Сопряжение 2

Рома медленно поднялся с пня, демонстрируя отсутствие враждебных намерений. Он встретился взглядом с новоприбывшим.

– Здравствуй, Виктор, – его голос прозвучал ровно и спокойно, но с отчётливыми нотами власти, на которые тот сразу же отреагировал, чуть выпрямившись. – Я – Лорд местных земель. Меня зовут Роман. Я отобрал тебя из множества других кандидатов по трём причинам.

Рома сделал паузу, его взгляд был тяжёлым и оценивающим.

– Первое: твоё умение [Боевое Воодушевление]. Способность усиливать тех, кто под твоим командованием. Пассивно, без лишних затрат. В мире, где каждый ресурс на счету, это бесценно.

– Второе: твои ответы на мои вопросы. Они показали расчётливый ум, готовность принимать тяжёлые решения и понимание истинной цены победы. Ты не ищешь славы. Ты ищешь результата.

– И третье: – Рома обвёл рукой окружающий лагерь, – здесь строят не просто поселение. Здесь строят силу. И мне нужны командиры, которые смогут возглавить эту силу. Я призвал тебя сюда, потому что верю – ты сможешь превратить этих людей в грозу для наших врагов.

Он сделал паузу, внимательно изучая лицо нового командира, его потрёпанную одежду и свежую царапину.

– Но для начала, – продолжил Рома, его тон стал чуть менее формальным, но не теряя авторитета, – я хочу услышать твою историю. Не ту, что в досье. А то, что было… прямо сейчас. Как ты прошёл испытание? Где находился в момент призыва? И почему у тебя вид, будто ты только что три дня продирался сквозь самые дикие чащобы, отбиваясь от всего, что шевелится?

Виктор молчал несколько секунд, его холодные глаза смотрели куда-то вдаль, словно прокручивая только что пережитые события. Когда он заговорил, его голос был ровным, без эмоций, но в нём слышалась лёгкая усталость, не физическая, а скорее моральная.

– Испытание… – он начал, и его взгляд устремился вдаль, став остекленевшим и невидящим, погружённым в глубины памяти. – Сколько времени прошло с конца… Пять дней? А по ощущениям, будто вечность.

Он замолчал, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, будто вновь ощущая рукоять оружия.

– Первые три вызова были один на один, – его голос стал жёстче, техничным, как доклад о боевой операции. – Первым был орк. Высокий, с перекошенным от ярости лицом, размахивал дубиной с гвоздями. Я ушёл вбок, под прицельный удар, пропустил дубину в сантиметре от лица, вошёл в клинч и воткнул ему свой нож под ребро. Без шума. Второй… эльф-изгой. Быстрый, с двумя кривыми кинжалами. Пытался запутать, танцевал вокруг. Я подставил под удар предплечье, поймал его руку, сломал запястье и добил своим же его кинжалом. Третий… гном в полных латах. Медленный, как танк. Я его изматывал, заставлял кружиться, пока он не споткнулся о труп. Тогда я прыгнул ему на спину и проломил шлем рукояткой меча.

Он сделал глоток воздуха, его глаза сузились.

– Потом пошёл первый групповой бой. Пятеро крестьян, таких же зелёных и перепуганных, как я когда-то, против пятнадцати гоблинов. У нас – только вилы. У них – зазубренные ножи и дырявые щиты. Я взял командование. Крикнул: «Сомкнуть строй! Спина к спине! Остриём на врага! Держать дистанцию!». Они, трясясь от страха, послушались. Образовали дрожащий, но цельный круг.

Гоблины набежали с визгом, думая смять нас одной атакой. Но мы встретили их стеной железа. Первая линия уродцев напоролась на вилы. Неглубоко, но больно. Они отскочили, заворчали. Я кричал: «Не дёргать! Толкать! Давить! Работать вместе!». Мы медленно вращались, как ёж. Они кидались, получали укол в плечо, в живот, отскакивали. Один крестьянин пал, с перерезанным глоткой, когда полез вперёд. Но строй не рассыпался. Я занял его место. Мы измотали их. Они потеряли азарт, стали осторожничать. А потом я скомандовал: «Шаг вперёд! Удар!». И мы пошли. Несмотря на страх. Оставшиеся десять гоблинов старались, но мы их добили. Победа. Ценой одной жизни.

Повезло ему, что не было лучников… и гоблины не додумались метать копья, автоматически проанализировал Роман, молча слушая. Один залп стрел или хотя бы горсть метательных копий с дистанции – и его строй рассыпался бы в кровавое месиво. Ему дали идеальные условия для первого урока – победу, чтобы вселить уверенность, но нелёгкую, чтобы он помнил о цене.

– Система, видимо, сочла, что я усвоил азы управления пехотой, – продолжил Виктор, его взгляд снова стал отстранённым, уходящим в воспоминания. – И решила… усложнить задачу. Проверить, смогу ли я управлять не просто людьми, а чем-то иным. Чем-то сильным, но непредсказуемым.

Он тяжело сглотнул, и его рука непроизвольно дёрнулась, будто пытаясь отогнать навязчивый образ.

– Локация сменилась. Я оказался на краю густого хвойного леса. Передо мной – поле, а на другом конце… те самые двадцать пять хоббитов. И тогда я ощутил связь. Грубую, примитивную, как две верёвки, привязанные к моему сознанию. И два мощных, диких присутствия где-то сзади, в чащобе. Я обернулся и увидел их. Два матёрых бурых медведя. Они смотрели на меня умными глазами, я ощутил покорность. Система дала понять – они теперь мои. Моё подкрепление. Моя ударная сила.

Вот оно. Проверка на способность управлять разнородными силами, мысленно отметил Рома. Не просто командовать, а интегрировать в тактику принципиально иные юниты.

– Я был уверен, – голос Виктора стал жёстче, в нём зазвучала горечь от собственной глупости. – Абсолютно уверен. Что это – лёгкая победа. Что эти твари просто сметут маленьких противников. Я мысленно отдал приказ: «Вперёд! Атаковать!». И они рванули. Мощные, тяжёлые, страшные в своей ярости. Земля дрожала. Я уже предвкушал…

Он замолчал, его лицо исказила гримаса.

– Первый же камень, выпущенный из пращи, попал первому медведю прямо в нос. Раздался хруст. Зверь взревел не от ярости – от дикой, ослепляющей боли. Он встал на дыбы, затряс головой, из ноздрей хлынула кровь. Он полностью выбыл из боя, потеряв всякую ориентацию.

Второго медведя засыпали градом камней. Они били прицельно – по глазам, по носу, по лапам. Он ревел, отмахивался, пятился… Он был могучим бойцом ближнего боя, против которого у них не было шансов… но он не мог подойти ни на метр ближе. Это было не сражение. Это было методичное, хладнокровное избиение.

– А потом… – Виктор с силой сжал кулаки, – они перенесли огонь на меня. Камень ударил в плечо, выбив меня из равновесия. Второй – в голову и мир поплыл. Я проиграл и появился в казарме, где откуда вошёл в портал испытания.

Он поднял на Рому взгляд, в котором горел не стыд, а выжженная дотла, холодная ярость на самого себя.

– Вот и весь урок, Лорд. Мне дали козырь. А я разменял его как посредственный игрок. Сила без тактики – это мясо. Дорогое, бесполезное мясо. Я проиграл не хоббитам. Я проиграл самому себе. Своей недооценке противника, своей уверенности, что грубой мощи всегда достаточно.

– А дальше… – Виктор провёл рукой по лицу, смахивая невидимую пыль воспоминаний. – Два дня я готовился. Подбирал оружие, экипировку. А потом… произошло то самое «Сопряжение». И в том таинственном нечто, меня наградила Система навыком[Боевое Воодушевление].

Он немного помолчал, обдумывая следующую часть.

– А потом… меня просто выбросило. Как щенка из корзины. Оказался в настоящем лесу. Густом, диком, пахнущем хвоей и гнилью. И следующие три дня я жил как на иголках. Полная паранойя. То кабан-секач нападёт из зарослей – еле отбился, проткнул ему горло заточкой. То стая волков учует – пришлось залезать на скалу и отсиживаться полдня, пока не ушли. А однажды… – он понизил голос, и в нём появились ноты напряжённого интереса, – увидел отряд. Зеленокожих. Не гоблинов – покрупнее, организованнее. Орков, похоже, они ли строем, не спеша. А впереди них шёл шаман. В рогатом шлеме, с посохом, весь в амулетах.

Виктор замолчал, его взгляд стал острым, аналитическим, он явно пытался осмыслить увиденное.

Рома, слушавший его с предельным вниманием, медленно кивнул, его собственное выражение лица стало серьёзным и озабоченным.

– Шаман в рогатом шлеме, ведущий отряд организованных орков… – проговорил он тихо, больше для себя. – Виктор, есть высокая вероятность, что ты столкнулся не просто с вождём племени. Ты, скорее всего, видел Лорда Системы. Такого же, как я.

Он поднял взгляд на нового командира, и в его глазах читалась неподдельная серьёзность.

– Система распределяет нас по этой земле, даёт стартовые точки, ресурсы, способности. И мы, Лорды, – её избранные инструменты. Мы строим, развиваемся, воюем друг с другом за территории и влияние. Тот шаман – не просто шаман. Он – противник. То, что он уже возглавляет отряд орков… говорит о том, что он не терял времени и уже установил контроль над местными силами. Это крайне опасная встреча. Тебе невероятно повезло, что они тебя не обнаружили.

Рома замолчал на мгновение, обдумывая последствия.

– Эта информация бесценна, Виктор. Теперь мы знаем, что не одни.

Он повернулся обратно к Виктору, его лицо было напряжённым и собранным.

– Нам нужно укрепляться быстрее. В разы быстрее. Каждый час на счету. – Его пальцы непроизвольно сжались. – Рынок, торговля с мурлаками, это важно для развития, но теперь наш абсолютный приоритет – оборона. Частокол нужно усиливать, строить вышки, копать рвы, расставлять ловушки. И нам нужна разведка. Постоянная и активная.

Он обвёл рукой лагерь, где уже зажигались первые факелы и огни, а из Столовой тянулся сытный запах похлёбки.

– Через пару часов соберётся весь отряд, – сказал Рома, его голос приобрёл чёткие, командные интонации. – Я представлю тебя им. Ты посмотришь на них… не как на статистику в интерфейсе, а своими глазами. Увидишь, с кем тебе предстоит работать. Увидишь их сильные стороны… и слабости. Страхи и потенциал.

Он не ждал ответа, просто давал установку.

– А теперь… – Рома махнул рукой в сторону Столовой, – иди, поешь. Осмотрись. Запомни расположение палаток, склада, кузницы… когда её построим. И будь готов. Когда соберём всех, я вызову тебя.

Не добавляя больше ничего, Рома развернулся и ушёл, его фигура быстро растворилась в сгущающихся сумерках между постройками. Он направился не в свою комнату, а к дальнему углу частокола, где его никто не мог бы потревожить.

Завтра. Мысли закрутились с бешеной скоростью, выстраиваясь в чёткий, жёсткий список приоритетов. Первое: мурлаки. Встреча с Глорбом. Нужно вести себя уверенно, но без угроз. Показать образцы товаров – соль, зерно, железные наконечники. Узнать, что им действительно нужно. Заложить основу постоянного обмена. Это – наш путь к уникальным ресурсам и контролю над рекой.

Второе: разведка. Его внутренний взор обратился на север и восток, туда, где ещё не ступала нога его людей. Нужно отправить две группы. Первая – на север, вдоль реки, проверить, нет ли других бродов или троп. Вторая – на восток, вглубь леса. Искать новые месторождения камня, руды, всё, что можно использовать. Искать… и скаутить любые признаки других Лордов или враждебных сил.

Третье: добыча. Он мысленно вызвал интерфейс ресурсов. Дерева и камня нужно больше. Надо поставить добычу на поток. Организовать бригаду дровосеков, усилить их охраной. Каменоломня уже работает, но нужно их тоже усилить охраной. Возможно, начать строительство простого плота для перевозки больших партий.

План на завтра вырисовывался напряжённым, почти невыполнимым, но именно это заставляло кровь бежать быстрее. Каждый пункт был критически важен. Дипломатия, разведка, экономика. Три кита, на которых держалась сила его растущего владения.

Рома стоял, прислонившись к дереву, полностью погружённый в стратегические расчёты. Так прошло почти два часа. Небо окончательно потемнело, зажигаясь россыпью чужих звёзд, а воздух наполнился ночной прохладой и гулом цикад. Его раздумья прервал шум у ворот – глухой скрип дерева, приглушённые голоса, топот ног.

Сперва вернулись охранники дровосеков, усталые, но бдительные, их взгляды автоматически сканировали периметр, привыкшие к постоянной угрозе. За ними, почти бесшумно, влилась в лагерь группа Марьяны. Лекарка выглядела утомлённой, но довольной; за её спиной болталась полная сумка собранных трав, а вокруг неё, как тени, двигались четверо псов, их шерсть была влажной от вечерней росы, а глаза зорко следили за окружающей обстановкой. Затем, с глухим грохотом тяжёлых телег, подошли основные силы, охранявшие каменоломню. Их лица и одежда были покрыты тонким слоем серой каменной пыли, но они шли с высоко поднятыми головами – работа была сделана, задание выполнено.

Лагерь наполнился жизнью. Люди потянулись к гостеприимно открытым дверям Столовой, где Агафья и её помощники уже разливали по мискам густую, дымящуюся похлёбку с мясом и кореньями. Воздух наполнился аппетитными запахами, звуками ложек о глиняную посуду, усталыми, но довольными разговорами. Царила атмосфера заслуженного отдыха после долгого и продуктивного дня.

Когда последние крошки хлеба были доедены, а миски опустели, Рома поднялся на импровизированное возвышение у края плаца. Его фигура, освещённая колеблющимся светом факелов, сразу привлекла всеобщее внимание.

– Внимание! Построение! Все ко мне! – его голос, громкий и чёткий, пронзил вечернюю тишину.

Люди быстро и организованно, уже по отработанной привычке, стали стягиваться к нему, формируя ровные ряды. В их глазах читалась усталость, но также и дисциплина, и ожидание.

– Сегодня был хороший день, – начал Рома, его взгляд скользнул по выстроившимся перед ним людям. – Мы работали слаженно. Дерево и камень пополняют наши запасы. Наши разведчики вернулись с добычей. – Он кивнул в сторону Марьяны. – Но мы не можем останавливаться. Завтра нас ждёт ещё более важная работа.

Он сделал паузу, чтобы подчеркнуть значимость своих слов.

– Во-первых, разведка. Мы отправим группу для обследования новых территорий. Нам нужно знать, что нас окружает.

– Во-вторых, торговля. Мы продолжим контакты с мурлаками, нашими новыми соседями. Это может открыть для нас новые возможности и ресурсы.

– В-третьих, добыча. Работы на каменоломне и лесозаготовки будут продолжены, места добычи нужно охранять. Нам нужно ещё больше ресурсов для строительства и укреплений.

Затем Рома сделал шаг в сторону и жестом представил Виктора, который стоял чуть поодаль, молча наблюдая за происходящим.

– И чтобы справиться со всеми этими задачами, чтобы делать это эффективно и с минимальными потерями, к нам присоединился новый командир. Это – Виктор. Опытный офицер. Имеет полезный навык. На сегодня все. Выставить часовых и отдыхайте. Завтра будет новый день. – Рома обвёл взглядом строя, давая команде разойтись, а затем его голос стал тише, предназначенный лишь для одного человека. – Марьяна, подойди.

Лекарка, которая уже направлялась к своей комнате с тяжёлой сумкой, остановилась и развернулась. Её лицо, освещённое дрожащим светом факелов, выглядело уставшим, но в глазах горел удовлетворённый, почти торжествующий огонёк. Она быстро подошла к Роме, поправив сумку на плече.

– Лорд, – кивнула она, слегка запыхавшись.

– Как прошёл поиск? – спросил Рома, его взгляд перешёл на увесистую, туго набитую сумку за её спиной. – Смотрю, полная сумка… Добыча богатая?

Марьяна не сдержала лёгкой улыбки, и её усталость будто немного отступила.

– Больше чем богатая, – она сняла сумку и бережно поставила её на землю между ними, развязывая завязки. – Псы… они просто волшебники. Я им дала понюхать траву и скомандовала команду «Ищи» – и они носятся, носятся, а потом замирают и скулят у нужного растения. Как будто сами знают, что мне нужно.

Она начала аккуратно выкладывать содержимое на чистый кусок кожи, который постелила на землю. Воздух вокруг сразу же наполнился сложным, терпким букетом ароматов – горьких, пряных, сладковатых и даже немного ядовитых.

– Смотрите, – её пальцы, ловкие и бережные, трогали каждый пучок. – Это – дымянка, для ран, чтобы гной вытягивала и воспаление снимала. Это – кровохлёбка, кровоостанавливающее. А это… – она указала на пучок небольших, невзрачных на вид растений с мелкими тёмными ягодами, которые она доставала в плотных кожаных перчатках, – это тот самый болиголов. Ядовитый. Сильный. Несколько капель сока – и готово. А это – белладонна. И тоже, – она аккуратно отложила его в сторону, – для «особых» нужд. Ещё мандрагоры корень нашла, маленький ещё.

Она подняла на Рому сияющий взгляд.

– И это ещё не всё. Набрели на поляну, где растёт дикий лук и чеснок. Не лечебное, но в пищу – для силы и против хворей. Мешок собрали, уже Агафье отдали. И… – она понизила голос до доверительного шёпота, – нашли непонятный камень. Чёрный, гладкий, вроде бы обычный булыжник, но… от него исходило лёгкое тепло, и псы насторожились, не подходили близко, только рычали. Я место запомнила, хотела утром про него рассказать. Трогать не стала.

Рома, до этого момента слушавший с удовлетворённым кивком, замер. Его взгляд мгновенно стал острым и сфокусированным, вся усталость будто испарилась.

– Ты сделала абсолютно правильно, что не трогала его, – сказал он тихо, но с подчёркнутой серьёзностью. – И что сразу доложила. Скорее всего, это системный камень. Ресурс или объект, порождённый Системой. Они могут быть разными – от источника энергии до ловушки или точки активации какого-либо события.

Он мысленно поблагодарил свою проницательность, что выдал Марьяне псов – их животный инстинкт сработал как идеальный детектор аномалий.

– Молодец, – повторил он, и в его голосе прозвучала редкая, но искренняя похвала. – Твоя осторожность могла уберечь нас от больших проблем. Или же открыть нечто крайне полезное. Завтра на рассвете ты отведешь меня и к этому месту.

Он на мгновение задумался, его стратегический ум уже просчитывал возможные варианты.

– В зависимости от того, что это, наши планы на завтра могут слегка измениться. Это может быть приоритетнее даже встречи с мурлаками. – Он посмотрел на Марьяну, и в его глазах горел новый, живой интерес. – Отдохни. Тебе понадобятся силы. Завтра будет… интересный день.

Марьяна кивнула, её собственные глаза широко распахнулись от осознания важности находки. Она бережно подхватила свою сумку с травами и направилась к лазарету, теперь её шаги были быстрее – усталость сменилась возбуждением и чувством выполненного долга.

Рома ещё какое-то время постоял в тишине, наблюдая, как последние огни в лагере гаснут один за другим. Оставались лишь редкие факелы на частоколе да ровные шаги часовых, нарушающие ночную тишину. Воздух остыл, наполнившись запахом хвои, влажной земли и дымка от потухших костров.

С чувством глубокой, почти физической усталости, но и с холодным удовлетворением от прожитого дня, он наконец направился к своей комнате в Крепосте. Единственным источником света здесь был тусклый свет луны, пробивавшийся сквозь небольшое окно.

И тогда наступила тишина. Полная, глубокая, восстанавливающая тишина, нарушаемая лишь мерным дыханием спящего Лорда и бесконечно далёким звёздным светом, льющимся в окно. Короткая ночь перед новым долгим днём началась.

[РЕСУРСЫ: ЕДА: 28 >30] (Марьяна нашла в лесу полезности)

[РЕСУРСЫ: ДЕРЕВО: 11 >13] (Лесопилка доход)

[РЕСУРСЫ: КАМЕНЬ: 16 >18] (Каменоломня доход)

[РЕСУРСЫ: ДЕРЕВО: 13 | КАМЕНЬ: 18 | Железо: 1 | ЗОЛОТО: 9 | СЕРЕБРО: 58 | МЕДЬ: 0 | ЕДА: 30]