Первый суд. Безымянный мир

Белая гора.

– Живо! Все к огню! Спиной вставайте!

Пришел в себя под рев беснующейся Красотки, как звали нелепость, тянувшую нашу телегу. Секунду силился понять, что вообще происходит, а затем резко подорвался и перекатился под ноги вскинувшей копье Юли. Крики, рев привязанной к дереву зверюги в ночи и рычание серых теней, мечущихся вокруг лагеря. Щелчок арбалета с полным отсутствием реакции со стороны серых теней. Промах! Марек еще не привык к этому оружию и с трудом попадает в неподвижную цель с десяти шагов, а сейчас совсем иная обстановка. Хаос и неразбериха, все кричат и бестолково тычут копьями куда попало.

Красотка издала какой-то совсем страшный вопль и тут же тренькнул арбалет в руках Амеле. Раздался чавкающий звук и жалобный скулеж.

– Куда?! Хаос тебя раздери! Перезаряжай!

Я наконец осознал происходящее, тут же успокоился и с шелестом извлек меч из ножен. Комед купил только один меч из тех, что полегче и только для меня. Возражать при добряке-страже не стал, не знал ведь, что столь дорогая покупка была сделана исключительно в надежде на мои бойцовские таланты. Считал, что все произошедшее при встрече с семьей там и осталось. Как выяснилось, тело помнило все! Я знал, какая стойка подходит в этой ситуации, знал, как правильно держать меч и знал, как правильно сражаться с окружившими нас тварями. Никак!

Ноды оказались увеличенной и более поджарой, что ли, копией броненосцев. Только высотой в холке по пояс Комеду, на длинных лапах, позволяющих совершать поразительные по скорости рывки и полным отсутствием отростков в виде хвоста с ушами, зато при внушительной пасти с хорошими такими клыками. Стоит отойти от своих и растерзают в момент.

– Четверо! Красотку рвут! Подождем, пока утащат и к утру…

– Не дождемся! – я перебил Комеда, поморщившись от предсмертного хрипа нашей "лошадки". – Их пятеро и пятый непрост. Звери могут быть пробужденными?

– Могут… – севшим голосом выдала Юли.

– Ты почему так спросил? Видишь его? – облизывая губы и держа на прицеле дерево, у которого наконец затихла коняга, выкрикнул Марек.

Вижу… Я его еще как вижу, несмотря на темноту. Бледно-зеленый нимб маячил метрах в восьми в кустах с противоположной стороны от места расправы с "лошадкой". Нахрена мне все эти истории о всяких благословенных родах, если мы направляемся в самое опасное место в Империи? Расширение кругозора – это хорошо, но почему не рассказывать побольше о самом главном? О том, что опасно, например и как с этим справляться?! Разве не с этого начинается воспитание детей, чтобы они шеи себе не свернули раньше времени? Да и сам я хорош – получил заботливую семью и расслабился, а о том, что за семью получил, не подумал. Откуда местному среднему классу, а тем более ремесленному среднему классу, знать, как правильно выживать вне безопасных городов. Вот ведь засада и пора опять экстренно взрослеть или до рассвета мы не доживем.

С силой вонзил меч в землю у ног.

– Марек, дай арбалет.

– Что? Зачем?

– Убью ту зверюгу в кустах. Ну или хоть попробую это сделать. Дай. – я протянул руку, но парень закрылся от меня плечом.

– Говори куда стрелять!

– Марек, отдай брату арбалет! – голос Юли заледенел. – Сейчас!

– Он мне не брат!

– Держи! – Амеле с облегчением сунула мне свой.

Ну да. Додумались же всучить оружие девчонке, которую растили как цветочек для выставки. Коняжка наша оценила этот поступок с "особой" благодарностью. Сильно сомневаюсь, что "сестренка" вообще в юркую зверюгу попасть умудрилась бы. Так что и арбалет ей не нужен, а вот мне вполне подойдет. Восемь из десяти по цели в десяти метрах – это хороший результат из громоздкого деревянного монстра. С тоской вспомнил о том аккуратном арбалете, что был у моей третьей жертвы, а затем выкинул все мысли из головы и вложив приклад в плечо, прилип к нему щекой.

Аккуратное касание спускового крючка, а затем поддавить еще немного тугой механизм и сразу после выстрела рвануть вперед, выдернув меч из почвы, туда, откуда, раздался скулеж подранка.

– Арэк!

Проигнорировал выкрик в спину и прорвавшись сквозь кусты, с разбега вонзил меч в упругое брюхо катающейся по опавшей листве твари. Стрела вошла ноду в стык между зубастой мордой и грудиной. По всем правилам стальной наконечник должен был раздробить позвонки, раз уж вышел четко по центру шеи, но, очевидно, что этого не произошло и тварь пыталась дотянуться зубами до недосягаемого для хватки зубами оперенного древка. Теперь еще и я добавил ущерба, орудуя мечом в распоротой ране с упорством садиста.

– Да сдохни ты!

Время утекало чудовищно быстро, а воображение уже почти завершило рисовать картину того, как оставшаяся четверка терзает мою тушку, но в этот момент зверюга дернулась и затихла.

– Арэк!

Не оборачиваясь, рванул к молодому деревцу в четырех шагах и буквально взлетел по нему вверх. Спустя еще пару секунд разглядел внизу стремительные серые тени и наконец смог выдохнуть. Перевел взгляд на правую руку, до сих пор сжимающую меч и нервно усмехнулся. Это я на трех конечностях фору обезьяне дал? Хоро-ош! Руки трясутся, как с трехдневной голодухи и адреналин вот-вот из ушей хлынет.

– Арэ-э-к!

В голосе Юли столько тревоги, что на миг даже стало как-то теплее и светлее вокруг.

– Все в порядке! Один готов! – выкрикнул и внимательно посмотрел вниз. – Еще четверо тут рядом. Грызут дерево, на котором я сижу. Хорошо так грызут и от помощи не отказался бы!

– Сейчас, сын! Мы идем! – уверенный голос Комеда прогремел, но я и так видел, что, ощетинившись копьями и арбалетами, семья короткими шажками двинулась в мою сторону.

– Куда?! Тут не видно ничего! Швыряйте сюда дрова горящие, а на угли остатки хвороста скидывайте. Им грызть и грызть еще! Посижу пока.

Ну в самом деле! Кто тут местный, а кто пришелец? Они как те городские, которые за городами только в отелях живут, а все выезды на природу только по "организованным" экскурсиям. Или на адреналине так тупят? Я еще немного поуспокаивал нервы, костеря про себя несостоятельность главы рода и наблюдая, как горящие деревяшки одна за одной падают возле "моего" дерева. Оценил разгорающийся большой костер и то, как решительно топают в мою сторону родовичи.

Ноды отстали от дерева еще когда первая головня приземлилась неподалеку, озаряя темноту снопом разлетающихся искр. Серые тени мелькали среди кустов и изредка порыкивали, выражая свое отношение к огрызающейся и неожиданно опасной добыче. Добыче, которая все еще остается таковой.

Атака последовала, как только Комед сделал первый шаг через мелкий кустарник. Размазанный от скорости силуэт мелькнул, стараясь врезаться в подобие строя со стороны Амеле, но тут же напоролся на стрелу и с визгом покатился по земле. Спустя непозволительно долгое время ему в брюхо впился наконечник копья Юли. Вот только это был лишь отвлекающий маневр. Сразу трое оставшихся ринулись в лобовую атаку на главу рода. Тренькнула тетива арбалета и правый нод также покатился по земле, а Комед готовился принять на копье среднего. Все это я наблюдал уже слезая с дерева и обдирая кожу об кору. Дерьмо! Не успеваю!

Как в замедленной съемке несся в сторону своих и оценивал ситуацию. Юли со сжатыми челюстями продолжает держать свою цель, не выпуская копья и проявляя чудеса владения малознакомым оружием, чтобы не дать зверюге освободиться.

Амеле с расширенными глазами вопит, но не выпускает из рук арбалет, в который вцепился шустрый броненосец в попытке добраться до лакомого двуногого. Марек с бешеным взглядом лупит его своим арбалетом по закрытой пластинами башке.

Комед умудрился потерять копье и теперь раз за разом всаживает кинжал в резиновое брюхо стоящему над ним зверю. Предплечье левой руки зажато в челюстях нода, который треплет ее, но почему-то не пытается добраться до горла. Справится!

Ударом сапога по корпусу опрокинул волочащего задние ноги зверя со стрелой в грудине и со всей дури всадил ему меч в брюхо. Провернул и сразу же кинулся на помощь Мареку, перепрыгнув через бьющегося со своим противником Комеда. Да что этими тварями не так? Вцепились во что попадется и полностью игнорируют все вокруг. Почти подарок охотнику! Знать бы раньше.

Разбег, удар сапогом, но опрокинуть не получилось. Зато зверюга наконец разжала челюсти и проворно развернувшись, кинулась на меня, продемонстрировав внушительную пасть. В нее и ударил мечом, да так точно, что клинок вошел по самую гарду и именно она защитила мою руку от угрозы быть откушенной. Удивительно, но нод мало того что не сдох – он даже на лапах умудрился устоять и теперь тряс башкой, пытаясь избавиться от застрявшей в глотке железяки. Более тяжелый Марек резко вырвался вперед, сбил с ног зверя и придавив того коленом, рявкнул:

– Отцу помоги!

Точно! Потерял меч и растерялся, чертов тупица. Резко обернулся и не двинулся с места. Там все было кончено, а сам Комед, шатаясь, брел в нашу сторону, крепко сжимая кинжал. Не сказав ни слова, припал на колено возле Марека и со скоростью швейной машинки начал колоть брюхо нода кинжалом. Затем поднялся и тяжелой походкой отправился помогать Юли добить не желающую дохнуть тварь. Затем также молча прошел мимо нас, чтобы прикончить визжавшего в траве подранка со стрелой в спине.

– Ами! Ты цела? Цела?

Мать сбросила личину хладнокровного пикадора, бросившись обнимать и ощупывать рыдающую дочь. До нас с Мареком тоже дойдет очередь. Я это знаю, но ждать не буду, сначала нужно выяснить одну странность, не дающую мне покоя.

Быстро нашел ту первую зверушку. А чего ее не найти-то в темноте? Нимб никуда не делся! Какого черта? Она не могла не сдохнуть! Или нет? Аккуратно подошел и немного выждав, потыкал ее носком сапога. Никакого движения и не удивительно, с вывалившимися-то внутренностями, темнеющими в траве. Запах? Не то чтобы уж слишком тошнотворная вонь, но и приятного мало. С чего я вообще такой впечатлительный? Даже Амеле разделывает местные аналоги кур, купленные в деревнях и не морщится, а я тут нос ворочу. Разозлившись на самого себя, ухватил добычу за заднюю лапу и поволок к костру. Родовичи занимались тем же самым, о чем-то тихо переговариваясь. Раж боя отступал не только у меня, но никто не раскис и не ушел в себя. Только после того, как всю добычу стаскали в одну кучу, Комед позволил Юли заняться его ранами. Я же отмахнулся от Амеле, подошедшей с аналогичным предложением помочь. Подумаешь, ободрал руки и щеку об кору дерева. Тут сейчас есть намного, НАМНОГО более интересное дело и взявшись за разделочный нож, по локти погрузился в потроха создания, аккуратно выкладывая их на землю.

Все было довольно сильно повреждено, но я продолжал выкладывать своеобразный пазл, не взирая ни на что. Даже не взирая на полное непонимание, что передо мной. Какого хрена?! Такое чувство, что эта тварь является плодом иной ветви эволюции! Странные мысли для пришельца из другого мира, но ведь у меня-то почти все так же, как и было в прошлом. Отличия скорее "косметические"! Немного более заостренные уши, пальцы на ногах немного короче, кожа посмуглее и как-то поэластичней. Присутствуют неявные узоры на груди и спине, больше похожие на россыпь веснушек, но и у Марека с Комедом есть похожие. Все основное на месте: сердце определенно стучит, разгоняя кровь по телу и стучит слева. Легкие наполняют грудь воздухом, заставляя ее подниматься и опускаться. Живот крутит от голода в том же месте, что и раньше, да и мочеполовой тракт работает без изменений. Мышцы тоже ощупывал и отличий не нашел. Тут же…

Что это такое вообще?! Вместо привычных легочных мешков связка желто-розовых трубок, коих десятки. Пищевод нереально толстый, соединяющийся сразу с анусом и какой-то странный на вид. Нет сердца и вен, с прочими артериями! Весь организм и мышцы укутаны сетью сосудов с белой кровью, но перекачкой драгоценной жидкости, похоже, занимаются небольшие крепкие мешочки размером с фалангу пальца взрослого мужчины, разбросанные в разных местах тела. С печенью, почками и половой системой вообще мрак. Что из этого тут что, совершенно не понятно, как непонятно от какого конкретно ранения сдохла тварь.

Теперь самое главное. Я очень внимательно осмотрел стрелу, попавшую в тело. Не поленился и подошел к другому ноду со стрелой в туше, для сравнения и разница была очевидна. Тварь с нимбом регенерировала с невероятной скоростью! Мало того, что броневые пластины полностью восстановились, словно обтекая древко, так еще и мышечная ткань оказалась не повреждена. Выглядело так, словно арбалетный болт являлся частью тела этой твари и потребовались определенные усилия для того, чтобы извлечь ценный боеприпас. Однако самое "сладкое" я оставил на последок.

После долгой возни с пластинами черепа плюнул на это дело и отделив нижнюю челюсть, подобрался к искомому с другой стороны. На ощупь погрузил пальцы в мозг и нащупал что-то твердое и продолговатое.

Я задумчиво катал на ладони небольшой, размером с ноготь, овальный "камень" зеленоватого цвета, очищенный от остатков того, что заменяло ноду мозги и думал, размышлял.

Уже начинало расцветать, семья давно распотрошила остальную добычу, собрав с них такие же камушки, но совершенно прозрачные, как стекло. Еще сняли со спин по две широкие пластины, промыли и аккуратно упаковали в один из заплечных мешков. Точно такой же камушек и тоже прозрачный достали и из головы растерзанной Красотки, но более ничего с нее не взяли. Интересно.

Меня по непонятной причине не привлекали ко всем разделочно-хозяйственным делам. Даже мой мешок складывала Юли и почти все в полном молчании. Переживают, похоже… Род, который стал родом благодаря телегам, сегодня попрощается с последним из своих творений, а главное, как своевременно. Два дня прошло с выезда из каменной крепости на территорию Белой горы и по мере удаления местность становилась все непроходимее. По этим тропкам и ногами не везде пройдешь, куда уж телеге.

– Мы ушли достаточно далеко и нам пора поговорить. – уверенно начал Комед, но, поймав мой взгляд, отчего-то смутился.

Я оглядел семью, рассевшуюся полукругом вокруг догорающего костра и внутренне усмехнулся. Пора поговорить, значит. Действительно, пора, а то в последние пару дней они даже смотреть в мою сторону избегают. Ну, может, кроме Амеле, та и сейчас врубила "коровий транс". Чего же хотят от меня новые родственники? Чтобы я гору добычи набил, а затем все это продать и на золотой карете в столицу въехать? Должны уже были понять, что не получится так все просто провернуть. Тех сил, как при нашей встрече, у меня уже нет и не будет.

– Мы готовы отринуть Свет и предать мир Хаосу! Станем твоими приспешниками и пусть этот мир падет! – выпалил Комед и с горящими глазами уставился на меня.

Юли положила ему руку на плечо и кивнула мне с улыбкой. Марек обхватил себя за плечи и угрюмо уставился на носы сапог. Лишь Амеле продолжала ритуальные движения гребнем. Нихрена себе! Я, конечно, ожидал, что от меня попросят как минимум чуда, но такое… Что за отбитая семейка досталась?! А если я откажусь, то что тогда? Неприятная и весьма напряженная ситуация, но молчать в напряженных ситуациях нельзя. Есть опасность, что вместо слов в дело пойдут кулаки, а в этом мире может и кое-что поострее.

– Этот мир не так уж и плох, на самом деле. Почему сразу "падет"? Разве нет других вариантов? – осторожно спросил в ответ, внимательно отслеживая реакцию каждого.

Комед наморщил лоб, но тут же нашелся.

– Я думал об этом и не спроста рассказывал историю всех благословенных родов. Хочешь втереться к ним в доверие, впустить Тьму в их сердца и стравить меду собой? Мы с тобой! Даже если придется вырезать каждого Светлейшего лично!

Да какого хрена?! И почему Юли так ласково улыбается во время подобных предложений?! Марек тут один адекватный остался? Челюсти вон сжал, а значит, ему-то как раз такая перспектива не по душе.

– До города предтеч дня четыре пути и в нем обитает Тьма! Ты войдешь там в полную силу, а мы последуем за тобой! – между тем продолжал отец семейства. – Мир будет пылать и истекать кровью! Он будет стонать и кричать твое имя, сгорая в собственной злобе. Арэк Мерех! Из рода Мерех!

Комед тяжело дышал и сжимал кулаки. Даже Амеле прекратила расчесывать волосы и наморщив лобик, смотрела на отца, пытаясь понять, что вообще происходит.

– Послушай… отец. Я понимаю, что роду Мерех сильно досталось. Больше того, я прекрасно понимаю, что ты ищешь справедливости и мести, но простые люди-то тут причем? – старался говорить мягко, но уверенно. – Большинство людей невиновны в страданиях рода Мерех. Да даже если взять только благородных, то и с ними не все так просто. Ты хотя бы вспомни того ана Ропеса! Он ведь помог нам! По-своему, конечно, но помог. Без арбалетов мы бы этот рассвет в желудках зверья встретили. Может и куда более достойные благородные под этим небом ходят? Подумай! Может, все же не стоит резню устраивать?

Комед нахмурился, Юли вскинула черные брови, а Марек перестал раскачиваться и удивленно вылупил глаза.

– Ты решимость мою испытать хочешь? Так ни к чему это! Мои…

– Погоди, Комми! – Юли встала и с нежностью положила руку на плечо мужа. – Скажи, Арэк, а чего хочешь ТЫ?

Вновь установилась тишина, а я впервые задумался, чего же действительно хочу. Хотя-я, чего уж там. Мне всегда нравилось участвовать в больших проектах, когда на пустом месте появляется то, что переживет тебя и еще долго будет приносить пользу. Так зачем менять приятное хобби, ставшее любимой работой еще в прошлой жизни?

– Строить!

– Что?! – выдохнул Марек и подался вперед, едва не свалившись с оседланного чурбака.

– Большие дома, мосты, огромные мастерские… – я на мгновение задумался. – Вы хоть представляете себе потенциал магов Камня при возведении жилого дома или склада? Или моста, если объединить в тандем магов Камня, Воды и Огня? А если их всех объединить в рабочую группу по организации экологичной городской среды? Огонь, Вода, Камень, Воздух, Природа! Да тут такие перспективы рисуются, что закачаешься! А как они закончат, то…

Ох, не туда меня понесло. Я на самом деле не так уж и фанатично предан профессии, чтобы думать о подобных вещах постоянно, но прикидки прикидывал. Однако на моих родовичей сие красноречие оказало весьма сильное воздействие. Глазами хлопают, челюсти где-то в районе груди. Одна Амеле молодчина – пожала плечами и вернулась к любимому занятию.

– Да как же… Ты же посланник Хаоса и должен…

– Да с чего ты это взял?! – не дал Комеду закончить и вскочив, ткнул в него пальцем. – Я этого Хаоса в глаза не видел и Тьму вашу тоже! Понятия не имею, о чем вы постоянно рассказываете! Да мне, если хочешь знать, до сих пор сны про тех стражей снятся и весьма неприятные сны. Никогда раньше никого не убивал, а тут сразу пятерых! Нет, ты не думай, я и сейчас бы так поступил, чтобы вас спасти, но получать удовольствие от резни – это не про меня. И если уж мы наконец говорим без недомолвок, то Свет мне куда больше нравится, чем все его конкуренты!

– Свет? Ты посланник Света?

На Комеда было жалко смотреть. Такое чувство, что его сейчас инсульт хватит или кризис среднего возраста наступит.

– Нет, я не посланник Света и вообще ничей не посланник. – спокойно продолжил, сев обратно. – Так уж получилось… Как и то, что я Арэк из рода Мерех. Если не выгоните теперь.

– Что же делать-то тогда? – потерянно произнес глава рода в пустоту.

– А другие миры, они.... – начал было Марек, но был прерван.

– Тихо! – в голосе Юли послышался свист стали. – Никто не говорит о том, за что может быть наказан! Комед, глава рода Мерех, нам нужно поговорить, а вы посидите тут. Молча!

Невысокая Юли за грудки подняла вяло упирающегося мужа с места и буквально потащила его в сторону кустов в двадцати шагах.

– Арэк! – полушепотом тут же обратился ко мне Марек.

– Что? – так же заговорщицки и вполне по-детски откликнулся на зов.

– Ты того нода хорошо учуял! Мы только потому и живы остались. А еще так сможешь?

– А как же не говорить…

– Да тут другое! – он также шепотом отмахнулся от моих возражений. – Сможешь?

– Смогу.

Парень облизнул губы и еще немного подался вперед.

– Надо родителей уговорить охоту продолжить, а тебя они точно послушают. – он отвел глаза и на секунду поджал губы. – Быстро заработать можно только тут и у моря. Матери глаз нужен, да и лица им с сестрицей поправить тоже надо, а мне нужны мои руки, Арэк. Очень нужны! Целитель стоит дорого, а больше мы нигде не заработаем.

– Телеги…

– Да кому они нужны на чужой земле? Мы половину Империи проехали и везде своих мастеров полно. Не хуже нас! И из чего телеги делать? Ни материала, ни инструмента хорошего. У тебя в руке сейчас наша телега! – он кивнул на ладонь, в которой я неосознанно катал зеленый камушек.

Нимб после извлечения изменился и теперь камень охватывала некая неосязаемая сфера, но цвет оставался неизменно бледно-зеленый.

– Это? – я подкинул камень на руке.

– Да! – Марек кивнул с энтузиазмом. – Два таких и у меня снова будут руки. Еще пару и у наших женщин лица снова станут как новенькие, а за пяток маг и глаз исцелит. Ну, ты как?

Как я?! Да я всеми четырьмя конечностями "за". Оказаться в месте, где водится кусачее богатство, да еще и с преимуществом, которого не имеют другие? Отличный вариант! Страшновато, конечно, но ну ее эту скучную осторожность. Бедность куда страшнее, а то, что первая охота коряво получилась – так на то она и первая. Зато, судя по энтузиазму Марека, охота вполне себе удалась.

– Согласен!

– Я тоже с вами!

То, как дернулся парень, меня совершенно не рассмешило, ведь и сам вздрогнул. Амеле вмешалась в разговор, чего ранее за ней замечено не было, а судя по реакции ее брата, такое событие – это нечто из ряда вон. «Сестренка» обращалась сама только с конкретными просьбами или отвечала, если спрашивали, но чтобы так…

– Шрам делает меня некрасивой и сильно чешется. Все время чешется! Только сначала вылечим маму. Мне очень грустно на нее смотреть, такую. Иногда я плачу, а внутри плачу часто. Она тоже плачет. Я видела и не хочу, чтобы она плакала.

– Так и будет, сестренка, так и будет. Сначала маму. Да. – с хрипотцой в голосе поддержал ее решение брат.

Амеле обворожительно улыбнулась и вернулась к своему занятию. Удивила так удивила. Мне определенно нравится удивляться и почему бы не удивиться еще раз от получения новой информации?

– Что это такое? – зажав двумя пальцами зеленый камушек, продемонстрировал его Мареку. – Чем ценно?

– А ты не знаешь? – он в очередной раз выпучил глаза.

– Я кому сказала молчать?! – стеганула воздух плеть голоса подошедшей Юли.

Комед, шедший за ней следом, занял свое место и глухо прокашлялся.

– Мы с матерью поговорили и решили, что нужно обогнуть Гору и выходить через крепость на землях Сартан. Оттуда до столицы путь хоть и подольше, но точно безопасней.

Он глянул на готового вступить в спор Марека и усмехнулся.

– Что? Охоту продолжить хочешь? Быстро заработать на Целителя для сестры, матери и себя? И я хочу! – он покачал перевязанной и притянутой к груди рукой. – А кто охотиться будет? Мать, Амеле да Арэк? Думаешь, сдюжат? Ноды твари нехитрые и даже до окрестностей Скара добираются в холодные зимы. Да ты и сам об этом знаешь. Нам встретилась пятеро зверей. Всего пятеро, Марек! Не самых опасных, пойми ты это! Что будет, если на нас зур выйдет, да даже простой, а не пробужденный? С арбалета его не взять и арбалет у нас, считай, один остался. Ты-то свой в щепы разнес и теперь с чем охотиться?