Её Темнейшество ищет мужа, вампирам просьба не беспокоить!

9

Чем ближе мы приближались к выходу из конюшни, тем хуже я себя чувствовала.

Пальцы вампира крепко сжимали мою ладонь, пока он уверенно вёл нас на улицу. Туда, где есть люди. Туда, где даже несмотря на чудесный платок и украшенный засохшим навозом фартук, меня узнают. Просто не смогут не узнать.

Пока я с ужасом смотрела в просвет приоткрытых ворот, в глазах Емельяна отчетливо плескалось предвкушение. Понятия не имею, чему он радовался, но скосив глаза на его профиль, я уловила именно это.

Допустить своё разоблачение так быстро я не могла. Именно поэтому сделав упор на пятки, замерла, сопротивляясь воле клыкастого буксира. Да, внимательный вампир не сразу понял, что я остановилась, старательно подёргал мою руку, пытаясь заставить возобновить шаг.

— Что-то не так? — поинтересовался он, зачем-то опустив взгляд на мои ноги.

Возможно, Емеля решил, что у меня галоши застряли в настиле. Или прилипли к… отходам жизнедеятельности кобылок.

— Я так не могу, — с чувством произнесла я, отступая на шаг назад.

— Так, это как? — улыбнулся клыкастый, пристально следя за моим недолгим отступлением.

Оно таким вышло, потому что вампиреныш и не подумал отпускать мою ладонь из своего хвата. Несмотря на мои попытки. Напротив, чем сильнее я старалась высвободить руку, тем сильнее он сжимал свои пальцы. Не больно. Но ощутимо.

— Я не могу покидать рабочее место, — нашлась я с ответом, демонстративно засопев от усердия и взглядом показывая, что хочу убрать его руку. — Конюх будет ругаться.

— Этот? — безошибочно указав свободной рукой в сторону раздавшегося храпа, Емельян доверительно сообщил: — Не думаю, что он заметит твоё отсутствие.

Учитывая, что меня тут вообще не должно быть, Емеля был прав. Но ему об этом знать совершенно не обязательно.

— Он заметитработу, которую я не выполнила, — заявила я, бросив попытки освободить руку.

А хотелось бросить одного вампира. Тьмой. В пустое стойло. И прикрыть его бесчувственную тушку сеном. Чтоб наверняка!

— Если ты переживаешь только об этом, то я с радостью решу эту проблему, — заявил мне Емельян и (о чудо!) отпустил мою руку.

Только обрадовалась я рано. Развернувшись, вампир направился в ту часть конюшни, где мирно спал конюх.

— Ты куда? — крикнула я и попыталась рвануть следом.

Безразмерные галоши были не готовы к такой резвости, отчего я запнулась и в прыжке скинула их, догоняя Емельяна босиком.

— Отпрошу тебя у начальства, — беззаботно ответил он, а спустя секунду добавил более понятным языком: — Поговорю с конюхом, чтобы он отпустил тебя на сегодня.

— Да не стоит, — выдавив из себя улыбку, я с ужасом наблюдала, как вампир останавливается в шаге от мужика и тянет в его сторону руку.

Как-то очень живо я представила себе реакцию конюха, если у Емели получится его разбудить. Да, так и видела, как бедолага будет заикаться, слушая, что сегодня Её Темнейшество покинет конюшню, не закончив с чисткой пола.

— Я всё равно не смогу пойти с тобой в город! — выпалила я на одном дыхании, смотря, как вампир трясет за плечо конюха.

— Почему? — искренне удивился клыкастый, оставив мужика в покое.

— Я…

И что сказать? Что меня не любят в городе? Можно, но это не объяснит того, что горожане разбегаются при моём появлении.

Может сказать, что болею? Чем-то заразным? Да, это бы объяснило поведение местных. Но как объяснить, если убегая они будут верещать что-то про Темнейшество? Значит, болезнь тоже не вариант.

— Клава? — поторопил меня с ответом кровосос.

— Я… — повторила, снимая с головы платок, от которого начала жутко чесаться голова. Надеюсь, его хозяйка не была на самом деле заразной. Не могла же я сама себя сглазить? — Я… я не одета для выхода в город, — нашлась я с нужными словами.

Я же девушка! Мне нужно платье! И как я сразу не догадалась? Это же так просто!

— Мы никуда не торопимся, — снисходительно улыбнулся Емельян. — Можем зайти к тебе. Я подожду, пока ты переоденешься.

— Вот… спасибо, — с трудом сдержав ругательство, я пыталась найти новый аргумент. — Но…

Хоть один.

Хоть что-то!

— Но? — вновь поторопил меня приставучий кровопийца.

И далась ему Клавка-сиротка! Не с кем больше по Китежу прогуляться? Лучше бы на отбор пришёл, честное слово! Я же пропускаю самое интересное!

— Но… — повторила я, наконец-то хватая возникшую в голове мысль. — Но я так не могу, господин. Что обо мне подумают люди?

— А что они могут подумать? — переспросил вампир с таким растерянным видом, что я с трудом сохранила на лице серьёзное выражение.

— Как же, — понизила я голос и выпучила глаза. — Вы вчера меня провожали, сегодня вернулись. Хотите ждать, пока я переоденусь. А дальше? Сватов пришлёте? Я не такая, господин. И лишних пересудов не хочу. Не обижайте меня. Пожалуйста.

Было очень трудно не рассмеяться. Очень. Но я справилась.

— Допустим, — спустя минуту протянул Емельян, наконец-то отпуская конюха.

Не то, чтобы я боялась его пробуждения, всё же тьмой я его сдобрила более чем достаточно, но всё равно стало чуть спокойнее.

— Допустим… вы пришлете сватов? — с ужасом переспросила я. И практически не играла.

Да, мысли о браке вселяли в меня страх.

— Допустим, мы не пойдём в город, — перефразировал Емельян. Удивилась ли я его отказу жениться на мне? Нет. Но стало интересно, а что же он хочет от сиротки Клавы. — Может здесь есть другие интересные места? Безлюдные? Где ты сможешь не стесняться моего общества и не бояться сплетен?

Первым порывом было выпучить глаза и обвинить вампирчика в том, что он хочет невинную девку затащить в безлюдное место.

Но…

Любопытство во мне оказалось сильнее.

Что же тебе нужно, клыкастый?..

— Я могу завтра показать вам речку и границу Черного леса, — с энтузиазмом заявила я, уже сейчас планируя маршрут и прикидывая, что сможет сделать эту прогулку незабываемой для Емели.

Договориться с пауками и толкнуть вампира в паутину – мысленно звучало как музыка. Я даже речь практически придумала. Скорбящую. Для Совета, на котором буду объяснять, как трагично и бесславно погиб сын Князя...

— Завтра, — кивнул Емельян на мои слова. — Хорошо. Я зайду за тобой в полдень.

— Не надо! — поспешно отреагировала я. — Встретимся здесь. Я… подготовлю нам лошадей.

И безлюдный путь.

— В таком случае до завтра, Клава, — чинно кивнув мне, вампирчик улыбнулся и наконец-то направился на выход.

Выждав минут десять, тщательно отслеживая красноватую ауру и то, как она удаляется, я шумно выдохнула и подошла к конюху.

— Подъем, — приказала, отзывая тьму. Дождавшись, когда мужик распахнёт глаза и сфокусирует на мне осмысленный взгляд, я сыграла на опережение, окутывая его сознание. — Я тебе не «те-те-те». Я Клавка. Сиротка, что чистит здесь полы. И иногда, за хорошую работу, ты даёшь мне покататься на лошадках. Завтра будет именно такой день.

10

— Прости, что ты им сказала? — переспросила я у Алёны, не поверив своим ушам.

— Что хочу узнать женихов поближе, — повторила русалочка, не делая попыток подняться с пола тронного зала. — И сегодняшний день посвящён моему общению с Серым. Три последующих с Горынычем. А вот четвёртый – сыну Князя.

— Хм, — перешагнув через девушку, я подошла к трону и плавно опустилась в него. — Мне казалось, что у нас был немного иной план, — закинув ногу на ногу, я скользнула взглядом по опустевшему залу. Кроме валяющейся у меня в ногах русалки, здесь больше никого не было. — Если память меня не подводит, а она меня не подводит, — на всякий случай заметила я. — То ты должна была объявить им первое задание.

— Я растерялась, — прошептала Алёна, делая парочку рваных вдохов и выдохов. — Забыла, что и кому говорить. Тебя всё не было и не было, а вампиры смотрели на меня и смотрели, смотрели и смотрели, смотрели и…

— Смотрели? — помогла я ей договорить.

— Не моргая, — припечатала русалка, медленно повернув на меня голову. — Они жуткие, Кладенец. Особенно этот блондин. Его взгляд словно затягивает куда-то и…

— Да, глаза у них жуткие, — подтвердила я, закинув ногу на ногу. — У всех троих.

В лицо Емельяна я сегодня насмотрелась, поэтому прекрасно понимала, о чем говорит Алёна. Хотя…

— Они пытались на тебя воздействовать? — спросила я.

— Что? — нахмурилась в ответ русалка.

— Вампиры владеют гипнозом, — подобрала я определение. — Довольно грубым. И слабым. Знаешь, они в принципе довольно посредственные. Не понимаю, почему Совет так трясется за…

— А я не понимаю, где ты была пока я тут!.. — не найдя нужных слов, Алёна присела, начав яростно махать руками.

— Не поверишь, — улыбнулась я, пропуская мимо своего внимания злость русалочки и непозволительный тон, направленный в мою сторону. — Гуляла по дворцовой конюшне Китежа с наследничком вампирского князя. Пыталась понять, зачем он искал подавальщицу. Пока не вышло.

— Тот, третий? — подогнув под себя ноги, русалочка подползла ближе к трону и заинтересованно склонила голову. — Тот самый, что не следит за языком? Искал тебя?

— Не меня, — напомнила я Алёне. — Подавальщицу Клавку. Разузнал, что она торгует цветами и чистит полы в конюшне. Искал на базарной площади, потом… — махнув рукой, я поморщилась. — Я испугалась, что он что-то понял, но – нет. Зачем ему понадобилась эта девушка? Ну, я. Та я, что сиротка-Клавка.

— А разве не понятно? — широко улыбнулась русалка. На этот раз совершенно нормально, а не так, как я наблюдала во время начала третьего отбора женихов, несколько часов назад.

— Сначала я решила, что вампиреныш что-то заподозрил, — начала я рассуждать, чувствуя, что улыбка Алёны начинает раздражать. — Но это не то.

— Определенно не то, — согласилась со мной русалка. — Значит, он хотел… — протянула она, ожидая, что я продолжу за ней фразу.

— Разузнать у бедной сиротки ещё что-то про бесчувственную ветошь?

— Или, он хотел… ну же, Кладенец! Он искал тебя, потому что… — Алёна даже руками начала взмахивать, словно это должно как-то подвести меня к верному ответу.

— Он предложил пройтись, сказал, что хочет посмотреть город, — протянула я, и даже с трона встала, почувствовав, что смогла раскусить его замысел. — Но что, если его план изначально был в том, чтобы найти проводника в Черный лес? И я сделала именно то, что он хотел! Предложила ему там завтра прогуляться!

Всё сходилось!

Я же сама закинула им наживку про черные-пречерные обряды, которые там провожу! И Емельян не так глуп, как я думала. Он решил использовать Клавку по полной! Кровосос знал, что сиротка откажется гулять с вампиром на виду у всего города!

О, а он хорош.

Но так будет даже интереснее. Меня ему никогда не перехитрить.

— Так у вас завтра свидание? — преувеличено бодро отозвалась Алёна на мои слова.

— Очень странно называть свиданием манипуляции вампира, которые на самом деле являются моим коварным планом мести за его гнилой язык, — настала моя очередь смеяться.

— Мне кажется, ты ему понравилась, — мотнула головой русалка, продолжая раздражающе улыбаться. — Я слишком хорошо знаю мужчин и то, как они действуют. Этот, хоть и вампир, но всё равно мужчина. Он не стал бы прочесывать площадь ради девушки, которую хочет использовать как провожатого. Тем более, что учитывая статус этой делегации и привилегии, которые им оказывает Совет – они могли просто попросить проводить их в Черный лес.

— Ты, должно быть, шутишь, — с ужасом прошептала я, напоминая: — Не забыла, что он про меня говорил? Бездушная железяка, ветошь, бесчувственный артефакт и…

— И как это относится к Клавке? — не дала мне договорить Алёна. — К сиротке, которую он встретил на постоялом дворе? С огненными волосами и чудной фигуркой, которую так и тянет…

— Глупость! — я мотнула головой, почувствовав, как ускорилось сердце.

Даже в жар бросило от абсурдности услышанного!

— Как знаешь, — проводив глазами проскользнувший мимо нас сгусток тьмы, который я случайно выпустила, Алёна поинтересовалась: — Помочь организовать свидание?

— Займись лучше своим времяпрепровождением с Серым! — рявкнула я, спешно покидая зал. Каблуки гулко стучали об каменный пол, вторя моему растущему раздражению. — И это не свидание! — на самом выходе из зала рявкнула я, подавив желание призвать тьму и от души хлопнуть огромными двустворчатыми воротами.

Свидание!

Большей глупости и придумать было нельзя!

Но чего взять от простой русалки? Все они думают… не тем местом. В отличие от меня.

Именно по этой причине, пройдя мимо своих покоев, я уверенно направилась к магическому зеркалу.

Вампиры тысячелетиями жили в другом мире. И нельзя найти лучшего источника информации, чем жена последнего из Кощеев. Настасья. Обращусь к ней, как к коренному жителю немагического мира. Смогу узнать не только про особенности кровососов, но и про… повадки местных мужчин, что должны отличаться от наших.

Когда Бессмертный ушёл за Настасьей, ему пришлось долго приспосабливаться к другой жизни. К отсутствию магии. К технологиям. К другим порядкам и законам.

Он прошёл через это ради той, кто стала его «сердцем». Любовью всей жизни. Истинной парой. Единственной…

А я с ней просто подружилась. Учитывая нашу историю знакомства и то, что именно благодаря ей бездушный артефакт стал человеком….

— Зеркало, покажи мне Емельяна, — вопреки собственному плану связаться с Настасьей, я попросила магический артефакт показать мне не то, что изначально планировала.

Совершенно не то. Но тем не менее с жадностью следила за спорившими в своей комнатке вампирами.

11

Емельян. Вампир, который всё ещё не понял, как попал!

***

— Нужно связываться с князем и возвращаться домой! — Ник метался по комнате, словно загнанный зверь. Кажется, оставаться на месте было выше его сил. — Пожалуйста, Емельян, поговори с отцом! Прошу тебя, нам нельзя здесь больше находиться!

Весь абсурд ситуации состоял в том, что Артемий, сохраняя внешнее спокойствие, активно кивал головой, выражая полное согласие со словами Ника. Они были оба напуганы. Вот только я никак не мог понять, чем именно.

— Емельян, молю…

— Хватит, — попросил я Ника остановиться. — Что такого ужасного произошло сегодня в замке, что вы оба… — замолчав, я указал рукой поочередно на каждого из них. — Неужели задание для женихов так впечатлило? — усмехнувшись, я потянулся за подушкой, чтобы подложить её себе за спину.

Кровати в этой дыре больше походили на изощренное орудие пыток, чем на место для отдыха. Даже представлять не хотелось, что должно было происходить с матрасом, чтобы он стал грудой камней, завёрнутых в ткань. Или хаотично сложенными кирпичами, что больше подходило под ощущения.

— Я не станут выполнять то, что хочет эта… это… этот… — пытался подобрать определение Ник, но кажется проиграл войну в красноречии с самим собой. — Я туда не вернусь.

— Артемий? — лениво протянул я, оставляя надежду посидеть с минимальным удобством. Пришлось встать и подойдя к грубо сколоченному столу, опереться бедром на его край. — Может ты будешь более последователен в пояснениях? Что случилось?

— Мы были представлены Кладенцу, — с расстановкой начал отвечать он. При этом даже не пытался скрыть нервозность в голосе. — И я согласен с Ником. Нам нужно убираться отсюда.

— Да что такого сделала эта железяка, что вы дрожите как загнанные охотником зайцы? Я жду нормального ответа, — убрав с лица улыбку, я скрестил на груди руки. — Что произошло в замке? После того, как вас представили… невесте, — усмешку скрыть не получилось.

Несмотря на раздражающее поведение моих сопровождающих, настроение было приподнятым.

— Она не невеста, — покачал головой Ник. — Не человек. Кажется, я понимаю, отчего возникли все эти слухи и ужас, что ЭТО вселяет в людей. Емельян, оно безумно! Оно смотрело на нас, и я видел лишь тьму в её взгляде, что клубилась во мраке среди пустоты. Оно смеялось нам в лицо, плотоядно облизываясь и…

— Он, тогда уж, — не дал я договорить Нику, поясняя: — Меч. Он. Артефакт, тоже мужского рода. Не среднего. Давай называть вещи своими именами, — улыбнувшись двусмысленности собственной фразы, я медленно приблизился к Нику, коснувшись ладонью его плеча. — Ты серьёзно позволил какой-то железяке дать возможность напугать себя? Ты?

— Ты не видел… это…

— Я согласен с Ником, — в который раз повторил Артемий. — Нам нужно связаться с князем и…

— Нет, — коротко ответил я, с тоской посмотрев на кровать. Может попросить заменить матрас? Снова. — Мы останемся здесь. До конца отбора. Изо всех сил стараясь выиграть главный приз. Кстати о нём, — взгляд сам собой метнулся к потолку. Да, даже тот пыльный мешок, на котором спала Клава на чердаке, выглядел в разы притягательнее того, на чем приходилось спать нам. — Вам озвучили условия первого тура?

Спросил, подойдя к стулу, но вместо того, чтобы присесть, просто положил ладони на его спинку, замирая. Сложно было сконцентрироваться на главном, когда все мысли были направлены в сторону одной красноволосой девушки. Сложно. Но я очень старался не дать личному просочиться в рабочее.

Личное…

Забавно, но ничего такого я не планировал. Просто стало интересно. Просто предложил девушке прогуляться. И легко согласился на небольшие изменения, что она внесла. Я. Легко согласился на прогулку рядом с лесом. Тот, в ком столетиями укоренялась любовь к городской суете и благам цивилизации.

Забыл отметить: я согласился на верховую прогулку. Это будет забавно. Если учесть, что животные видят во мне хищника и смертельную опасность.

Да, посмотреть на то, как я попытаюсь сесть верхом на коня, будет очень интересно.

— Вы мне что-то рассказывали, и я умудрился прослушать? — сухо поинтересовался я, переставая разглядывать потолок и встречаясь взглядом с Артемием.

Приподнятое настроение резко сменилось раздражением. И мне очень хотелось бы верить, что связано это с поведением моей свиты, а не с тем, что я не хочу выглядеть идиотом в глазах Клавы.

Да, картина того, как я раз за разом падаю с коня, что теряет рассудок от моей близости, была на редкость яркой и отвратительной. И с этим нужно было что-то делать. Например, раздобыть карету…

— Никакого задания не было. Меч озвучила желание пообщаться с каждым кандидатом наедине. Провести вместе сутки, чтобы якобы ближе узнать друг друга, — наконец-то взял себя в руки Артемий, вводя меня в курс дела. — Сегодня артефакт выбрала волка. Следующие три дня – Горыныч. Он, якобы, выступает за трёх женихов. По количеству голов.

На этом месте речи Артемия, Ник шумно сглотнул.

— Продолжай, — попросил я, бросив предупредительный взгляд в сторону особенно впечатлительных.

— Потом очередь сына князя, — закончил Артемий. — Емельян, та официантка была права. В замке всё было… фальшивым. Я почти не чувствовал живой крови! И это среди кучи гостей, что присутствовали в тронном зале! Это артефакт определенно что-то затевает…

— Не почувствовал живой крови? — усмехнулся я. — Ты забыл, кто населяет этот мир? Друг, люди здесь в меньшинстве.

— На каждом предыдущем отборе присутствовали мужчины! — не согласился со мной он. — А здесь только мы! Понимаешь? И вместо задания – время наедине! Это ловушка! Нужно срочно связаться с князем и…

— Нет, — вновь повторил я. — И что значит, нет мужчин? Нет, Горыныч – понятно. Но оборотень тебе чем не угодил?

— А кто тебе сказал, что один из женихов оборотень? — усмехнулся Артемий.

— Ты, — напомнил я.

— Он сказал волк. Простой волк, — подал голос Ник, нервно улыбнувшись. — Серый. Волк.

— Обычный волк? — протянул я, сдержав порыв пошутить. — Что ж, — прочистив горло, я уверенно произнёс: — Мы остаёмся здесь. Это не обсуждается. Постарайтесь завтра разузнать побольше про обряды, что железяка проводит в Черном лесу.

— Но…

— Что же касается волка, — не дал я договорить Нику. — О вкусах не спорят. Можно осуждать людей, но… артефакт? Высерьёзно? Раскусим её план раньше, чем он свершится. Рекомендую взять себя в руки.

— Ты куда? — хором обратились они ко мне, стоило взяться за дверную ручку.

— Попробую договориться о более вменяемых кроватях, — соврал, выходя в коридор.

Не объяснять же свите, зачем мне на ночь глядя потребовалась карета?

12

Я очень не любила, когда что-то шло не так, как было изначально задумано. Но сегодня… сегодняшнее утро не задалось по всем фронтам.

Мало того, что за ночь я не сомкнула глаз, занимаясь подготовкой к прогулке с клыкастым. Не то, чтобы в мой план входило что-то особенное… Просто, сначала, затянулся разговор с Настасьей. Узнала ли я что-то полезное? Возможно. Если считать полезным то, что я и так поверхностно знала. Вампиры пьют кровь, боятся солнечных лучей, не переносят серебро и чеснок, а также мрут, если им воткнуть кол прямо в сердце.

Очень спорная информация. Очень!

Ведь они прекрасно переносят свет солнца, как мы смогли наглядно убедиться. Лояльны к чесноку (всё же, в том постоялом дворе, где они остановились, все блюда его содержали). Вопрос с серебром оставался открытым, но что-то мне подсказывало, что Емельян не шарахнется, если я запущу в него вилкой. Может дёрнутся, если воткну её ему в ногу, конечно… но кто не дернется?

Как и с колом – многих можно умертвить таким способом. Так что…

Единственное, чего я добилась от разговора с Настасьей, это её нерушимой уверенности в том, что меня заинтересовал сын князя вампиров, что прибыл на мой отбор женихов. С чего она вбила эту глупость себе в голову – я не знала. И даже хотела разубедить, вот только… вовремя себя сдержала. Нельзя было рассказывать всю правду. Поэтому, пришлось слушать её советы по соблазнению мужчин из немагического мира. Скрипя зубами слушать.

Продолжила я скрипеть ими и чуть позже, потратив несколько часов на Алёну. Точнее, отказываясь от её помощи, ведь русалка вбила себе в голову, что у нас с клыкастым настоящее свидание, а не увеселительная прогулка (только для меня увеселительная, разумеется!).

Устав спорить с романтичным настроем Алёны, я оставила её, отправившись на поиски Сивки. О, конь Гвидона стоил того, чтобы постараться найти его и уговорить подыграть. Согласна, сын Ветра очень не любил сажать себе на спину кого попало, но… отчаянная ситуация требовала отчаянных мер. И мне очень хотелось посмотреть, как раз за разом Емелюшка будет слетать с белоснежного коня. Очень.

И пусть со крипом, но всё получалось!

Несмотря на зря потраченное время на разговор с Настасье и спор с Аленой. На долгие уговоры Сивки. На планирование маршрута и поиск шишиг, что подарят клыкастому несколько незабываемых минут ужаса…

Сон? На него не оставалось времени! Ведь на конюшне мне тоже нужно было появиться заранее! Ещё раз обработать конюха, выбрать себе симпатичную кобылку…

И как раз именно там меня поджидал первый сюрприз.

— Емельян?! — в шоке уставилась я на вампира, что дружелюбно улыбался конюху. — Что ты здесь делаешь?

— Если мне не изменяет память, именно здесь мы вчера договорились встретиться, — напомнил он мне, пристально окидывая меня взглядом. — Прекрасно выглядишь.

Мысленно выругавшись, я нервно передёрнула плечами.

Да, переодеться я планировала сразу, как проверю стойло, которое должен был занять Сивка и переговорю с конюхом.

Сейчас же на мне были любимые черные брюки, высокие сапоги и белоснежная приталенная рубашка.

— Одолжила вещи у старшего сына дочери мельника, господин, — опустив глаза в ложном смущении, я старалась скрыть от клыкастого бушующее в них раздражение. — Негоже девице в седле в платье ездить. Вы же не расскажите никому, что я мужицкую одёжу примерила?