Обещанная викингу

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Тесса шла, не оглядываясь. Чувствовала – все взгляды родных прикованы к ней. Знала, каких усилий стоило им отпустить её вот так. Уже тоскуя по ним, девушка повторяла, как заклинание, одну фразу.

«Не оборачивайся».

Потому что была уверена – стоит только бросить один-единственный взгляд на родной дом, на людей, к которым было привязано её сердце – как вся решимость испарится, и ноги сами понесут девушку назад. Чем все это закончится – страшно было представить.

Поэтому, Тесса, сжав кулаки, шла вперед. В сгустившихся сумерках не было для неё никакой прелести и прежней романтики. Только страх неизвестности. Даже звуки цикад теперь слышались каким-то тревожным фоном, так же как и луна, появившаяся из-за облаков – сегодня она казалась ни нежной белолицей красавицей, а злой и бессердечной царицей. Когда в душе прорастает ужас – и не такое покажется.

Каждый шаг отдавал глухим ударом в голове. Каждый шаг отнимал силы. Никогда прежде путь к морю не приносил Тессе столько страданий. Даже сегодняшним днем, после разговора с Андрианом, в её душе не было такой боли, как теперь. Она шла, как на казнь. Приносила себя в жертву. Но видит Бог, эта жертва была оправданной. Ведь Тесса делала это ради своей семьи. Чтобы там её не ожидало, девушка готова была пойти на это.

Когда каменные дорожки сменились песком, в котором тут же утонули стопы, Тесса увидела еще несколько мужчин. Она пригляделась: те, держа в руках огромные топоры, охраняли корабль. Только вот этот корабль выглядел странно, непривычно. Было слишком темно, чтобы девушка могла его хорошенько разглядеть – лишь очертания – вытянутые линии, узкая корма. Что это такое? Как на этом плавают?

Мужчины, приветствуя друг друга, издали боевой клич. Он был таким громким, что у Тессы заложило уши. Двое из воинов двинулись вперед, другие остались позади. Девушка округлившимися от страха глазами наблюдала, как незнакомцы, кивнув в ее сторону, начали что-то обсуждать. Они говорили на чужом языке – грубом, как они сами. Тесса не поняла ни одного слова. Один из мужчин махнул рукой, подзывая девушку к себе. Она нерешительно двинулась в его сторону. Видимо, шла Тесса слишком медленно, потому как, сзади, сильные мужские руки, обхватили её тело и понесли прямо к кораблю. Наверное, стоило бы показать, что ей не нравится такое обращение и начать сопротивляться, но как это сделать, если в этих руках просто невозможно пошевелиться? Даже дышать становилось все труднее и труднее, но Тесса понимала – это уже от усилившегося страха.

Наконец, девушка ощутила под своими ногами деревянный пол. Тесса покачнулась – или так закачался корабль? Она не успела понять, потому как, на него стали забираться оставшиеся мужчины – и вскоре, места на корабле стало совсем мало. Что-то зашумело наверху – Тесса, запрокинув голову, увидела, как парус надулся от попутного ветра. Корабль снова покачнулся. Мужчина принялись рассаживаться с двух сторон. Раздался всплеск ударяющихся весел о воду. Затем – снова и снова тот же звук. Корабль отплывал, стремительно набирая скорость.

Тесса, устремив взгляд на родной берег, молчаливо наблюдала, как он уменьшается в размерах. Все меньше и меньше, все дальше и дальше были её родная земля и дом… Сколько времени пройдет, прежде чем она снова ступит на этот берег и обнимет своих родных? Теперь, убежденность в том, что это случится, стала таять, оставляя в груди щемящую грусть. Она расползалась по телу, делая его слабым и дрожащим.

– Нужно спуститься вниз, – коверкая слова, обратился к Тессе один из мужчин. Он ли говорил с ней прежде или нет, девушка не понимала – для неё сейчас все эти люди были на одно лицо и имели один и тот же голос.

– Вниз! – еще громче повторил мужчина и, схватив Тессу за локоть, быстро повел к середине корабля. Не мешкая, воин рывком открыл люк и подтянул девушку к образовавшейся в полу дыре. Темнота, идущая оттуда, пугала и поглощала.

– Нет! Я не пойду! – Тесса зацепилась за края отверстия, и, для пущей убедительности, замотала головой. – Нет!

Её протест ввел в замешательство воина. Будь на месте девушки менее ценная женщина, он, не задумываясь, швырнул ту вниз. Но здесь было сложнее – Тесса была важна для их конунга, и мужчина помнил о требовании того. Это была не какая-то рабыня, а женщина императорских кровей.

К ним подошел еще один мужчина. В полутьме его глаза недобро блеснули. Он что-то сказал воину и тот, отпустив локоть Тессы, оставил её. Подошедший незнакомец присел на корточки перед девушкой. Заглянул в её лицо, еще больше пугая ту своим кровожадным взглядом.

– Ты боишься крыс? – с ощутимым акцентом, спросил он.

Тесса не реагировала, просто дрожала, все сильнее и сильнее.

– Там нет крыс, – мужчина наклонился вперед, заглядывая внутрь, – спускайся.

Девушка лишь хлопала ресницами. На лицо летели соленые морские брызги, поднявшийся ветер трепал темные волосы Тессы, но она не сдвигалась с места. Тогда мужчина схватил её за запястье – и без труда оторвав руку девушки от пола, заставил Тессу спуститься вниз. К счастью, там оказалось не так глубоко, как прежде думала девушка – пол оказался прямо под её ногами. И все равно, тьма, что там была, давила и пугала. А еще – ощущения замкнутого пространства.

Тесса, сев прямо на пол, устремила глаза наверх – люк закрылся равнодушным мужчиной. Тонкая полоска лунного света исчезла. Вскоре, над головой послышались стремительные шаги. Стало опустошающее темно и одиноко. Девушка ощупала пространство рядом с собой – к большой радости она обнаружила меховую шкуру. Эта находка была как раз вовремя, ибо Тесса ощущала подступавший холод. Завернувшись в меха, девушка легла прямо на пол. Закрыла глаза – и заплакала. В эту страшную ночь, оторванная от своей семьи, не знавшая, что ждать от завтрашнего дня, Тесса ощущала себя самым одиноким человеком во всем Мире…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Темные волны качали её, то поднимая вверх – и Тесса почти касалась звезд, то опускали в шипящую пучину, которая обволакивая тело, тянуло его вниз – в самую бездну. Не было страха. Какая-то покорность, граничащая с обреченностью, поселилась в её душе. Воздуха становилось все меньше, сил тоже. Внезапно, свежий ветер обдал лицо девушки – она шумно вздохнула, и кошмар закончился. Откуда – то сверху донеслись мужские голоса. Один из них определенно обращался к Тессе:

– Ты можешь подняться наверх.

Девушка, еще до конца не пришедшая в себя после страшного сна, смотрела на яркий свет, льющийся сверху, осмысливая услышанное. Воспоминания закрутились в её голове, одна картинка, сменяя другую, напомнила Тессе, где она находится.

– Ты там живая? – громыхнуло сверху.

Тут же показалось мужское лицо. Руки потянулись к девушке и та, опасаясь, что мужчина схватит её за какую-либо интимную часть тела, вытянула свои руки вперед. Расценивая это знак, воин схватил девушку за ладони, помогая той выбраться наружу.

Яркий свет ослепил Тессу. Перед глазами мелькали белые мушки, слух наполнили оживленные мужские голоса, шум волн и пронзительные крики чаек. Наконец, привыкнув к солнечному дню, девушка смогла разглядеть то, что не увидела сразу. Лазурно-голубое небо рассекали белоснежными крыльями птицы, парус, исписанный странными знаками, раздувался от дыхания сильного ветра. А морская вода… Тесса не видела прежде такого оттенка. Он изменился – стал бездонно-синего цвета, завораживающе красивого и утягивающего за собой. Девушка, глядя на нее, двинулась к краю корабля. Мужская рука резко одернула Тессу назад.

– Осторожно, принцесса, здесь быстрое течение и голодные акулы, – произнес воин, и девушка испуганно обернулась назад. На нее смотрели темно-серые глаза, в которых явно читалось предостережение. Она, качнув головой, двинулась в сторону – и тут же врезалась в другого мужчину. Тесса посмотрела наверх – на неё, лучась насмешкой, смотрели голубые глаза.

– Пора уже познакомиться с будущей невестой, – коверкая слова, сообщил мужчина.

– Отец еще не решил, кто станет её мужем, – сероглазый воин послал мужчине холодную улыбку.

– Прежде чем болтать, неплохо было бы накормить её, – еще один подоспевший мужчина, встал слева и помахал перед носом Тессы плоской рыбой. Девушка зажала рот ладонью, и трое воинов дружно рассмеялись.

– Это съедобно, – сероглазый воин вырвал рыбу из пальцев брата и демонстративно откусил от нее кусок. Не сводя взгляда с Тессы, мужчина прожевал и проглотил откусанный кусок. – Как видишь, не отравлено.

Тесса молчала, не зная, как реагировать. Есть ей совсем не хотелось. От столь пристального внимания к горлу подступила тошнота. А еще – хотелось справить нужду. Уж точной ей было не до еды.

– Держи, – сероглазый мужчина протянул девушке рыбу, и когда та проигнорировала его жест, зло процедил:

– Капризная принцесса.

Он сказал это так, что Тесса испуганно вздрогнула. Мужчина криво усмехнулся.

– Тебе нужно поесть. Путь до дома долгий, – воин, у которого был самый светлый оттенок волос и бороды говорил спокойно, что особо понравилось девушке, – держи.

Он вложил в ладонь Тессы эту несчастную рыбеху, а затем добавил:

– Я – Хаук, младший сын нашего славного конунга.

– Не пристало залазить вперед старшего, – усмехнувшись, заявил тот самый, с голубыми глазами, мужчина, – я – старший сын, Хальвард.

– Хакон, – бросил воин, который стоял напротив Тессы. Девушка ощутила от него какую-то враждебность и, дабы не злить его еще больше, ответила:

– Я – Тесса.

– Мы знаем твоё имя, – чуть улыбнувшись, начал Хальвард, – о тебе наш отец говорил, и чем ближе приближался твой час, тем чаще были разговоры. Ты, Тесса, станешь воплощением мечты нашего отца.

– Мечты? – Тесса чуть нахмурилась. Её изогнутые брови, напоминающие по форме дугу лука, сошлись на переносице.

– Мечты, – добавил Хальвард, – видишь ли, наш отец – человек, мечтающий о том, чтобы наша кровь смешалась с кровью благородных людей. А эта кровь есть в тебе. Ты родишь наследника, достойного нашей страны и рода.

Хоть Тесса уже и слышала об этом, но сейчас, то, каким тоном сообщили ей это, вызвало в душе слабость.

– А если я не рожу наследника? Если это будет дочь? – сорвалось с её побелевших губ.

Хакон чуть подался вперед. Его серые глаза совсем потемнели и стали похожи на грозовое небо.

– Так молись своим богам, чтобы они дали тебе сына, – холодно произнес он.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Тесса отпрянула назад. Слова, произнесенные этим мужчиной, больно обожгли её. Тот, криво усмехнувшись, отошел в сторону – к краю кормы. Что он собрался делать? Девушка, зачем-то наблюдая за ним, потрясенно ахнула – мужчина, повернувшись к ним спиной, приспустил штаны и стал справлять нужду в море.

Хальвард и Хаук, проследив за взглядом Тессы, громко рассмеялись. Ни стыда, ни каких-либо признаков приличия – подобное было для них нормой. Девушка ощутила, как кровь прилила к лицу, отчего щеки начало щипать.

– А у тебя так вряд ли получится, – заметила Хальвард, его голубые глаза сверкали так же ярко, как небо над головой. – Ньорд, достань-ка ведро и принеси.

Огромный воин, с обритой головой, с которой контрастировала рыжая борода, подхватив ведро, поставил его перед Хальвардом. Ни слова не говоря, этот великан вернулся на свое место.

– Можешь использовать его по назначению, – добавил Хаук, обращаясь к Тессе.

Глаза девушки округлились, когда она поняла, для чего именно было нужно это ведро.

– Да, можешь сделать это сейчас, прямо здесь, – оглядываясь, дерзко бросил Хакон.

Тесса думала, что была уже красная от стыда. Но, услышав эту фразу, почувствовала, как все её лицо загорело. Схватив ведро одной рукой, а в другой – все еще держа откусанную рыбу, девушка направилась в свое прежнее место. Она, ощущая спиной мужские взгляды, спряталась в своем убежище. Стыд, злость и ощущение собственного бессилия клубком вились в её груди. Девушка, презирая себя за слабость, поставила ведро на пол…

Братья, усевшись на пол, принялись за еду. Вяленая рыба и коренья – вот и вся пища, которую они ели, пока находились в плавании. Вечерело. Солнце, устремляясь к линии горизонта, прощалось с миром, отбрасывая на небо и воду золотисто-красные лучи. Совсем скоро все вокруг поглотит черная ночь. Спать вряд ли получится, ветер ослаб – придется до утра налегать на весла, направляя драккар к берегам родных земель.

– Она отличается от наших женщин, – заметил Хаук, впиваясь зубами в темно-розовое мясо рыбы.

– Еще бы, – Хальвард вытянул ногу вперед, – она росла среди других людей. В ней иная кровь.

– Кровь, которая так нужна нашему отцу, – младший брат устремил взгляд вдаль – на небе стал появляться тонкий серп месяца. Он, словно смущаясь, медленно поглядывал из-за одинокой тучки.

– А ты что молчишь? – Хальвард выразительно посмотрел на Хакона.

– А что ты хочешь от меня услышать? – оскалив зубы в подобии улыбки, произнес средний из братьев.

– Ты находишь её привлекательной для продолжения рода? – Хаук заулыбался.

– Она не сравнится с нашими женщинами. Она – чужая. Но, если вдруг отец сочтет, что эта принцесса должна стать именной моей женой, я буду приходить к ней исключительно ночью, ведь в темноте – все женщины одинаковы, – Хакон самодовольно усмехнулся.

Дальше – мужчины ели молча. Они, поглядывая друг на друга, понимали, что появление Тессы может стать серьезным испытанием для их братских отношений. Да, они и прежде соревновались, пытаясь показать свое мастерство – будь то владение мечами, управление драккарами или же конями. Но все это было лишь, по сути, мальчишескими играми. Другое дело – женщина. И Хальвард, и Хакон, и Хаук являлись теперь друг для друга – соперниками.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

День сменялся новым днем. Они были однообразны, и так похожи друг на друга. Большую часть времени Тесса проводила внизу, хотя никто и не запирал её там, она сама выбрала уединении, потому как пребывание на виду у этих диких мужчин, вызывало у девушки сильнейший дискомфорт. Они то и дело бросали на неё многозначительные взгляды и обменивались – только им понятными – фразами, от которых по коже бежали мурашки. Нет уж, лучше спрятаться подальше от этих людей!

И все же, кое-что неизменно менялось. Драккар, подгоняемый холодными ветрами, был все ближе и ближе к родным для воинов берегам. Настроение мужчин так же претерпевало перемены – они стали более возбужденными от мыслей о скором возвращении домой, еще более активными и веселыми. Воины шутили меж собой, конечно, их шутки Тесса не понимала, но ощущала, что чувство юмора воинов было грубым и пошлым.

Хотя, что еще можно было ждать от таких людей, как они? Это был совсем другой народ – непонятный Тессе не только своей речью, но и манерами поведения, и девушка догадывалась, что все – это лишь начало. И чем ближе было место, куда они плыли, тем задумчивее и нервознее становилась она. Внутри все располовинилось: одна часть Тессы хотела увидеть и, поборов страх, окунуться в тот мир, который станет ей домом (хотя возможно ли такое, чтобы он стал домом в полном смысле этого слова?), другая часть безумно боялась этого и хотела, чтобы путешествие никогда не заканчивалось. Опасалась, что не хватит сил выжить в новом мире. Страшно было, что не выдержит, сломается и потеряет себя. Неизвестно, что ожидало её там – мысли, путаясь, рисовали в воображении жуткие картинки. И эта неизвестность – подобно черной бездне, отнимая душевные силы, пугала больше всего.

А еще, Тесса тосковала по своей семье. Особенно ночью. Свернувшись на полу, обхватив себя за плечи, девушка представляла себя рядом с родными. Она прокручивала в своей памяти их лица, воскрешала их голоса, какие-то яркие события, связанные с семьей, и словно, в эти мгновения, снова оказывалась рядом с ними. Сердце и душа девушки все больше и больше наполнялись грустью. Тесса, ни разу в жизни, не разлучавшаяся со своей семьей, еще не научилась жить без них. Ей предстояло сделать это.

Устав от собственного заключения и мыслей, спутывающих сознание, Тесса вышла наверх. Стоило только девушке выпрямиться в полный рост, как она ощутила перемены, что нес ветер. Он, пронизанный холодом и морской солью, дерзко подхватил темные пряди волос Тессы и набросил ей на лицо. Затем, не унимаясь, снова и снова начал кусать девушку за обнаженные стопы, обутые в невесомые сандалии. Ветер скользил по щиколоткам, колыхал юбку платья и, обжигая холодом, хватал за голени Тессы. Она задрожала, но с места не сдвинулась.

Устремив взор вперед, девушка вглядывалась в темно-синюю даль, сверкавшую под лучами солнца. Грудь щипало от свежего воздуха, глаза, отвыкшие от яркого света, заслезились. И все же, Тесса продолжала стоять, пораженная увиденным. Драккар, летящий на крыльях ветра, стремительно приближался к земле. И чем ближе она была, тем больше становилась картина. Скалистое побережье было изрезано множеством разных рек – совсем узкими, в которых поместилось бы всего несколько лодок, и достаточно широкие для кораблей. Эти реки, скрываясь за горами, шли вглубь. Казалось, берег был выстлан мягким мхом – таким он виделся глазами Тессы. Обилие растительности на нём, в том числе и густые хвойные леса – создавали иллюзию.

Между тем, Тесса обратила внимание, что берег и корабль разделяла не только морская вода, но и небольшие островки, которые драккар, возглавляемым одним из братьев, стал виртуозно огибать. На одном из таких островков девушка заметила странные создания. Огромные, лоснящиеся туши, хвост и длинные бивни… Что за непонятные существа? И чем питаются эти звери? Рыбой, или же людьми? Девушка передернула плечами – и тут же ощутила, как что – то мягкое и теплое окутало её. Она обернулась – на Тессу, глядя задумчивыми глазами, смотрел Хаук. Именно он набросил на её плечи меховую накидку из серебристого меха.

– Спасибо, – смущаясь этой заботе, прошептала девушка. Она не знала, расслышал ли её слова мужчина – или они утонули во всплеске волн и крики других воинов. Однако Хаук добавил:

– Не пристало невестке славного конунга появляться в простой одежде перед людом.

Тесса качнула головой. Хаук, продолжая стоять рядом, добавил:

– Как только твоя нога ступит на землю – забудь о своем прошлом. Забудь о той жизни, которой ты прежде жила.

Тесса не понимала, что именно своими словами хотел сообщить ей Хаук – показать свою симпатию, поддержать ли, предостеречь или просто поставить перед фактом. Девушка, продолжая смотреть на зеленый берег, готовилась встретиться со своей судьбой…

У нее закружилась голова, когда подошвы сандаль, коснулись земли. Тесса удержалась на ногах, и окинула взором мужчин, что прибыли их встречать. И снова они показались ей на одно лицо: бородатые, хмурые, громкие. Уже не было понятно, где среди них те, с кем девушка плыла на одном корабле, и те, кто приехал на встречу. Воины, приветствуя друг друга, крепко обнялись. Тут же завелась шумная беседа, сопровождаемая смехом, толканием и попытками уронить «противника». На все это Тесса смотрела удивленными глазами. Она ощущала усталость, неловкость и невыносимое желание спрятаться куда подальше.

Поплотнее укутавшись в меха, девушка ждала, когда можно будет двинуться дальше. Только вот на чем? Ездить верхом она не умела, идти пешком – неизвестно, как долго хватит сил. Сама же мысль, что кто-то из мужчин понесет ее на руках, вызывало стойкое отвращение и протест. К счастью, на вопрос Тессы пришел ответ – и вскоре девушка, погруженная в телегу, молчаливо воздавала хвалу Создателю.

Она ехала, пытаясь разглядеть все вокруг. И хотя пробиться через плотную стену других всадников было не так просто, Тесса успела увидеть густой лес, подступавший с обеих сторон, а так же верхушки гор, покрытых снегом. Наконец, спустя время, показался огромный дом, рядом с которым находилось еще несколько построек. Все эти строения были ограждены высоким, деревянным забором. Территория охранялась группой воинов. Они выглядели устрашающе – огромные ростом, мощные, с большими топорами в руках. При виде подъезжающих всадников, те расступились, пропуская прибывших внутрь.

Тесса, как завороженная, уставилась на главный дом. Это было деревянное, двухэтажное здание – очень длинное, п-образной формы. Покатая крыша, на которой разместились трубы, выпускавшие в небо серый дым. Много больших и маленьких окон, одна дверь – мощная, вытесанная из дуба. Возле неё так же находилось несколько воинов. При виде сыновей конунга, они приветствовали их, а после – бросили внимательный взор в сторону Тессы.

Наверное, она никогда не привыкнет к тому, что так смотрят на неё. Невозможно было подобрать правильных слов для описания того, что чувствовала в этот момент девушка. Вцепившись в мех заледеневшими от страха пальцами, Тесса начала выбираться из телеги. Это оказалось более трудной задачей, чем она могла себе представить. Ноги стали ватными от неудобного положения, и девушка, шагнув, спотыкнулась и рухнула вниз.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Тесса, испуганно вскрикнув, попыталась подставить ладони, и все же, удар частично пришелся на её лицо. Всю правую половину обожгло, что-то липкое побежало по щеке. Рот наполнился слюной, перемешанной с кровью. Девушка сдавленно сглотнула – еще и еще, в попытках избавиться от неприятного вкуса. Посмотрела на ладони – кожа, местами, была содрана, с ранок сочилась кровь. Тесса попробовала встать, но один из мужчин опередил её. Обхватив девушку за плечи, он поставил Тессу на ноги. Она снова покачнулась – её ноги, и тело дрожали от боли и усталости. Поскорее бы этот день закончился! Хотелось спрятаться, убежать и побыть в одиночестве!

– Все не так уж и плохо, – извиняющимся тоном выдавила из себя Тесса. Она посмотрела на стоящих чуть подальше, других мужчин, на лицах которых застыло какое-то странное выражение.

– Отец накажет нас, – выдохнул Хаук.

– Да уж, выглядит она не очень для того, чтобы предстать перед конунгом, – протянул Хальвард, отпуская плечи Тессы и заглядывая той в лицо.

– Она сразу решила опробовать на вкус нашу землю, – цинично заметил Хакон. Он шагнул к девушке, окидывая её с головы до ног недобрым взглядом, и добавил:

– Грязная, в порванной одежде. Её нужно отмыть и переодеть, и сделать что-то с лицом.

Тесса задохнулась от унижения и гнева, поднявшегося в груди. Но сказать что-либо – особенно сейчас, не могла. Понимала неравность положения. Она – одна, слабая женщина, и кругом – чужие мужчины, от одного вида на которых стыла кровь.

Откуда-то издали послышались женские голоса, которые, впрочем, больше напоминали кудахтанье обеспокоенных куриц. Следом показались три женщины – как на подбор – одинаковые ростом, крепкие сложением и в пестрых одеждах. Заметив Тессу, они, громко восклицая, ринулись к ней и схватили за руки. Тесса стиснула зубы от боли – пальцы незнакомок беспощадно сжимали её свежие ранки. Хальвард сказал этим женщинам что-то на их языке – те послушно закивали головами и потянули девушку за собой. Их настойчивость вызвала протест у Тессы. Она обеспокоенно обернулась на братьев и выкрикнула:

– Куда они меня ведут?!

Мужчины переглянулись меж собой. Их забавляло выражение лица девушки – перепачканная, ободранная, она была похожа на какое-то странное существо. Ну, уж, точно не на будущую невесту. С другой стороны, если отец увидит Тессу в таком виде прямо сейчас, то, как следует, накажет своих сыновей. Им ведь было велено – «привезти невесту в целости и сохранности». Это невероятно раздражало, что приходилось возиться с девчонкой, как с чем-то ценным. Увы, пока еще не один из братьев не осознавал, насколько ценной окажется Тесса.