Шорох

На рассвете Чарли вернулся в свою комнату. Джейк спал на кровати, поверх постели, прямо в одежде и обуви. «Ну ты даешь, брат», – подумал Чарли усмехнулся и тоже решил поспать. Завтра за ними приедет его мама.

***

Дома, в Орландо, все было по-старому. Хоть ребятам и казалось, что прошло уже много времени, много чего у них произошло и изменилось, в Орландо прошел все тот же год. Разложив свои вещи и отнеся некоторые в стирку, Чарли решил немного побыть в комнате. Он закрыл дверь, уселся в свое кресло возле компьютерного стола и взял гитару. Только сейчас он понял, что уже давно ее не видел и не брал в руки, и как сильно по этому соскучился. Несколько первых рифов выдались сами собой, привычные и до боли известные, а далее началась импровизация. Это помогало Чарли успокоиться, отвлечься от чего-либо, сосредоточиться. Оно напоминало медитацию. Проиграл он так больше часа и только потом опомнился, что довольно голоден и пора бы перекусить. По уже сложившейся студенческой привычке Чарли просто пошел к холодильнику, чтобы найти там что-нибудь съедобное, не заметив, что Анна уже приготовила овощи и котлеты. Он почувствовал приятный запах домашней еды и обернулся на кухонный стол, где и стоял ужин. «Как же здорово быть дома», – подумал Чарли и с довольным выражением лица взял тарелку и начал есть.

Вскоре раздался телефонный звонок.

– Чарли, привет! Ты с Майком созванивался сегодня? – это был Джейк.

– Еще нет, а что?

– Миссис Томпсон звонила, говорит, его нет уже три дня. Он сказал ей, что поедет с друзьями в поход с ночевкой на два дня, и до сих пор не объявился.

Чарли взволновался… Он сразу вспомнил тот звонок Майка. Не спроста он показался ему странным, что-то было не так.

– А что с его телефоном? – спросил Чарли.

– Не в сети. Но это не удивительно, если они в походе. Думаешь, что-то случилось?

– Надеюсь, нет. Ладно, я попробую узнать что-нибудь. Спасибо, что сказал.

Чарли охватил страх, что с Майком не все в порядке, но он быстро пришел в себя и сосредоточился. Он позвонил двум общим с Майком знакомым, но никто не знал ни о том где он, ни о каком-либо походе, но сказали, что еще трое их друзей тоже не выходят на связь и, возможно, они вместе. Он решил сходить к миссис Томпсон и поговорить с ней. Она была очень встревожена и рассказала, что в последнее время Майк стал каким-то нервным и скрытным. То почти не выходил на улицу, то уходил к друзьям с ночевкой на пару дней. «Что-то явно не так. Похоже, Майк скрывается. Если так, то сейчас его так просто не найти», – подумал Чарли. Объявлять его в розыск было тоже рано, и Чарли, вернувшись домой, решил еще раз позвонить миссис Томпсон, чтобы успокоить ее и убедить подождать. Майку было не впервой вот так пропадать, и, возможно, поводов для беспокойства нет.

На уикенд Анна, Чарли и Джейк решили поехать за город на семейный отдых и пригласили с собой и миссис Томпсон, чтобы немного ее отвлечь. Они арендовали небольшой домик на берегу озера, там были места для рыбалки и посиделок у костра, пара гамаков и большая палатка, а внутри дома был камин. Свежий воздух, тишина и безмятежность – то, что нужно городскому жителю. Джейк и Чарли отправились к озеру порыбачить, а женщины остались в доме, чтобы осмотреться и начать приготовление к готовке ужина. Клев был вполне хороший, место здесь было тихое и рыба совсем не пуганая, поэтому на рыбалку не потребовалось больше часа. Пока рыбачили, парни рассуждали над тем, где может быть Майк, сошлись на предположении, что он наверняка тусуется с друзьями, собрали удочки и пошли в дом, чтобы отнести рыбу. Анна и миссис Томпсон к тому времени уже приготовили овощной салат, пожарили картошку с луком и были готовы к готовке рыбы, на что тоже не ушло больше получаса. Покушать решили на веранде дома, а позже переместились к костру, который парни развели пока женщины мыли посуду, пили чай и какао, разговаривая на разные темы. В основном ребята рассказывали про жизнь в колледже, разные забавные истории и так далее. На ночь они решили расставить палатку и заночевать в ней, а Анна и миссис Томпсон отправились в дом. Они еще немного посидели возле камина, выпили вина и тоже пошли спать. Выходные получились очень спокойными и приятными.

Майк объявился спустя неделю после того, как его все потеряли. Об этом Чарли узнал от мамы, которой рассказала миссис Томпсон по телефону. Парни тут же созвонились, и Майк поведал историю случившегося, что его скорее всего ищут друзья тех двоих парней и что он действительно прячется. Майк не имел понятия, что с тем парнем, которого порезало стеклом витрины, но предположил, что он вполне мог умереть, так как крови было много. В таком случае проблемы у Майка были очень большие, и Чарли понимал, почему он скрывается. Помимо тюремного срока, ему грозила месть друзей пострадавшего, на фоне которой срок казался меньшим из зол. Встречаться Майк и Чарли не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания к его дому, а решили держать связь по телефону.

– Береги себя! И не высовывайся. Я постараюсь узнать что с тем парнем, – напоследок сказал Чарли.

– Да, конечно, – ответил Майк.

На следующий день Чарли решил сходить в тот магазин, возле которого произошла потасовка, и что-нибудь узнать у продавцов и работников. Но ничего конкретного там не знали. Сказали лишь, что была драка, разбилось стекло и все разбежались. Кровь убрали, а полиция приехала только для фиксирования факта случившегося, когда хозяин магазина позвонил в страховую компанию по поводу возмещения убытка.

Информации было крайне мало, но уже что-то. Можно было предположить, что полиция Майка не ищет, но лучше от этого ситуация не становилась. Выяснить, не ищут ли его друзья пострадавшего парня, никак не получалось, никто ничего об этом не знал.

Еще через два дня в доме Беннингтонов раздался звонок, Чарли подошел к телефону и побледнел, как только услышал голос в трубке. Это была миссис Томпсон, она рыдала и говорила крайне неразборчиво, но Чарли и без ее слов все понял. Он кинулся бегом к ее дому, из которого выходили полицейские и врач, давший ей успокоительное.

Майка нашли под утро, в двух кварталах от дома, с шестью ножевыми ранениями. Он скончался на месте. Те друзья пострадавшего парня, не найдя самого Майка, пришли в дом к его другу Клиффу и заставили его уговорить Майка прийти к нему. Они подстерегли его на улице.

Чарли не запомнил, как дошел до своего дома. Для него это был глубокий шок, почти без мыслей он поднялся к себе в комнату, закрылся и упал на кровать. Вернее, мыслей было столько, что он не знал, за которую ухватиться. Все они мелькали в его голове, появляясь и сменяясь следующей и следующей, с такой быстротой, что не успевали читаться им самим. Чарли просто лежал и смотрел куда-то перед собой, в воздух, как будто пытаясь их разглядеть, что бы хоть как-то сосредоточиться. Утомленный этим, он задремал, но проспал не больше часа. Проснувшись, Чарли чувствовал себя разбитым и вымотанным, как после бессонной ночи, но уже с некоторым осознанием безысходности случившегося.

В течение следующих двух дней к нему и Джейку приходили полицейские и задавали вопросы, но парни ничем не могли помочь следствию. Майк не рассказывал, с кем именно они подрались в тот вечер.

На похоронах Майка собрался весь их класс. На небе безучастно сияло солнце, относясь ко всему здесь происходящему с абсолютным безразличием, от чего в голове все никак не укладывалось случившееся.

Простившись с одноклассником и другом, Чарли и Джейк отправились в кофейню, взяли по кофе и сидели абсолютно молча. Говорить совсем не хотелось. И, расходясь, они так же молча обнялись и разбрелись по домам. Впервые Чарли заговорил лишь на второй день после похорон. Он позвонил Элис, спросил, как у нее дела, и поведал о случившемся. Они поговорили всего несколько минут, но Элис этого хватило, чтобы понять, что переживает Чарли и почему он не часто звонил ей.

Остаток лета никак не отложится в его памяти. Еще с месяц после похорон, по ночам, он не мог заснуть сразу. А когда засыпал, то спал крайне неглубоким сном и просыпался от любого звука. От этого он стал раньше утомляться днем.

Очередная ночь, Чарли пытается заснуть, но получается это не сразу. Внезапно он приходит в себя и подскакивает от испуга, вызванного каким-то не приятным звуком, похожим на шелест крыльев нескольких птиц. Он включает ночник возле кровати. Разумеется, в комнате никого, кроме него, нет. «Гребаный сон…» – подумал Чарли и постарался заснуть снова.

На утро он решает, что следующей ночью попробует снотворное, которое нашел в шкафчике в ванной, очевидно, мамино. Оно сработало как надо, Чарли смог гораздо легче и быстрее заснуть и спал заметно спокойнее. Только просыпаться утром стал позже. «Видимо надо уменьшить дозу», – решил он. К тому же скоро начнется учеба и надо быть готовым к ее режиму. Остаток августа Чарли постепенно снижал дозу снотворного, пока не понял, что и без него уже вполне нормально можно было спать.

Однако, происшедшее летом все-таки сказалось на успеваемости Чарли в колледже. На какое-то время он увлекся алкоголем и марихуаной, стал чаще пропадать на ночных тусовках, от чего начали портиться отношения с Элис, просыпать занятия, да и в целом потерял то рвение к учебе, что было на первом курсе. Джейк переживал за него и всячески старался помочь: прикрывал перед куратором, когда тот не вставал утром, подтягивал в предметах, давал списывать на контрольных и в общем подгонял. Пока это не начало ему надоедать. Рвение Чарли так и не просыпалось, и Джейк решил высказать ему обо всем этом.

– Слушай, я так дальше не смогу. Ректор и преподы уже начинают догадываться, у меня попросту заканчиваются идеи, как тебя отмазывать дальше. Я стараюсь тебя подтянуть, но тебе оно как будто бы и не надо, – почти с порога сказал Джейк, возвращаясь с занятий в комнату.

Чарли, растрепанный и помятый, проснулся от того, что вошел его друг и протирал лицо.

– Ты о чем?

– Да обо всем этом, – Джейк обвел руками комнату и сошелся на друге.

– Черт… да… ладно, да. Я понял. Надо с этим завязывать… – Чарли сидел на краю дивана, еще под пледом, опершись лицом в ладони.

– Элис за тебя волнуется, – продолжил Джейк. – Я с ней разговаривал час назад. Мы пересеклись на улице, она сказала, что хочет поговорить о тебе, и мы пошли в кофейню.

– Что там у нее? – Чарли всё ещё был не до конца проснувшимся.

– Переживает за тебя, брат. Кажется, она серьезно к тебе относится, но все эти твои гулянки до добра точно не доведут. Говорит, что так ты вылетишь из колледжа, уедешь домой и все на этом у вас закончится. Надо это тебе?

Чарли помотал головой.

– Я знаю, да. Вы правы. Все, сегодня отлежусь, а завтра на занятия. После позвоню Элис.

– Давай сам, брат, я тебя будить не стану, – заключил Джейк.

Чарли показал большой палец, продолжая сидеть, уткнувшись лицом в ладони.

В этот день он решил больше никуда не выходить, много спал, чтобы прийти в себя после ночной гулянки, вечером сходил в душ и решил, что нужно что-то съесть вопреки отсутствующему аппетиту. Сделал себе сэндвич и налил в стакан молока, на большее не было ни желания, ни ингредиентов в холодильнике. «Хоть что-то, а то сил совсем нет», – подумал Чарли и уселся обратно на диван. Он крутил в голове мысли про предстоящее утро: надо вовремя проснуться, сходить в душ не помешало бы и позавтракать. Хоть сейчас ему ничего этого и не хотелось, он понимал, что сделать это необходимо. Сойти с этого круга надо сейчас, иначе он так и будет постоянно это откладывать, пока все не полетит к чертям.

Утренний будильник слегка напугал Чарли. Совсем без настроения, он нехотя уселся на краю дивана с закрытыми глазами. «Ну вот, почти готово. Самое сложное ты сделал. Осталось добрести до ванной. Ты молодец, Чарли. Раз, два, три, вперед!» – подбадривал сам себя он. С этими словами встал с дивана, и с пледом на плечах поплелся в душ. Он специально завел будильник раньше Джейка, чтобы удивить его, да и себя этим мотивировать. «Глаза красные, щетина. Кошмар какой», – глядя на себя в зеркало, думал Чарли и начал приводить себя в порядок.

Когда проснулся Джейк, в комнате уже пахло кофе. Он искренне удивленно посмотрел на друга и направился в ванную. Чарли заметил это и слегка улыбнулся, мол: «Что, не ожидал?»

Джейк вышел из душа, на столе стояла его кружка с кофе и тарелка с бутербродами.

– Ну ты… черт, удивил же, – сказал он с ухмылкой, – я, конечно, надеялся, но не думал, что ты всерьез меня слушал вчера.

– Да кто там тебя слушает вообще, – шутил Чарли и после короткой паузы присел рядом, добавляя, – на самом деле, спасибо тебе большое, друг. Спасибо, что не оставил меня, – и похлопал его по плечу.

Джейк молча одобрительно посмотрел на Чарли и слегка кивнул головой, этого взгляда было вполне достаточно.

После занятий Чарли собрался с мыслями, позвонил Элис, и они договорились встретиться в парке. Беседа была долгой, местами не очень приятной для него, но Чарли все же удалось убедить ее, что он в порядке и с гулянками завязал. Элис старалась не выдавать эмоций и сохранять серьезность, но во взгляде читалось, что она была рада этому. Он проводил ее до дома, и напоследок она скромно поцеловала его в щеку и сказала: «Ты молодец. Я рада, что ты вернулся». Для Чарли это было мощной мотивацией.

Первая неделя в «завязке» давалась не просто. По вечерам постоянно хотелось выпить, Чарли глушил эту потребность чаем, соками, кофе и всем, что приходило на ум, кроме алкоголя, а с желанием покурить марихуаны боролся сигаретами. В целом у него получилось справиться, но вот рвение к учебе вернуть так и не вышло. Он продолжал ходить на занятия, но уже только потому, что хотел закончить колледж и не остаться без образования. Чарли больше хотелось проводить время с Элис. Отношения их развивались, и они уже подумывали о том, чтобы съехаться и жить вместе. Её родители жили в загородном доме, она в их квартире в Атланте, а Чарли планировал устроиться на работу.

Через пару недель поиска его пригласили на собеседование в местную брокерскую компанию, помощником мастера по обслуживанию офисной техники, так как Чарли довольно неплохо разбирался в компьютерах и программах. Зарплата стажера была небольшая, но с возможностью роста. К тому же он был уверен, что очень скоро сумеет себя проявить. Офис компании находился неподалеку, и Чарли мог доехать до него на любом автобусе прямо от колледжа, что его тоже весьма устраивало.

После месяца стажировки он получил свою первую зарплату, с которой купил для Элис первый подарок – небольшой серебряный кулончик в виде лотоса, на тоненькой цепочке. Скромно, но со вкусом. Элис была очень тронута подарком и его стараниями.

Учеба не доставляла Чарли особых сложностей, что позволяло ему сосредоточить внимание на работе. Через полгода компания, в которой он работал, открыла второй офис в другом конце города и перевела своего мастера по обслуживанию техники туда, а здесь мастером сделали Чарли. Его первое повышение. Ответственности, конечно же, прибавилось, но и зарплата увеличилась почти вдвое. За ужином в кафе он рассказал об этом Элис и предложил переехать к ней. Она была очень рада его росту, поздравила с повышением, и поцеловав, вполголоса с улыбкой сказала: «я не против, переезжай».

Чарли дожил остаток месяца (чуть меньше недели) в общежитии, Джейк был тоже горд за друга и рад развитию его отношений с Элис, полностью поддерживая решение Чарли о переезде. С первого числа он уже жил с Элис вместе. Друзья стали видеться только на занятиях, а после Чарли уезжал на работу и потом домой, но это никак не отражалось на их общении и дружбе.

***

Колледж друзья закончили с хорошим баллом. Джейк вернется в Орландо. Он устроился в фирму к отцу, а Чарли написали неплохую характеристику, и его ждала стажировка в строительной компании в Балтиморе на должности менеджера по продажам строительных материалов и аренде спецтехники. С Элис они договорились, что как только он пройдет стажировку и устроится в штат, она переедет к нему. В компании был установлен четкий срок стажировки – один месяц. По его истечению руководство проводило вводный экзамен на профпригодность новых сотрудников. После этого начинался испытательный срок на должности, продолжительностью так же один месяц. Итого два месяца в разлуке. «Придется потерпеть», – решил Чарли. Но оно того стоит, работа в компании обещала быть более оплачиваемой, нежели на нынешнем его месте, к тому же и возможности для карьерного роста в ней куда шире. Также, для иногородних стажеров в компании предусматривалось жилье, а значит, он вполне успеет заработать на то, чтобы арендовать квартиру где-нибудь поблизости.

Перед отъездом в Балтимор Чарли вернулся на пару дней в Орландо, повидаться с мамой и Джейком, так как в ближайший год они вряд ли увидятся. Он зашел за другом и они отправились на кладбище, на могилу к Майку, а после решили посидеть в баре. Друзья вспоминали забавные и яркие моменты: как ходили на рок-концерт и чуть не подрались с охраной из-за то, что те приняли их за детей и не хотели пропускать; как отправились в поход с Майком и едва не заблудились, потому как маршрут толком никто не изучил, и многое другое. Под утро, расходясь по домам, Джейк пожелал Чарли удачи на новом месте, подбодрил, что все обязательно получится, и попросил передать привет Элис. «Звони, как устроишься. Я к вам в гости приеду», – сказал он напоследок, обнимая друга. «Непременно, брат, непременно», – ответил Чарли и потрепал Джейка по голове. Было немного грустно расставаться с ним после стольких лет дружбы. В новом городе, на новом месте, и совсем один. Но надо двигаться дальше, там впереди его будет ждать Элис.

На следующий день с мамой они собрали вещи, приготовили вместе ужин и смотрели кино на диване. За время обучения Чарли в колледже Анна уже как-то привыкла к его отсутствию, и отпускать его было не так печально. Она лишь обняла его перед тем, как ложиться спать, поцеловала в лоб и, держа за щеки сына, сказала: «Я люблю тебя, сынок. Все у тебя получится. А если что – звони, мы всегда рядом». Чарли улыбнулся и ответил: «Я тоже тебя люблю, мам. Спасибо тебе за все».