Сопряжение 2

Глава 1

Рома проснулся ещё затемно, как всегда, без будильника. Его идеальное тело требовало действия. Он сделал короткую, интенсивную зарядку, чувствуя, как каждая мышца наполняется силой, умылся ледяной водой и вышел из крепости – и тут же остановился, поражённый.

Рядом с его домом, там, где вчера был пустырь, стояло аккуратное бревенчатое строение с высокой трубой, из которой вился дымок. Это была Столовая. И от неё шли такие соблазнительные запахи – тушёного мяса, свежеиспечённого хлеба, какой-то пряной травы – что у Ромы потекли слюнки.

Он зашёл внутрь. В просторном помещении с длинными грубыми столами хозяйничала полная, румяная женщина с добрым, улыбчивым лицом. Увидев его, она всплеснула руками.

– Ах, наш Лорд! Доброго здоровья! Я – Агафья, ваша новенькая стряпуха! – она указала на огромный котёл, в котором что-то аппетитно булькало. – За две единицы провизии из ваших запасов я могу накормить всю вашу дружину досыта! Уже всё готово!

[РЕСУРСЫ: ЕДА: 50 >48]

Рома, не в силах сдержать улыбку, кивнул.

– Отлично, Агафья. Спасибо. Пусть все завтракают.

Выйдя наружу, он увидел, что лагерь уже проснулся. Бойцы, соблазнённые запахом, потягивались у палаток.

– Построение на плацу! После завтрака – занятия! – скомандовал он, и лагерь ожил.

Вскоре все его воины, и старые, и новые, уже уплетали за обе щёки густую, наваристую похлёбку с мясом и чёрный хлеб. Настроение у всех было приподнятое.

После завтрака Рома обратился к Инструктору:

– Прошу вас, проведите занятия. Пусть лучники отрабатывают точность, а копейщики – слаженность строя.

– Есть! – коротко бросил ветеран и повёл своих подопечных на плац.

– Луки! Натяг! Цель – манекены! Огонь!

Шесть лучников – пять новичков и Артём – в унисон выпустили стрелы. Пять стрел вонзились в соломенные чучела, шестая – стрела Артёма – попала точно в "голову"манекена, демонстрируя высший класс.

– Неплохо! – прокричал Инструктор. – Но кучнее! Вы – не одиночки, вы – стая! Летите вместе, бейте вместе! Перезарядка! Огонь!

Лучники снова отработали синхронно. Артём, уже как старший, перемещался вдоль строя, поправляя хватку одного новичка, подсказывая другому про угол наклона.

– Не задирай локоть! Держи ровно! – его голос звучал спокойно и уверенно, и новобранцы слушались его с удвоенным рвением.

В это время копейщики под команды другого Инструктора отрабатывали слаженность.

– Шеренга, сомкнись! Щит к щиту! Копья – вперёд! Шаг марш! Раз-два! Раз-два!

Они двигались как один организм, их копья опускались и поднимались по команде, создавая стену из стали.

Сам Рома, отложив в сторону свои дела, взял лук и встал в конец строя лучников. Он был уже хорош, но мастерства Артёма ему недоставало. Он целился, сливаясь с ритмом команд, и выпускал стрелу одновременно со всеми. Его «Владение мечом» не помогало здесь, но его идеальное тело и концентрация делали своё дело – с каждым залпом его стрелы ложились всё ближе к центру мишени. Он чувствовал, как начинает понимать не просто технику, а сам путь лучника – терпение, дыхание, плавность движения.

Воздух гудел от команд, звенел тетивой, лязгал оружием и тяжёлым дыханием тренирующихся. Это был не хаос, а слаженный процесс превращения разношёрстной группы в настоящую армию. Рома смотрел на это, и его сердце наполнялось холодной, уверенной гордостью. Его владения крепли. И он был готов вести их дальше.

Отряд тронулся в путь к деревне. Движение было уже не просто переходом, а чётким военным маршем. Ополченцы шли в строю, лучники прикрывали фланги, а Рома во главе колонны уже обдумывал следующий шаг.

Войдя в деревню, он сразу нашёл Ивана, который с привычной озабоченностью руководил повседневной суетой.

– Иван, немедленно собери десять рабочих для лесопилки.

Староста кивнул и уже было развернулся, но Рома остановил его.

– Подожди. К ним прикреплю охрану. – Он обернулся к своему строю. – Ты и ты – шаг вперед!

Два бойца, ополченец-лучник и ополченец-копейщик чётко вышли из строя.

– Ваша задача – сопровождать рабочих на лесопилку и обратно. Охранять их всё рабочее время. Никаких отлучек. Понятно?

– Так точно, Лорд! – прозвучал чёткий ответ.

Иван, наблюдая за дисциплиной, с видимым облегчением кивнул – такое прикрытие снимало с него груз ответственности.

– Сию минуту организую, Лорд.

– И сразу же готовь лодки и людей для переправы, – продолжил Рома. – Мы переходим на другую сторону реки. Весь отряд.

Через полчаса у берега стоял весь отряд Ромы – двадцать бойцов, он сам, Марьяна и Марфа. Рыбаки уже спустили на воду три вместительные лодки.

– Переправляемся за шесть ходок, – скомандовал Рома, оценивая ширину реки. – Первая группа – со мной!

Пока они плыли, он решил узнать статистику своих бойцов. Отрыв вкладку [Войско]он увидел статистику своих бойцов. Все стандартно.

Крестьянин ополчения (специализация копьё и щит)

Характеристики Значение

Уровень 1

Сила 1

Ловкость 1

Выносливость 2

Интеллект 1

Способность: Трудовая повинность

Навык обращения со щитом ур. 1

Навык обращения с копьём ур. 1

Процесс был отлаженным, но напряжённым. Быстрая вода пыталась развернуть лодки, но опытные гребцы уверенно правили к противоположному берегу. С каждой ходкой на том берегу скапливалось всё больше людей. Рома лично руководил высадкой, сразу выставляя периметр обороны на случай внезапной атаки.

Когда на тот берег ступила последняя группа с Марьяной и Марфой, Рома облегчённо вздохнул. Его армия была теперь на другом берегу.

Рома шёл рядом с Марьяной, его взгляд сканировал окрестности, но часть внимания была уделена лекарке.

– Слушай, а ты можешь делать яды? – тихо спросил он, чтобы не слышали другие. – Ну, допустим, надо отравить воду или еду врага, либо усыпить стражу… Сможешь что-то из своих травок приготовить?

Марьяна на мгновение задумалась, её рыжие волосы ярко выделялись на фоне серого леса.

– Да, смогу, – так же тихо ответила она. – Но для этого нужны особые травы и ягоды. Ядовитый болиголов, белладонна, корень мандрагоры для усыпляющего… Их нужно собирать в определённых местах.

– Понятно. Займись этим, пожалуйста. Если увидишь что-то нужное или интересное – останавливай отряд. Мы подождём, пока ты соберёшь.

Вскоре лес начал редеть, уступая место каменистым осыпям и невысоким холмам. Воздух наполнился запахом пыли и камня. Через двадцать минут ходьбы они вышли на край огромного карьера.

К сожалению, подкрасться незаметно не получилось. Расстояние было слишком велико, а местность – открытой. Они увидели врагов в тот же момент, когда те заметили их.

На дне каменоломни кипела работа. Суетились десятки маленьких отвратительных гуманоидов зелёно-серых, с длинными носами и жадными глазками. Они напоминали гоблинов, но были мельче и проворнее. Система мгновенно выдала название:[Гремлины]

Но главной угрозой были даже не они. Шесть массивных, сложенных из грубых камней фигур – Големов – методично долбили скалы огромными кулаками, повинуясь отрывистым командам гремлинов. Каждым Големом управлял один гремлин, сидевший у него на голове и дёргавший за какие-то верёвочные поводья и рычаги.

Увидев отряд Ромы, гремлины подняли визгливый переполох. Они начали кричать и суетиться, забираясь на своих каменных исполинов. Големы, скрежеща камнями, развернулись в сторону незваных гостей. Их пустые глазницы загорелись тусклым зловещим светом.

Рома мгновенно оценил ситуацию. Лобовая атака на каменных гигантов была самоубийством.

– СТРОИМСЯ! – его голос громыхнул, заглушая визг. – Щиты вперёд! Копейщики, прикрывайте лучников! Лучники, цельтесь не в големов! Цель – операторы! В тех тварей, что сидят на них! Старайтесь убить оператора! Без него голем – просто куча камней!

Его воины, уже обстрелянные и дисциплинированные, мгновенно выполнили манёвр. Щиты сомкнулись, образовав стену. Лучники натянули тетивы, целясь в мелких, юрких существ на спинах гигантов.

Его воины, уже обстрелянные и дисциплинированные, мгновенно выполнили манёвр. Щиты сомкнулись, образовав стену. Лучники натянули тетивы, целясь в мелких, юрких существ на спинах гигантов.

– Готовимся! – скомандовал Рома, его голос был холоден и собран. – Ты и ты! – он резко ткнул пальцем в двух крайних щитоносцев. – Отходите от отряда на пятнадцать шагов вбок! Ваша задача – отвлекать! Подставляйтесь, уворачивайтесь, кричите! Пусть хотя бы пара этих големов увяжется за вами! Не давайте себя окружить!

Бойцы кивнули, их лица были напряжены, но решительны.

Они нарушили строй и рванули в стороны, начав бить мечами по щитам, привлекая внимание гремлинов оглушительным грохотом.

Три минуты тянулись как вечность. Големы, скрежеща камнем, приближались, их тяжелые шаги отдавались в земле глухим гулом. Гремлины на их спинах визжали и дёргали за поводья, направляя своих исполинов на строй людей.

И вот первый голем оказался в зоне досягаемости.

– ОГОНЬ!!! – рявкнул Рома.

Воздух взрезали свист шести выпущенных стрел. Рома, не целясь особо, навскидку выпустил свою в туманный силуэт головы ближайшего голема. Его стрела, как и большинство других, с сухим стуком отрикошетила от каменной брони. Но одна впилась в плечо гремлина, управлявшего големом. Тот завизжал, выпустил поводья и кубарем свалился вниз, на камни.

Его голем замер на месте, его каменные конечности беспомощно задрожали, а затем он просто рухнул на землю, рассыпаясь на груду булыжников.

– ВЫ ВИДИТЕ?!– закричал Рома. – ЦЕЛЬТЕСЬ В СЕДОКОВ! Они – их слабое место!

Лучники, воодушевлённые первым успехом, с новой яростью обрушили град стрел на оставшихся гремлинов. Те, поняв угрозу, пытались пригнуться, спрятаться за выступами каменных тел своих големов, но точные выстрелы лучников находили свои цели. Ещё два голема замерли и рухнули, прежде чем смогли дойти до строя.

Отвлекающий манёвр тоже сработал. Два голема, раздражённые криками и грохотом щитов, отвернули от основной группы и попытались догнать увёртливых щитоносцев. Те отступали, заманивая гигантов в сторону, подальше от основного боя.

Отвлекающий манёвр сработал идеально. Два голема, раздражённые криками и грохотом щитов, отвернули от основной группы и увязались за увёртливыми щитоносцами. Те, искусно маневрируя, заманивали каменных исполинов подальше, на каменистые осыпи, где те спотыкались и теряли равновесие.

Тем временем лучники под командованием Артёма продолжали свою смертоносную работу. Стрелы свистели, находя свои цели – маленьких, визгливых вожаков на спинах големов. Один за другим гремлины-операторы, пронзённые меткими выстрелами, срывались вниз. Их каменные великаны замирали на месте, свет в их глазницах гас, и они с грохотом обрушивались на землю, рассыпаясь на груды безжизненных булыжников. Вскоре все шесть големов были обезврежены.

Оставшиеся гремлины, лишившиеся своей основной силы, пришли в полное замешательство. Их визгливый боевой клич сменился паническим писком. Они метались по карьеру, пытаясь то ли спрятаться за грудами камней, то ли бежать вглубь каменоломни.

Но убежать им было некуда. Рома холодным голосом отдал последнюю команду:

– Копейщики! Вперёд! Добить остатки! Не дать никому уйти!

Строй копейщиков, до этого момента неподвижный и терпеливый, сомкнулся и двинулся вперёд. Это был уже не бой, а методичная зачистка. Длинные копья настигали юрких гремлинов, пришпиливая их к земле. Щитоносцы, вернувшиеся после своего манёвра, присоединились к атаке, добивая тех, кто пытался сопротивляться короткими, жалкими кинжалами.

Бойня была короткой и безжалостной. Через несколько минут в каменоломне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием воинов и зловещим потрескиванием догорающей магии големов. Ни один гремлин не ушёл.

Рома осмотрел поле боя. Его люди, хоть и уставшие, были целы. Тактика сработала безупречно. Он подошёл к ближайшей груде камней – остаткам голема – и пнул её ногой, интересно.

– Марьяна, Марфа, – позвал он, – осмотрите всех, обработайте царапины. Остальные – собирайте трофеи и ищите вход в шахту. Каменоломня теперь наша.

Рома приказал собрать трофеи, а сам подошёл к одному из поверженных гремлинов. Он коснулся холодной, уже начинавшей коченеть кожи существа, мысленно вызывая интерфейс Бестиария.

[НОВАЯ ЗАПИСЬ ДОБАВЛЕНА: Гремлин]

Через пятнадцать минут трупы были обысканы. Добыча оказалась скудной: горсть медных монет, несколько кривых железных инструментов да странные блестящие камушки, которые гремлины, видимо, собирали как сокровища. Но зато было очень много камня, пудов 6. Всё это сложили в мешки.

Рома подошёл к сердцу каменоломни – грубому каменному алтарю, служившему, как он теперь понимал, узлом связи. Он прикоснулся к нему ладонью.

[Обнаружен узел связи: «Каменоломня»]

[Локальный контроль установлен.]

[ВАМИ ЗАХВАЧЕНА КАМЕНОЛОМНЯ.]

[Каменоломня. Уровень 1. Доход: 2 ед. камня в день.]

Он оставил половину отряда охранять территорию, дав четкий приказ никого не подпускать и осматривать окрестности. С остальными силами он вернулся к переправе.

Переплыв обратно, он сразу нашёл Ивана.

– Мне нужно двадцать человек. Немедленно. Десять – опытные работники, с кирками и ломами, для добычи камня. Десять – крепкие носильщики, чтобы таскать камень к реке и на наш склад. Охранять их будут те, кто остался там на охране. И выделю двух копейщиков, – он указал на двух ополченцев, – чтобы они сопроводили группу до каменоломни и остались там для усиления охраны.

Иван, уже привыкший к быстрым и решительным приказам, лишь кивнул и бросился исполнять.

Через час у переправы стояла новая группа: двадцать крестьян, вооружённые инструментами и носилками, и два копейщика для охраны. Лодки начали свой неторопливый, но методичный труд, перевозя людей и снаряжение на другой берег.

Рома наблюдал за этим, уже прикидывая в уме логистику камня. Перевозка камня на лодках будет узким местом. Нужно будет либо строить плоты более грузоподъёмные, либо искать брод.

Отряд двинулся обратно к знакомому волчьему логову. За день его лучники настреляли приличное количество дичи – несколько жирных зайцев и лесных птиц. Добыча болталась у них за плечами, наполняя воздух сладковатым запахом свежей крови.

Подойдя к опушке, Рома сразу заметил неладное. У входа в логово, в обычно напряжённой позе, сидели только два взрослых волка. Они рычали, но их рычание было скорее предупредительным, чем яростным. Глаза их были полны не столько злобы, сколько усталой тревоги. Куда делись остальные три?

Он приказал своим людям остаться в отдалении, а сам, медленно и осторожно, сделал несколько шагов вперёд. В руках он держал пять самых крупных и свежих тушек.

– Спокойно, – тихо проговорил он, глядя в жёлтые глаза стражей. – Не трону. Мир.

Он аккуратно положил тушки на землю у самого входа в пещеру и отступил на два шага, демонстративно опустив руки.

Прошло несколько напряжённых секунд. Взрослые волки не переставали рычать, но их тон изменился – в нём появилось любопытство. И тут из темноты логова появилась любопытная мордочка волчонка. Маленький, неуклюжий, с слишком большими для него лапами, он выглянул, привлечённый запахом добычи.

Несмотря на сдержанное, предупредительное порыкивание взрослых, волчонок не удержался. Он сделал несколько неуверенных шажков вперёд, его нос задорно подрагивал. Он обнюхал одну из птиц, потом другую, и наконец схватил самую большую тушку за шею. С довольным видом, волоча её за собой, он побежал обратно в логово.

Рома не сдержал улыбки. Он расправил плечи и посмотрел на двух оставшихся волков, в глазах которых он теперь ясно видел не просто злобу, а сложную смесь голода, страха и зарождающейся надежды.

– Ну вот, – сказал он тихо, но так, чтобы они услышали. – Видите? Делов-то. Еда есть. Что вы боитесь? – Он сделал паузу, давая им привыкнуть к своему присутствию и к идее, которую он предлагал. – Присоединяйтесь ко мне. Я могу дать вам безопасность и пищу. Ваша стая будет под моей защитой. Вам не придётся больше голодать и прятаться.

Он не знал, понимали ли волки его слова буквально, но тон его голоса, уверенный и спокойный, отсутствие угрозы – всё это должно было дойти до их звериного сознания. Он предложил им сделку. Оставалось только ждать их ответа.

Он видел, как волки переглянулись. Их рычание почти прекратилось. Они смотли то на него, то на оставшуюся добычу, то вглубь логова, откуда доносилось довольное чавканье волчонка. Принятие решения было близко.

[Внимание! Своими действиями вы смогли завоевать доверие лесных волков.]

[В крепости доступна новая внефракционная постройка: Псарня.]

[Стоимость: Дерево: 2 | Камень: 2 | Пища: 10]

[Кроме того, стая волков, дружелюбная к вам, не будет нападать первой на вас и ваших людей.]

Псарня – позволяет раз в неделю нанимать 5 боевых псов. Боевые псы – юниты для охраны территории, преследования и атаки.

Рома не смог сдержать довольной ухмылки. Он посмотрел на двух волков, которые, словно почувствовав изменение в его настроении, перестали рычать и сели, внимательно наблюдая за ним.

– Вот видите? – тихо сказал он им. – Система всегда всё видит. Договор скреплён.

Он мысленно принял условия, ощущая, как между ним и этими величественными хищниками установилась тонкая, но прочная связь. Он больше не был для них угрозой.

Они стали как минимум соседями. Соседями, уважающими границы и признающими силу друг друга. Рома чувствовал это на уровне инстинктов, которые в нём самом обострила Система. Он видел, как напряжение спало с их мощных плеч, как хвосты перестали подёргиваться в готовности к атаке, как их взгляды теперь оценивали его не как мишень, а как часть нового, странного ландшафта их мира.

Заплатив нужную сумму ресурсов, Рома с удовлетворением узнал, что псарня будет построена через три часа. Мысль о том, что совсем скоро у него появится собственная стая обученных боевых псов, заставила его аналитический ум работать на полную мощность.

[РЕСУРСЫ: ДЕРЕВО: 18 >16]

[РЕСУРСЫ: КАМЕНЬ: 12 >10]

[РЕСУРСЫ: ЕДА: 48 >38]

Псарня… – мысленно рассуждал он, перебирая в голове возможные варианты применения. – Это не просто наём боевых единиц. Это стратегический актив. Пять псов в неделю. Цифра кажется небольшой, но если накапливать их… Через месяц это уже двадцать голов. А через два – полноценный взвод.

Их главное преимущество – скорость и чутьё. Они идеальны для разведки. Послать пса вперёд вместо разведчика – значит сохранить жизнь солдату и получить информацию без риска. Они смогут обнаруживать засады, чуять приближение врага задолго до того, как мы его увидим. В этом лесу, полном неизвестности, это бесценно.

Охрана периметра. Ночью люди устают, их внимание притупляется. Собаки же не спят. Их слух и обоняние в разы острее. Одна пара псов, патрулирующая частокол, стоит трёхчасовых. И они поднимут лай при малейшей опасности, давая время на подготовку.

Наконец, прямое боевое применение. В схватке с организованным противником они, конечно, не заменят копейщика. Но против слабых, но многочисленных врагов, вроде тех же гремлинов или крысолюдов? Стая псов может ворваться в их строй, сеять панику, кусать за ноги, опрокидывать, ломать строй. Они становятся идеальным инструментом для борьбы с ордой.

И самое главное – их не надо учить. Система предоставляет их уже обученными. Я экономлю время и ресурсы, которые потратил бы на тренировки новых солдат. Псы – это готовый, дисциплинированный ресурс. Дешёвый в содержании, но невероятно эффективный в правильных руках.

Строительство шло своим чередом. Рома отвлёкся от размышлений и принял решение разведать западное направление от Крепости. От логова они двинулись на запад.

Через час они обошли крепость и вышли к реке, затем ещё два часа шли вдоль её изгибов. Пейзаж постепенно менялся, леса редели, уступая место холмистым лугам. И вот, впереди, в долине, показалась деревушка. Небольшая, аккуратная, состоящая из каких-то странных, округлых домиков, словно слепленных из глины и соломы.

Поселение мурлаков радикально отличалось от человеческой деревни Мелкое. Оно состояло из аккуратных, словно вылепленных руками искусных гончаров, округлых домиков-нор. Стены этих жилищ были сплетены из гибких прутьев и обмазаны плотным слоем серовато-бежевой глины, смешанной с соломой, что придавало им прочность и удивительную гармонию с окружающим ландшафтом. Крыши, конической формы, были покрыты плотным слоем бурого тростника. Узкие, но высокие дверные проёмы и маленькие окошки-бойницы выглядели неестественно для людей, но, видимо, идеально подходили своим хозяевам. Между домиками тянулись аккуратные тропинки, усыпанные мелким гравием, а на задворках виднелись аккуратные грядки с незнакомыми корнеплодами и кустами, издававшими сладковатый, пряный аромат. Воздух был наполнен мирным жужжанием насекомых и тихим, мелодичным перезвоном – вероятно, ветер трогал какие-то самодельные колокольчики из обожжённой глины.

И повсюду двигались они – мурлаки.

Рома наблюдал за этой жизнью, и его стратегический ум сразу начал оценивать потенциал. Эти существа не были воинами. Они были тыловиками, добытчиками, создателями. И в долгосрочной перспективе союз с ними мог принести куда больше пользы, чем ещё одна захваченная груда камня или дерева. Они могли накормить его армию, обеспечить её качественной амуницией.

Рома остановил отряд, внимательно изучая деревню. После удачного эксперимента с волками в его голове родился новый, смелый план. Дипломатия сработала с хищниками. Сработает ли она с этими существами?

Выйдя из леса всем отрядом, они осторожно, сохраняя дистанцию, приблизились к странной деревушке, остановившись примерно в ста метрах от невысокого плетёного забора. Рома поднял руку, давая знак остановиться. Его воины застыли в готовности, но без явной угрозы – оружие было опущено, щиты оставались за спинами.

Они стояли так около десяти минут, неподвижные, как статуи, давая обитателям деревни время рассмотреть их, привыкнуть к их присутствию. Тишину нарушали лишь шелест листьев и далёкие, булькающие голоса из деревни.

Их заметили.

Сначала один из мурлаков у грядок резко замер, уронив свою маленькую мотыгу. Его большие чёрные глаза расширились до невозможного. Он издал короткий, высокий звук, не то щебет, не то вопль удивления. Затем этот звук подхватили другие. Мирная, размеренная деятельность в деревне мгновенно сменилась мягкой, но стремительной паникой. Существа забегали, их плавные движения сменились на резкие и порывистые. Они не кричали от страха, но их булькающие голоса теперь звучали тревожно и часто, создавая странный, тревожный хор.

Вскоре вся деревня, казалось, пришла в движение. И тогда распахнулась калитка в плетёном заборе. Из неё, не строем, а живой, трепещущей массой, повалила толпа мурлаков. Их было много – Рома быстрым взглядом оценил число около сорока. Они не бежали в атаку. Они просто высыпались наружу и остановились, сбившись в плотную, колеблющуюся группу, уставившись на незваных гостей своими бездонными чёрными глазами. В их передних рядах некоторые особи выставили вперёд не оружие, а… инструменты. Деревянные вилы, серпы, заострённые колья. Это была не армия. Это было ополчение, поднятое на защиту своего дома.

Они не нападали. Они стояли и смотрели, издавая тихое, встревоженное потрескивание и бульканье. Их мех на спинах и загривках был взъерошен. Они были напуганы, но готовы защищаться.

Рома медленно, очень плавно поднял руки ладонями вперёд, показывая, что они пусты. Он сделал один маленький шаг вперёд, затем ещё один. Его люди остались на месте.

– Мы пришли с миром, – произнёс он громко и чётко, зная, что его не поймут, но рассчитывая на интонацию. – Мы не хотим воевать. Мы предлагаем дружбу.

Он жестом показал на одного из своих бойцов, и тот, так же медленно, вынес вперёд и положил на землю дары – большой кусок вяленого мяса и мешок с зерном.

Сорок пар чёрных глаз синхронно перевели взгляд на дары, потом снова на Рому. В толпе мурлаков послышалось удивлённое щебетание. Их строй дрогнул. Они не ожидали такого поворота. Один из них, чуть крупнее других, с шерстью цвета тёмной меди, сделал неуверенный шаг вперёд, внимательно разглядывая.

Рома замер, его руки всё ещё были подняты в жесте мира. Его взгляд скользнул по толпе взволнованных мурлаков и остановился на той самой фигуре, которая вышла вперёд. Этот мурлак был чуть выше остальных, его мех на плечах и груди был темнее и гуще, а в глазах, несмотря на всю настороженность, читался недюжинный ум и решимость. В его позе, в том, как остальные невольно расступались перед ним, угадывался лидер, старейшина или вожак.