Прощай, горизонталь!

– Да ну? И кто виноват?.. Господи Иисусе! – сипло взвизгнул Эккстер, будто сорванный тормоз на кабеле; он ничего не мог с этим поделать. – Вызвать портфолио.

Сбоку в поле зрения возникла таблица. Бревис тоже ее увидел и скосил глаза вправо.

– Ты только посмотри это дерьмо! – Эккстер побарабанил костяшками пальцев по стене; та отозвалась гулкой пустотой. – Вот почему я на мели.

Бревис строчка за строчкой проглядывал список активов.

– Ну что тут поделать?.. Это твои клиенты. Точно так же, как ты – мой. Я вот в тебя верю, и ты в них тоже немного поверь.

– Между прочим, это ты мне их подсунул, – заметил Эккстер. – Воины, тоже мне. Группка молокососов, вот они кто. Им бы грабить и насиловать в детском лягушатнике. Вот скажи мне, какое из племен в моем портфолио – которые, напомню, ты мне подсунул, – по-твоему, преуспевает лучше других? А? Из всего этого набора неудачников?

Бревис пожал плечами.

– Ну, допустим… Вот те молодые да горячие, как их бишь? «Стальные… бритвы»? Как-то в этом духе. Они вроде ничего были, разве нет?

– «Стильные бритвы». – Эккстер вздохнул. – Вот именно что – были. Сейчас им надирают зад все кому не лень.

Упоминание об этом племени резануло по нервам. Эккстер выполнил для «Стильных бритв» полный графикс-комплект – от боевых декоров до рекламной мишуры, – в котором нуждалось свежеиспеченное военное племя. Он работал целый месяц, причем без всякой предоплаты: Бревис так расписал потенциал молодых воителей, что Эккстер закрыл глаза на серьезный удар по своему карману. За труд он получил внушительный пакет первого транша акций «бритв» – привилегированных акций, между прочим. Они давали ему право на долю от любой добычи, выкупа и иных доходов племени в момент начальной дележки, перечисляемую прямиком на счет. Подобные условия были типичными для всех начинающих группировок, чем те и привлекали фрилансеров: не только графистов вроде Эккстера, но и разномастных маркитантов, снабженцев, тактиков – всех тех, кто обеспечивал потребности военного племени на вертикали Цилиндра. Заманчивое предложение для неприкаянных фрилансеров («Вроде меня», – подумал Эккстер), жаждущих больших барышей за вложенные силы и время. За кровь и пот…

– Я душу вложил в этих чмошников. – Последнюю мысль он произнес вслух.

– Понимаю. – Запасы сострадания у Бревиса были неисчерпаемы. Ему по должности положено. – Первоклассная работа. Ужасающая – в хорошем смысле. Чертовски ужасающая.

– О да, в штаны наложишь, – мрачно усмехнулся Эккстер. – Им всего-то нужно было пойти и кого-нибудь ужаснуть. Ну, знаешь, заняться своим делом. Воители они или кто?.. И что в итоге, а?

– Ты несправедлив, Най. Первую пару вылазок они провели вполне достойно. Тем более для новичков. Они принесли тебе денег, забыл? Тогда ведь тебя все устраивало, признайся? – Бревис погрозил пальчиком, будто надувшемуся ребенку.

Эккстер хмыкнул.

– Ну, с голоду хотя бы не подыхал… А потом как у них пошли дела? Наперекосяк, так твою растак… Статистика. Рейтинг племен. «Стильные бритвы».

После секундного поиска выползла строка с ответом: НА ДАННЫЙ МОМЕНТ РЕЙТИНГ У ПЛЕМЕНИ ОТСУТСТВУЕТ ИЛИ НИЖЕ ПОРОГОВОГО ЗНАЧЕНИЯ ДЛЯ ТРЕЙДИНГА. ПЕРИОД НАЧАЛЬНОЙ ЭМИССИИ АКЦИЙ ИСТЕК.

– То же племя. Краткая сводка боевых действий.

ЗА ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ ДО ТЕКУЩЕЙ ДАТЫ: ТРИ БОЕСТОЛКНОВЕНИЯ, ДВЕ СТРЕЛКИ, ОДИН НАЛЕТ. ОБЕ СТРЕЛКИ ПРОИГРАНЫ; ПОЗОРНОЕ БЕГСТВО С ПОЛЯ БОЯ ВО ВРЕМЯ ТРАНСЛЯЦИИ ШОУ «МОЛОДЫЕ ДА ГОРЯЧИЕ» ПРОВОДНОГО СИНДИКАТА, В СВЯЗИ С ЧЕМ ВСЕ ТРЕЙДЕРЫ СТАЛИ СБЫВАТЬ АКЦИИ, ЧТО ПРИВЕЛО К ОБВАЛУ РЕЙТИНГА. НАЛЕТ НЕ ПРИНЕС РЕЗУЛЬТАТОВ ИЗ-ЗА ОШИБКИ В КООРДИНАТАХ, ВЫЗВАННОЙ НЕПРОВЕРЕННЫМИ СВЕДЕНИЯМИ: МЕСТОМ НАЛЕТА ОКАЗАЛСЯ ПУСТОЙ СЕКТОР. ПОДРОБНЕЕ ИЛИ РАСШИРИТЬ РАМКИ ПОИСКА?

– Ради бога, нет… – вздохнул Эккстер.

– Да будет тебе, Най, – миролюбиво вскинул руки Бревис. – Да, стоит признать, в последнее время им не везет. Но они выкарабкаются.

Эккстер бешено взглянул на собеседника.

– Вот уж сомневаюсь. И понимаешь, они ведь лучшие из того дерьма, в котором я увяз… Как там, кстати, «Разрушители спокойствия»? А? Не подскажешь?

– Я тебя умоляю… – Бревис поморщился.

Они это уже обсуждали, и не раз, но Эккстер все никак не мог успокоиться: так тянет залезть языком в лунку от удаленного зуба. Самое черное пятно в его фрилансерском портфолио. Столько труда псу под хвост… От одного воспоминания заныло все внутри, сжалось от ярости.

– Вылетели из рейтинга, – будто издалека донесся усталый голос Бревиса. – Вылетели, как пробка из бутылки.

«Разрушители спокойствия» испытали высшую степень позора, какая только возможна для военного племени. Слишком бездарные, чтобы хотя бы погибнуть в стычке с другим племенем, и неспособные себя прокормить, они всей ватагой подписались на долгосрочный трудовой договор. Сейчас, наверное, создают всякие деталюшки из пластиковых заготовок на занюханной фабрике в каком-нибудь горизонтальном секторе.

– Вылетели из рейтинга… – повторил Эккстер задумчиво; ярость немного поутихла.

Из рейтинга долой, с вертикальной стены Цилиндра вон – будто их никогда и не существовало, будто они не гоняли по транзитным кабелям, не болтались в тонких спальных гамаках, похваляясь перед небом и друг перед другом, какой хаос собирались посеять среди ничего не подозревающих обитателей здания. И били себя кулаками по военным декорам, которые Эккстер втравил в их доспехи, в кожу над грудными мышцами, в накачанные бицепсы. Когда закодированный сигнал посылался на Малую Луну, а оттуда транслировался в лагерь «разрушителей», на всех декорах запускалась простенькая пятисекундная анимация, и члены племени разражались столь же незамысловатыми кличами. И вот всему настал конец… Эккстер почти физически ощущал горечь от этой мысли. Унылое занятие – тягать рычаги и жать на кнопки, выдавливая деталюшки. Эх вы, гордые воители… Он даже жалел их, невзирая на то, что капитуляция «разбойников» оставила Эккстера и других фрилансеров, имевших акции в прогоревшем племени, ни с чем. Но к жалости примешивалось и жутковатое ощущение сродства.

Вертикаль – суровое место. Не всякий может удержаться на стене. Кто-то шагал в пустоту – и вниз, сквозь облачную завесу, кто-то… шагал назад, обратно на горизонталь. Где его поджидал разогретый экструдер для пластиковых деталюшек.

– Най… – вкрадчиво произнес Бревис, проникая в его невеселые думы. – Давай уже забудем про этих «разрушителей» и, не знаю… начнем смотреть в будущее?

– В будущее, говоришь?.. Твою мать. – Эккстер снова отвернулся к небу, но умудрился его даже не видеть. – Впереди у меня лишь голодная смерть.

– Погоди, а мне, думаешь, легко?! – Даже отлично смазанный доспех Бревиса наконец дал трещину; голос агента возбужденно зазвенел. – У меня, к твоему сведению, тоже есть расходы. Ты ничего не зарабатываешь? Круто – я получаю свои десять процентов от этого ничего! Мои прочие клиенты… – произнес он с горькой усмешкой. – На их крохи даже счета за связь не оплатишь. В общем, не один ты тут страдаешь, Най. Я виноват, что эти «разбойники», «бритвы» и так далее оказались неудачниками? Выглядели-то они отлично! Я пролистал до задницы скаутских отчетов. Да и на том уровне, на котором мы с тобой вращаемся, никакие беспроигрышные варианты нам не светят. Вот и приходится рисковать.

– Да понимаю я, понимаю… – Эккстер потер лоб, чувствуя укол совести. Зачем звонить, если хочешь только поныть да пожаловаться? «Это, между прочим, не бесплатно, кретин». – На кой мне вообще сдался фрилансерский головняк? Мог бы устроиться в «Мортпикс» – они меня приглашали.

Старая песня, которая неизменно извлекалась на свет, когда Эккстеру хотелось, чтобы его пожалели. «Мортпикс» – крупная корпорация на верхнем уровне, создающая весь графикс как для «Зияющей амальгамы», главенствующего племени Цилиндра, так и для «Массы хаоса», его основного соперника в борьбе за власть. Эккстер прошел отборочный экзамен, ему предложили место стажера… а он отказался. Решил стать фрилансером. Вот и ноет теперь, дебил.

– Что ж, Най… если хочешь все бросить… если хочешь узнать, есть ли еще вакансия в «Мортпикс»… я пойму. – К Бревису вернулись прежнее спокойствие и самообладание. – Мне будет больно с тобой расставаться, но… я пойму. Я по-прежнему верю, что у тебя все получится, надо лишь чуть-чуть потерпеть. Однако если ты так не думаешь… Ничего страшного, правда. Я знаю, как тут бывает трудно.

Ах ты ж скользкий тип. Эккстер видел, что его дурят, нажимая на нужные кнопочки. Но дурят профессионально – это он тоже видел. Озвучивают его собственные мысли. Отказаться от вертикали, от фрилансерства и его неотъемлемых спутников вроде голода значило отказаться от всего, о чем ты мечтал. Мечтал, пока снова и снова пересматривал запись с мертвым ангелом. Мечтал и ждал.

– Тебе нужен один-единственный прорыв, – продолжал утешающую речь Бревис. – Всего один. Ты крутой спец, у тебя все данные.

– Ты серьезно?

Эккстер с надеждой поднял голову, и лицо агента снова четко нарисовалось на фоне негатива. Вот именно за этим он Бревису и позвонил. Чтобы кто-то вдохнул ему в сердце чуть-чуть жизни.

– Конечно! – Тот был сама искренность и прочувствованность. – Нужно лишь, чтобы хотя бы одно племя с твоим графиксом устроило знатный переполох, привлекло к себе внимание, получило хорошее освещение по всем каналам, и все – твое имя уже на слуху. Пускай тебя только заметят, а уж твои работы говорят сами за себя, Най, это я гарантирую. Тогда заказчики в очередь выстроятся, аж до самой верхушки. И ты уже сам начнешь ставить условия. Главное – еще немного продержаться.

Дурацкая надежда и тщеславные амбиции. Эккстер чувствовал их приторный вкус на языке, но ч-черт возьми… Если тебя способен растрогать даже такой грошовый подлиза, как Бревис, – а вдруг и правда получится? По крайней мере, ты и сам еще в это веришь.

– Ну ладно. – Эккстер кивнул; лицо Бревиса перед глазами качнулось вверх-вниз. – Я и не говорил, что сдаюсь. До такой степени я еще не опустился. Просто хотел поделиться, в какой заднице оказался, только и всего.

Приподняв уголки губ, агент подмигнул, как бы одобряя этот суровый настрой.

– Я знал, что ты так просто не сольешься. Есть еще порох в пороховницах.

– Ага, ага, палку-то не перегибай. – Эккстер скосил глаза в угол, где счетчик продолжал наматывать стоимость их бессмысленного разговора, и вздохнул. – Слушай, давай я перезвоню попозже, когда свяжусь с теми новыми парнями… Как бишь их?..

– «Хулиганский комбайн». Они выглядят многообещающе, и это я не просто так говорю, Най. Реально кровожадные парни. Возможно, они именно те, кто нам нужен.

Ладно, хорош распыляться.

– Поглядим. До связи.

Эккстер шевельнул глазами, завершая вызов и позволяя Проводному синдикату откусить набежавшую сумму с его счета.

Солнце тем временем совсем поднялось над облачной завесой, продолжая свой дневной путь вдоль утренней стороны. От рассветной красноты совсем ничего не осталось. Что ж, пора и Эккстеру отправляться в свой путь вдоль Цилиндра.

На мгновение он задумался, не пересмотреть ли еще раз видео со спаривающимися ангелами. Нет, пожалуй, не стоит. Да и незачем: он до сих пор видел их очертания, будто выжженные неким жестким излучением прямо у него на сетчатке.

Сноски