Шорох

Что может пошатнуть человека, устремленного к целям в жизни, строящего планы и уже частично видящего плоды своих стараний?

Что может поставить его перед выбором жертвы самым дорогим? И куда могут привести его решения: к результатам или последствиям?

Чарли Беннингтон простой человек, но с непростой историей жизни, поднимавшей его в радостях до небес и опускавшей в горестях на самое дно.

Борясь с последствиями психологических травм, он делает окончательный выбор, который сопровождается галлюцинацями… или шорохами?.. или голосами?

Кто он: добродетель, злодей или запутавшийся в себе человек?

Его история на этих страницах.

VIII.IX.MMXXV.

A.E.

28 августа 2003 г. София Уотсон. Найдена мертвой в ванне гостиничного номера, с плойкой для волос во рту, засунутой по самую гортань и включенной в розетку. Следов борьбы нет. Ушибов, ссадин и прочего, из-за чего её смерть можно было бы списать на несчастный случай, также не было. Дверь её номера была закрыта изнутри. С камер видеонаблюдения и со слов персонала гостиницы, в её номер никто не входил и не выходил из него.

– Я бы сказал, что это несчастный случай, но, судя по всему – аутоэротическое удушение, – заключил судмедэксперт Питер Норрис.

– Невообразимо, – произнес вполголоса следователь, ведущий это дело.

5 сентября 2003 г. Уотти Хартон, местный почтальон. Найден мертвым в сарае своего дома, с закрученным через нижнюю челюсть в черепную коробку конструкционным шурупом длиной 200 мм. В его руках был шуруповёрт. Такие шурупы используют для крепления деревянных балок при строительстве домов. И снова ни следов борьбы, ни свидетелей, ни постороннего присутствия.

8 сентября 2003 г. Чарли Беннингтон, рядовой клерк в фирме по аренде и продаже спецтехники. Найден на дне пруда Уордс, в парке Бостона. Рядом с водоемом не было ни машины Беннингтона, ни прочих следов, кроме его собственных. Он также не использовал ничего для утопления. Казалось, он просто вошёл с головой в воду и намеренно захлебнулся на глубине чуть больше двух метров.

Эти и другие смерти взбудоражили город в 2003 году.

«Невообразимо», – это слово он говорил уже не раз, в ходе расследования серии до жути странных смертей. Майор Макс Райли прослужил в полиции Бостона двадцать с небольшим лет и повидал немало дикого и порой ужасного. Но это дело совершенно не укладывалось у него в голове. Никакой связи между умершими, никакой связи между смертями. Ничто их не объединяет, кроме одного: все они, как бы странно это ни казалось, судя по всему, убили себя сами.

***

Большую часть школьного возраста Чарли провёл «на коробках» из-за постоянных переездов. Он отличался редкой несходимостью со сверстниками и учителями, что приводило к частым конфликтам и дракам, а на беседах с директорами школ и школьными психологами не проронял ни слова. Из-за этого приходилось менять школы, переезжать из района в район, из города в город.

Мама Чарли, Анна, всегда была на его стороне. Она прекрасно понимала, что сын замкнут и ему трудно найти общий язык со сверстниками. Но Чарли с ней об этом так же не делился. Как и многие дети его возраста, он считал, что его не понимают. И это действительно было так.

В восемь лет у Чарли начала проявляться некоторая рассеянность, неспособность сконцентрироваться. Он часто будто витал в облаках, зависая и вглядываясь куда-то в воздух, как бы прислушиваясь к чему-то. Связано это было с «шорохом в голове», как он сам его называл, рассказывая маме. Но Анна, на тот момент, списывала всё на живое воображение сына и не придавала этому особого значения.

За эти «зависания» одноклассники часто дразнили Чарли, называли лунатиком, кричали: «Смотрите, он опять плавает в облаках» и смеялись. Но он их не слышал, как не слышал и учителей, он не обращал на них внимания. За что часто получал замечания, выговоры и вызовы мамы в школу. А когда приходил в себя, то не редко взрывался от обиды и дрался с задирами. Однажды даже так разозлился, что схватил стул и ударил им одноклассника по спине. После чего, в очередной раз, маме пришлось извиняться перед родителями пострадавшего мальчика, собирать вещи и переезжать в другой город, чтобы перевести сына в очередную школу.

Последней стала школа в Орландо. В ней у Чарли появился друг, Джейк Питерсон, сосед по парте. Мальчики крепко сдружились. Вместе обедали в школьной столовой, помогали друг другу с контрольными, заступались друг за друга и вместе ходили со школы домой, насколько это было им по пути. Доходили до спортивной площадки, немного играли в футбол и после расходились по домам. Джейк сразу разглядел необычность Чарли. Он был совсем не похож на его одноклассников, немного странный, постоянно что-то рисовал и записывал, когда не «зависал». И Джейка это очень увлекало. А Чарли, чувствуя понимание и поддержку друга, стал потихоньку успокаиваться и отвлекаться от своих мыслей. Шорохи уходили.

Так дружба с Джейком помогла Чарли закончить школу. Он стал более общительным, постепенно исчезли проблемы с собранностью и концентрацией, да и одноклассники к тому времени уже не донимали его. Майк Томпсон (одноклассник), некогда не упускавший возможности подколоть Чарли, давно потерял к этому интерес, и школу они заканчивали уже приятелями.

В актовом зале, во время вручения дипломов об окончании школы, он не забыл пригласить и двух друзей к себе на вечеринку.

– Псс… эй, Чарли… Чарлиии… – шёпотом звал его Майк, сидевший на два ряда выше и левее.

– Что? – обернувшись и найдя взглядом звавшего, ответил тот.

– Хватай с собой Джейка и вечером ко мне. Вечеринка в семь часов.

– Ок!

После вручения Джейк и Чарли, возвращаясь по привычному маршруту, зашли на ту же спортивную площадку немного поиграть с мячом.

– Ты слышал, у Майка сегодня вечеринка? – сказал Чарли, бросая мяч Джейку.

– Ооо, вот это круто! – ответил Джейк и, рассмеявшись, продолжил, – в прошлый раз половина класса домой уйти не смогла. Ты идешь?

– Еще бы, конечно. И ты тоже, – ответил Чарли, чеканя мяч и отдавая пас Джейку, как бы передавая слово.

– Ты серьезно? – в лёгком недоумении, но не отвлекаясь от мяча, спросил Джейк.

– Да. Майк пригласил нас обоих. Без тебя я не пойду. Ну так что, оторвемся?

– Ну, конечно. Такое нельзя пропустить, дружище! – восторженно ответил Джейк.

Они поиграли еще минут пятнадцать и отправились по домам. К приходу Чарли Анна уже испекла его любимую яблочную шарлотку, а на столе все было накрыто к чаепитию в честь окончания школы. Его семья не отличалась особой обеспеченностью, поэтому стол был весьма скромным: шарлотка, блюдо с виноградом и фруктами, шоколадные конфеты, чай и апельсиновый сок в графине. Отец Чарли ушел, когда ему было три года, мать растила сына одна, деньги в семье постоянно приходилось экономить, но все необходимое у него было. Анна так же старалась обеспечить сына всем, чем он интересуется.

– Ну, как все прошло? – спросила Анна.

– Нормально, но очень долго и скучно, – ответил матери Чарли, кладя себе на тарелку кусок порезанной шарлотки.

– Какие планы?

– Пойдем с Джейком к Майку. У него сегодня вечеринка, он нас пригласил. У него есть батут и бассейн, будет весело. Много народа собирается.

– Поаккуратнее там, с «бассейном», – ответила Анна и одобрительно улыбнулась сыну.

Она прекрасно знала о молодежных вечеринках и не запрещала Чарли иногда на них бывать. Наконец-то он стал нормально общаться со сверстниками, у него появились друзья и приятели, да и не маленький уже. К тому же Чарли заметно подрос к выпускному классу. При росте 170 сантиметров он был довольно атлетично сложен, а светло-русые волосы средней длины имели легкую волнистость и все это явно привлекало внимание девушек.

– Все будет в порядке, мам, – заверил ее Чарли.

– До скольки планируете погулять?

– Не знаю, скорее всего, допоздна. Не жди, если что, заночую у Майка.

– Хорошо. Я тогда пойду к соседке, давно уже собираемся вместе посидеть, – ответила Анна.

Они допили чай, Чарли поблагодарил маму за шарлотку, помог убрать со стола и отправился к себе в комнату, а Анна принялась мыть посуду.

В его комнате был классический подростковый беспорядок: вечно не заправленная постель, постеры с любимыми рок-группами на стенах, вещи на стуле и постоянно подключенная электрогитара, на которой он частенько играл. Это была его крепость, его бункер, место, где он мог остаться наедине с мыслями. Даже Анна не посягала сюда, когда Чарли был дома. Она заходила в комнату лишь для уборки, и чтобы собрать вещи в стирку, которые Чарли не отнес сам.

Он немного отдохнул, созвонился с Джейком, и они договорились о встрече через три часа. Времени было достаточно, Чарли решил вздремнуть, чтобы раньше времени не захотелось спать на вечеринке, и завел будильник.

Проснувшись, он чувствовал себя довольно бодро. Чарли надел голубые потертые джинсы, белую футболку и поверх нее такую же белую рубашку. Закатав рукава на треть и поправив волосы, он улыбнулся сам себе, осматривая себя в зеркало, и спустился вниз.

– Мам, мне пора, я ушел.

– Хорошо, милый. Следите за своим поведением там, – напутствовала из гостиной Анна.

Встретившись с Джейком и подходя ближе к дому Майка, уже были слышны музыка, веселые крики и всплески воды. Девчонки плескались в бассейне, кто-то из парней прыгал в него с батута, народу собралось действительно много, все танцевали, пили и веселились. Майк знал толк в вечеринках. Заметив двух друзей, он окрикнул их с крыльца и помахал рукой, зовя в дом. Внутри людей было не меньше, чем снаружи, громко играла музыка, большинство танцевали и разговаривали, несколько парней играли в гостиной в видеоигры, очередь в туалет и толпа на кухне. Майк поприветствовал одноклассников, представил несколько своих друзей, оказавшихся рядом, провел их к главному столу и, обведя его рукой, сказал: «Вот, угощайтесь! Все, что есть, нужно употребить! В гараже еще есть припасы, так что хватит на всех!» Парни взяли стаканчики, и Майк повел их к бассейну, попутно снимая майку.

«Наслаждайтесь! Мы разъедемся по колледжам и уже не скоро встретимся. Сегодня мы выпускники, сегодня нам можно все!» – и с этими словами сиганул с батута в воду, распугав девчонок в бассейне и обрызгав всех вокруг. Джейк и Чарли рассмеялись, восторженные крики и аплодисменты толпы раздались следом. Несколько парней и девчонок повторили прыжок вслед за Майком. Ребята постояли еще несколько минут, разглядывая толпу, постепенно погружаясь в атмосферу вечеринки и проникаясь ее настроением, а после пошли в дом. На кухонном столе уже шли соревнования по попаданию шариков для пинг-понга в пивной стаканчик, то тут, то там обнимались пары, кто-то закрылся в спальне наверху. Двое парней выясняли отношения на заднем дворе, но Майк очень умело и быстро это пресекал, выгоняя дебоширов с мероприятия. «Никаких драк» – было основным правилом на его вечеринках. Пару минут спустя, мокрый и босой, он снова присоединился к Джейку и Чарли.

– Откуда столько народа?! – громко спросил Чарли.

– Я не знаю и половины! – рассмеявшись, ответил Майк. – Похоже, весь район собрался сегодня! Эй, Мэри, – заглядывая через плечо Джейку, окрикнул девушку он. – Извините, парни, надо бежать. Располагайтесь, сегодня наша ночь! – и с этими словами скрылся в толпе гостей, догоняя Мэри.

– Похоже, очередная подружка, – пошутил Джейк. – Идем к бассейну, тут жарко.

Во дворе в воду прыгали кто как умел. Происходило что-то вроде батла, но участвовали все, кто хотел. Победителей, разумеется, не было, это было просто веселье. Джейк и Чарли тоже не оставались в стороне: прыгали в бассейн, бегали среди толпы, играя с мячом, пили пиво наперегонки, устраивали челленджи и танцевали с девчонками. Веселье продолжалось почти до рассвета. Вечеринка удалась на славу.

Под утро, открыв глаза и оглядев комнату, Чарли понял, что находится в гостиной Майка. Он прошел на кухню, нашел в холодильнике нетронутый сэндвич, налил себе сок в стакан и вышел на улицу. Во дворе, возле бассейна на шезлонге, завернутый в плед спал Джейк. Чарли усмехнулся и пошел его будить.

– Джейк, эээй, вставай.

– Чего? Отвали…

– Вставай уже.

– Господи, я замерз. Где мы? – в недоумении спросил Джейк.

– У Майка. Ты спишь на улице, – рассмеявшись, ответил Чарли и нырнул в бассейн, чтобы освежиться.

Джейк, съежившись, наблюдал за другом, допивая его сок. После того, как Чарли накупался и вытерся пледом, они собрались и отправились по домам. Настроение было хорошее, в голове слегка мутило. Они не раз еще будут вспоминать этот выпускной у Майка.

***

Последнее лето дома.

Чарли и Джейк подавали документы в один политехнический колледж в Атланте, и часто размышляли, как будут жить в одной комнате, гулять на вечеринках и кадрить девчонок. Колледж их принял, и парни были очень этому рады. Двое лучших друзей будут учиться вместе, вместе жить, самостоятельно, вдали от дома и родительского контроля. Они столько слышали о студенческой жизни, что с нетерпением ждали её. А их родители наоборот начинали грустить от той мысли, что своих детей скоро нужно будет отпустить в чужой город, в еще незнакомую им обстановку. Сами они прекрасно все понимали, но все равно переживали за детей, родительское сердце сжималось от мысли о разлуке, но в то же время и радовалось, что друзья будут вместе, так им будет гораздо легче и быстрее освоиться в новой обстановке. Чарли и Джейк совсем об этом не переживали. Напротив, они решили на время забыть об учебе и провести лето в свое удовольствие. Они ездили на футбольные матчи, ходили на концерты и в походы. Майк Томпсон стал их частым спутником по веселым тусовкам. Он всегда знал, где раздобыть алкоголь и как сделать из любого унылого сборища крутую вечеринку.

Оказалось, что у Майка тоже нет отца. Наверное, поэтому в школьные годы он и отрывался на одноклассниках, в ряды которых, в свое время, попал и новенький Чарли. Но это было в прошлом. На одной из вечеринок он даже подошел к Чарли, обнял по-дружески за плечо, и сказал: «Знаешь… ты это …не держи на меня зла, ладно? Я был козлом в средних классах, и мне до сих пор стыдно за некоторые вещи. Ты там совсем ни при чем, это все я. Злился я, понимаешь, на мир за отца, а доставалось от этого всем вокруг. Это неправильно, и мне искренне жаль. Не держи зла, хорошо? Будем на связи?» Чарли все понимал, он просто молча протянул руку Майку и обнял его, как старого друга. «Все в порядке, Майк. Конечно, будем на связи, мой номер у тебя есть. Звони в любое время», – сказал он. На какой-то момент Чарли даже перехотелось уезжать. Ему не хотелось оставлять Майка. Он почувствовал, что несмотря на все эти вечеринки и популярность среди сверстников, у Майка почти нет близких друзей, а за маской всегда улыбающегося и веселого, озорного парня скрывается одинокий человек, который просто не хочет, чтобы об этом знали все.

Той ночью Чарли долго не мог заснуть. Он изрядно вымотался, но голова никак не хотела отключаться. Постоянно крутились мысли о Майке, о не свойственной ему и неожиданной откровенности. Похоже, он тоже грустит о том, что Чарли уезжает. С этими мыслями он вертелся с боку на бок еще около часа и все же заснул.

Летние каникулы подошли к концу. Нужно было собирать вещи в колледж, поскольку утром надо выезжать в Атланту. Дорога занимала десять часов, и мама Чарли приготовила сэндвичи, фрукты и овощи для перекуса в дороге. Джейк едет с ними, поскольку его родители не смогли отвезти его из-за работы, и они договорились с Анной.

Рано утром Чарли спустился к завтраку. Анна уже все приготовила и ждала сына, смотря телевизор на кухне.

– Доброго утра, мам, – еще сонный Чарли пробормотал чуть слышно.

– Доброго, мой дорогой, – ответила Анна. – Завтрак готов, я уже покушала. Скоро придет Джейк, его мама звонила десять минут назад.

– Хорошо, мам. Спасибо.

Анна смотрела на сына и удивлялась, какой он стал взрослый, и, не сдержавшись, подошла к столу и обняла его, шмыгая носом, чтобы не расплакаться.

– Мам, это всего лишь колледж. Я вернусь на каникулах. А пока отдохнешь от меня, – с улыбкой сказал Чарли.

Раздался стук дверь, и в дом вошел Джейк.

– Доброго утра, миссис Беннингтон. Привет, Чарли. Я готов уже как час, а ты только проснулся, – приветливо шутил Джейк.

Чарли молча на него посмотрел, от чего Джейк рассмеялся, и продолжил завтрак.

Выезд был запланирован на семь часов утра, чтобы часам к пяти вечера добраться до Атланты. Дорогу до первой автозаправки Чарли проспал. Его разбудила Анна, предложила ребятам сходить в туалет и выпить кофе. Следующей остановкой будет Атланта. Остаток пути они обсуждали: что нужно будет сделать по приезде, где найти директора колледжа и как уговорить его заселить друзей в одну комнату. К счастью, проблем с этим не возникло. Директор Джонатан Бартер оказался человеком отзывчивым, он переселил только что приехавшего студента, и комната на двоих освободилась. Ребята заняли места, оставили сумки и спустились к Анне, чтобы попрощаться. Ей нужно было еще найти мотель, чтобы переночевать, и утром отправиться в Орландо. На улице, возле общежития, они обнялись, Анна поцеловала Чарли и Джейка в лоб, пожелала удачи, сказала несколько напутственных слов и приказала позвонить ей завтра, как они проснутся, чтобы рассказать, как прошло заселение. Вернувшись в комнату, парни решили, что вещи разложат позже, а сейчас надо сходить в душ, перекусить тем, что осталось от поездки, и лечь спать. Дальняя дорога, все-таки, утомляет.

На утро они спустились в столовую, чтобы позавтракать, а после отправились на поиски своего кабинета для знакомства со своей группой и куратором. Звали его Стивен Аддамс, лысоватый мужчина лет пятидесяти, невысокого роста и довольно полный. В руках он непрестанно теребил носовой платок, которым время от времени обтирал губы. В конце первого, вводного, занятия он рассказал студентам, где находится расписание предметов и во сколько нужно быть готовыми.

Первый день прошел довольно быстро и легко. А вот дальше друзей ждала неожиданность. Учеба в колледже совсем не была похожа на учебу в школе. Первый семестр давался довольно непросто, приходилось многое догонять, чтобы не отставать от материала и не получать плохих отметок. Нужно было действительно учиться, иначе отчислят. Так что на вечеринки и тусовки времени совсем не хватало, да и желания особого не оставалось. После учебного дня Чарли и Джейк шли в свою комнату и пытались разобраться в очередной теме того или иного предмета. А на выходных старались выспаться, иногда так проходил целый день: они просыпались, завтракали, включали фильм на ноутбуке, засыпали под него, просыпались, пили чай, включали другой фильм и снова засыпали. А в дни, когда не спали, ходили гулять и смотреть город. Старания их давали свои результаты, и зимняя сессия была закрыта. Теперь можно было расслабиться, впереди было Рождество и Новый Год. Студенты разъезжаются по домам, чтобы встретить праздники в семейном кругу.

Отдохнув дома на рождественских каникулах, друзья вернулись в колледж. Не сбавляя темпа, они продолжили учебу в том же духе. Войти в ритм получилось не сразу, но со временем ребята влились в этот темп и уже чувствовали себя более спокойно, и вторая половина года давалась несколько легче.

Воскресным майским днем, когда друзья еще спали, Чарли разбудил телефонный звонок. Спросонья он не сообразил посмотреть, кто звонит, а инстинктивно схватил телефон и ответил.

– Алло…

– Привет, Чарли! Не разбудил? – это был Майк.

– Нет, все в порядке… – он отвлекся, чтобы посмотреть, с кем он говорит, – Майк, ты чего так рано?

– Сам же сказал, в любое время. К тому же уже полдень.

– О, Господи… Думал еще часов семь, – усмехнулся Чарли.

– Как у вас там дела? Давно ничего не слышал про вас, – поинтересовался Майк.

– В целом все нормально. Вчера допоздна готовились с Джейком, скоро экзамены. Легли спать уже под утро, часа в четыре. Сегодня отсыпаемся. Как у тебя дела?

– Да у меня все хорошо, что мне будет, – в голосе Майка чувствовалось какое-то волнение, хотя он казался вполне спокойным. – Вчера тусовались с парнями с района. Соскучился малость по вам, вот и решил позвонить.

– Все в порядке, Майк? – Чарли все же казалось, что звонок неспроста. Раньше он обычно звонил с вечеринки или какой-нибудь гулянки, когда был слегка пьян, и ему хотелось поделиться настроением.

– Конечно, дружище! Я просто еще не до конца пришел в себя со вчерашнего, – Майк рассмеялся, и Чарли стало спокойнее. – Ладно, давайте высыпайтесь там, не буду мешать. Рад был услышать тебя!

– И я рад. Пока, Майк. – Чарли положил телефон и попытался снова заснуть.

На самом деле ему не показалось. Прошлой ночью Майк и трое его друзей устроили потасовку возле ночного магазина с двумя парнями с соседнего района. Завязалась драка, в процессе которой разбилось витринное стекло, и один из тех двоих с соседнего района получил серьезную травму. Полиция волновала Майка меньше всего, больше пугало то, что теперь его будут искать друзья пострадавших парней. И если найдут, то переговорами это вряд ли закончится.

Тем временем подходил к концу первый курс учебы, близились экзамены, а это значило, что скоро будет вечеринка по поводу окончания года и начала летних каникул. Событие обещало быть еще более грандиозным, чем у Майка, так как на нем собирался весь первый курс. Да и уровень веселья там совсем другой. Студенческая жизнь отнимала гораздо больше эмоций и сил, чтобы удержаться в колледже, и оторваться хотелось от всей души. Но перед этим еще нужно было не провалить экзамен, поэтому расслабляться было еще рано. Чарли и Джейк продолжали в том же темпе: утром лекции, вечером разбор всего, что не усвоилось, походы к одногруппникам за советами и помощью и подготовка к следующему дню.

К счастью, их труды не были напрасны. Экзамен был сдан. Теперь оставалось только пережить вечеринку и можно ехать домой на каникулы.

Это событие решили отмечать в доме одного из однокурсников, Эрика Дауни. У него был достаточно большой участок, дом в три этажа, бейсбольная площадка, два бассейна, зона для просмотра фильмов с проектором, стереосистема с большими колонками и зона для барбекю, а его родители предусмотрительно уехали на выходные за город. Все это решили задействовать. Подключили стереосистему, включили музыку, на проекторе запустили визуализацию и вывели изображение на полотно экрана. Получилось очень эффектно. В зоне барбекю готовили свиные ребрышки и сосиски, возле бассейнов организовали бар, где подавали напитки, выпивку и коктейли. А когда все разогрелись, Эрик взял микрофон.

– Эээййй, народ! – дождавшись оживленного отклика, он продолжил, – а почему бы нам не проверить себя вон на той площадке? – и указал на бейсбольную.

Толпа быстро оживилась и ринулась к полю. Под восторженные крики и свист, с музыкой и выпивкой играли все, кто умел держать биту в руках. По мячу попадал далеко не каждый, от чего становилось еще веселее, толпа просто тонула в смехе и «угаре».

На этой вечеринке Чарли познакомился с девушкой по имени Элис Брукс. Рыжеволосая, невысокого роста, с хорошим чувством юмора, она сразу понравилась Чарли и отвечала ему взаимностью. Элис не училась в этом колледже, а была подругой Эрика. Они обменялись номерами телефонов и договорились держать связь летом и в сентябре снова встретиться.

После бейсбола вечеринка переместилась к бассейнам, ребрышки и сосиски были уже готовы, привезли пиццу и веселье продолжалось. Джейк и вовсе пропал из поля зрения, но Чарли за него не переживал. Как выяснилось на утро, он закрылся с новой подружкой в спальне на втором этаже дома. А Чарли и Элис, перекусив пиццей и ребрышками, взяли по коктейлю и отправились в бассейн. В нем были плавучие столики для напитков и еды, но они не помогали, так как в бассейн постоянно кто-то прыгал, создавая волны, от чего бокалы с напитками приходилось ставить просто на пол у воды и следить, чтобы их никто не опрокинул ногой.

Снова раздался голос Эрика в колонках: «Так, так, так, люди! Кто еще может стоять на ногах? Приглашаю сюда пары, берем своих подружек на руки и несем сюда! Мне нужны четыре пары, будем выяснять, кто тут лучшая!» Это была эстафета – конкурс, куда входило прыгать на одной ноге по полосе туда и обратно, бегать с подругой на плечах, парные прыжки в воду, у кого больше брызг получится, и попадание шариком для пинг-понга в декольте купальника подруге так, чтобы тот не выпал. Победители целуются при всех и получают импровизированный кубок в виде вазы, наполненной шампанским. Толпа просто неистовствовала от смеха и веселья. Под конец конкурса участники просто попадали с ног, смеясь из последних сил. Чарли очень хотел победить, чтобы поцеловать Элис, но выиграла другая пара. Элис заметила расстройство в его глазах, взяла за руку и поцеловала его сама. Этот ход подхватили остальные пары, и целующихся приветствовали все аплодисментами, восторженными криками и свистом.