Клятва

17

В общем, девушки «гуляли», периодически останавливаясь у двери в спальню Нардена. Кто-то стучал в неё, кто-то прямым текстом просил Райса-младшего выйти, раз впускать не хочет. Некоторые выдумщицы даже пытались выманить его, крича «пожар», «потоп» и «на помощь».

Но, по всей видимости, воды Нарден не боялся, как и огня, да и благородством тоже был не обременён. Иначе бы вышел «помочь» дамам, попавшим в беду. Угу. Затушил бы их «огонь», так сказать.

А вот сестра наследника не выдержала и вышла. Её комната располагалась неподалёку, а душа была наполнена благородными порывами «потушить» гуляющих дам. Сделала она это буквально, призвав магию и окатив девушек водой, после чего молча отправилась обратно к себе. Не думала, что Силеста – маг воды, но Тая пояснила, что все Райсы – водники. Интересно…

Затем в коридоре, озлобленные и мокрые девушки не придумали ничего умнее, чем сорвать своё плохое настроение друг на друге. Упражнялись в острословии они не долго, так как буквально минут через десять нервы Силесты вновь не выдержали, и она снова вышла в коридор, пообещав девушкам, что если они сейчас же не разбегутся по своим комнатам…

Что произойдёт в том случае, если они останутся – так и осталось загадкой. Девушкам хватило ума не злить магиню дальше и очень дружно, сплочённо, а главное, быстро, разойтись.

- А Хоуп – он просто друг семьи, или тоже какой-то родственник? – вдоволь насмеявшись, решила уточнить у Таи.

- И то, и то, - ответила девушка. – Насколько я знаю, они с Силестой с детства обручены, но вот будет ли свадьба – вопрос.

- Невеста показывает характер? – хмыкнула я. – Или жених не уверен, нужно ли ему такое счастье?

- В их отношениях вообще бесы ноги переломают, - начала просвещать меня девушка. – Они свадьбу уже раз пять назначали, потом отменяли и снова объявляли. Если честно, не помню в каком состоянии они сейчас находятся. Вроде, после последнего объявления об отмене, новых заявлений не делали.

- Ты так много знаешь про эту семью, - подметила я, полностью заканчивая сборы. – Откуда?

- У Райсов родовой замок в моём родном городе, - Тая пожала плечами. – Можно сказать, я выросла вместе с Силестой. Образно говоря, конечно.

Само собой, образно. Хотя ситуация, когда всё, что происходит в семьях аристократов становится достоянием общественности и, обрастая подробностями, передаётся из уст в уста, мне была более чем знакома. Никогда не перестану мысленно благодарить деда, за то, что избавил меня от всего этого!

- Подожди, - не сразу среагировав на фразу, поспешила уточнить. – Родовой замок? А как же Лонс-Крик? Его хоть и называют поместьем, но видно же, что это - родовое гнездо.

- Да, ты права, - кивнула девушка. – Но не их. Это родовой замок Зангардов.

- Зангарды? – медленно повторила за ней, вспоминая, где уже слышала имя этого рода. – Милинда Зангард? С которой был обручён Нарден?

- Да, именно их.

- А их не смущает, что здесь устаивает Райс-старший? – в шоке выдохнула, представляя, какой должна быть реакция у нормальных родителей на всё это.

Это ведь, практически, издевательство над памятью их дочери!

Ладно, сам Нарден соглашается на это издевательство, но… устраивать смотрины, с целью обмануть брачную метку в месте, где жила сама девочка…

- Так нет никого, - просто ответила Тая. – Милинда была единственным ребёнком. После её смерти, буквально через пару месяцев, умер и сам лорд Зангард. Жена до сих пор жива, но, по завещанию лорда, Лонс-Крик перешёл в пользу Райсов. Вернее, их общим наследникам, которых, сама знаешь, нет. Леди Зангард здесь находиться не смогла и переехала в резиденцию в столице, а за самим Лонс-Криком решил приглядывать лорд Максимильян. Как она реагирует на его махинации – не знаю. Может она и не в курсе?

Бедная женщина. Даже подумать страшно, что ей пришлось пережить! Сначала потеряла дочь, затем мужа… Да и сам лорд явно не собирался уходить из жизни – даже завещание не переписал после смерти дочери. Иначе не было бы там строчки об общих наследниках этих двух семей.

- Слушай, Тая, - передёрнув плечами, позвала я задумавшуюся девушку. – А от чего умерла Милинда?

- Никто не знает, - тихо ответила девушка. – Там какая-то странная история. Просто однажды объявили о смерти девочки. Даже про похороны её никаких разговоров не велось, представляешь?

- Странно, - тоже шёпотом произнесла я.

Не представляла я такого совершенно! Обычно на похороны представителей знати собирались не только члены семьи, друзья и родственники – как это бывает у обычных людей, но и приезжали другие семьи аристократов, император (со свитой, и не малой!), толпы зевак, из простых слоёв общества… а тут, если верить Тае – тишина…

Интересно, а Райс-старший разрешает пользоваться на территории поместья артефактами связи? Хорошо было бы связаться с мамой и спросить, что же случилось в этой семье. Мамочка, хоть и живёт обособленно, но всегда в курсе того, что творится при дворе и в семьях знати.

- Бесы! Мы на завтрак опаздываем! – воскликнула Тая, рванув в сторону двери.

На часах уже было пять минут первого, так что, я побежала следом. Всё-таки в договоре прописано обязательное присутствие во время приёмов пищи, а получить вычет из суммы, прописанной в нём, мне не хотелось совершенно! И так само нахождение здесь удовольствия не приносит, проверять, чем лорд Максимильян будет исполнение подписанных мной обязанностей мотивировать как-то не очень хотелось.

- Тая! – как только мы с девушкой спустились на первый этаж и направились в разные стороны, запоздало решила уточнить. – А ты зачем вообще приходила? Просто поболтать?

- Нет, - остановившись, она сложила ладони в просящем жесте. – Хотела попросить тебя поднатаскать меня, как хамелеона, пока мы здесь! – договорив, она шустро продолжила движение, бросив мне через плечо. – Не отказывай сразу! Поговорим позже!

Я лишь выдохнула сквозь зубы, наблюдая за её стремительным бегством. Именно бегством – боевые хамелеоны себе учеников не берут. Никогда и ни за что – об этом все знают! Иначе из Альтер кто-нибудь придёт и по голове стукнет. Тихонечко. Чем-нибудь тяжёленьким. Пару раз, чтобы наверняка.

Мотнув головой, направилась в сторону нужной мне столовой, надеясь, что за опоздание мне ничего не будет.

18

- Госпожа Амалия, - стоило мне войти в столовую, как реакция Райса-старшего не заставила себя ждать. – Рад, что вы всё-таки решили почтить нас своим присутствием.

- А я как рада, - протянула, подходя к столу и присаживаясь на стул.

Компания за завтраком собралась та же, что и вчера. Оба Райса, Хоуп, девушки с недовольными лицами.

Интересно, а почему сестра наследничка не участвует на таких увлекательных совместных приёмах пищи? Или она кушает по нормальному графику? Скорее всего, так оно и есть. Да и сами мужчины, судя по вновь пустым тарелкам перед ними, трапезничают тоже отдельно.

- Могу я полюбопытствовать причиной вашего опоздания? – не оставил меня в покое лорд Максимильян, пока я с тоской осматривала фруктовые нарезки.

- Конечно же можете, - отстранённо кивнула, прикидывая, что нужно договориться с кухней, чтобы мне всегда подавали нормальную еду на завтрак.

Вернее, завтрак у меня обычно раньше… Так что мне нужно обед подавать во время завтрака, а ужин во время обеда… Хотя обед по расписанию в три, как-то слишком рано для ужина…

- Госпожа Амалия! – практически рыкнул на меня лорд Максимильян.

Ой, кажется, я немного забылась…

- Лорд Райс, - мило улыбнулась мужчине, перекладывая на свою тарелку нарезанные тонкими ломтиками апельсины. – Простите, я проспала. Надеюсь, впредь такого не повторится.

- Надеетесь? – вкрадчиво переспросил маг.

- Именно, - уверенно кивнула, прекрасно понимая, что произнесла фразу, которую, по идее, он должен был мне озвучить, услышав причину опоздания. – Если каждую ночь в коридорах будет стоять такой шум, я не могу гарантировать, что в дальнейшем буду высыпаться и вставать вовремя. То пожар, то потоп…

- Тебя там не было! – тут же вскинулась в мою сторону Катисса.

- У меня очень чуткий слух, леди Фатима, - серьёзно кивнула девушке, отправляя в рот ломтик апельсина.

Нет, с завтраками однозначно нужно что-то делать.

- Я – Катисса! – прорычала в мою сторону оскорблённая леди, под тихие смешки остальных девушек. – А ты…

- Тис, прекрати, - осадила её леди Кирьяна, покосившись в сторону яростно сжимающей салфетку Катиссы. – Надоела уже. Ешь.

- Девушки, - запоздало призвал нас к порядку Райс-старший.

Запоздало и напрасно. Как ни странно, Катисса послушалась Кирьяну и не произнесла до конца завтрака больше ни слова. В отличие от лорда Максимильяна – он мельком напомнил мне о недопустимости опозданий, после чего начал вещать и остальным девушкам о важности соблюдения правил…

Я же, лениво жуя фрукты, вспоминала прерванный Таей сон.

Так странно, никогда прежде с защитниками не сталкивалась, хотя в замке деда такой точно присутствовал, иногда общаясь с Натаном, но, оно и понятно…

А ещё странно, что во сне я была ребёнком. Забавно, своё детство практически не помню, зато в сновидении мало того, что свободно общаюсь с защитником, так и разгуливаю по территории Лонс-Крика!

А ведь ещё только вторые сутки моего пребывания здесь… что дальше будет – даже подумать страшно!

- Бал! – восторженные возгласы девушек вперемешку с негодованием об отведённом малом количестве времени оторвали меня от размышлений.

Так, и что я пропустила в монотонной болтовне лорда Максимильяна?

- Леди, леди, - смеясь, решил угомонить восторженные перешёптывания за столом Райс-старший. – До завтрашнего вечера у вас ещё много времени. Я уверен, что каждой из вас его хватит.

- Завтра будет бал? – шёпотом уточнила я у сидящей слева от меня девушки, без особой надежды на ответ.

- Да, совмещённый со смотром талантов, - немного нервно ответила мне блондиночка.

Отлично. Мало мне здесь «развлечений», так на одно стало больше.

- Ты не рада? – снова обратилась к девушке.

Я, конечно, могу списать её волнение при ответе мне на не слишком сильное желание общаться с боевым хамелеоном, но кажется, её смущало что-то другое. И это странно, учитывая маниакальное желание всех здесь присутствующих заполучить себе Нардена…

- Очень рада, - грустно протянула она, не отрывая свой взгляд от тарелки.

- Девушки, - тем временем Райс-старший поднялся со своего места, - желаю вам всем приятного дня!

Мужчины так стремительно вышли из столовой, что я не успела сориентироваться и окликнуть лорда Максимильяна. Жаль. Придётся позже его как-то найти, чтобы узнать про связь с внешним миром. Идея выяснить, что произошло с маленькой Милиндой прочно засела в моей голове.

Покосившись в сторону обсуждающих свои таланты девушек, покачала головой, медленно поднимаясь со своего места. Что ж, до обеда нужно успеть сделать несколько вещей, и начать я решила с еды. С этим расписанием приёмов пищи однозначно нужно что-то делать!

К счастью, Герду я легко нашла на кухне и у неё мои пожелания по поводу еды никаких нареканий не вызвали. Больше скажу, в её ответах я чётко слышала одобрение, когда мы решали, как и что лучше мне подавать. В итоге решили, что завтракать я буду на общей кухне, вместе с обитателями замка, а на официальный завтрак мне будут приносить обед. Остальные трапезы мы решили не менять, так как Герда здраво рассудила, что во время планового «обеда» я могу устроить себе перекус и обойтись закусками, а на «ужине» - подкрепиться чем-нибудь лёгким перед сном.

Когда с обсуждением было закончено, Герда, посмеиваясь над тем, что сегодня я проспала всё на свете, предложила мне составить ей компанию за чаем, на что я с радостью согласилась. Ещё бы! Пирожки как раз поспели…

- Вы давно работаете в Лонс-Крике? – наслаждаясь тающей во рту выпечкой, решила поинтересоваться у женщины.

- Сколько себя помню, - мягко улыбнулась она в ответ. – Мой отец был старшим конюхом, поэтому, когда я подросла, устроил меня горничной, ну, а дальше, - Герда обвела рукой помещение, - как-то меня потянуло на кухню, помогать поварам. Здесь и осталась.

Интересно получается… скорее всего, она работала здесь ещё тогда, когда замок принадлежал Зангардам. Возможно, застала и Милинду, и всё то, что случилось с девочкой… вот только спрашивать сейчас мне показалось не совсем уместным. Если она предана своим бывшим хозяевам – всё равно ничего мне не расскажет, а я своими расспросами только испорчу отношения с кухней. А оно мне надо? Не думаю.

Но и продолжая разговоры «ни о чём» мне удалось разузнать много интересного. Например, что недалеко от замка расположился небольшой портовый город, где и проживает большинство слуг замка или их семьи. Оттуда же, из города, поставляется всё необходимое для поддержания самого Лонс-Крика – от продуктов питания до бытовых мелочей.

Так же, мельком уточнив у Герды про четвёртый этаж, я узнала, что там ранее находились личные комнаты хозяев. Мужское и женское крыло. Развивать эту тему женщина не стала, впрочем, как и я настаивать.

Разошлись мы вполне довольные друг другом – она пошла контролировать работу кухни и планировать меню, а я на поиски лорда Максимильяна. Как подсказала Герда, после моих пояснений про артефакты связи, которые я хочу у него попросить, Райс-старший большую часть свободного времени проводил в кабинете на третьем этаже. Вообще, как я поняла, Райсы оккупировали весь третий этаж под свои нужды, не трогая четвёртый из уважения к бывшим хозяевам. На мой скромный взгляд так себе проявление уважительных чувств – лучше бы смотрины эти нелепые не устраивали!

19

У кабинета лорда Максимильяна меня чуть не сшибла с ног выбежавшая из-за двери одна из участвующих в этом безумии девушек.

- Грубиян неотёсанный, а не лорд! – рявкнула она, злобно сверкая голубыми глазами.

Явно, что сказать ей хотелось в разы больше, но не позволяло воспитание. Аристократка.

Мысленно ухмыльнувшись, не представляя, чем Райс-старший мог так довести девушку, постучалась и решительно вошла внутрь, тут же увидев нахмурившегося мужчину сидящим за массивным столом.

- Лорд Максимильян, я бы хотела у вас уточнить…

- О, а вот и ещё одна пришла за информацией! – перебил меня пропитанный иронией голос Нардена. – В этот раз ты превзошёл сам себя! Пятерых сумел уговорить… поразительно. С последней явно прогадал – слишком активно на глаза попадается. Про конспирацию тебе следовало объяснять им лучше, отец.

Обернувшись через плечо, увидела Райса-младшего. Мужчина стоял, скрестив руки на груди, расслабленно навалившись спиной на стену и не скрывая ярости смотрел на меня.

- Те четыре – да, даже отпираться не стану, и так всё очевидно, - устало выдохнул Райс-старший, откидываясь в своём кресле, - но с ней договорённостей у меня не было… Госпожа Амалия, что вы хотели?

Что я хотела?! Даже не знаю… может быть, чтобы меня одна язвительная синеглазая личность перестала подозревать в Боги пойми чём!

- Я? – похлопав ресничками на мага, не в силах скрыть нарастающее раздражение, с сарказмом произнесла. – Узнать цвет любимого исподнего Нардена, чего же ещё я могу хотеть? Ведь, по мнению вашего сына, другими вещами, кроме как связанными с ним, тут никто интересоваться не может…

- Госпожа Амалия! – пропустив мой сарказм мимо ушей, чуть повысил голос Райс-старший. – Я вас внимательно слушаю.

- Я хотела узнать, если у вас артефакты связи и где ими можно воспользоваться, - озвучила ему, передёрнув плечами, ощущая буравящий спину взгляд Нардена.

- К сожалению, не могу вам помочь, - безразлично произнёс лорд Максимильян.

- Хотите сказать, что у вас нет ни одного данного артефакта? – не скрывая скепсис ответила мужчине.

В жизни не поверю! Не спорю, артефакты были не дешёвые, более того – требующаяся им раз в месяц подзарядка тоже прилично била по карману, как и привязка к месту вызова. Но что-то не заметно, что Райсы на грани разорения. Взять хотя бы сумму, прописанную в заключённом нами договоре.

- Нет, конечно, - не стал отпираться маг. – Амалия, не сочтите за грубость, но пока вы здесь, прошу воздержаться от любого внешнего общения.

- Могу я узнать причины? – холодно отчеканила. – Мне казалось, что я – гостья, а не пленница, с ограничением свободы…

- Конечно же не пленница, - поспешно заверил меня маг. – Но, смею напомнить, в подписанном вами договоре присутствует строчка о неразглашении…

- Вы серьёзно сейчас? – перебила его, не сдержав нервную усмешку. – По-вашему я хочу что-то рассказать про… - взмахнув рукой даже не смогла подобрать слово, характеризующее происходящее в поместье. И ведь не в первый раз не могу дать определение творящемуся в поместье. На досуге, что ли, заняться подбором эпитетов? – Лорд Райс, да даже если бы этого пункта не было, я бы не стала никому рассказывать об участии в подобном… балагане! – всё же сумела подобрать название смотринам.

Правда, плотно сжатые губы лорда Максимильяна очень наглядно демонстрировали, что оно ему не понравилось.

- И с кем же ты хочешь связаться? – неожиданно решил уточнить Нарден, заставив меня обернуться в его сторону.

- Со своей помощницей, - быстро сориентировалась с ответом. – У меня за пределами Лонс-Крика есть жизнь и дела, которые неплохо было бы проконтролировать.

Ну не говорить же им, что хочу связаться я с мамой, чтобы выведать подробности смерти бедной девочки, в самом деле!

- Госпожа Амалия, - вновь взял слово лорд Максимильян. – Уверен, вам не о чем беспокоиться, и ваша помощница прекрасно справится и без вашего постоянного надзора.

- Да, но…

- На этом всё, - перебил меня Райс-старший тоном, не терпящим возражений.

- Лорд Райс, - стараясь говорить спокойно, решила использовать единственный пришедший на ум аргумент. – Раз вы так рьяно следите за исполнением всех пунктов нашего договора, то смею вам напомнить – в одном из последних прописано, что в течении этого месяца я должна быть самой собой. А я ни дня в повседневной жизни не проводила, не связываясь с кем-либо, поэтому…

- Госпожа Амалия, - лорд Максимильян даже на ноги поднялся, смотря на меня теперь сверху вниз. – Я очень ценю ваше желание соблюдать все пункты нашего соглашения, но, как я уже сказал ранее – артефакт вы не получите. Тема закрыта.

Минуту просверлив его глазами, но так ничего и не добившись, практически спокойно покинула кабинет. Возможно, немного резко развернулась в сторону выхода, сквозь зубы проклиная мага и его договор, но в целом вышла в коридор вполне тихо. А то что дверь хлопнула – честное слово, я этого не планировала. Сквозняки, вероятно, всему виной. Замок ведь…

20

Даже отрицать не буду, что маг меня разозлил! И вроде понимаю, что толика смысла в его запрете есть, учитывая бесы знает какой по счету отбор невест для его сына, но чувство незаслуженного ущемления в правах меня лично, упорно не желало проходить.

Незаметно для себя я оказалась на конюшне. Ноги сами принесли, пока я, уподобившись встреченной на пути в кабинет Райса-старшего взбешённой аристократке, подбирала характеризующие эпитеты Райсам, не стесняясь в выражениях. Мысленно, само собой.

Наблюдая за жующими в своих стойлах лошадьми смогла немного успокоиться. Правда, сами лошади немного нервно косились в мою сторону. Вероятно, не могли понять, зачем эта девушка быстрым шагом бродит туда-сюда перед ними… Пусть потерпят. Когда двигаешься думается легче. Наверное, за это я и люблю бегать по утрам – мысли в порядок приходят, а с ними и планы на день. Даже немного забавно теперь вспоминать, как я в начале обучения ненавидела эти пробежки в Альтер!

Альтер… а ведь это идея! Я даже перестала мельтешить по периметру конюшни, подмигнув недоверчиво поглядывающей на меня кобыле. Не одна же мама может быть в курсе истории смерти девочки. Осталось мелочь – перечитать договор и проверить запреты на магию. Какие-то пункты там точно были, нужно проверить, на что именно и попадёт ли запрос в братство под категорию запрещённого. Очень надеюсь, что – нет. В противном случае придётся что-то придумывать…

Боковым зрением заметила движение у входа, а повернувшись, не сразу поверила в увиденное.

- А… - выдохнула, рассмотрев в проёме открытых ворот большого чёрного пса. – Да нет, - нервно улыбнулась, отбрасывая в сторону мысли о том, что псинка очень похожа на приснившуюся мне. На мгновение даже показалось, что зрачок у пса вертикальный, хоть с расстояния было и не видно. Да и сидел пёс спиной к солнечному свету с улицы, скрывая свою морду в тени – так что это просто моя разыгравшаяся фантазия.

- Это просто собака, - тихо произнесла, глубоко вздохнув и тряхнув головой.

Что-то Лонс-Крик мне нравится всё меньше и меньше. Уже и мысли какие-то в голову совсем абсурдные лезут! Богиня! Да я на секунду решила, что передо мной защитник! Невозможно…

Не то, чтобы эти создания были редкостью… хотя – да. Были. Не каждый род мог похвастаться привязанным к ним магическим защитником. И на это был ряд причин.

Во-первых, изначально защитник должен быть сильным магом, умершим не своей смертью. Во-вторых, после смерти он должен рьяно хотеть остаться в мире живых и обладать хоть крошкой своей остаточной магии, что само по себе уже редкость. В-третьих, в течении суток после смерти он должен заключить договор с представителем рода, который будет защищать в дальнейшем, навсегда привязывая себя к миру живых и к прямым потомкам этого самого человека. И вот здесь кроется огромный подвох, из-за которого защитников не так уж и много – после привязки защитника этот человек умирает, обменяв свою жизнь на защиту потомков. А сам защитник перестаёт быть обычным призраком, переходя в новый статус и черпая силу напрямую из всей родовой ветки.

Они редко вмешиваются в обычную жизнь, предпочитая оставаться в тени, лишь изредка появляясь и предупреждая о действительно масштабных неприятностях – заговор, готовящееся покушение. Всё-таки, незримо находясь с наследниками рода, защитники многое слышат, ещё больше видят, да и просто непредвзято анализируют.

Ну, и само собой, защитники появляются при прямой угрозе жизни своих подопечных. И не важно, что это будет – случайный рикошет от заклинания или банальное «оступился на лестнице». Ну, или купался и ногу свело – защитник вытащит.