Искусственная судьба

«Брайан, если ты читаешь это, значит, ты уже в пути. Возможно, в тот момент, когда ты открываешь эту коробку, меня уже нет в живых. Ты должен знать, что «ЭХО» — это больше, чем просто эксперимент.

Мы зашли слишком далеко. Если ты держишь в руках окуляр, значит, приближаешься к разгадке. Он поможет тебе увидеть то, что скрыто от глаз. Но будь осторожен: не всё будет тем, чем кажется.

Ты наверняка уже понял, что назад дороги нет. А мы знали это с самого начала. Я не смогу быть рядом, чтобы помочь. Действуй быстро и следуй своей интуиции.

С уважением, Мастер».

Брайан отложил записку. Переполнявшую его тревогу сменила решимость. Джонатан был прав: он знал, что «ЭХО» — не просто эксперимент. Но теперь, с окуляром в руках, ему предстояло понять, что на самом деле произошло и какая роль была ему отведена.

Поезд замедлил ход, вагон качнуло. Брайан спрятал окуляр в карман пальто. Сквозь запотевшие окна просматривались очертания маленькой станции. Он вышел на платформу, глубоко вдыхая свежий морской воздух, влажный и солёный. Оглядевшись, Брайан понял, что он здесь один — ни пассажиров, ни персонала поблизости не было.

Платформа выглядела заброшенной: выцветшие таб- лички, несколько деревянных лавок. Вдалеке виднелся маяк, который возвышался над прибрежными скалами. Брайан почувствовал, как сердце забилось быстрее. Маяк был его ориентиром, ближайшей точкой на пути к острову.

Он двинулся вперёд и скоро оказался у подножия маяка. Вблизи сооружение смотрелось массивным и древним, с выщербленными ветром и временем стенами.

Брайан подошёл к двери и несколько раз постучал. Когда дверь открылась, перед ним появился человек с суровым выражением лица — видимо, смотритель маяка. — Мне ненадолго нужна лодка, — произнёс Брайан в ответ на его вопросительный взгляд. — Я должен добраться до острова.

Смотритель недоверчиво оглядел его, но затем, словно вспомнив что-то важное, медленно кивнул.

— Лодка внизу, у причала, — сказал он с хриплым голосом. — Но верни её! Ясно?

Брайан кивнул и поблагодарил. С окуляром в кармане он направился к причалу, где его ждала старая, но ещё крепкая лодка с вёслами. Забравшись в неё, Брайан устремился к острову.

Он грёб всё ритмичнее, стараясь быстрее приблизиться к мрачному и неприступному острову, который простирался перед ним. Не было сомнений — именно здесь таились следы эксперимента «ЭХО». Неспроста сюда вела его цепь загадок.

Берег оказался крутым и обрывистым, изрезанным скалами. Над ним грозно возвышался огромный замок, острые башни которого словно пронзали серое небо. Скалы, по всей видимости, окружали остров плотным кольцом. Похоже, ни один человек не ступал сюда уже много лет.

Внезапно налетевший ветер обдал Брайана свежестью моря, к которой примешивался другой, едва уловимый аромат, который он не мог распознать.

Скоро перед ним открылся крутой подъём к замку: от небольшого причала среди скал змеилась узкая извилистая тропа. Она вела прямо к тяжёлым воротам.

Замок был гигантским. Уходящая в небо центральная башня почти достигала облаков. Ещё несколько башен поменьше соединялись с высокими и массивными крепостными стенами, защищая внутренний двор. Они были местами покрыты мхом. Возможно, поэтому, несмотря на мощь, казались ветхими.

На одном из уровней центральной башни Брайан увидел огромный циферблат часов, стрелки которых давно остановились. Справа от замка виднелся купол обсерватории, в которой, вероятно, когда-то исследовали звёзды.

Вдалеке за замком виднелись руины, напоминающие древние колонны. Брайан начал подниматься по извилистой тропе к замку. Каждый шаг давался с усилием: скользкие от водяных брызг камни под ногами и холодный ветер, бьющий в лицо, сильно затрудняли подъём. Когда юный путник достиг массивных ворот замка, удивился, что они оказались незапертыми. Брайан осторожно потянул створку, и тяжёлая дверь с глухим скрипом раздвинулась. Как только он шагнул во внутренний двор, всё вокруг внезапно стало туманным. Воздух будто сгустился, пространство исказилось — и через секунду парень оказался лежащим на полу без сознания.

Брайан медленно открыл глаза и понял, что находится в небольшой комнате. Первое, что бросилось в глаза, — толстая дверь со ржавым полуразрушенным механизмом. Её металлическая поверхность выглядела грубой и старой, словно не открывалась веками. Всё вокруг было покрыто пылью и паутиной. Не понимая, где находится, Брайан поднялся на ноги, стараясь вспомнить, что произошло.

Тяжело дыша, он подошёл к двери и заметил маленькое металлическое окошко. Открыл его и увидел мужчину с бледной лысой головой у странного механизма, похожего на старинный стол с многочисленными деталями. Тот что-то проверял и настраивал, не замечая Брайана.

Парень догадался, что это страж. Он в это время начал возиться с каким-то механизмом рядом со старинным столом. По напряжённым движениям было похоже, что он торопился. Брайан не мог разглядеть всего происходящего, потому что обзор был ограничен. И тут что-то начало меняться.

Механизм, над которым работал страж, внезапно начал испускать тусклый фиолетовый свет, и воздух вокруг него заколебался. Внезапно прямо перед глазами Брайана возник и открылся портал — странное зловещее свечение вырвалось из ниоткуда. Из портала начали вытягиваться чёрные склизкие щупальца, извиваясь в воздухе.

Парень едва не вскрикнул от ужаса, когда страж спокойно шагнул вперёд и исчез в портале, обвитый щупальцами. Ещё несколько мгновений — и свечение пропало, а портал закрылся с хриплым глухим звуком, оставив лишь пустоту на том месте, где недавно находился страж.

— Что это было? — прошептал Брайан, отступив от двери. — Куда он ушёл? И что это за существо?

Закрыв окошко, он обернулся и решил осмотреть помещение. В центре комнаты стоял массивный стол, украшенный тонкой причудливой резьбой. Явно старинная мебель хорошо сохранилась... И тут взгляд Брайана упал на записку, оставленную кем-то на столе.

«Тебя не остановили предупреждения не искать меня, и я был вынужден найти тебя сам. Добро пожаловать на остров Хоксли, исконную резиденцию моего рода! Немногие отважились проникнуть через эти стены, но лишь единицы смогли покинуть их. Здесь меня вдохновляли величайшие умы прошлого. У каждого была своя роль, но никто не смог пережить её...

Нуль окутывает своими узлами всех и вся. Всех, кроме тебя. Я сделал ошибку: необходимо было уже давным- давно пригласить тебя. Теперь я вижу, что без тебя мне не обойтись. Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания.

Твоё первое задание — найти кое-что, что поможет тебе в будущих испытаниях. Найди, или никогда не покинешь эту комнату. Это будет означать, что я зря потратил на тебя время».

Слова «Нуль» и «испытания» пульсировали в его сознании. Брайан знал: это связано со следами эксперимента «ЭХО», которые он искал.

Оставив письмо на столе, он взял окуляр и приготовился разгадать тайны, скрытые в этой комнате. Нужно было во что бы то ни стало выполнить задание и выбраться отсюда.

Только надев окуляр, он рассмотрел на торцах столика загадочные символы и дополнительные механизмы. Это были три загадки, тщательно скрытые от непосвящённого взгляда.

Ответ на каждую из них должен был сопровождаться поворотом цилиндра, внутри которого находились несколько вещей.

Выбрав вещь в зависимости от ответа на загадку, требовалось повернуть цилиндр в нужное положение. Если выбор верный, то загадка отгадана и квадратная ниша на торце стола будет открыта.

Брайан внимательно изучал цилиндры, каждый раз обращаясь к окуляру, чтобы уловить мельчайшие подсказки, спрятанные на их поверхности.

Каждый поворот, каждый символ он подбирал осторожно, пока не нашёл правильные комбинации для всех трёх загадок. Его усилия были недолгими, но требовали полной сосредоточенности. Ошибки допустить было нельзя.

Наконец, с последним поворотом механизма в столе тоже что-то тихо щёлкнуло. На торце его открылось небольшое квадратное отверстие, из которого Брайан осторожно вытащил изящно украшенную маленькую шкатулку. В эту минуту его сердце забилось быстрее — вот оно, то важное, скрытое специально для него!

Открыв шкатулку, он увидел кристально чистую линзу из аквамарина в форме шестиугольника. Она выглядела как деталь, которую можно вставить в окуляр, чтобы увидеть что-то совершенно новое. Рядом с линзой лежала следующая записка Джонатана:

«Душе больно смотреть, как ты слепо бродишь туда- сюда, а всё из-за этих найденных жалких линз. Позволь мне снять пелену с твоих глаз.

Прими инструменты искусного оптика. Они помогут увидеть истинный облик окружающего мира и проникнуть в глубины, недоступные обычному зрению. Благодаря этим линзам ты проникнешь в самые труднодоступные места и мельчайшие механизмы, чтобы решить в дальнейшем новые задачи. Не пытайся понять принцип их работы. Тебе лишь стоит знать, что Нуль к этому причастен».

Брайан, заменив старую линзу новой, осмотрел металлический замок двери. Окуляр показал ему скрытые механизмы замка. Осторожно поворачивая нужные детали, он наконец открыл замок.

Тяжёлая скрипучая дверь поддалась, и он оказался в просторном зале.

В центре зала снова оказался массивный каменный стол с большим углублением, заполненным тёмной маслянистой жидкостью. От неё исходило что-то зловещее. Вокруг стола расползались скользкие чёрные щупальца, напоминающие живую субстанцию и словно вросшие в камень. На поверхности жидкости плавали странные символы, мерцая тусклым светом и создавая иллюзию движения.

В центре размещалось углубление, явно предназначенное для определённого предмета. Оно имело форму пирамиды с выгравированными символами, идентичными тем, что Брайан видел раньше. Он осторожно положил пирамиду из коробочки, найденной в поезде, в углубление на столе. Как только она коснулась поверхности, начала медленно перекатываться с одного бока на другой, словно её кто-то двигал. Постепенно движения ускорились, и вдруг пирамида встала на одну из своих вершин, вращаясь вокруг своей оси. Затем она мгновенно переместилась к одной из пяти выделенных позиций на столе и остановилась, словно исполнив отведённую ей роль.

Брайана озарило, что это всего лишь одна из пирамид и потребуется найти ещё четыре, чтобы продолжить. Его внимание привлекла ещё одна записка на столе. Брайан понял, что это очередное послание с подсказками.

«Здесь будет выкован ключ для «ЭХО». Первую пирамиду я тебе уже дал. Для безопасности четыре остальные хранятся в других частях замка. Найди их и принеси сюда».

Как только парень прочёл послание, прямо напротив стола открылся портал — тот самый, со щупальцами, наполненный тёмной жидкостью, в котором скрылся страж замка. Портал напрямую соединял помещения замка: Брайан понял это, когда ступил в свечение и через мгновение

оказался в помещении, напоминавшем гостиную. В центре комнаты стояли игральный стол с шестью ячейками для карт и деревянный спиритический ящик с доской для черчения внутри.

Брайану не оставалось ничего другого, как принять условия этой игры, чтобы выбраться из замка.

На крышке спиритического ящика был прикреплён маленький золотой колокольчик. Он должен звенеть, если дух недоволен. Звон, вероятно, усиливался с каждым разом, предупреждая об опасности, если «собеседник» в гневе. Напротив игрального стола размещался старинный фотоаппарат, снимавший в коричневых тонах. С другой стороны парень заметил письменный стол, покрытый зелёным сукном, с откидной крышкой и множеством ящичков. На столе громоздилась печатная машинка, рядом зелёная лампа. Всё здесь было окутано тайной и сковано безмолвием.

Брайан внимательно осматривал гостиную, силясь понять, что именно нужно сделать.

Игральный стол с ячейками для карт, фотоаппарат, письменный стол с печатной машинкой — всё это казалось бессвязным набором предметов. Брайан подошёл к спиритическому ящику, провёл рукой по его гладкой поверхности. Даже лёгкие прикосновения вызывали слабый звон колокольчика.

— И что мне со всем этим делать? — пробормотал он.

Подойдя к письменному столу, парень обнаружил новую появившуюся там записку:

«История пишется духами, но увидеть её могут лишь те, кто способен расставить всё по своим местам. В этой комнате есть карты, которые тебе предстоит найти.

Собери их в правильном порядке, и истина откроется перед тобой. Три шага к разгадке — три шага к свободе.

Каждый звонок колокольчика — предупреждение и путь вперёд. Следуй за историей, и она приведёт тебя к ответу.

Твой взгляд слеп без нужного фокуса. Найди видение в механике и открой скрытое».

К нижнему краю записки была приклеена небольшая линза. Она показалась Брайану знакомой — идеально подходила к старому фотоаппарату, стоящему рядом. Студент решил установить её на объектив.

Как только линза встала на место, фотоаппарат будто ожил — объектив сам выдвинулся, фиксируясь в одном положении. Странность заключалась в том, что фотоаппарат нельзя было сдвинуть или изменить фокус — объектив был направлен исключительно на стол и пространство вокруг него в радиусе одного метра.

— Ладно, раз так... — произнёс Брайан и спустил затвор.

Вспышка осветила комнату. Через несколько секунд фотоаппарат выплюнул фотографию. Брайан взял её и внимательно рассмотрел. Его глаза округлились от удивления: на снимке отобразился скелет в давно вышедшем из моды костюме игрока. В костлявой руке он держал карту с надписью RELEAS и клочок бумаги со словом INFINITI.

— Что бы это значило? — пробормотал парень, пытаясь осмыслить увиденное. После некоторых раздумий его осенило: Брайан вставил листок бумаги в машинку и напечатал слово INFINITI. Как только выбил последнюю букву, машинка вдруг затряслась и клавиши стали стучать сами по себе — дух начал отвечать короткими предложениями:

«Легенда гласит, что скоро Нуль освободится и из космоса к нему вернутся его старые части тела».

Брайан пробежал глазами строки и ощутил странную дрожь внутри — всё начало складываться в цепочку. Он вернулся к игральному столу, в ячейках которого уже были две карты: NULL и COSMOS. Он аккуратно разложил карты в ячейки слева направо в следующем порядке:

NULL, RELEAS, COSMOS.

Сразу же раздался слабый звон колокольчика на спиритическом ящике. Брайан открыл крышку и увидел, что на маленькой доске для черчения появилось новое слово.

Парень напечатал его на машинке. Ответ снова выстукивался сам собой. На этот раз текст был короче и в нём явно чего-то не хватало. История оборвалась на полуслове, словно концовка была потеряна.

— Старые карты для этой истории не подходят, — догадался Брайан, глядя на пустые ячейки стола.

Он напряжённо размышлял несколько часов, что делать дальше, но ничего не приходило в голову, за исключением идеи добыть ещё одно слово.

Тогда студент снова подошёл к фотоаппарату, убедился, что линза на месте, и нажал на кнопку затвора. Вспышка на мгновение ослепила его, но вместо привычной фотографии из устройства выпали две новые карты.

Брайан взял их, но чувствовал себя растерянным. Он понятия не имел, в каком порядке их нужно разложить. Безрезультатно перепробовав несколько комбинаций, в бешенстве и отчаянии опустился на стул. Ответ был где-то рядом, он это чувствовал.

Рука невольно коснулась кармана пальто, и он ощутил холодный металл окуляра, найденного ещё в поезде.

— Конечно! Окуляр!

Брайан внимательно посмотрел на стол уже вооружённым глазом. Карты, ячейки, печатная машинка — всё выглядело обычным. Но когда перевёл взгляд на только что напечатанные слова, его дыхание перехватило: на всей поверхности стола проступили линии невидимых чернил, обозначая недостающие части истории.

— Вот оно!

Брайан быстро разложил карты в правильном порядке. Как только последняя заняла своё место, колокольчик на спиритическом ящике оглушительно зазвенел. Звон становился всё сильнее и сильнее, переходя в непрерывный мучительный гул. Коробка затряслась, словно внутри неё бушевала невидимая буря.

— Чёрт! — Брайан инстинктивно отпрянул.

Края коробки от вибраций начали раскалываться. Внезапно раздался глухой взрыв — пыль и щепки разлетелись по комнате. К счастью, Брайан успел закрыться рукой, и его лишь слегка затронул жар взрыва. Когда всё улеглось, он выпрямился.

На столе среди мусора, мерцая тусклым светом, лежала новая пирамида с загадочными символами.

— Наконец-то... — выдохнул Брайан, осторожно беря пирамиду в руки. Он знал, что это ещё не конец. Но он стал на шаг ближе к разгадке тайны эксперимента «ЭХО».

Брайан бережно положил новую пирамиду на стол, где уже стояли четыре других, которые он находил в разных комнатах с головоломками. Едва последняя заняла своё место, как все пять завибрировали, испуская слабое свечение. Они поднялись в воздух и, вращаясь, соединились друг с другом, образуя одну большую геометрическую фигуру — икосаэдр. Его грани сияли холодным светом, а символы на них пульсировали, словно живые.

И сразу весь замок задрожал, будто началось землетрясение. В центре зала вокруг стола каменные плиты начали тяжело и медленно разъезжаться, открывая тёмный проход в подвал. В это время стены замка исказились, как в кривом зеркале, и из них вырывались тёмные щупальца.

Извиваясь, они тянулись к Брайану.

Парень прыгнул в открывшийся проход и, перескакивая через ступени, ринулся в подвал со всех ног. На последнем пролёте лестницы он заметил столик и на нём небольшой куб размером десять на десять сантиметров. На кубе виднелись символы, которых Брайан раньше нигде не встречал.

На кубе студента ожидала очередная записка, но читать её было некогда — ужасные щупальца уже почти настигли его.

Внезапно в боковой стене подвала с жутким скрежетом открылся новый проход во тьму.

Не раздумывая, он схватил куб и прыгнул в чёрный провал. Последнее, что почувствовал, был резкий удар. Голова ударилась о борт лодки, и он отключился. Но за секунды до этого увидел замок, который с грохотом рушился под натиском тёмных щупалец…

Когда Брайан очнулся, его окутывал мягкий свет лампы, а тёплое одеяло согревало плечи. Он очутился в комнате маяка. Смотритель сидел рядом, наблюдая за ним с явным беспокойством.

— Ты в порядке, парень? Нашёл тебя в лодке без сознания. Считай, тебе повезло.

Брайан, едва шевелясь, вытащил из кармана смятую влажную записку и развернул её. Буквы расплылись, но смысл был понятен:

«Этот куб мы с твоим отцом назвали Магнитит. Он и был нашим проектом «ЭХО». Куб мог посылать магнитные волны в космос, создающие эффект эха. С его помощью можно легко и быстро подать сигнал в космическое пространство, привлекая к себе внимание. В целях безопасности, чтобы куб не использовали во зло, я и Крис спрятали его в замке-резиденции моего древнего рода».

Отныне всё встало на свои места. То, через что прошёл Брайан, было следствием рискованного эксперимента его отца. Теперь он знал правду.

На следующий день Брайан собрал свои вещи и вернулся в Королевский институт. Он молча положил на стол ректора заявление об отчислении.

Его жизнь больше не была связана с тайнами, экспериментами и опасностями…