Талисман. Серия детективов «Канва»

Художник Лариса Радченко

© Елена Долгих, 2019

© Лариса Радченко, 2019

ISBN 978-5-0050-0545-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

«Тридцать пятая, – равнодушно отметил номер жертвы. – И никто ничего не видел. Как обычно!»

Усмешка искривила губы. Он прочитал несметное количество детективов и всегда удивлялся тупости написанного. Его собственная система работала безотказно. Его даже ни разу не заподозрили!

Бред по поводу угрызений совести, плохих снов и терзаний души вызывал усмешку. Лишь последнее время – тут он слегка нахмурился – его собственная тень стала длиннее и плотнее, что ли. Частенько, стоя к источнику света спиной, он раскачивался и, внимательно разглядывая её, убеждал себя:

«Всё, как обычно! Это только кажется. Я делал правильные выводы. Всегда только правильные!»

Он снова и снова смотрел на тень. Ему нужен был совет, ему обязательно нужен был совет! И только один человек мог его дать…

***

Дождь обрушился внезапно, как это часто бывает. Прогноз Раиса смотрела, зонтик взяла. Вернее, думала, что взяла. Но когда небо разверзлось, в сумке оказались лишь забытые кошачьи консервы.

Чертыхаясь, она пробежала от арки до автобусной остановки. Возвращаться домой времени не было. И так впритык вышла. Клиентка попросила провести примерку этим вечером, через час, а ей ехать до ателье минут сорок. Метаться поздно!

Тряхнув волосами, она сняла очки и протёрла линзы прямо пальцами. В завесе дождя мелькнул тёмный силуэт. Рая водрузила очки на место, посмотрела в сторону забежавшей под крышу женщины.

– Тоже зонтик забыли?

– И не говорите! – Та быстрым движением руки стряхнула воду с сумочки, которой прикрывала голову, достала платочек и принялась вытирать очки.

Сходство в цвете оправ невольно привлекло внимание портнихи. Она скользнула взглядом по незнакомке. Отметила идеально подобранный гардероб. Недорогая сумочка в тон перламутровым туфлям. Очки, как дополнение. Улыбнулась. Это так напоминало её саму. Мимо остановки проехала машина. Женщина вдруг бросилась за ней следом и вскинула руку. У Раи дрогнуло сердце. Показалось, перламутровая оправа так и улетит в пелену дождя. Автомобиль не остановился. Женщина вернулась под крышу, снова принялась вытирать очки, забормотала об опоздании, о мерзкой погоде…

Рая посмотрела на часы.

«Ещё немного и я тоже перейду в разряд опаздывающих!»

Она выглянула на дорогу и подняла руку, приметив фонарь такси. Машина оказалась частной, но водитель откликнулся на призыв, резко затормозил и даже сдал назад, к остановке. Раиса обрадовалась, наклонилась к опускающемуся стеклу, но только и успела, что улыбнуться водителю. Дамочка с перламутровой сумочкой оттолкнула её, вцепившись в ручку, дёрнула дверь на себя, плюхнулась на сидение и тю-тю! Опешив от такой скорости и наглости, портниха таращилась на удаляющиеся красные огни и тихо шипела:

– С-с-с-у…

Автобус медленно и плавно подкатил к остановке. Двери раскрылись.

– Садовая, – запоздало объявил водитель.

Рая вздрогнула, лихорадочно огляделась, потом подошла к водительской двери и улыбнулась:

– Ой, Петрович, уснула-таки! Приехали, да? Спасибо.

– Отдыхать тебе, Юсечка, надо. Чего опять задержалась?

– Да, – она поморщилась, – клиентка внеурочно назначила примерку. Пришлось ехать, а потом ещё и ждать её.

– Юсь, а ты бы уже на дому принимала, что ли. Дома-то сподручнее. Манька моя, вон, работает на дому и нормально. А тебе так и вовсе хорошо будет. Так ведь одна и живёшь? Сильный-то пол весь разогнала? – Петрович осклабился в улыбке.

– Езжай-ка, друг мой… маршрут заканчивать! – Рая шагнула на ступеньку. – А за совет спасибо!

Она и сама думала уйти из ателье, но решиться пока не могла. Страшновато как-то было. Часто слышала о случаях, когда надомниц грабили.

Рая свернула в свой тёмный двор, зябко поёжилась. Полночь, безлюдно. За кустами, возле мусорных баков, что-то грохнуло. От страха она присела, а потом быстро пробежала до подъезда. Лишь когда щёлкнул замок домофона, почувствовала себя защищённой и расслабилась.

«Прав Петрович! Пора уходить из ателье! Завтра выходной… позвоню Вите, пусть помогает с оформлением!»

Мысли уже заработали – не остановить. Она прошла в квартиру, скинула туфли, которые так и не успели просохнуть, погладила тракторно-громко мурчащего кота, пожаловалась ему на жуткий день и на ту «с-с-су…», которая увела у неё из-под носа машину. Выкладывая в миску консервы, поделилась планами о смене места работы. А когда кот набросился на еду, отправилась в душ. Но и там, стоя под горячими струями, думать о предстоящих переменах не престала. Её снова начали одолевать сомнения.

«Мой дом уже не будет моей крепостью! Начнут ходить посторонние…»

Спать она легла, так и не приняв окончательного решения. Под боком притулился Васька. Рая притянула его к себе, он мягко прошёлся коготками по груди.

– Эй-ей, больно же, старый развратник.

Кот громко муркнул, ткнулся головой в щёку.

– Да-да, любишь, знаю. Хорошо тебе: ни о чём думать не надо. Наелся, поластился и красота! А тут… Что же делать? Уходить, не уходить – вот в чём вопрос!

Дверной звонок ворвался в тревожный сон, обеспокоил ещё больше. Спросонья Рая никак не могла сообразить: что происходит, куда надо идти и что делать. Кот первым рванул в коридор. Только после этого она пришла в себя и поспешила за ним следом.

– Кто там?

– Юся! Юся! Ты дома?! – загудел густой голос.

– Витя?! – Раиса с удивлением посмотрела в глазок, после чего открыла дверь и всё с тем же удивлением спросила: – А где я должна быть в это время?

– Юся! – Не дожидаясь, когда его пригласят, мужчина шагнул вперёд, загородив своей широкоплечей фигурой почти весь проём. – Если честно…

Он замолчал.

– Что-то случилось? Я правильно поняла? Проходи на кухню. Чайник пока поставь. Сейчас приведу себя в порядок. Или что-то срочное? Чего молчишь-то? Вить!

– Теперь уже не срочно, – выдохнул гость с явным облегчением, снимая куртку.

– Ага. Ну и замечательно. Иди готовь завтрак, наверняка голодный. Кстати, мне тоже нужно с тобой поговорить. Проходи, проходи давай. Не стой столбом!

Виктор по-хозяйски накрывал на стол, когда причёсанная, в красивом домашнем костюмчике, Рая появилась на кухне.

– Привет! – улыбнулась гостю.

– Привет!

Он на мгновение замер с ножом в одной руке и хлебом в другой, посмотрел на неё удовлетворённым взглядом.

– Так что же случилось, что прилетел ко мне в такую рань? – Она достала из шкафчика кружки.

– Уже ничего! – Виктор улыбнулся, коротко вскинул нож, словно тот был дирижёрской палочкой, и продолжил резать хлеб.

– Угу.

Рая чуть скривила губы. Она знала: Виктор не славился открытостью, но если проявить терпение и не выказывать интереса, то, обычно, начинал говорить сам.

Разлив по чашкам чай, хозяйка квартиры села и заговорила, словно и не случилось ничего вовсе:

– Мне помощь твоя нужна, Вить. Ты прибежал, будто меня услышал! Не смейся! Ну чего ты! Вчера я вдруг подумала: наверное, хватит уже работать на чужую тётю. Хочу уйти в частники. Что ты на это скажешь?

– Хм. Дело хорошее. А почему бы и нет. Только потянешь ли аренду?

Она поморщилась.

– В том-то и дело. Я дома хочу работать.

Виктор посерьёзнел, поставил чашку, сложил локти на стол.

– Сегодня ночью у нас был вызов. Убийство. Женщина средних лет, невысокая… тёмненькая. Юсь, я когда её увидел, у меня даже ноги подкосились. Думал, это ты лежишь.

– А-а-а. Вот почему примчался.

– Юсь, хватит уже судьбу испытывать. Бросай ты вообще этим заниматься. Найди нормальную работу, чтобы со стабильным графиком.

– Где такую найдёшь? Сам знаешь, как трудно. А дома буду работать потихоньку. Сама себе хозяйка. Клиентов стану выбирать. В конце концов, чтобы было спокойнее, видеофон установлю. Ой, да собаку вон заведу! Или кота натаскаю, – усмехнулась она, когда тот запрыгнул к ней на колени. – Правда, Василий? Будешь у меня бойцовым котярой!

– Не, ну ты права, конечно. Дома спокойнее, однозначно.

Продолжая чесать за ушком кота, Рая посмотрела на гостя.

– Ночью убили женщину?

Он покачал головой.

– Не знаю. Пока не могу точно сказать. Нашли её ночью, недалеко от вашего ателье.

– Нашего?! О боже! Надо девчонок обзвонить.

Она вскочила со стула, сбросив на пол кота, и побежала в свою комнату. Всё делая на ходу: включила телефон, удалила десять входящих смс от Виктора и столько же сообщений о входящих вызовах, открыла адресную книгу, посмотрела на часы, вернулась на кухню, снова села. В её глазах плескалось волнение.

– Рано ещё. А вдруг напрасно разбужу? Или не ответят! Буду потом дыры в полу вертеть, изводить себя!

– Оставь. Если уже случилось, то звонить бесполезно. И, кстати, прекрати уже отключать телефон на ночь. Я думал, с ума сойду, когда гудки слушал.

– Ну да, ты прав. Не буду больше. – Она вздохнула успокаиваясь. – Прав. Потом позвоню… – Снова вздохнула. – Так что? Ты одобряешь моё решение?

Виктор улыбнулся и покачал головой.

*

1998 год. Турция.

– Как твоё имя, малышка? – Высокий белозубый парень двигался в танце пластично, расковано.

– Юся!

– Как?

– Это сокращённо от Юсти́ны!

Рая не любила своё имя. В школе одноклассники частенько дразнили: «Рая из сарая!» или «Раиса-крыса!» Поэтому обрадовалась, когда соседка по парте однажды обратилась к ней:

– Юся, одолжи тетрадь по химии!

Она всего лишь сократила «Раюся», но потом они вычитали где-то имя Юсти́на, и оно невероятно быстро прижилось к ней. Так, с лёгкой руки Анюты Вербицкой, её стали звать Юсей. Ещё в школе подружки вместе окончили курсы кройки и шитья, а после отправились подрабатывать в ателье. Рая и не думала заниматься этим всю жизнь, но так вышло. Времена наступили тяжёлые, а профессия оказалась доходной.

Провести первый отпуск в Турции предложила мама:

– Когда ещё получится, кто знает? Езжай, не жалей денег!

И она поехала.

На дискотеке увидала его, Сергея. Сердце на миг замерло, а потом зачастило так, что страшно стало: как бы не выскочило. Новый знакомый был точной копией Витька́ Саблина, по которому с пятого класса сохла. От удивления ни разговаривать, ни дышать толком не могла. Отвечала односложно и смотрела, смотрела на его лицо, будто выискивая подвох. А в памяти всплывали ночи, полные слёз. Виктор никогда не воспринимал её больше, чем друга – запросто рассказывал о своих романах в старших классах, а она потом рыдала ночи напролёт, рисовала себе яркие картинки, где Саблин наконец-то понимал: это именно её любовь – самое драгоценное, что есть у него в жизни.

Мечты так и остались мечтами. Друг женился. Три дня Райка провела в каком-то оцепенении, потом, по настоянию мамы, поехала в Турцию. Мама была мудрой женщиной.

Удача улыбнулась ей во все тридцать два зуба, крепко прижимая к своему разгорячённому телу! Весь вечер они танцевали. Шампанское сбило прицелы приличия, жаркие поцелуи растворили остатки сомнений. «Ну что случится за одну ночь?» – нашёптывала беспечность.

А вот случилось! Через девять месяцев родился Виталик.

С тех пор пролетело восемнадцать лет. Мама состарилась, сын уехал учиться в институт, а Юся стала портнихой высшей квалификации. Нет, она ни о чём не жалела. Наоборот, не раз благодарила судьбу за ту нечаянную короткую встречу. Виталий рос на редкость разумный. Уже в семь лет обнимал маму и горестно повторял за бабушкой:

– И в кого ты у нас такая доверчивая, Юся?!

В двенадцать он определился с будущей профессией:

– Буду программистом.

Рая лишь улыбнулась, но так и вышло. Сын всерьёз увлёкся математикой, начал читать непонятные умные книжки, выигрывать всевозможные олимпиады, а когда окончил школу, легко поступил в институт на бюджетное отделение и уехал учиться. Матери звонил практически каждый день, расспрашивал, как дела и сердился, что она допоздна задерживается на работе. Когда Юся сообщила о решении стать надомной швеёй, помолчал немного и согласился, что это лучше, чем работа в ателье.

– По крайней мере, тебе не надо будет вставать рано, чтобы целый час трястись в автобусе!

Глава 2

«Зачем они так одеваются? Несомненно, чтобы соблазнять! Вроде юбка не короткая, но так в облипочку, что анатомию ягодиц можно изучать!»

Водитель резко затормозил, очаровательно улыбнулся:

– Подвезти?

– Нет-нет! Я подожду автобус! – Её тёмные завитки волос покрылись капельками воды, словно крошечными бриллиантами.

– А дождётесь бронхита! Дождь не на шутку разошёлся!

– Мне далеко!

Его обаяние действовало на всех, без исключения. И эта тоже начала сдаваться.

– И мне далеко! На Первомайку.

– Ой, ну надо же! Я тоже в ту сторону! А вам, правда, будет нетрудно?

– Так не я везу – машина! Садитесь!

Дверь шикарного авто распахнулась, заманивая в тёплый уютный салон. Девушка села и кокетливо посмотрела на мужчину…

***

– Раиса Анатольевна, вы хорошо подумали? – Строгая статная начальница поправила тонкими пальцами роговую чёрную оправу.

«Юстина Анатольевна, – мысленно проворчала Рая. – Опять в новых очках, а у самой зрение сто процентов! Тут и рада бы без очков, а она… Что за глупая мода?»

– Да, Марго, я всё решила.

– Надеюсь, клиентуру за собой не потянете?

– Не беспокойтесь, наши клиенты балованные, на дом не пойдут. Сами знаете – непрестижно!

– Ну да, ну да. И всё же, попросила бы вас не забирать базовые записи. Конечно, зная о вашей порядочности…

– Не переживайте. Записи отдам, как только завершу заказы.

– Вот и славно.

Начальница ещё мгновение постояла возле неё, будто раздумывая. Рая уловила во взгляде сомнение или, как бы она сама сказала, человечность. Но Марго развернулась и молча ушла.

– Ни тебе останьтесь: мы без вас как без рук! Ни тебе: вы же мастер, каких мало! Противно! Вить, помоги оформить лицензию, а? Что говоришь? Слышно так плохо. Ты где? А, занят? Чего сразу не сказал? Всё, всё поняла. Ладно, позвони, как освободишься. Да, ещё в ателье. Нет, не задержусь. Всё, давай.

Отложив телефон в сторону, Рая постучала пальцами по столу. Пора было наводить порядок на своём рабочем месте. «Да-а-а, столько лет здесь…» В груди неприятно заныло. Снова захотелось оставить всё как есть.

К ней подошла Мария.

– Юсь, там следователь пришёл, просит всех сотрудников собраться.

– Следователь?! У нас что-то случилось?! – Рая огляделась. В пошивочном зале никого, кроме них, не было.

– Понятия не имею. Марго вся бледная. А вдруг кто из клиентов жалобу накатал? Боже, только бы не мои!

– Маш, не накручивай раньше времени. Идём.

– Да, да. Кстати, Марго обмолвилась, ты уходишь.

– Угу.

– Ну и правильно, Юсь! Я бы тоже ушла. Чесслово. Но ты же знаешь, у меня муж на шее и девчонки. А можно я на твоё место переберусь? У тебя здесь так здорово, уютно. Окно рядом.

– Меня-то зачем спрашиваешь? – усмехнулась Рая, направляясь к двери.

В коридоре они столкнулись с дворником, который тоже шёл в кабинет начальницы и насторожил портних ещё больше.

Марго стояла у окна, внимательно рассматривала снимок. Вместо неё, вновь пришедших встречал невысокий молодой человек:

– Здравствуйте. – Он протянул фотографию. – Посмотрите, вы знаете эту женщину?

– Ой, она что, мёртвая? – У Марии дрогнула рука, фотография выпала, скользнула под стол.

– Эй, эй, Ма-а-аш… ты чего? – Юся едва успела прислонить коллегу к стене.

Следователь бросился ей на помощь, подхватил сползающее тело и усадил в кресло. В кабинете поднялась суета. Кто-то принёс мертвенно-бледной сотруднице стакан воды, кто-то распахнул настежь окно. Лишь Марго оставалась спокойной. Степенно пройдя к старинному шкафчику красного дерева, она достала крохотную бутылочку и сунула её под нос швее. Та резко вскинула голову, уставилась на всех круглыми глазами.

– Вы узнали её?

Мария не ответила следователю, только головой покачала.

– До жути боюсь покойников.

– Понятно. – Он выпрямился, посмотрел на Раю.

– А вы?

– Не знаю, я не успела. А! Спасибо, Марго.

Юся приняла от начальницы снимок, присмотрелась к женщине. Она абсолютно точно не знала её, но лицо показалось знакомым. Вспомнила ту ночь, когда Виктор примчался к ней домой. «Значит, это и есть та самая… труп! Только с чего он решил, что на меня похожа?! Ничего общего. Разве только стрижка…»

– Посмотреть бы вживую, одежду разглядеть. Понимаете, мы своих клиентов чаще по одежде узнаём. А тут… У вас других фото нет? А в чём она вообще была одета?

– Из одежды на ней было платье синее и туфли цвета… беж.

– Платье?! А когда её нашли? Холодно на улице для одного платья, вы не находите?

Мужчина забрал у неё снимок, вложил в папку.

– Следствие разберётся.

– Может, аксессуары какие-то… ну серьги там, цепочка, сумочка?

– Нет. Значит, вы не узнали женщину?

– Я не могу утверждать этого наверняка.

– Хорошо, если кто-то что-то вспомнит или узнает… – Он протянул карточку Марго, потом внимательно посмотрел на Раису и ей тоже вручил визитку.

После ухода следователя работа в мастерской совсем встала. Марго закрылась в кабинете. Мария без конца охала, так и не обретя нормальный цвет кожи, говорила, что теперь на улицу будет бояться выйти. Остальные швеи собрались кучкой и рассказывали подобные случаи, о каких только слышали за свою жизнь.

Рая никак не могла забыть о трупе. Не выходило из головы: почему именно возле ателье? И почему Виктор подумал о ней, увидев ту женщину. Она прошла в подсобку, достала швабру. Нужно было подготовиться к приходу клиентки, а уборщица с раскрытым ртом слушала россказни-страшилки.

Раздвинув шторы примерочной, тряхнула коврик. Звяк! На пол упала цепочка и…

– Ничего себе!

Юся даже очки сняла, чтобы лучше рассмотреть необычный кулон. Хотя можно ли было назвать кулоном пулю? «Подобные вещи не носят ради моды, скорее всего – пуля что-то значит для хозяина! Наверняка он мужчина. Вряд ли кто-то из пожилых… деловых…» Она прошла в швейный зал.

– Джамиля, когда ты убиралась в примерочной? Джамиля! Слышишь? Иди сюда.

– Ой, простите, Юсина Атольевна. Так перед выходным. Моя честно говорить!

– Точно? – Рая впилась в неё буравящим взглядом. – И коврик вытряхивала?

Глаза девушки забегали.

– Тряхивала!

– Джамиля, я не собираюсь тебя наказывать. Просто клиент обронил ценную вещь.

– Ой, Юсина Атольевна, не находила ничего! Моя честно говорить! – Девушка затрясла головой и прижала руки к груди.

– Да… – Рая едва сдержалась, чтобы не выругаться. – Это я нашла! Мне нужно знать, когда ты последний раз коврики вытряхивала?

Джамиля вздохнула и, наконец, сказала:

– Давно уже. Неделя, точно!

– Понятно. Так, бери-ка швабру и марш в примерочную, хватит бездельничать. И коврики как следует вытряхни! Вдруг ещё что вывалится. – Последнее она произнесла тихо, вернее, проворчала.

Вспоминая всех мужчин, кому в ателье отшивали вещи за последние дней десять, она выделила трёх клиентов, но только один из них заказывал рубашку. Порывшись в записях, нашла телефон, имя, набрала номер, присела на стол и ещё раз посмотрела на цепочку.

– Слушаю. – В трубке зазвучал приятный мужской голос.

– Андрей Денисович, здравствуйте! Это Юстина из ателье «Силуэт». Э-э-э… скажите, вы ничего не теряли?

– Вы нашли мой талисман?

«Угадала!» – Рая улыбнулась.

– Думаю, да.

– А я уже и не надеялся. Представляете, совсем забыл, что приходил к вам. Пусть тогда у вас пока побудет. Сейчас я не в городе, а через недельку приеду и заберу. Вам это не будет сложно?

– М-м-м… В принципе – нет. Я передам подвеску администратору и…

– Почему администратору? – прервал мужчина.

– Понимаете, Андрей Денисович, дело в том, что я ухожу из ателье… совсем.

– Вот как?! А почему? Если не секрет.

Усмехнувшись, Юся покачала головой. Надо же, обычного клиента, которого даже в лицо не особо помнила, её уход интересовал больше, чем директрису.

– Решила заняться частным пошивом на дому.

– Хм. Понятно. А как же мы, благодарные клиенты?

– Думаю, в ателье вас не обделят вниманием.

– Эх, Юстина Анатольевна, вы не представляете, насколько сложно в нашем мире найти хорошего мастера. Но ведь выход очень простой, да? Я буду вашим клиентом. Вы согласны?

– Согласна. – Рая посмотрела на пулю и уже хотела добавить: наверное, ему будет лучше остаться при ателье, но клиент скороговоркой закончил разговор:

– Вот и славно. Как приеду, позвоню вам, и договоримся о встрече.

Опустив руку с телефоном, Юся рассеянно покрутила талисман. На душе стало как-то неспокойно, снова вспомнила о трупе.

«Интересно, а как погибла та женщина? У Вити спросить? Так ведь не скажет, товарищ подполковник!»

Глава 3

1972 год. СССР

– Снова две ошибки допустил! – Строгий голос матери заставлял втянуть голову в плечи, сделаться невидимым. – Три дня без прогулок! Тетрадь перепишешь заново! И не смей реветь! – Стёкла её очков поблёскивали холодно и отстранённо.

Низко склонившись над столом, мальчик аккуратно выводил буквы. Чернила расплывались от горестных слёз. Но не об ошибках он думал. И не о школе. И не о том, что мать может заставить переписывать всё заново. Он не понимал, чем может помешать ему кошка? Он так давно мечтал иметь друга! И вот… Мать обещала, что с Муркой всё будет хорошо, но из её уст это звучало, как приговор.

– Бездомных зверей не должно быть! – Она набрала телефон службы отлова животных, посмотрела на сына: – Ты ведь понимаешь, я делаю всё, чтобы ты вырос правильным человеком!

«А если я не хочу быть человеком?» Мальчик на минуту отвлёкся, представляя, как было бы здорово стать кошкой или собакой! Жить свободно, без этого злющего слова: «должен».

Мурку он обнаружил в подвале соседнего дома. Накормив её украденными остатками еды, гладил мягкую шёрстку, слушал довольное мурчание. Только рядом с ней он впервые почувствовал себя счастливым.

«Зачем она попалась ей на глаза?»

В груди нарастала ненависть к этой бездушной женщине, в толстых окулярах! Они исправляли ей зрение, а надо было бы душу.

Впереди ещё пять долгих школьных лет. Мать ни за что не отпустит его от себя! Будет контролировать каждый шаг!

– Что это за профессия – ветеринар?! Правильные дети мечтают о высшем образовании, карьере!

А он мечтал помогать животным! Бредил книгами Брема, но читал их тайком и убеждал себя: что никогда не изменит решения. Вот только страх перед матерью настолько глубоко въелся в душу…

***

– Кис-кис-кис! – Восемь ухоженных котов и кошек встречали его у двери. – Соскучились? – Нежный голос ворковал в высоте комнат. – Сейчас покормлю!

– Я их кормила, Иннокентий Иванович. – Покачивая необъятными бёдрами, из кухни выплыла пожилая женщина. Вытирая руки мягким полотенцем, улыбнулась высокому худому мужчине. – Скучали они, а как же! Все глаза проглядели! Рассядутся на подоконниках… Надеюсь, в этот раз надолго домой?

– Как получится, Аделаида Степановна, как получится. Спасибо, что ухаживаете за ними. Если бы не вы… – Он проследовал в спальню, потом в ванную. Кошки не отставали ни на шаг.

На кухне его ждал ужин – Ада подсуетилась. Вместе сели за стол. Ели почти молча. Иннокентий не любил пустой болтовни, а ей просто было хорошо оттого, что родственная душа рядом.

Они познакомились всего три года назад. На восьмом десятке жизни, волею судьбы, Аделаида осталась совсем одна. Разменяла хоромы на простенькую квартирку и уехала подальше от городского шума, в тихий район возле лесопарка. Думала, будет гулять тёплыми днями или сидеть на лавочке, слушать природу. Больше ей уже ничего не нужно от жизни. В один из дней к ней прибилась кошечка, она решила её покормить, а тут Иннокентий рядом проходил. Вот так и познакомились. Стали по-соседски общаться, потом мужчина спросил, не согласится ли она присматривать за его кошачьим семейством, пока он по командировкам. За оплату, конечно же!

– Прислугой буду? – Улыбаясь, она пробовала слово на вкус.

– Помощницей, – мягко поправил он.

Со временем у них получился неплохой тандем. Кеше она стала роднее всех. Ада говорила мало, речь её текла неторопливо.

В большой квартире Иннокентия старушка освоилась быстро. Кошки её полюбили и даже скучали: встречали каждый раз у дверей. Животных не обманешь, они сразу чувствуют любовь и понимание.