Её Темнейшество ищет мужа, вампирам просьба не беспокоить!

21

Емельян. Уставший бегать по лесу вампир!

***

К тому моменту, как я вернулся на постоялый двор, на улице давно стемнело. Даже представить страшно, сколько времени я провёл в лесу. И ещё страшнее было узнать, что Клава домой не вернулась.

Домой…

Зло распахнув дверь на чердак, я осмотрел пыльный матрас, гнездо с костями некогда жившей там птички, пыль и общее запустение.

— Клава? — на всякий случай позвал я, хотя и так прекрасно чувствовал, что никого кроме меня здесь нет.

И не было, с моего предыдущего визита – понял я, прикрывая глаза и втягивая носом воздух. Это безумие, но я вообще не смог уловить здесь ничей запах. Едва заметный шлейф Клавы и… мой. Всё.

— Ненавижу этот мир, — выдохнул я, распахивая глаза и быстрым шагом направляясь на выход.

Взгляд зацепился за монеты, что так и остались лежать на полу. Почему она их не забрала? Гордая? А ещё быстрая. Очень быстрая!

Я и представить себе не мог, что от меня сможет сбежать простая смертная! Да ещё где! В лесу! В безлюдном лесу, где среди запахов растительности так легко уловить…

— Ненавижу этот мир, — повторил я, спускаясь по лестнице.

Нет, плюсы были. Отсутствие жажды, переносимость солнечных лучей.

Всего два плюса.

А вот минусы я мог перечислять до бесконечности. Начиная от банального отсутствия душа и заканчивая своими способностями, что определенно снизились до минимума. На одних внушениях далеко не уедешь. А учитывая что и они работают не везде, если вспомнить Черный лес, то…

— Емельян! — выскочил из нашей комнаты Ник, когда я пробегал мимо. — Емельян, ты…

— Я тороплюсь! — обогнув его, я продолжил свой путь.

Мне нужно было поговорить с работницами кухни. Видели ли они сегодня Клаву, если да, то во сколько. И куда она могла уйти ночевать.

К подружке, может…

Я понятия не имел, куда могла направиться девушка. Но сердце заходилось от тревоги, стоило лишь допустить мысль о том, что она всё ещё в лесу.

Одна.

Практически ночью.

По моей вине.

Косвенно, но всё же. Нужно было с ней чуть аккуратнее. Порядки и нравы этого мира от наших сильно отличались…

— Емельян! — Ник бежал следом за мной. — Емельян, ты должен мне помочь! У меня завтра свидание!

От такой постановки вопроса я остановился, медленно оборачиваясь.

— Я должен помочь тебе… со свиданием? — переспросил, смотря в перепуганное лицо своего сопровождающего. — Ты ничего не перепутал?

— Ты не понимаешь! — прошептал Ник с таким ужасом, что я почти начал переживать. Моментально успокоился, стоило ему объяснить. — Кто-то из участников выбыл! Завтра у меня день с... этим! С Кладенцом! Емельян, умоляю, свяжись с князем и пусть он вернёт нас домой!

— Впервые вижу, чтобы трёхсотлетний вампир так дрожал перед встречей с мечом, — шумно выдохнув, я припомнил: — Мне казалось, что у тебя даже коллекция сабель есть.

— Это другое, — отчеканил Ник. — Оно – не сабля. И не меч. Оно… зло в чистом виде. Безумное, сумасшедшее, маниакально настроенное и…

— И у меня нет на это времени, — не дал я ему договорить. — Иди спать. Это приказ.

Не став больше тратить время, я продолжил путь на местную кухню. И даже не обратил внимание на стон Ника и чересчур эмоциональный хлопок двери нашей комнаты.

Нашёл из-за чего переживать. Ничего ему этот артефакт не сделает.

А вот за безопасность Клавы я переживал по-настоящему. Ведь повариха подтвердила мои худшие опасения. Девушку они сегодня не видели.

***

Многие поэты, писатели, да даже художники, в той или иной степени восхваляют рассвет в лесу. Они считают, что нет ничего прекраснее солнечных лучей, пробивающихся к земле сквозь кроны деревьев.

Я считал иначе.

Всю ночь не сомкнул глаз, обходя этот проклятый лес, пытаясь найти Клаву!

Девушка как сквозь землю провалилась!

Я снова и снова возвращался к берегу. В то место, где мы стояли. Где она робко отвечала на мой поцелуй.

Я снова и снова улавливал шлейф её запаха, что неожиданно обрывался, стоило мне дойти до зарослей кустарника.

Несколько раз меня пытались заманить в воду русалки, обещая… да чего они только не обещали! Пришлось рыкнуть в их сторону, категорично отказавшись от перекуса с привкусом рыбы.

— Смотрите, какой верный! Один поцелуй, а на сторону уже не смотрит!

— Ну и что, что один! Ты же видела – зато какой!

— Как бы нам за увиденное заводь не нагрели!

— Так то Лебедь Гвидона приревновала, вот и лютовала!

— А я про что? Лебедь ещё добрая. А эта нам за своего милого высушит всё… вместе с нами.

Я особо не вслушивался в то, о чём переговаривались русалки. Лишь вздохнул с облегчением, когда они все ушли под воду и больше не появлялись, давая мне возможность сосредоточиться в тишине.

Плохо, что она не помогала.

Этот дурацкий мир определенно что-то делал с моими способностями! Я чувствовал след Клавы. След, что обрывался! Но не могла же она сквозь землю провалиться, в самом деле!

Тем более, что я своими глазами видел, как она побежала за этот проклятый кустарник…

Страшно представить, какое расстояние я прошел за эту ночь, радуясь, что врождённая способность видеть в темноте никуда не делась. Как и страх, что я вызывал у живности. Несколько раз на меня выходили волки, но приближаться, а тем более нападать, никто из них не решился.

— Ненавижу это мир, — черт его знает какой раз произнёс я, беря курс на выход из леса.

Другого выхода, кроме как забрать сюда Артемия с Ником и прочесывать местность с ними, я не видел. И пусть им покажется странным моё беспокойство за девушку… зато Нику не придётся проводить время с мечом.

Больше скажу, я даже пообещаю ему связаться с отцом, если он найдёт Клаву!

Очень надеюсь, что живую и невредимую.

— Не понял, — резко обернувшись, я затаился, пристально сканируя пространство.

Рядом кто-то был. Но… не Клава.

— Кто здесь? — без особого интереса поинтересовался, смотря на дерево, за которым от меня скрывался неизвестный.

— Доброе утро! — услышал я женский голос, а после ко мне вышла его обладательница. — Прекрасное утро для прогулки, не находите?

Женщина была хорошо одета. Практически, так, как было привычно моему взгляду. Тёмные штаны, свитер. Накинутый на голову платок, из которого выбилось несколько прядей светлых волос.

— Вы тоже за грибами пришли? — ослепительно улыбнувшись, она чуть приподняла корзинку, что держала в руке.

Пустую, к слову.

— Можно сказать и так, — ответил я ей, отступая в сторону. И даже несколько шагов сделал, желая поскорее уйти и не заводить ненужную беседу, но… вдруг? — Скажите, — протянул я, медленно оборачиваясь на словно ожидающую продолжения нашего знакомства женщину. — А вы здесь случайно не видели девушку с красными волосами? Вот такого роста, — показал я. — В белой рубашке.

— С красными волосами? — кажется, улыбка блондинки стала шире и… какой-то предвкушающей. Скорее всего мне просто так показалось от усталости. — А вы случайно не про Клаву говорите?

— Вы её знаете? — неверяще переспросил я.

— Кто же её не знает, сиротку нашу, — протянула женщина с какими-то странными интонациями. — Видела её буквально час назад. Хотите, провожу вас к ней?

— Да! — мгновенно согласился я, запоздало вспоминая о манерах и протягивая женщине раскрытую ладонь. — Емельян.

— Елена, — пожав мне руку, она окинула меня оценивающим взглядом. — Приятно познакомиться.

— Взаимно, — кивнул я ей. — Ведите, Елена.

— Быстрее будет верхом, — обернувшись через плечо, она тихонечко свистнула, добавляя для меня. — Выбирайте транспорт, Емельян. Сивка скачет, обгоняя ветер. Серый тоже так умеет, но может ради шутки скинуть. Плюс он жалуется, что уже не в том возрасте, чтобы всяких мужиков на хребте носить, — добавила она чуть тише, посмеиваясь. — Ну а Киштра просто очень хочет вам помочь. Не спрашивайте почему.

— А Киштра – это кто… — начал я задавать вопрос, но замолчал, замечая, как к нам приближается очень странная компания.

Огромный серый волк, белоснежный конь с гривой, что практически касалась земли и… паук, что своими габаритами не уступал коню.

22

— Можно не надо? — с трудом прошептала Алёна, пытаясь сфокусировать на мне взгляд. — Что-то мне сегодня не хорошо.

— Об этом нужно было думать вчера, — рыкнула я на неё, не понимая, как я дошла до подобного.

В какой момент меня перестали бояться?

Вот Алёна. Раньше мне хватало одного лишь взгляда, чтобы выразить всё, что я думала. И русалочка проникалась! А сейчас? Лежит, притянув к себе пустую банку и даже не думает опасаться моего гнева!

— Жених уже прибыл в тронный зал, — припечатала я, пытаясь поднять Алёну. — Да вставай ты!

— Не могу, — сонно протянула русалочка. — Может перенесём на завтра?

— Р-р-р, — прорычала, призвав черный огонь и перенесла нас на берег озера.

— Ой, как ярко… Кладенец, давай скажем кровопийцам, что сегодня Её Бесстрашное Темнейшество продляет день с Горынычем. По количеству голов… а! Ой! Не надо! Буль-буль… За что?! — заверещала русалка, когда я тьмой закинула её в воду.

— О, смотрите кто заметно оживился! — с напускным воодушевлением прокричала я в ответ, устало опускаясь на песок. — Хвост в руки и мухой в замок! — рявкнула я с такой силой, что на несколько секунд небо над нами заволокло тучами. — Ты поняла меня?

— Более чем, — оторопело выдохнула Алёна. — Хвост в руки и в замок.

— С улыбкой, — припечатала я. — Там тебя жених ждёт.

— Вообще-то тебя, но… да, я поняла, — всё же уловив что-то в моём взгляде, русалка отплыла подальше от берега. На всякий случай. — Поболтала бы с тобой ещё, но там клыкастый ждёт. А мне ещё сушиться. Переодеваться. Я пойду? Я пойду, — не став дожидаться от меня ответа, Алёна шустро скрылась под водой.

— И за что мне всё это? — устало выдохнула я, откидываясь спиной на мягкий песочек.

Я же всего лишь хотела проучить вампиров!

За их гнусные высказывания. За обман и неуважение. Ведь сыночек князя и не думал участвовать в отборе! Подсунул вместо себя непойми кого!

Да, я была в своём праве, отвечая клыкастым той же монетой.

Но что-то определенно пошло не так.

Почему вместо того, чтобы наслаждаться ночным гулянием Емельяна по лесу, я испытывала стыд, вместо заслуженного удовлетворения?

С какой стати, вместо того, чтобы вернуться в замок и лечь спать, я следила за этим кровососом, периодически отгоняя нечисть, решившую полюбопытствовать, кто там бродит?

Почему?!

Ещё и волки эти, явно Еленой на разведку отправленные…

Может стоило ей с самого начала рассказать всё? Да нет… она не умела хранить тайны от Кощея. Или он слишком хорошо её знал и сразу почувствовал, что жена что-то скрывает…

Какая разница? От Совета всё равно пришлось бы получать мне. Так что… я всё сделала правильно.

— Почти всё, — выдохнула я, принимая сидячее положение и стряхивая с одежды налипший песок.

Русалкам я ещё ничего не объяснила. А учитывая, что ночью они сделали в корне неверные выводы – разговор у нас предстоит долгий. И странный.

Как объяснять, что меня смог околдовать слабенький вампир – я не представляла.

— Ещё и его как-то из леса нужно выгнать, — чуть ли не простонала я, раздражённо ударив ладонями по песку.

Емелю я оставила несколько часов назад. Только ради того, чтобы привести лже-Темнейшество в чувство и отправить к женишку.

О, надеюсь страдающая головной болью Алёна произведёт на клыкастого незабываемое впечатление. Такое, чтобы у этого Ника и мысли больше не было на повторное посещение.

Тогда Емелюшке не останется другого выбора, как связаться с князем… а там их обман вскроется и я, изображая невиданную обиду, буду требовать их отсылки в родной мир. А как иначе? Я к ним со всей душой …

Ну а то, что они будут кричать, что невеста была другая – так кто этим обманщикам поверит?

— Не поняла, — прошептала я, пустив чары и проверяя местонахождение Емельяна. — О, нет.

Обернувшись, я поняла, что не ошиблась от усталости. Клыкастый действительно приближался. И не один.

— Так вот ты какой… каюк, — выдохнула, смотря на Емельяна, уверенно державшегося на паучихе и на Елену, что с ослепительной улыбкой махала мне рукой со спины Серого.

— А вот и Клавка! — радостно выкрикнула жена Кощея. — Солнышко как час встало, а она уже вся в делах. Полоскать пришла, не иначе.

— Белье? — переспросил у неё вампир. — Не вижу корзину.

— Русалки украли, — буркнула я, медленно поднимаясь на ноги и не сводя глаз с Елены.

— Ох уж эти русалки! — продолжая излучать позитив, она спрыгнула со спины Серого, чуть ли не в припрыжку приближаясь к паучихе. — Спасибо, Киштра. С теми негодяями мы разберемся, не переживай. Слезай, Емельян.

— Благодарю, — с достоинством произнёс клыкастый, спрыгивая на песок. — И тебе спасибо, — не забыв поблагодарить свой транспорт, он устремил взгляд на меня. — Клава. Ты в порядке? Я искал тебя.

— Да, Клава, — поддакнула ему Елена. — Зачем ты убежала? — понизив голос, она чуть ближе склонилась к Емельяну. — Сиротки такие пугливые. Сам понимаешь, закрытость от мира, недоверие к людям. Мужчина переживал. Искал тебя. Что тебя так напугало?

Да… не посвятить Елену в наши планы изначально – было огромной ошибкой.

— Он вампир, — буркнула я, скрестив на груди руки.

— И что? — жена Кощея продолжала улыбаться. — Думаешь, укусит?

— Исключено, — взял слово Емельян. — На самом деле, в этом мире, мы не испытываем жажды. Клыки есть, но… — словно засомневавшись, стоит ли говорить дальше, мужчина пожал плечами. — Здесь мы достаточно слабы, если откровенно. Кровь может увеличить способности. Но одного глотка будет достаточно, чтобы пробудить жажду. И здесь она будет ненасытной. Собственно, именно по этой причине вампиры были изгнаны отсюда. Из-за тех, кто, стараясь стать всемогущественными, превратились в чудовищ.

— Как интересно, — кивнула Елена на его слова. — То есть вам приходится жить с клеймом монстров. Не обращать внимания на людскую молву. Устать от попыток доказать, что под клыками и мрачной внешностью скрывается чистая душа. Это интересно. Где-то я уже такое встречала. Не могу вспомнить где.

— Действительно, где, — покачала я головой, прекрасно понимая, с кем сейчас Елена проводит параллели.

23

Емельян. Подозрительно настроенный вампир!

***

— Клеймо монстра? — переспросил я, обнажив клыки в улыбке. — Никогда не считал себя чем-то подобным.

— А зря, — среагировав на слова Клавы, я снова окинул её взглядом.

Она не выглядела случайно заблудившейся в лесу девушкой. Я не чувствовал страха. Бессилия. Хотя, стоит отметить, что тень усталости в ней присутствовала. Скорее даже намёк на неё. А вот раздражение, что исходило от красавицы, было практически физически ощутимым.

— Я настолько тебе неприятен? — спросил я прямо, всматриваясь в её лицо и чувствуя, как в груди поднимается волна лёгкого гнева.

Казалось бы, какое мне дело до простой, практически деревенской, девицы? С другой, отличной от моей, жизнью. С другим воспитанием. Нормами морали.

Она была просто другой!

Но возможно именно в этом крылся корень моего интереса к Клаве. Она выделялась на фоне местных женщин. Больше скажу, даже в моём мире она делала бы тоже самое. Притягивала взгляды. И не только красотой.

— Ты ведь не заблудилась, верно? — задал я следующий вопрос, считывая каждую эмоцию с лица девушки.

Ещё на подъезде я заметил, что на ней другая одежда. Нет, рубашка и брюки были очень похожи на те, что были на девушке вчера. Очень. Вот только сейчас вещи были чистыми, несмотря на местами налипший песок. И рукав, что вчера чуть надорвался, когда Клава кинулась защищать паука, сейчас был цел.

Она переоделась. Это было очевидным.

Как и то, что вещи были ей по размеру. Снова взяла у чьего-то там сына? В этом я сомневался.

Как и в том, что девушка жила на чердаке. Там практически отсутствовал её запах, не говоря уже о хоть каких-то сменных вещах и прочих мелочах, что должны быть у девушки. Расческа, к примеру. Зеркальце.

В чём ещё она меня обманула? И как смогла это сделать?

— Кто ты? — сделав несколько шагов, я практически не оставил между нами расстояния.

Ведьма? Колдунья? Русалка?

Я перебирал себе всех, кто может обитать в этом мире. Присутствие магии в крови Клавы объяснило бы её исчезновение за тем проклятым кустарником.

Вот только меня очень смущало, что даже сейчас, стоя в жалких сантиметрах от девушки, я не чувствовал в ней силы. Лишь тепло, что исходило от кожи. Едва уловимый цветочный аромат и… всё.

По моим ощущениям она была простым человеком.

— Клавка я, — нерешительно протянула она, невинно хлопая длинными ресницами и периодически косясь в сторону оставшейся позади меня Елены. — А что? — добавила она шепотом.

— Вот и я думаю, что? — практически беззвучно выдохнул, дотрагиваясь кончиками пальцев до её щеки, осторожно проводя до подбородка. — Боишься меня? — прошептал, глядя ей в глаза, замечая, как Клава напряглась и задержала дыхание.

— Нет, — не слово. Больше было похоже на слабый выдох.

Взгляд сам переместился на губы девушки. Я помнил их вкус. Мягкость. Тепло. И несмотря на все блуждающие в голове подозрения, желание снова прижать к себе девушку казалось нестерпимым.

— Не понимаю, — усмехнулся я, с трудом переводя взгляд от её губ, не желая испытывать на прочность собственную силу воли. Банально боялся проиграть.

Уже проиграл, заметив, как участилось дыхание Клавы.

И даже мысленно усмехнулся, представив, что после поцелуя она снова решит сбежать. Только на этот раз отпускать девушку в мои планы не входило.

— Простите, если я сейчас помешаю, — раздался жизнерадостный голос Елены, про которую я, если честно, уже успел забыть. — Но может уйдём отсюда? Всё же… лес. Опасности скрываются за каждым кустом.

— Опасности? — судя по тому, как вздрогнула и слишком резко отскочила от меня Клава, о присутствии женщины она тоже забыла. — Вам больше заняться нечем? — раздражённо крикнула она в сторону воды.

— Там никого нет, — нахмурившись, я внимательно просканировал пространство.

И не только взглядом.

— Да я… на русалок кричала, — нашлась с ответом Клава. — За ранее украденные вещи. Вспомнилось, накатило… так, да. Да! — кивнув, она уверенно зашагала в сторону Елены. — Ты права! Лес полон опасностей! Нужно уходить. Проводим господина до постоялого двора. Во избежание.

— Да, будет очень грустно, если с ним что-то случится, — мне показалось, что Елена ответила с иронией. — Черный лес совсем рядом, вдруг, на Емельяна нападёт Кладенец!

— Делать ей больше нечего, — хмуро отозвалась Клава. — У неё отбор женихов. Она занята.

— Да-да, — закивала Елена, посмотрев на меня. — Проводит время с сыном князя. Я слышала, — усмехнувшись, она поинтересовалась: — Вы же один из его охранников, верно?

— Верно, — ответил, идя следом за Клавой, стараясь не упустить девушку из вида.

— Не боитесь, за своего будущего правителя? — эта фраза заставила меня остановиться.

— Считаете, что Кладенец представляет для него угрозу? — спросил, чуть прищурив глаза.

От этой Елены с самого начала веяло магией. Я не спрашивал, кто она. Что на самом деле делает в лесу. Понимал, что опасности для меня нет. Даже если она окажется ведьмой. Большинство местных чар для меня безобидны. Насмешка судьбы – сделать нас слабыми в магическом плане, но практически невосприимчивыми к чужой ворожбе.

Да, я был спокоен. До этого вопроса.

Слишком двусмысленно он прозвучал.

— Кладенец… непредсказуема, — немного подумав ответила Елена. — Вот думаешь, вроде всё знаешь про неё. С кем она может быть, когда. А потом находишь её в абсолютно другом месте. Да ещё и в такой неожиданной компании, что хочется глаза протереть. Считаешь её честной, а она врёт. И мало того, что врёт, так ещё и за твоей спиной…

— Вы так хорошо её знаете? — уточнил я, мельком взглянув на Клаву.

Девушка громко сопела, нервно постукивая носком сапога.

— Знаю, — кивнула Елена. — Она жила с моим мужем.

— С вашим мужем? — переспросил я.

— Ой, а я разве не полностью вам представилась? — наигранно удивилась женщина, стаскивая с головы платок и освобождая копну светлых волос. — Елена Бессмертная. Жена Кощея. Бессмертного, разумеется… ты серьёзно?! — вскрикнула она, прямо на глазах исчезая в столпе черного огня, что погаснув не оставил после себя ни дыма, не пепла, ни… самой женщины.

— Ой, мамочки! — выкрикнула Клава, с ужасом смотря на то место, где только что стояла Елена. — И так каждый раз, представляете? Как имя супруга произнесёт, так он её… хвать! И к себе переносит.

— Её забрал… Кощей? — переспросил я, шумно втягивая носом воздух.

Как ни старался, не мог почувствовать магию. Но она же была! Я своими глазами видел перемещение!

— Конечно Кощей, — подтвердила Клава. — Кто ещё?

24

И как я сразу не догадалась так сделать? Просто взять и перенести Елену домой! Это же так просто! А самое главное – у вампира силёнок не хватит отследить магию!

Это я ещё ночью заметила, когда он бродил от берега до кустов, за которыми я призвала черный огонь. Емельян, словно состарившаяся гончая – брал след и… терял. Ещё и про ненависть к миру себе периодически нашептывал. Кто его знает, может винил во всём своё нахождение здесь?

Да и какая разница? Главное выглядеть испуганной сейчас и не дать радостной улыбке появиться на лице.

— Нам нужно уходить отсюда, — поторопила я клыкастого. — И как можно скорее! А то вдруг… вернутся, — привела я аргумент и даже головой мотнула в сторону.

Вот только Емельян шагать в указанном направлении не спешил. Он продолжал стоять в паре метров, пристально осматриваясь. Его взгляд то и дело застывал на том месте, где несколько минут назад стояла Елена.

И мне это не нравилось.

— Мне это не нравится, — произнёс вампир, словно прочитав мои последние мысли.

— Нужно уходить, — повторила я, на этот раз даже руками указав в сторону.

— Почему я не чувствую эту магию? — спросил он больше у самого себя, чем ожидал услышать ответ.

Я же всего лишь Клавка. Я в этом не разбираюсь. Совсем.

Хотя, какие-то подозрения в его голове по поводу моей персоны всё же появились. Понять бы ещё, что натолкнуло его на сомнения…