Демон. Сопряжение

«Одна семья». Самые пустые слова. Семья – это мы, змееныши в одной яме. Этот закон не остановит никого. Он лишь сделает убийство брата еще более изощренным.

Но не только в стенах Цитадели царил хаос. Весь Адгар, наш жестокий, кипящий мир, погрузился в финальный, предсмертный паранойяльный припадок. Известие о неминуемом Сопряжении не объединило демонические кланы. Оно стало искрой, брошенной в бочку с гремучим зельем из страха, алчности и отчаяния.

Мгновенно, за неполные двое суток, вспыхнули сотни войн. Это было абсурдно. Бессмысленно. И в то же время – совершенно закономерно. Правители, архидемоны, владыки уделов – все они пытались судорожно решить что-то в этом мире, словно торопясь поставить последнюю точку в свитке, который вот-вот сожгут.

Я наблюдал за донесениями моих соглядатаев, и мне это было непонятно. Зачем? Наше будущее – в новом мире. Оно туманно, оно опасно, но оно – будущее. Тратить последние ресурсы, последних воинов на сиюминутные счеты здесь, в обреченном Адгаре… это была верхняя глупость. Или верхняя отчаяния.

Вот пару примеров.

Верховный Жрец культа Безликого Шептуна приказал начать грандиозный ритуал. Его адепты пошли по всем подвластным землям, собирая «дань» – тысячи душ в запечатанные амулеты. Жрец был убежден, что сможет пронести эти души с собой и обменять их Системе на невиданную мощь или создать из них армию призраков на новом месте. Он не понимал фундаментального принципа: Сопряжение – это личное испытание.

Бойня в Цитадели Сломанного Рога. Правитель этого удела, известный своей патологической жадностью, приказал казнить всех рабов и слабых демонов, а их плоть переработать в концентрат энергии. Его расчет был простым и чудовищным: он надеялся, что сможет поглотить эту энергию прямо перед переходом, чтобы войти в новый мир не «голым» неофитом, а могущественным архидемоном.

Я провел пальцем по лезвию, ощущая его идеальную остроту. Нет, отец. Твой завет умрет первым. И я буду готов. Как всегда.

Время истекло. Пора.

Воздух в покоях Гора, всегда наполненный слабым гулом цитадели и далекими отголосками битв, внезапно замер. Звук не просто стих – он был вырезан. Наступила абсолютная, давящая тишина, в которой собственное сердцебиение казалось громом.

Прямо в центре комнаты, разрывая саму реальность, возникла точка. Она была чернее самой черной бездны Адгара, точка абсолютного ничто. Она не поглощала свет – она была его отрицанием.

И из этой точки во все стороны рванулись трещины. О ни были похожи на молнии, но не слепящие, а поглощающие всё вокруг себя. Они не испускали энергии – они высасывали ее. Камень стен, свет руин, сам воздух – всё тянулось к этим черным прожилкам, истончалось и исчезало в них.

Пространство внутри треснувшего контура начало мутнеть, закипать, как расплавленный металл, смешанный с маслом. Возник вихрь оттенков, которых нет в природе демонического мира – ядовито-бирюзовые, неестественно-алые, глубокие ультрафиолетовые тона. Они не светились, а словно горели изнутри холодным, чужеродным пламенем.

Затем края портала стабилизировались, превратившись в идеально ровную, неподвижную рамку из того же поглощающего свет материала. А внутри бушевал уже не хаос, а упорядоченная буря. Теперь это была спираль тех самых невыразимых цветов, за которой угадывались смутные, не поддающиеся фокусировке очертания другого мира. Пахнуло озоном, влажной землей и чем-то совершенно незнакомым, сладковато-пряным.

Гор шагнул в портал – и реальность переломилась. Не было ни удара, ни падения. Был… абсолютный нуль. Полное отсутствие всего: пространства, времени, ощущения собственного тела. Он не чувствовал веса своих доспехов, не слышал привычного звона крови в ушах. Лишь чистое, холодное сознание, витающее в немыслимом вакууме.

И тогда – щелчок.

Резко, без всякого перехода, его «включили». Не осветили – проявили. Он застыл в центре бесконечной пустоты, обнажённый, лишённый даже тени. И он увидел себя. Со стороны. Так, как не видел никогда – в мельчайших, беспощадных деталях.

Его взгляд, лишённый всякой эмоции, скользнул по карте его прошлого, выжженной на плоти. Вот шрам от клинка Десятого брата – аккуратный, белый, смертельный удар, который он тогда едва парировал. Вот след от ядовитого шипа на предплечье – память о покушении в оранжерее. А вот свежий, багровый шрам на ребре – подарок от когтей адской гончей во время последнего испытания Системы. Каждый шрам был тактическим уроком, каждой отметине он был обязан своим выживанием.

И тогда в его сознании, беззвучно и без всякого пафоса, всплыли чёткие, лаконичные строки, похожие на донесение разведчика:

[Поздравляю, Лорд. Вам доступна разовая модификация тела.]

Гор воспринял сообщение Системы без тени восторга или волнения. Для него это был не дар, а тактический выбор. Очередной ресурс, который нужно распределить с максимальной эффективностью.

Его сознание, отточенное годами расчетов, мгновенно проанализировало предложенные варианты. Улучшить когти? Излишне. Его выбор был прагматичен и прост: физическое превосходство.

Мысленным приказом он направил потоки энергии Системы. Он чувствовал, как молекулы его плоти перестраиваются, уплотняются. Мышечные волокна сплетаются в новые, более прочные канаты. Кости насыщаются мистическим сплавом, становясь прочнее адамантиума, но не теряя гибкости. Сердце преобразуется в мощный, неумолимый насос, способный годами гонять черную кровь по венам без признака усталости. Легкие расширяются, их емкость увеличивается втрое, чтобы поглощать любую, даже самую разреженную или отравленную атмосферу.

Он не просто стал сильнее и выносливее. Он стал идеальной машиной для выживания и убийства.

Затем его холодный разум обратился к следующей задаче: мобильность. Вспомнив бескрайние просторы новых миров, он без колебаний отдал мысленную команду: Крылья.

Энергия Системы сконцентрировалась у него за спиной. Он ощутил жгучую боль, сменяющуюся странным чувством роста. Из его лопаток, разрывая плоть, которая мгновенно затянулась, выросли мощные костяные основания. На них натянулась перепонка из кожи, прочнейшей, чем драконья шкура, пронизанная сетью темных вен.

Он получил не просто крылья. Он получил величественные, исполинские крыла демона высшего ранга – такие, какими обладал лишь его отец и несколько старших братьев. Они были огромны, сильны, способны поднять его в воздух с места и нести часами без малейшей устали, как и уверяла Система.

Гор несколько раз экспериментально сложил и расправил их, изучая новую часть своего тела с холодным любопытством оружейника, проверяющего новый клинок. Они были идеальны. Еще один инструмент в его арсенале. Инструмент победы.

Он еще раз проверил все изменения и пришёл к выводу что это самый лучший вариант.

[Изменения подтверждены.]

Мысль пронеслась в его сознании, холодная и ясная. Да. Это был оптимальный выбор. Сила, выносливость и мобильность. Три кита, на которых держится любая победа. Он мысленно ощупал новые мускулы, оценил мощь сложенных за спиной крыльев. Инструмент был отточен. Он был готов.

И тогда в пустоте перед ним вспыхнули новые строки, написанные тем же безэмоциональным, но на сей раз пространным шрифтом.

[Лорд, ваш народ заслужил право ступить в новый, неизведанный мир. Сопряжение – это грандиозный союз миров, вечно принимающий в свои объятия новые разумные и полуразумные расы. Цель Сопряжения – выстоять и процветать в этом хаотичном сплетении реальностей. Каждой расе дарован равный шанс на заре пути, но лишь воля и мудрость определят, кто возвысится над бездной.]

Гор встретил это послание ледяным молчанием. Его аналитический ум, лишенный всякой сентиментальности, тут же разобрал его на составные части.

«Ваш народ заслужил…» – Лесть. Попытка воззвать к гордости. Бесполезный шум. Его народ – это ресурс. Инструмент. Он не вел их к величию – он заставлял их выживать, и их выживание было нужно для его собственного.

«Грандиозный союз миров…» – Значит, мы не одни. Это не завоевание одного мира. Это арена. Бесконечная, кишащая конкурентами. Поле битвы неограниченного масштаба. Интересно.

«Вечно принимающий новые расы…» – Система существует давно. Очень давно. Она не создатель. Она – куратор. Или тюремщик. Или и то, и другое одновременно.

«Цель – выстоять и процветать…» – Ложь. Цель Системы – отбор. Постоянный, безжалостный отбор сильнейших. «Процветание» – лишь награда для победителя, чтобы сделать игру интереснее.

«Равный шанс на заре пути…» – Самая наглая ложь. Ничто не бывает равным. Одни расы рождаются воинами, другие – строителями. Одни в пустынях, другие в океанах. Шанс дается равный лишь в одном – в праве на смерть. Все остальное зависит от воли и ума. От способности обмануть, подчинить, использовать.

«Но лишь воля и мудрость определят, кто возвысится…» – Вот это уже ближе к истине. Но Система скромно умолчала о третьей составляющей – о жестокости. О готовности сделать то, на что не готовы другие. О прагматизме, который важнее любой мудрости.

Он мысленно усмехнулся. Система пыталась говорить с ним на языке высоких идеалов. Но он говорил на другом языке – на языке силы, расчета и власти. И ее послание он перевел просто: «Добро пожаловать на величайшее поле боя во всех реальностях. Правил нет. Победитель получает все. Проигравший умирает в безвестности».

Это был язык, который он понимал идеально.

Он был готов. Его тело было идеальным оружием. Его разум – острым как бритва. Его воля – несгибаемой. Пусть другие расы верят в «равный шанс» и «процветание». Он знал правду.

Его народ – демоны Адгара – не пришел сюда, чтобы процветать. Они пришли, чтобы покорять. И он, Гор, шестнадцатый сын Малгара, поведет их к этой цели. Не через слепую ярость, а через холодный, безошибочный расчет.

[Внимание! Все умения и навыки, полученные во время испытания, аннулируются.]

Гор воспринял сообщение не как потерю, а как тактическое обновление игрового поля. Его разум, отточенный в интригах Цитадели, мгновенно оценил скрытый смысл.

«Равный шанс… начинайте с начала…» – мысленно повторил он, и на его губе дрогнул подобие улыбки, лишенной всякой теплоты. – Логично. Система не терпит слишком быстрого роста. Она выравнивает стартовые условия, чтобы наблюдать за истинной силой духа, а не за накопленным в ее же испытаниях преимуществом.

Но он не ощутил ни ярости, ни разочарования. Лишь холодную уверенность.

Система забрала умения. Она забрала навыки, записанные ею же на скрижали его существа. Но она не смогла забрать опыт.

Память о каждом движении, каждом решении, каждой победе и каждой ошибке осталась с ним. Он помнил, как поверг огра. Он помнил, как перехитрил и убил нагу. Он помнил точный угол удара, который пронзил сердце эльфийского предводителя. Он помнил вес арбалета в руке и напряжение тетивы.

Система отбросила его на старт, но он был уже не тем шестнадцатым сыном, что впервые шагнул в портал. Он был ветераном, облаченным в плоть новичка.

Они отняли меч, но оставили умение фехтовать. Они отняли лук, но оставили знание баллистики. Глупцы будут роптать на утрату силы. Мудрый же увидит в этом чистый холст, на котором можно нарисовать новую победу – еще более совершенную, ибо основанную на опыте прошлой.

Его взгляд, всегда холодный и оценивающий, стал еще острее. Он снова был пешкой на доске, но пешкой, которая уже однажды прошла всю доску и знала ходы всех фигур.

Система хотела равенства? Что ж. Он докажет ей, что истинное неравенство кроется не в дарах, а в воле. И его воля была тверже адамантина.

[За ваши результаты на испытании вы получаете 2 награды. Личную и стратегическую]

Мысль пронеслась в его сознании, холодная и ясная. Две награды. Личная и стратегическая. Его разум мгновенно откликнулся, оценивая саму структуру сообщения.

Интересно, – подумал Гор, не ощущая ни благодарности, ни волнения, лишь чистый анализ. – Все-таки пройденное испытание влияет на старт. Не напрямую, не через сохраненную силу, а через капитализацию усилий. Система не просто обнуляет – она вознаграждает эффективность. Но почему только две?

Его мысли понеслись дальше, выстраивая логические цепочки:

Можно было бы получить три или четыре. Что для этого было нужно? Полное прохождение без единой смерти подданого? Максимальная скорость? Убийство всех противников лишь клинком?Нет… Система ценит результат, а не сантименты. Значит, что-то иное. Полное подчинение территории? Установление абсолютного контроля над данными ей ресурсами? Или… понимание. Глубинное понимание механик этого мира. Он мысленно усмехнулся. Я сосредоточился на выживании и тотальном доминировании. Этого хватило на две награды. Для большего… нужно было мыслить не как воин, а как стратег. Но время упущено. Теперь это – данные для будущего.

И тогда Система, будто услышав его безмолвный вопрос, ответила.

[За вашу личную силу, продемонстрированную на испытании, вы получаете личную награду.]