
- … волнует меня меньше всего, - грубо бросил он, пинком ботинка открывая дверь моей комнаты. Закрыв ее таким же образом, Рэмгар прошагал к кровати и сбросил меня на россыпь подушек. - Здесь тебе не болота, где ты по ночам можешь рыскать в поисках беззащитных жертв.
- Каких еще жертв? За кого вы меня принимаете?
- За ведьму? - он беспечно пожал плечами и направился к выходу. - Учти, за дверью я оставлю стражу. А надумаешь снова вылезти в окно, вспомни, чем закончилась последняя попытка. Меня рядом уже не будет.
К сожалению, когда брошенная мной подушка достигла двери, та уже успела захлопнуться.
Глава 12. Красивая женщина
Утром меня разбудил стук.
Ну как утром. Солнце еще не успело подняться, а лишь тронуло лучами морскую даль. Да и стуком это было сложно назвать. Скорее неудачной попыткой вынести мне дверь.
Я только и успела, что испуганно ойкнуть и натянуть одеяло до самых глаз, как в комнату, не дождавшись разрешения войти, хлынул поток из вчерашних помощниц леди Амалии.
Кто-то тащил сундук, кто-то - зеркало для примерки. А замыкала шествие Ария - на плече полотенце, в руках таз, с водой для умывания. Устроив его на специальной тумбе, она прикрыла за собой дверь, раздвинула на окнах занавески и подошла ко мне.
- Госпожа, ваши наряды уже готовы. Работницы госпожи Жестюи должны убедиться, что все сидит как надо.
- Но почему так рано? - капризно заныла я.
Дело не в том, что я не привыкла вставать чуть свет. Привыкла, так как день на болотах начинался с криком петухов. Но там меня не выводил из себя гадкий дракон, из-за планирования мести которому я полночи не могла уснуть.
- Во дворец вот-вот начнут съезжаться гости. Мастер Меверик настоятельно просит вас присоединиться к встречающим.
Ну раз просил…
Поднявшись, я умылась, привела себя в порядок и, готовая к примерке, встала на заранее подвинутый пуфик.
Час пролетел незаметно.
Глядя на себя в зеркало, я признала, что леди Амалия не зря ела свой хлеб. И звание «лучшей модистки королевства» тоже носила не зря. Такого великолепия я не встречала ни среди товаров заезжих на болота купцов, ни в гардеробах самых помешанных на красоте ведьм-модниц.
Для приема я выбрала платье из розовой ткани, что на ощупь напоминала пену морскую. Идеально подчеркивало фигуру, оголяло плечи и было украшенно по подолу жемчугом. К нему прекрасно подошли новенькие туфли, чей каблук грозил как минимум вывихом голеностопа. Дождалась, когда Ария закончит наводить художественный беспорядок на моей голове, и собралась встать. Но не тут-то было. Меня остановила возникшая за спиной девушка, сжимающая в руках внушительную шкатулку.
- Это подарок от госпожи Жю… - шкатулка открылась и моим глазам предстало еще одно чудо - украшенная розовыми сапфирами тиара в виде короны. - Она сказала, что вам должно понравится.
И была чертовски права.
Направляясь в сопровождении двух стражей во двор, где собралась встречающая процессия, я готовилась ощущать себя настоящей королевой. Пусть ненадолго, до приезда первых принцесс, но я стану звездой дня и героиней пересудов.
Разве для ведьмы что-то может быть отраднее?
Перехвативший меня на полпути Дитер, тихонько присвистнул и прошелся по мне восторженным взглядом.
- Всегда опасался красивых женщин. Ведь все они, если не по природе, то в душе точно ведьмы.
- А вы смотрите на красивую женщину, как на живой труп, который поддерживают красивые наряды, мази и притирания. Сразу страх пропадет, легче станет, - улыбнулась я ему, подавая руку.
Маг заметно вздрогнул.
- Интересное предложение, я обязательно им воспользуюсь.
Он повел меня к выстронным за ночь подмосткам, на которых стоял пустующий королевский трон.
Кроме кучки вышколенных слуг в синих парадных ливреях нас окружал почетный караул из драконьей стражи, вооруженной железными пиками. На их мускулистых торсах сверкали металлические пластины и черные ремни. На ногах кожаные бриджи и начищенные до блеска сапоги. Мужественные лица, соединявшие в себе человеческие и звериные черты, выглядели завораживающими.
Когда мы проходили мимо, они застучали пятками пик, в знак приветствия, привлекая взгляды всей процессии.
Местная знать, что сначала разглядывала меня с любопытством, быстро осознала кто я такая и отступила, образовав между нами проход, по которому могла проехать тройка лошадей.
Лишь Дитер остался стоять рядом, недовольно взирая на остальных.
- Суеверные идиоты, не обращайте внимания, леди Лилу.
- Я не виню ваших людей. Кто бы не посеял этот страх ведьм в их сердцах, он собрал отличный урожай, - обидно, конечно, но меньше всего мне была нужна чужая жалость. - А где, собственно, его величество? Гости на горизонте, а он все еще спит?
Дитер усмехнулся.
- Рэм предпочитает внезапность. Появится, когда мы меньше всего будем его ждать.
- Вы меня успокоили. А то было бы неловко, если бы жених вдруг подался в бега.
За спиной внезапно раздался грубый смех.
- Черт, и как я раньше об этом не подумал.
Глава 13. Законный наследник
На отвесную крышу дворца приземлился черный дракон, чьи мощные крылья, прежде чем сложиться за спиной, подняли в воздух тучи пыли. Змеевидное тело скрутило от боли. Из пасти вырвался натужный рев. А затем яркий свет поглотил монстра, превратив его в высокого и мускулистого мужчину.
Убрав со лба мокрые от пота пряди, Рэмгар размял затёкшее тело, подошёл к самому краю и спрыгнул на свой балкон.
В комнате его уже ждал верный камердинер Портер.
- Ваше величество, к встрече гостей все готово, - поклонившись, сообщил он. - Ваша одежда…
- Спасибо, Портер, но останусь в этой.
Старик прошелся недоумевающим взглядом по испачканным в грязи штанам и стянутым ремешками грубым ботинкам, по коже, что обтягивала могучий торс, делая короля неотличимым от любого драконьего стража. Поморщился.
- Ваше величество, может, хотя бы… корону?
На корону Рэм согласился.
Шипастая. Железная. Ее тревожно-холодное сияние вызывало трепет даже в самых храбрых сердцах. Она напоминала о тех временах, когда драконы понятия не имели, что такое мирная жизнь. Вперед их вели новые победы и завоевания, а вычурная красота не стоила и ломаного гроша.
Рэмгар усмехнулся.
Если это поможет отпугнуть хотя бы парочку принцесс, он готов носить ее не снимая.
- Что с расписанием, Портер?
- После встречи гостей, у вас по плану слушание по нескольким делам. Затем обеденный прием. Мастер Меверик просил организовать отдельную залу, где будет проходить первый турнир отбора. После него встреча с послом Красных драконов.
- Ах, да, спорные территории, - кровожадно оскалился Рэм. - Тэрран Четвертый все еще надеется получить их в свое пользование. Не вышло на поле боя, решил прибегнуть к дипломатии? Его ждет большой сюрприз.
- Прикажите отменить?
- Нет, пусть ждет. Я приму его, как договаривались. Где Дитер?
- Во главе встречающей процессии. Ожидают только вас.
Выйдя во двор и найдя глазами подмостки с виднеющейся верхушкой королевского трона и головой стоявшего неподалёку мага, Рэмгар решил зайти с другой стороны. Обошел толпу и приблизился к страже, которая, поприветствовав своего короля ударом пик о землю, застыла на месте.
У ступеней Рэм остановился и принялся разглядывать стоявшую к нему спиной девушку, на чьей голове блестела золотая тиара с розовыми камнями.
Принцесса? Уже здесь? Интересно, какая из них?
Долго гадать не пришлось. Спутница Дитера открыла рот и раздался знакомый нежный голос с капризными нотками.
- Было бы неловко, если бы жених вдруг подался в бега.
Не сдержавшись, король рассмеялся.
- Черт, и как я раньше об этом не подумал.
Девчонка обернулась и, встретившись с ним взглядом, обняла себя за голые плечи. Ее пухлые розовые губы раскрылись в букве «О». В черных ведьминских глазах застыл то ли испуг, то ли смущение. Что не удивительно, решил Рэмгар, не в силах оторвать взгляда от ее ослепительного обнаженного наряда.
Лилу походила на морскую богиню, одетую в легкое, похожее на облако платье, из которого была готова выскочить в любой момент. И он бы не возражал. Если бы прямо в его объятия.
Ее бледная кожа блестела как песок на утреннем солнце. Судорожное дыхание вырывался из легких. А распущенные темные локоны, шелковистым водопадом ниспадали по спине и до тонкой талии.
Король сглотнул застрявший в горле смех. И почувствовал, как его зверь, только недавно получивший свой глоток свободы, взбрыкнул и попытался подмять под себя волю хозяина, в надежде снова вырваться наружу.
Чертово проклятие.
Он сделал шаг вперед и его ноздрей коснулся тонкий клубничный аромат.
Чертова ведьма.
С того самого момента, как Рэм поймал ее в свои объятия, он не сомневался - судьба решила добавить ему страданий, поместив в оболочку соблазнительной богини, самое коварное и дикое создание из всех порождений Тьмы.
Один ее вид кипятил кровь, пробуждая к жизни весь тот мрак, что скрывала его душа. Заставляла забыть о том, что она ведьма. Забыть о проклятии. И пусть ее чувственный рот был способен лишь на язвительные замечания, Рэм с десяток раз ловил себя на том, что едва сдерживается, чтобы не поместить в него свой язык.
Впрочем, что ему мешает?
Использует девчонку для поиска достойной жены. А затем соблазнит и оставит себе, в качестве очередной любовницы. Подумаешь, ведьма? Он все равно не жилец. Времени осталось не много. А так… будет чем занять себя длинными, скучными вечерами.
Кажется, она что-то сказала.
Рэмгар понял, что отвлекся и тряхнул головой, едва не лишившись короны.
- Что?
- Я спросила, зачем вы решили устроить отбор, если не желаете жениться?
- Я уже говорил, мне нужен наследник.
Она нахмурилась.
- Не знаю, рассказывали ли вам, но для того, чтобы родить ребенка, не обязательно на ком-то жениться. Обратились бы с просьбой к своим фавориткам, - Лилу заметно покраснела, но продолжила. - Я уверена, какая-нибудь из них уж точно бы не отказала.
- Мне нужен законный наследник. Которого признал бы весь народ Рейнара, включая знать. А значит, мать его должна быть из почитаемого рода.
Ведьма смешно сморщила маленький носик.
- Бедные девушки. Они надеются обрести здесь любовь, а их хотят использовать, как племенных кобылиц. Одного не понимаю, зачем вам я? Выбрали бы наиболее симпатичную.
Рэм усмехнулся раздраженным ноткам в ее голосе.
- Я так бы и сделал, но Дитер вбил себе в голову, что нужна сваха. Вдруг одна из них будет моей истинной любовью, а я сам этого не пойму.
Прежде, чем Лилу успела открыть рот, желая высказать все, что думает о ребячьих играх мага и короля, в толпе раздались крики.
Глава 14. Несносный шарик
Корона была… внушительной.
Без каких-либо завитушек, украшений. И сделана не из драгоценного металла, а обычного железа. На вид, совсем черная. С острыми пиками.
Интересно, не натирает?
Спрашивать я не стала. Но судя по тому, что дракон будто забыл о ее существовании - не поправлял, не чесал голову - ответ был, скорее, отрицательным. Но если и для будущей королевы припасено нечто подобное, выбирать придется девушку с пышной шевелюрой.
Надо же, истинную любовь ему подавай.
Да этот тип не узнает ее, даже если она клюнет его в зад. Ничего удивительного, что им с Дитером понадобилась посторонняя помощь.
Единственную, кого мне было жаль в этой ситуации - одну из восьми невинных принцесс, которой предстояло родить дракону драгоценное дитя. А потом всю жизнь провести на вторых ролях, наблюдая за очередью из любовниц в королевские покои.
Я бы не сдержалась, и высказала все это Рэмгару в лицо, но тут в толпе раздался крик и люди начали шарахаться в стороны.
Бесстрашный король и его верный пёс Дитер кинулись наперерез потоку. И я, чтобы не быть сметенной со своего места, бросилась следом.
Бегущий передо мной маг так резко остановился, что я едва не впечаталась в его спину. Благо успела затормозить. Разыгравшееся впереди представление, кажется, даже дракона заставило опешить.
- Оно его жрет, Рэм! - воскликнул Дитер, становясь в боевую позу. - Сейчас сапоги, потом кости и потроха…
- Спасибо, я вижу, - поза короля была не менее воинственной.
Осторожно выглянув из-за их спин, я громко охнула и прижала ладони к губам. Но не из-за того, что зрелище было ужасным. Скорее, до боли смешным. А смеяться, когда вокруг бегают и орут, считалось неприличным.
На земле лежал мужчина. Глаза закрыты, но грудь вздымается. А значит, ничего страшного, обычный обморок. У ног несчастного крутился знакомый шарик на мягких щупальцах и жевал кожаные сапоги.
- Гьётто!
Минуя замешкавшихся Рэмгара с Дитером, я подбежала к проказнику и схватила его на руки. Сапог так и остался свисать из зубастой пасти. Затем огляделась по сторонам, уверенная, что обнаружу сестер или Стоуна, но никого, даже отдаленно похожего, рядом не оказалось.
Зато толпа, увидев у меня на руках виновника «торжества», перестала бегать, сбилась в кучу и недовольно заворчала - «ведьма».
- И как это понимать? - нахмурившись, поинтересовался приблизившийся ко мне король.
Его внимательный взгляд не отрывался от клацающих зубов существа, которого - я это знала наверняка - он никогда не видел.
- Познакомьтесь, это Гьётто, мой… домашний питомец, - и добавила уже громче, чтобы слышали все вокруг. - Он безобидный. Просто… долгая дорога. Проголодался. А сапоги из настоящей кожи.
- Что он здесь делает? - уточнил присоединившийся к нам маг, в чьих глазах плескалось неуемное любопытство.
- Хотела бы я знать, - пожала я плечами и обратилась к Гьётто. - Как ты здесь оказался? Где Ури и Аника?
- Он что, фыркнул? - засмеялся Дитер. - Клянусь, это самое интересное из всех странных созданий.
- Гьётто не умеет разговаривать, - я повернулась к Рэмгару, потупила глазки, вспомнила о манерах. - Прошу вас, ваше величество, разрешите ему остаться во дворце? Он не причинит никому вреда. Я обещаю!
Первым порывом дракона было отказать. Я видела это в его взгляде. В решительно сжатой челюсти. Но что-то его остановило.
- Хорошо. Только держи его подальше от моей обуви, - вроде пошутил, но таким ледяным тоном, что показалось, будто в воздухе блеснули морозные узоры.
Вытащив изо рта своего питомца остаток сапога, я вернула его успевшему прийти в сознание мужчине. Как раз вовремя. Раздались звуки горна и вдалеке показался первый кортеж.
По толпе прошел ропот. Все внимание присутствующих устремилось к гостям.
Нахально сжав своей лапищей мою талию, Рэмгар потащил меня обратно к подмосткам. Помог забраться по ступенькам. Отпустил и занял трон. А когда я попыталась спрятаться за высокой спинкой, пронзил предупреждающим взглядом и кивнул на место слева от него. Пришлось подчиниться и встать.
Дитер стоял справа. Стража - по обе стороны от нас с магом. А все еще сидящий на моих руках Гьётто, чувствуя себя в полной безопасности, сладко зевнул и завалился спать.
Глава 15. Долгожданная встреча
- Ее высочество Магда Корсицкая! - провозгласил глашатай, когда у ворот остановилась потрепанная карета, с серебряным гербом, изображавшим черного сокола.
Сопровождало ее два юных всадника на загнанных клячах. Спешившись, один из них взял лошадей под уздцы. А второй бросился открывать двери экипажа, из которого сначала выглянула кутающаяся в шаль старушка в огромном чепце, а за ней показалась молодая девушка в строгом сером платье.
- Вот дрянь, - раздался рядом негодующий шепот Дитера. - Пожалела для девчонки нормальную свиту. Прислала каких-то доходяг.
Рэмгар бросил на приятеля нечитаемый взгляд, но говорить ничего не стал. Дождался, когда скудная процессия пересечет ворота и дойдет до ступеней подмостков, поднялся и подошел к девушке, в чьих глазах читалась вселенская усталость. Стоило ей закончить реверанс, он склонил голову и поцеловал протянутую ладонь.
Так значит, манерам мы обучены. Только пользуемся редко. Что ж, буду знать.
- Ваше величество, - не сумев скрыть волнение в голосе, произнесла Магда. - Корсиция, в моем лице, рада приветствовать короля Рейнара.
- Для меня большая честь принимать вас в своем дворце, ваше высочество.
Они продолжали обмениваться любезностями, а я все это время разглядывала старушку в чепце, что переминалась с ноги на ногу за спиной принцессы и изредка бросала на свою подопечную недовольные взгляды.
- … буду счастлив видеть вас сегодня в обеденной зале, где состоится прием в вашу честь.
- Благодарю вас, ваше величество. Я обязательно присоединюсь.
Магда впервые за все время подняла голову.
На меня взглянула с любопытством. Заметив Гьётто прикусила нижнюю губу, чтобы не улыбнуться. Встретившись глазами с внимательно изучающим ее магом, не смогла скрыть удивления. Но стоило Дитеру нагло усмехнулся и подмигнул ей, поджала губы, задрала курносый нос и прошла мимо.
«Интересная реакция», - подумала я, сделав мысленную пометку внимательнее приглядеться к претендентке номер один. Миловидная, воспитанная, скромная. И на брак без любви с радостью согласится. Лишь бы не возвращаться домой, где правит бал новая супруга венценосного отца.
- Ну что? - повернулись ко мне маг с королем, как только драконья стража увела представителей Корсиции во дворец.
Пришлось потупить глазки.
- А можно всех посмотреть?
Возражать не стали. Тем более что молодая фрейлина следующей невесты помогала своей госпоже выйти из новенького, блестящего экипажа с золотым гербом, изображавшим двуглавую змею.
- Ее высочество, Селена Фарзацкая!
И свита у этой принцессы была раз в десять больше предыдущей. И платье с иголочки. Белое, как и положено богатой невинной девушке. Только хромавший рядом плешивый мужчина выделялся на общем фоне, портя идеальную картину.
В руке у него была трость. С виду ничем не примечательная. Пока он не крутанул рукоять, сверкнув необычным зеленым камнем.
- Танатолог, – протянул Рэмгар.
- Некромант, - поправила я его резавшее слух абсолютно безграмотное определение магов смерти.
- Ну, то есть танатолог.
- Некромант.
- Черт с тобой, ведьма! - рык Рэмгара заставил Гьётто недовольно засопеть и перевернуться на другой бок.
В жизни принцесса оказалась еще краше, чем на портрете. Глазки горят, ямочки на щеках. Рэмгар, кажется, тоже это заметил, иначе с чего бы он так долго тряс ее ладонь.
Не то чтобы я считала секунды… Но двадцать - это перебор!
Все те же любезности, приглашение на обед. Магу досталась скромная улыбка. А по мне мазнули взглядом, как по пустому месту. И только фрейлина Селены, увидев Гьётто, издала приглушенный писк.
Полли Селезская и Талия Самойская подъехали в одно время. Из-за сопровождавшей их свиты и нескольких карет с вещами, во дворе яблоку было негде упасть.
На приветствие короля Рейнара, первая отвечала сквозь зубы. Ей явно не улыбалась роль его нареченной, и она даже не пыталась этого скрыть. А вторая постоянно косилась на мое платье, морщила лоб и поджимала губы. И если бы не страх навлечь на себя немилость короля, определенно разразилась бы какой-нибудь обличительной речью.
- Ее высочество, Олия Болейская!
С девушкой прибыл целый табор мамок и нянек, но не это самое странное. Все они, включая принцессу, были укутаны в меховые шубы, и это в такую-то жару?
Большие глаза на круглом личике с любопытством взирали на всех окружавших. Но стоило ее взгляду остановиться на Рэмгаре, как на белых щеках вспыхнул розовый румянец.
К приезду Лайзы Мойранской я уже клевала носом не хуже своего питомцы. Одни и те же жесты, заученные фразы. Утомительный и скучный ритуал. Но что-то в этой девушке привлекло мое внимание.
Застенчивая и кроткая, она выглядела такой блеклой и невзрачной, что во мне взыграли странные чувства. Желание укрыть и защитить.
Все же первое впечатление от ее портрета было верным. Не место этой принцессе подле грубого дракона. Ей бы кого понежнее, позаботливее. Только вот где бы такого найти?
- Ее высочество, Карина Миласская!
Еще одна писаная красавица, но на этот раз не в белом, а ярко-алом платье. Высокая, Эффектная. Знающая себе цену. Скромницу строить не стала. Рэмгара едва не съела глазами, даже Дитеру немного перепало. А проходя мимо меня, больно задела плечом.
Не видать этой стерве победы в отборе, как своих ушей. Костьми лягу, но не допущу.
Кстати, а вот и явная претендентка на корону. И король, ее завидев, весь позеленел.
- Дит, может закроем ворота и скажем, что их заклинило? - уточнил дракон, не отрывая испуганных глаз от вылезавшей из кареты принцессы Новоземья.
Внушительное тело, оснащенное литыми мышцами, было заковано в роскошное платье. Размер ноги впечатлял. Длинные волосы были собраны в высокий хвост. А мощная челюсть на квадратном лице выпирала вперед.