Черность

Мгновение длился их зрительный контакт. Продавщица с безразличным лицом прошла мимо и вскоре скрылась за полками. Густо покраснев, Мари спешно покинула магазин. Ну вот, наверняка продавщица посчитала ее ненормальной… Теперь эта унизительная ситуация не будет выходить из головы всю следующую неделю. Вот почему с людьми лучше не пересекаться. Никогда. Скорее домой!

Светало. Над городом висел привычный темно-серый потолок из облаков. В последний раз Мари выходила на улицу дней пять назад… или шесть? Неважно. Важно то, что небо тогда было абсолютно такое же. И в позапрошлый раз, две недели назад, тоже. Она не могла вспомнить, чтобы оно выглядело как-то иначе. Кажется, над городом всегда такое небо.

Не менее серыми были и дома вокруг. Эти геометрически правильные призраки былой эпохи, закончившейся не так давно, эти глыбы из блоков источали одновременно печаль и уют. Горели теплые ячейки окон, шелестели вдалеке колеса автомобилей, Северград постепенно просыпался.

Через несколько минут Мари была дома. Успела! Сбросив с себя верхнюю одежду и заварив лапшу, она уселась обратно за компьютер. «Позалипаю еще немного и точно – железно – пойду спать», – сказала она себе и принялась листать старчан. Горячая лапша щекотала нос пряным запахом. Девушка не могла начать есть, не найдя что-нибудь интересное для просмотра или чтения. Поиски затягивались, лапша потихоньку остывала. Сдавшись, Мари клацнула по кнопке «Случайный тред» и приступила к еде.

Тред, выбранный богом случайностей, назывался «Зацените, что откопал». Он был старый, из архива, создали его почти десять лет назад. К первому посту была прикреплена картинка с подписью: «Что думаете?». Мари клацнула по ней, и та развернулась на весь экран.

Глазам предстала какая-то схема, похожая на… глубокую яму, поделенную на уровни. И каждый уровень подписан.

Первый уровень. Обычный интернет с привычными сайтами, вроде нашего *chan9, различных социальных сетей, государственных сайтов, сайтов-энциклопедий и т.д. и т.п. Ничего сверхъестественного. Стерильный интернет. Почти стерильный.

Второй уровень. Переходный сегмент интернета, куда обычным пользователям путь заказан. Во всяком случае, большинству из них. Тутошняя сеть меньше регулируется правительством и прочими подконтрольными им организациями, свободы заметно больше. Можно легко найти всякие ништяки, тот же пиратский контент, который уровнем выше безжалостно банится10.

Третий уровень. Темный интернет, он же даркнет. Сайты по продаже наркотиков здесь являются обычным делом. Все, о чем подумает ваш больной разум, в даркнете можно найти или даже приобрести, если ты, конечно, знаешь, как правильно и главное – где и у кого – покупать. Большинство пользователей с первого уровня даже не подозревают о существовании этого уровня. Чтобы попасть сюда, нужно немножко постараться, но оно того стоит. Именно на третьем уровне начинается истинная свобода. Нужны специальные браузеры.

Четвертый уровень. Еще один переходный уровень. Вам стоит хорошенько подумать, хотите ли вы погружаться дальше в бездну. Впереди вас ждет жесть, которую лучше не видеть. Далеко не каждый выдержит это испытание. Обратно можно вернуться совсем не тем человеком. Или вовсе не вернуться.

Пятый уровень. Сетевой ад. С современным оборудованием сюда не спуститься. Доступ только по устаревшему протоколу версии 1 и ниже. Кто знает, какие секреты скрываются в глубинах этого уровня? Посетившие его люди рассказывают, что их представление о жизни после увиденного изменилось навсегда. Но что они увидели, никто не сознается.

Шестой уровень. Последний переходный уровень. Много мусора с верхних сегментов. У вас есть последняя возможность передумать и развернуться. Помните, дальнейший спуск – билет в один конец.

Седьмой уровень. Черность. Конечная точка интернета. Легенды слагают об этом месте. Что оно скрывает в себе? Несметные богатства? Страшную тайну о нашем мире? Вход в дьявольские владения? Может, там находится чистилище? В узких кругах долгое время ходили слухи об отчаянной троице, спустившейся в Черность, но чем это для них закончилось, – сокрыто завесой тайны.

Мари нахмурилась, втянув губами очередную порцию лапши. Любопытно, но больше похоже на страшилку, причем глупую. Тред с этой страшилкой в свое время никого не заинтересовал, а потому утонул и был быстро закрыт. Мари тоже быстро утратила к нему интерес.

Доев лапшу, она выключила монитор, переместилась со стула на рядом стоящую незаправленную кровать и почти сразу уснула.

Проснувшись на следующий день (хотя слово «день» в ее случае было понятием относительным), она сразу же уселась за компьютер. Часы в углу экрана показывали семь часов вечера.

Первым делом Мари полезла проверить свежие новости на старчане, это был своего рода ритуал, которому она неукоснительно следовала каждый день. Новостей оказалось мало, и все были скучные. От безделья она вспомнила про тред, который читала перед сном, и захотела еще раз поглядеть на схему с уровнями интернета. Как он там назывался? Забыла… И через историю не посмотреть – браузер работает в режиме «инкогнито». Девушка все-таки попыталась найти вчерашний тред через поисковик, но вместо него наткнулась на статью с заголовком «Как устроен нынешний интернет для чайников». Текст был недлинный и потому задержал на себе внимание.

Всем известно, что наш мир покрывает множество невидимых нитей, как огромная паутина. Эти самые нити способны переносить световые сигналы в разные уголки мира. Каково их реальное предназначение ученые еще не выяснили – это тема для отдельной статьи. Так или иначе, благодаря этой особенности, человек сумел приспособить нити под себя. Так появился известный сегодня интернет.

Кто-то думает, что раз интернет имеет корни в природе, то его можно назвать живым. Это неверное утверждение. Вот простой пример. Камень у вас под ногами – живой? Несомненно, он часть природы, которая его создала, но он определенно не живой. Так и с интернетом.

Главная проблема современного интернета заключается в том, что никто до конца не понимает, как он функционирует. Поразительно, но это так. Даже производители оборудования. По большему счету на сегодняшний день используется оборудование, которое недалеко ушло от того, что использовалось на заре становления интернета. Это сильно тормозит прогресс.

Почему так? Поговаривают, что технологии утеряны вместе с трудами изобретателей, а сами изобретатели не могут воссоздать то, что создали однажды. Винят изменчивость лей-линий, которые постоянно перестраиваются, как им заблагорассудится. Существует также городская легенда о некоем Прометее, который, как античный бог, подарил нам, простым людям, интернет, и который якобы знал все его тонкости.

«Прометей»? Мари смутно помнила, что однажды где-то читала про этого персонажа. Так называемый гений, опередивший время, благодаря которому она теперь может днями напролет сидеть на старчане, бессмысленно дискутируя и ругаясь с такими же неудачниками. Миф это, конечно. Как и та история про античного бога. Разве мог один человек придумать интернет? Ну, концепцию-то он мог придумать самостоятельно, но воплотить ее в жизнь в одиночку бы точно не смог.

Но Прометей это одно. На картинке про уровни интернета еще упоминались смельчаки, спустившиеся на «седьмой уровень». Мари набрала в поисковике соответствующий запрос, и ей ожидаемо выдало всякую несвязанную с предметом поиска ерунду. «Дайвинг на Черном озере, огромные скидки, спешите!» – нет уж, спасибо, ни в жизнь.

На фиг. Запал интереса погас.

Мари решила проверить свою страничку в «С3ти», популярной соцсети, куда давно не заходила. По большому счету, страничка ей была не нужна. Завела она ее еще когда училась в школе, а удалить ее почему-то рука не подымалась, хотя пользы от нее не было никакой.

В сообщениях зияла пустота, как и всегда. Значит, все нормально. Вот если бы ей кто-то написал, это была бы аномалия. Последний раз такая аномалия случилась больше полугода назад – тогда ее единственный «друг» прислал новогоднее поздравление. Кто этот «друг» такой, Мари понятия не имела, но на аватарке стояла фотография счастливого толстяка – вероятно, актера, судя по ширине улыбки и белизне зубов.

Девушка попыталась вспомнить, как добавила его в друзья. Кажется, он сам прислал приглашение лет пять-шесть назад, и она, следуя непонятному секундному импульсу, добавила его. С той поры они изредка и по чуть-чуть переписывались. Она даже не знала его имени – как, собственно, и он не знал ее, ведь все то, что она понаписала у себя на страничке было ложью и вымыслом.

Мари нарушила долгую тишину в их диалоге.

>Ку. Живой еще?

Слыхал про Прометея?

Ответ не заставил себя долго ждать. «Друг» был онлайн.

>Древний бог, который

подарил людям огонь?

Ну, слыхал про такого.

>Не этот. Я говорил

про другого Прометея.

>А есть другой?

>Значит, все-таки

не слышал.

>Просвети.

>Забей.

>Забил.

На том разговор кончился, статус «друга» скоро стал офлайн. Мари сунула руку под майку и почесала худющий живот, тупо пялясь в монитор. На пару мгновений она впала в состояние, сходное с разжижением мозга.

Вдруг завибрировал мобильный телефон, покоившийся в дальнем углу стола. Мари чуть не подпрыгнула от испуга. Взяв телефон, она увидела, что звонит мама. Поколебавшись секунду, она нажала большим пальцем на зеленую кнопку на экране и поднесла его к уху.

– Ало?

– Привет, доченька, – послышался нежный мамин голос.

– П-привет, мам.

– Как ты? Как дела?

– Нормально… Что звонишь?

– Да как же? Сто лет не разговаривали, волнуюсь, как ты там одна в другом городе.

– Да нормально все.

Мама вряд ли посчитает ее стиль жизни нормальным, но Мари действительно все устраивало.

– Я почему звоню. У меня накопились на работе отгулы, да и денежка лишняя появилась, и я подумала: съезжу-ка я на денек в Северград тебя проведать.

На Мари словно выплеснули ведро ледяной воды.

– П-п-проведать?

– Да! Жду не дождусь, когда увижу тебя. Мне столько всего не терпится с тобой обсудить!

Мари была совершенно не готова к такому повороту событий. Ее руки задрожали, подушечки пальцев стали липкими. В попытке отговорить маму она выпалила:

– Ты уверена, что тебе стоит ехать так далеко, только чтобы повидать меня?

– Что за вопрос, дочка! Конечно! Хоть денек, хоть часок.

– Может, лучше потратишь деньги с пользой? Купите с папой что-нибудь нужное…

– Я уже еду! – перебила мама, похоже, не услышав слов Мари. – Завтра буду в городе. Соскучилась по тебе!

На заднем фоне слышался приглушенный стук колес. Поезд. Попытка отговорить маму была изначально обречена на провал.

– Т-ты же ко мне планируешь… заехать? – осторожно спросила Мари, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – В квартиру…

– А что?

Мама ни в коем случае не должна сюда попасть. Не должна увидеть, как теперь живет ее дочь.

– Да просто я сама не в городе, в-встретить тебя не смогу, ключи передать тоже.

– Ох, беда, и я ключи у нас оставила… Ну, ничего, сниму номер в гостинице рядом с вокзалом. Но мы ведь сможем завтра встретиться? Как-то я совсем на радостях не подумала, что ты можешь быть не в городе. Извини.

– Да по работе отправили, – придумывала Мари на ходу. – Вовремя, как всегда. Не волнуйся, встретимся. Давай, может, в том кафе? Куда мы перед моим поступлением в институт ходили?

– Хорошо. Хоть и немного далековато.

Опасность миновала. Но легче от этого не стало. Придется провести несколько мучительных часов вне квартиры. Днем! К сожалению, только этот вариант позволял скрыть неприятную правду и не расстраивать маму.

– Сколько …го накопи… сь… леднее время… – мамин голос прерывался, сигнал ухудшился.

– Тебя плохо слышно.

– …увидим… тра. Пока!

– Пока.

Телефон отправился обратно на угол стола.

Мари не испытывала большой радости от скорого приезда мамы. Один только телефонный разговор высосал из нее приличную порцию сил, а что будет завтра? Завтра будет кошмар. И слово «кошмар» – это очень мягкое описание для тех семи кругов ада, которые предстоит пережить.

Но она должна это сделать. Должна. Ей нравится текущая жизнь. И ей не хочется расстраивать маму.

***

Мари легла пораньше в надежде, что это сделает синяки под ее глазами чуть менее заметными. Не сделало. Она приняла душ, помыла, как следует, голову, расчесалась и даже нанесла на лицо немного завалявшейся в закромах косметики. Как чудище она выглядеть не перестала, но, по крайней мере, хотя бы отдаленно напоминала обычную девушку. Возможно, мама даже ничего не заподозрит.

Как Мари добиралась до кафе – это отдельная история. На такси она денег зажала, поэтому пришлось добираться на метро, о чем она быстро пожалела. Вагон нес ее по подземной артерии с сотней неизвестных людей, давивших со всех сторон как физически, так и морально. Она чуть не расплакалась, но все-таки сумела сдержать эмоции, понимая, что легкий слой косметики, ее прикрытие, ее маска благополучия, растворится вместе со слезами.

В кафе Мари пришла первой, хотя специально вышла из дома с опозданием. Не снимая капюшона поношенной толстовки, она села за свободный столик вдали от окон и прочих посетителей. Взяла меню, лежавшее перед ней, и стала изучать перечень блюд, напряженно ожидая официанта, который должен был вот-вот появиться рядом.

К счастью, мама подошла раньше него.

– Привет, Мари!

– П-привет… – приподняла девушка глаза.

– Еле тебя нашла, спряталась в самый угол, еще и за капюшоном лица не видать. Сними ты его, – мягко сказала мама, сев напротив. – Ты в кафе.

Мари нехотя подчинилась.

Мама самую чуточку располнела за прошедшие годы. Выглядела она как всегда бодрой и энергичной. Глядя на маму, Мари почувствовала некоторое облегчение и даже умиротворение – путь сюда здорово потрепал ее нервы.

– Что будешь кушать? – с улыбкой спросила мама.

– Я… я бы просто кофе попила, – сбивчиво ответила Мари. – Н-не голодная…

У столика нарисовался приветливый официант. Он быстро записал их заказ в блокнот, вежливо попросил подождать и ушел.

– Ну, рассказывай, как твои дела? – мама уперлась локтями в стол и подперла руками подбородок.

– Говорила же вчера, – ответила Мари, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. – Все нормально.

– Как на работе дела? Как учеба?

Никак. Нет у нее работы. В привычном смысле. Она умела неплохо рисовать и даже сумела это худо-бедно монетизировать, но нормальной работой такое занятие не назовешь. Этого едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Зато контакт с людьми был минимальным.

…А с учебой вообще все печально.

– Да все путем. Коллектив дружный, платят нормально, но иногда приходится задерживаться, – лгала Мари, глядя маме прямо в глаза. Мама слушала с внимательным и счастливым лицом и, кажется, пока ничего не подозревала. – Учиться успеваю, не беспокойся.

– Кушаешь хорошо?

– Готовлю всякое. Стараюсь не есть одно и то же. – Мари не пыталась готовить с тех пор, как покинула отчий дом.

– С одноклассниками не общаешься?

– Не. Ну их.

И никогда не общалась. Только если по надобности. Но мама этого не знала.

– Если мне не изменяет память, кто-то из твоих одноклассников тоже переехал в Северград.

– Не в курсе. Да и мне все равно. Три года прошло со школы. Мы все уже друг про друга благополучно забыли. – «Уж я-то точно давно забыла про них, – мысленно добавила она. – Потому что и не запомнила их толком. Даже лиц не помню».

– А как же та девочка, с который вы иногда по утрам ходили в школу вместе?

У мамы были какие-то абсолютно ложные воспоминания.

– Не знаю, о ком ты.

– Может быть, я что-то путаю… – неуверенно и как бы не до конца согласилась мама.

Чтобы ходить с кем-то вместе в школу по утрам, у тебя должен быть друг или хотя бы приятель, знакомый. У Мари никогда не было ни первого, ни второго, ни третьего, и в школу она всегда ходила одна.

Официант принес заказ: маме поставил овощной салат с кубиками сыра, Мари – чашечку кофе. Мама принялась рассказывать про жизнь на малой родине, описывала в красках разные события, много говорила про папу, родственников, знакомых, пересказывала всякие слухи. Мари неспешно пила кофе, пытаясь не показывать, что ей все равно, что происходит в мире, который она давно покинула.

– Тебе стоит как-нибудь приехать к нам, хотя бы на недельку, – предложила мама, закончив рассказ.

– Может быть, – пожала плечами Мари, понимая, что этого никогда не случится.

Затем мама стала спрашивать ее о планах на будущее. Мари отвечала односложно, продолжая врать. Совесть больше не возникала, ее окончательно заглушил непрекращающийся поток лжи.

Не было у Мари планов. Хотя нет, один единственный план все-таки был: сидеть в своей темной конуре, чтобы никто извне не трогал ее. Это то, к чему она стремилась в последнее время. Пока другие бегут от одиночества, словно от огня, она встречает его с распростертыми руками.

Кое-как удалось отсидеть два часа. Мама продолжала о чем-то оживленно говорить, но Мари, несмотря на это, все равно поднялась, оставила деньги за кофе на столе и сказала:

– Извини, мне пора идти.

– Как же так? – расстроилась мама. – Я еще столько хотела тебе рассказать…

У Мари до боли сжалось сердце, но она не подала виду.

– На долго с работы не отпустили. П-прости, что не сказала сразу. Ты позвонила вчера… так внезапно, не хотела тебя расстраивать. – Ложь, ложь, одна ложь.

Мама помолчала, а затем понимающе улыбнулась.

– Ничего страшного. Сможешь проводить меня на поезд?

– Постараюсь, – не раздумывая ответила Мари. Воспрянувшая совесть вгрызлась в неокортекс, «нет» все равно бы не получилось сказать…

– Тогда увидимся вечером, дочка!

– А-ага.

Обратный путь отнял у Мари последние силы. Выжитая досуха, она ввалилась в квартиру, доволочила ноги до комнаты и рухнула на кровать. Лежала не в состоянии пошевелить даже пальцем.

Она знала, что не пойдет провожать маму. Просто не сможет никоим образом. Сущая пытка. Это убивало ее, разъедало изнутри кислотой, но она ничего не могла с собой поделать.

Восемь вечера. Поезд вот-вот отправится в путь, Мари лежит неподвижно. В руке завибрировал телефон. Мама. Мари не нашла в себе сил ответить на звонок. Мысленно тысячу раз извинилась за свою ничтожность.

Когда она все-таки заползла на стул перед компьютером, часы на экране показывали полпервого ночи. Привычный сайт, привычная доска. Надо создать тред. Надо выплеснуться накопившееся внутри, иначе она сойдет с ума.

OP*01|Доброй ночи, здездач.

Я себя ненавижу…

Она рассказала этим незнакомцам, этой безликой толпе, которая плевать на нее хотела, которая искала повода лишь бы пообсуждать кого-нибудь или высмеять, всю правду, которую не смогла рассказать родному человеку. Спустя несколько минут она получила лишь один единственный ответ.

02|Ты ходишь по кафешкам? Умри, нормис.

3. Форт спокойствия

Апатия не отпускала весь следующий день. Постепенно Мари стало чуть легче, хотя периодические укусы совести были все так же болезненны. Все чаще она поглядывала на телефон, но никак не могла набраться решимости, чтобы позвонить маме и попросить прощения. Она и не наберется решимости, она знала. Это выше ее сил. Мама тоже не спешила звонить, и это удручало еще больше.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Мари рыскала по интернету в поисках информации о Прометее. Не то чтобы он был ей интересен – просто листание старчана и просмотр разного видео не отвлекали так же хорошо. Ее скорее занимал сам процесс, заключавшийся в методичном процеживании информации.

Успехи пока были не очень. Нашлось всего три страницы, где Прометей упоминался как создатель интернета, но пользы от них не было никакой: в первом случае это была глупая и неграмотно написанная крипипаста, в остальных двух – заметки, что вот, де, существует легенда о современном Прометее, которая очень похожа на миф о древнем и боге, и так далее и тому подобное.

Мари решила сменить тактику. Она спросила у поисковика: «Кто создал интернет», и он, радостный служить, предложил с десяток похожих ссылок, по которым так или иначе упоминался некий университет с неприлично длинной и труднопроизносимой аббревиатурой ЦКГНИУИиП. Научно-Исследовательский… Инноваций… Прогресса… что-то там… Неважно.

Мари нашла официальный сайт университета. Почти тут же во вкладке «История» она наткнулась на то, что искала. Гордый заголовок жирными буквами: «Отцы-основатели! Первая в мире компьютерная сеть в пределах университета создана его выпускниками». Под заголовком находилась старая черно-белая фотография, на которой были запечатлены трое мужчин разного возраста, окруженные старой компьютерной техникой. Они не позировали, не стояли вместе, напротив, каждый был занят своим делом в разных уголках помещения, что подталкивало к мысли, что фотографию, вероятно, сделали втихушку. На подписи чуть ниже были перечислены фамилии с инициалами:

Г. Арлен, М. Домбровский, А. Томсон

Да это уже целый пантеон богов. Сетевой мини-Олимп. И кто из них Прометей?

Ниже по каждому из изобретателей приводилась краткая биографическая справка. Причем неприлично краткая – только самые основные данные (родился в таком-то году и в таком-то городе, имеет такую-то ученую степень, имеет такие-то достижения за время работы). Поиск информации об изобретателях на других сайтах ничего не дал: везде была калька с сайта ЦКГ-как-его-там.

Странно. Такое важное изобретение – и об ответственных почти ничегошеньки неизвестно. Ну, может, они были такими людьми? Скрытными, не желавшими славы. К тому же, кому, как не создателям, знать, что разного рода данные попадают в интернет легко, а вот покидают… Уже, как правило, не покидают.

Ладно, дальше тут искать, похоже, бессмысленно. Тогда Мари вспомнила про другую троицу – ту, которая якобы спустилась на седьмой уровень интернета, в так называемую Черность. Продолжительные поиски по этой теме привели Мари на ныне заброшенный новостной сайт.

Глазам предстала подробная криминальная сводка десятилетней давности. В Северграде двоих мужчин обнаружили мертвыми в съемной квартире. «Следов нападения или увечий нет, следов отравления при первоначальном осмотре не обнаружено»; «предварительно, оба умерли естественным образом; тела отправлены на вскрытие с целью установления точной причины смерти». «Следов присутствия в квартире посторонних не найдено, полиция не спешит с выводами и ждет заключения патологоанатомов»; «отмечается, что смерть обоих мужчин наступила примерно в одно время».

Это не имело никакого отношения к тому, что она искала, но все же… какая странная сводка! Мужчины умерли естественной смертью почти одновременно? Вот это уже действительно интересно, нужно копать глубже.

Далее выяснилось, что «на момент смерти с их внутренними органами все было в порядке». «По заверениям родственников, мужчины никогда не жаловались на здоровье». Старшему было тридцать семь, младшему – двадцать три. «При жизни оба не имели недоброжелателей, преступных действий не совершали». Полиция заключила, что состава преступления нет. Всему виной – удивительное совпадение.

И все? Полицию такой итог устроил? А родственников? Мари он совсем не устраивал. Должно же быть какое-то логическое объяснение. Может, в деле замешан яд, который не оставляет после себя следов? Нет, попахивает фантастикой. А какие другие варианты? А других вариантов пока не видно, учитывая «анамнез» умерших.

«Случаи внезапной смерти», – напечатала Мари в поисковике. Выдало много-много ссылок. Проверив часть, она поняла, что это не совсем то и лучше бы подсократить их количество.

"Внезапная смерть" –болезнь –убийство –самоубийство

Так выглядел новый запрос. Это должно отсечь ненужный мусор.

Следующие несколько часов Мари упорно проверяла ссылки. Новости, заметки, статьи и сводки быстро смешались в однообразный комок повторяющейся информации, но она не сдавалась, и на сорок третьей странице поисковика, наконец, нашелся бриллиант в виде сайта на иностранном языке. Браузер услужливо предложил перевести страницу, и Мари воспользовалась его предложением.

«Мужчина найден мертвым в своей квартире». Окончил местный институт, имел много друзей, компьютерный химик (с «химиком», видимо, переводчик постарался, но суть передал), увечий на теле нет, не убийство, причина смерти до конца не ясна… Если при машинном переводе больше ничего не перепуталось, то этот случай подозрительно похож на случай с теми двумя…

Доменная зона сайта принадлежала небольшой стране с другого конца света. Мари даже не подозревала о ее существовании до сего момента. Получается… И что же получается? Она пролистнула страницу чуть выше, и взгляд зацепился за дату публикации новости.