Прикоснуться к небу

Эпизод 12: Бремя короны и надвигающаяся буря

Городской пейзаж сверкал за окном моего кабинета на 80-м этаже – захватывающая панорама моих владений. Или, точнее, нынешнего поля боя. Каждый сияющий небоскрёб, каждая многолюдная улица были потенциальной точкой давления, уязвимостью. Люди видели Ричарда Страйка, титана индустрии, филантропа, человека, который формировал судьбу этого города. Они не видели постоянной, изматывающей войны, которая лежала в основе всего этого.

Сегодняшним завтраком, метафорически говоря, был Рикардо Валенти, напыщенный павлин из старого синдиката, который стал слишком амбициозным в своих посягательствах на мои судоходные маршруты. Глава моей службы безопасности, мрачный полковник спецназа в отставке, Блейквилл – человек, который общался в основном рычанием и безупречно выполненными оценками угроз – представил мне «ситуацию Валенти», аккуратно упакованную с несколькими «жизнеспособными решениями». Валенти теперь наслаждался постоянным отпуском на дне гавани, решение, которое я счёл наиболее… эффективным. Таков был хлеб насущный моего существования.

Деловой мир, политическая арена – это не был джентльменский клуб. Это был аквариум с акулами. И я был одной из самых больших акул, что означало, что я также был самой большой мишенью. Каждый день был балансированием, ходьбой по канату над пропастью соперников, регуляторов и революционеров, все они щелкали у меня по пятам. Сон был роскошью, которую я редко себе позволял без того, чтобы люди Блейквилла практически не баррикадировали дверь моей спальни. Мой личный отряд охраны, «спецназ» Блейквилла, как он сардонически их называл (они были кем угодно, только не спецназом), недавно удвоился. Необходимо. Нынешние глобальные «ценовые войны» – вежливый термин для экономической драки, которая быстро перерастала во что-то гораздо более уродливое – заставляли всех нервничать. Старые союзы трещали, новые хищники кружили.

Моя дочь, Кэтрин. Она была ещё одним фронтом в этой бесконечной войне. Её маленькая… выходка. Крылья. Кража данных. Это был глупый, романтический жест, рождённый наивностью, от которой я так старался её оградить, или, возможно, непреднамеренно культивировал, держа её слишком изолированной. Этот юнец, Энди, был несущественен, комар. Его нелепая обложка журнала была забавой, не более того. Никто, действительно. Я позволил ему удрать. Устранить его было бы… грязно. И в конечном счёте, бессмысленно. У него не было реальных рычагов влияния.

Кэтрин, однако, была другим делом. Она была моей кровью. Моим наследием, в некотором смысле. И моей слабостью. Её неповиновение, хотя и приводило в ярость, также несло в себе искру моей собственной стали. Это была искра, которой мне нужно было управлять, направлять, прежде чем она поглотит её или меня.

Договорённость с Джейкобом Свинни… это была стратегическая необходимость. Свинни-старший был непостоянным, но влиятельным игроком в нынешних неприятностях. Союз, скреплённый браком, стабилизировал бы критически важный фланг. Счастье Кэтрин было… второстепенным соображением по сравнению с выживанием всего, что я построил. Суровый расчёт, возможно, но вид с вершины редко бывает сентиментальным.

Блейквилл вошёл, бесшумный, как призрак, несмотря на свою значительную комплекцию. Он положил защищённый планшет с данными на мой обсидиановый стол. «Сэр. Последние прогнозы по варианту „Восточный ветер“. Неблагоприятные». «Определите „неблагоприятные“, Блейквилл», – сказал я, не отрывая взгляда от горизонта. «Скажем так, сэр, что если „Восточный ветер“ полностью материализуется, наша нынешняя недвижимость может стать… значительно более прибрежной, чем предполагалось. И я не имею в виду пляжные домики». Попытки Блейквилла пошутить были сухими, как песок пустыни.

Я наконец повернулся: «Значит, остров». Это не был вопрос. Я годами готовил «Рок Стоун», моё частное, сильно укреплённое островное убежище. Не как место отдыха, а как запасную позицию. Место, куда акулы не могли легко добраться. «Подготовка завершена, сэр. „Спецназ“ уже проводит расширенные учения по безопасности. При необходимости мы можем подняться в воздух в течение часа». «Кэтрин, конечно, будет сопровождать меня», – заявил я. Это не подлежало обсуждению. Её безопасность, как бы она сейчас ни возмущалась моими методами, была превыше всего. И, откровенно говоря, держать её рядом было единственным способом гарантировать, что она не предпримет ещё один необдуманный полёт фантазии.

«Понятно, сэр. Она… сотрудничает?» – спросил Блейквилл с редким намёком на что-то, кроме мрачной эффективности, в голосе. Он знал дух Кэтрин. «В настоящее время она поглощена… кинетическими скульптурами и вышивкой, полковник», – сказал я, и призрак улыбки тронул мои губы. «Она Страйк. Она приспосабливается. Или, по крайней мере, представляет убедительную видимость этого». Меня не совсем обманывала её новообретённая покорность, но пока она служила своей цели.

Давление было огромным. Соперники огрызались, мировые рынки шатались, моя собственная дочь замышляла неизвестно что со своими художественными принадлежностями. Иногда я почти завидовал Валенти этого мира их простой, грубой ясности. Они хотели власти, денег, уважения. Они сражались, они побеждали, или они заканчивали как корм для рыб. Чётко и ясно. Мои битвы велись в залах заседаний и тёмных переулках, с юристами и законодателями, со шпионами и убийцами, бесконечная игра в многомерные шахматы, где один неверный ход мог обрушить всю шаткую структуру.

Быть нормальным отцом? Нормальным человеком? Это были роскоши, которые я давно променял на бремя этой короны. Короны, которая становилась тяжелее с каждым днём, с каждой новой угрозой, выползавшей из тени.

– Сообщите Кэтрин, чтобы готовилась к отъезду, – сказал я Блейквиллу. – Восход солнца, через неделю. Скажите ей, чтобы собирала вещи для длительного пребывания. И Блейквилл? – Сэр? – Удвойте наблюдение за ней. Я не хочу никаких последних… художественных проявлений бунта. Таких как крылья из порошковых пигментов и мулине. Мысль была почти забавной, если бы не была такой чертовски непредсказуемой. Остров. Он будет безопасным. Он будет надёжным. И это будет ещё одна позолоченная клетка для Кэтрин, возможно, даже более неминуемая, чем «Блейк Тауэр». Но в этом мире безопасность – истинная безопасность – была высшей роскошью. И я, Ричард Страйк, обеспечу её для своей дочери. Нравится ей это или нет. Надвигающаяся буря не пощадит никого, кто не будет должным образом укрыт. И я намеревался, чтобы Дом Страйков её выдержал.

Эпизод 13: Блеск софитов и слабеющая решимость

Жизнь разогналась с нуля до сотни, затем пронеслась мимо абсурдной скорости на неизведанную территорию. В одну минуту я был «Энди-никто», размышляющим об экзистенциальном отчаянии над чуть тёплым кофе, в следующую – «Энди Руфер-мен, покоритель „Блейк Тауэр“», вирусной сенсацией, чьё лицо было расклеено повсюду: от блогов со сплетнями до (смешной) линейки авторских энергетических батончиков на руферскую тематику («Достигни своего пика!» – кричала обёртка).

Мой агент, быстро говорящий вихрь по имени Бренда, таскала меня по безжалостному рекламному туру. Ток-шоу, где ведущие с невероятно белыми зубами задавали мне дурацкие вопросы о «духовном значении высоты». Фотосессии, где мне приходилось делать вид, что я задумчиво смотрю вдаль, одетый в одежду, которая стоила дороже, чем мой старый годовой доход. Рекламные контракты на всё: от перчаток с «экстремальным захватом» (иронично, учитывая мои почти смертельные падения) до новой серии дронов, обещавших «аэрофотосъёмку уровня Башни „Блейк Тауэр“ (легально и безопасно, ага, конечно!)».

Это было безумие. Моя скучная жизнь не просто стала интересной – её привязали к ракете и запустили в стратосферу сюрреализма. У меня было больше подписчиков, чем я мог представить, больше денег, чем я знал, что с ними делать (Бренда «инвестировала» бо́льшую их часть, вероятно, в ещё более позолоченную офисную мебель для себя), и больше бесплатного авторского кофе, чем любой человек мог разумно потребить. Джеки из «Дейли Дринк» даже попросил мой автограф. На салфетке. Которую он потом вставил в рамку.

Мир видел героя, сорвиголову, городскую загадку. Они не видели парня, который всё ещё иногда просыпался в холодном поту, чувствуя фантомное ощущение крошащегося фасада под кончиками пальцев, зияющую под ним семидесятиэтажную пропасть. Они не видели парня, который время от времени запирался в своей новой, до смешного шикарной квартире (любезно предоставленной серией «Городской исследователь» журнала «Ивнинг Старс») и просто пялился в потолок, гадая, как, чёрт возьми, он здесь очутился.

А потом было сообщение от К. Оно пришло как призрак, шёпот из жизни, которая всё больше походила на лихорадочный сон. Время, дата, малоизвестная точка доступа к вентиляционной системе Башни «Блейк Тауэр». Моё сердце совершило сложный акробатический манёвр, который впечатлил бы даже Терри-Роджер Ким. Кейт. Она выходила на связь. Но… сейчас?

Я сидел в до смешного плюшевой зелёной комнате, ожидая выхода на «Проснись с Майки», самое бодрящее утреннее шоу страны. Майки, человек, чья улыбка, казалось, была пришита хирургическим путём, собирался заставить меня продемонстрировать «основные советы по безопасности на крыше», используя миниатюрную, очень безобидную модель пригородного бунгало. Моя жизнь.

Я достал телефон, приложение для зашифрованных сообщений слабо светилось. К. Башня «Блейк Тауэр». Снова.

Несколько недель назад я был бы на полпути к этому вентиляционному стволу ещё до того, как сообщение успело бы расшифроваться. Без вопросов. Острые ощущения, опасность, шанс увидеть Кейт, помочь ей… это была бы неотразимая песнь сирены.

Но теперь… всё было по-другому. Не так ли? Бренда просунула голову; её светлое каре было безупречным. – Энди, милый! Пять минут! Майки хочет знать, умеешь ли ты петь. Он думает, это будет «близко к народу». Я чуть не рассмеялся. «Близко к народу»? Я слетел с небоскрёба, вцепившись в девушку с самодельными крыльями, после того как она обвинила меня в организации ограбления. Пение казалось… пресным. – Никакого пения, Бренда, – сказал я, стараясь скрыть усталость в голосе. – Жаль, – вздохнула она. – Демографическая группа любит пение. Ладно, хорошо, просто будь очаровательным и не упоминай слишком много о… э-э… «неподтверждённой воздушной деятельности». Сосредоточься на вдохновляющем путешествии, триумфе человеческого духа, бла-бла-бла. – Она послала мне воздушный поцелуй и исчезла.

Человеческий дух. Точно. Мой человеческий дух в настоящее время боролся с серьёзным случаем: «Какого чёрта я делаю?»

Я снова посмотрел на сообщение. Кейт нужна была помощь. Это было ясно. Страйк был чудовищем, а она была в ловушке. Старый Энди, тот, кто жаждал приключений, тот, кто чувствовал себя никем, ухватился бы за это.

Но я больше не был никем, не так ли? Я был «Энди Руфером». У меня были… обязанности? Рекламные контракты? Книжная сделка, которую Бренда в настоящее время обсуждала («С крыш к богатству: восходящее путешествие» – убейте меня сейчас). Люди смотрели на меня. Ожидали чего-то. Не ожидали, что я снова исчезну в недрах Башни «Блейк Тауэр» на тайной спасательной миссии для девушки, которая, будем честны, подставила меня под очень большой, очень дорогой автобус.

«Она обвинила тебя, помнишь? – прошептал тихий голосок в моей голове, тот, что подозрительно напоминал Селесту, ледяную администраторшу. – Она оставила тебя разбираться со Страйком. Почему ты должен сейчас всем рисковать ради неё? У тебя всё схвачено!»

И это было соблазнительно. Чертовски соблазнительно. Удалить сообщение. Сделать вид, что его никогда не было. Погрузиться в эту новую, блестящую, звёздную жизнь. Быть очаровательным, вдохновляющим, (не поющим) героем, каким все хотели меня видеть. Это было легко. Это было безопасно. Это было… комфортно.

Старый Энди усмехнулся бы над «комфортно». Старый Энди жил на чуть тёплом кофе и острых ощущениях от незапертого люка на крышу. Но у старого Энди также не было публициста, который угрожал «синергизировать его бренд до забвения», если он выйдет из строя.

Что, если это ловушка? Страйк был умён. Что, если Кейт заставляли заманить меня? От этой мысли по спине пробежал холодок.

Мой большой палец завис над кнопкой удаления. Всего одно нажатие, и оно исчезнет. Обратно к Майки и его бунгало. Обратно к энергетическим батончикам и бесконечному параду улыбающихся лиц. Обратно к жизни, которая, по общему признанию, была намного интереснее, чем раньше, даже если иногда казалась… пустой.

«Она летела с тобой, – прошептал другой голос, тише, тот, что напоминал свист ветра над вершиной „Блейк Тауэр“. – Вы видели звёзды вместе. Пусть даже на мгновение. Неужели это ничего не значит?»

Я закрыл глаза. Блеск студийных софитов, даже из зелёной комнаты, был интенсивным. Рёв моей новой жизни был оглушительным.

Со вздохом, который, казалось, нёс в себе тяжесть тысячи чашек авторского кофе, я вышел из зашифрованного приложения. Я не удалил сообщение. Но и не ответил. Я просто… закрыл его. Отложил.

Может быть, позже. Может быть, когда всё успокоится. Может быть, когда у меня будет лучший план. Может быть… никогда.

Режиссёр сцены позвал меня по имени. – Энди Руфер, ваш выход! Я нацепил очаровательную улыбку «я-коснулся-неба», которую Бренда в меня вбила. Я вышел в ослепительные огни, аплодисменты обрушились на меня.

Никто. Теперь все. И где-то посередине я терял себя. Сообщение от К. оставалось неотвеченным, крошечным, обвиняющим свечением в цифровой тьме моего телефона, похороненным под горой лайков, репостов и сокрушительным весом моей собственной внезапной, зрелищной и ужасающе хрупкой славы.

Пока что Кейт придётся подождать. Я надеялся, что у неё это хорошо получается. Потому что я внезапно стал очень, очень хорош в колебаниях.

Эпизод 14: Канун полета, пламенное сердце

Сегодня вечером. Стремление гудело в моих жилах, как натянутый стальной трос, вибрируя с ужасающим, волнующим гулом. Сегодня вечером позолоченные прутья моей клетки либо разобьются вдребезги, либо захлопнутся вокруг меня навсегда. Середины не будет.

Протокол «Феникс» дремал, его компоненты хитро замаскированы, разбросаны по моей роскошной тюрьме. «Арматуры для абстрактных скульптур» в художественной студии, «перчатка для виртуальной скульптуры» на моем столе, «специальные пигменты», «мулине для вышивки», «антикварные часовые механизмы» – все ждало, инертное, момента своего истинного предназначения. Моя комната, обычно безмолвное свидетельство богатства моего отца и моего позолоченного плена, ощущалась как секретный ангар, беременный обещанием неминуемого, невозможного полета.

Мои «хранители» – Марко, Лиам и остальные постоянно меняющиеся, вечно бдительные тени – двигались со своей обычной предсказуемой точностью. Их самодовольство было моим величайшим союзником. Они видели Кэтрин Страйк, послушную дочь, поглощенную своими безобидными, художественными занятиями. Они не видели инженера, пилота, отчаянную мастерицу побега, скрупулезно собиравшую свои крылья у них под самым носом. Каждый стежок высокопрочной ткани, каждая калибровка микроприводов были актом тихого, яростного бунта.

Это новое крыло… это было чудо. Легче, проворнее, чем «Сан Лайт», с экспериментальной гибридной силовой установкой, которая теоретически могла обеспечить продолжительный полет, а не просто контролируемое планирование. И, что крайне важно, оно было рассчитано на двоих. Маленькая, глупая уступка надежде, которую я едва осмеливалась признать даже самой себе. Надежде, зажженной вирусным селфи и общим, безумным падением сквозь ночное небо.

Джейкоб Свинни. Имя было холодным камнем в моем желудке. Отец привел его на ужин вчера вечером. «Непринужденный семейный ужин», – назвал он это. Джейкоб без умолку болтал о своем новом пони для поло и «отвратительном» качестве икры на вечеринке какого-то конкурирующего миллиардера. Он едва смотрел мне в глаза, за исключением случайных похотливых взглядов, от которых у меня по коже бегали мурашки. Свадьба больше не «намечалась». Она вписывалась, несмываемыми, удушающими штрихами. Время было роскошью, которой я больше не обладала.

Я отправила сообщение Энди несколько дней назад. Отчаянную цифровую вспышку, выпущенную в пустоту. Мой «герой», мой «Энди Руфер», как я иногда о нем думала, со странной смесью раздражения и удивления теплоты. Его лицо, ухмыляющееся с той нелепой обложки журнала, было приколото к внутренней стороне моего каллиграфического альбома – крошечный, вызывающий кусочек внешнего мира, контрабандой пронесенный в мое стерильное существование.

Получил ли он его? Понял ли он? Или он был слишком поглощен своей новообретенной славой, своим «восходящим путешествием», чтобы беспокоиться о девушке, которая когда-то обвинила его в организации ограбления, чтобы спасти свою шкуру? Воспоминание все еще жгло. Необходимая ложь, говорила я себе. Полевая сортировка. Но это не делало вину менее тяжелой.

Сегодня была та ночь. Дата и время, которые я ему отправила. Малоизвестная точка доступа к вентиляции на 78-м этаже – слепое пятно в удушающей сети безопасности башни, реликт старых, менее параноидальных архитектурных планов. Я разложила игрушечные блески. Все, что ему нужно было сделать, это последовать за ними.

Часы, предшествующие этому, были мастер-классом по притворной нормальности. Я рисовала. Я читала. Я даже выдержала «восхитительную» (слово миссис Сайленс) удаленную партию в шахматы с далекой, древней тетей, которая бессовестно жульничала. Каждый тик дедушкиных часов в холле был обратным отсчетом.

Полночь. Башня была тихим, дремлющим зверем. Мои хранители были на своих назначенных, предсказуемых постах. Марко, вероятно, был поглощен новым вкусом жвачки. Лиам, без сомнения, боролся с Эпиктетом.

Мое сердце было мечущейся птицей в моей груди. Я двигалась с сосредоточенным, почти сверхъестественным спокойствием, компоненты «Протокола „Феникс“» собирались в моих руках с отработанной легкостью. Тактильная перчатка наделась, прохладная и знакомая. Легкие сегменты из сплава щелкнули на месте, образуя гладкий, аэродинамический каркас. Тканевая обшивка, мерцающий, почти черный материал, развернулась, как ночное существо, расправляющее крылья.

Он был меньше, более незаметным, чем «Сан Лайт», предназначенным для быстрого, бесшумного развертывания. Меньше грубой силы, больше хирургической точности.

Самой опасной частью было добраться до 78-го этажа. Мой собственный этаж был крепостью, но внутренние служебные шахты… они были забытыми венами башни. Я их знала.

Я ждала. Уставившись на скрытое устройство связи, умоляя его загореться подтверждением, знаком, чем угодно. Минуты тянулись, напряженные и мучительные. Час ночи. Полвторого. Назначенное время встречи пришло и ушло. Ничего.

Холодный узел сжался в моей груди. Он не придет. «Руфер-Мэн», вирусная сенсация, выбрал свою новую, блестящую жизнь вместо отчаянной мольбы девушки в клетке. Разочарование было острой, физической болью, более болезненной, чем я бы признала. Вот тебе и герои. Вот тебе и тот общий момент под звездами, не значащий для него ничего, кроме сумасшедшего анекдота.

Или, может быть, он был умен. Может быть, он знал, что это ловушка. Может быть, он двинулся дальше. Это не имело значения. Я не могла больше ждать. Каждая проходящая секунда увеличивала риск обнаружения.

«Протокол „Феникс“» был готов. Он был рассчитан на двоих, но полетит с одним. Он должен был.

С последним, долгим взглядом на огни города, мерцающие, как упавшие звезды, города, который был одновременно моей тюрьмой и моей почти-игровой площадкой, я выскользнула из своей квартиры в тихий служебный коридор. Путешествие на 78-й этаж было шепотом теней, затаенных дыханий и чудом избегнутых сенсорных сеток и камер наблюдения.

И вот, я была там. Точка доступа к вентиляции. Незапертая, как я и знала. За ней – вертикальная шахта, а над ней – крыша. Свобода. Или забвение.

Я пристегнулась к ремням «Феникс». Крыло, даже сложенное, ощущалось как живое существо на моей спине, гудящее скрытой силой. Я стояла на краю пропасти, на этот раз не здания, а всей моей жизни.

Ветер, даже так высоко внутри шахты, тянул меня, песня сирены. Вверху, сквозь решетку, я видела краешек настоящего ночного неба, россыпь невероятно далеких, невероятно красивых звезд. Внизу, сквозь городскую дымку, были другие звезды – огни миллионов жизней, не подозревающих о девушке, готовой бросить вызов гравитации, бросить вызов своему отцу, бросить вызов всему, в последний, отчаянный раз.

Это было не просто бегство от Джейкоба Свинни или удушающего контроля моего отца. Это было о возвращении чего-то, что я пробовала лишь однажды – того грубого, ужасающего, славного чувства быть абсолютно, полностью, ужасающе свободной. Я бы отдала все, все, за те моменты полета.

Мой Энди не придет. Мой бесстрашный герой выбрал свой путь. Теперь я должна была выбрать свой. Одна. Я глубоко вздохнула, холодный, металлический воздух наполнил мои легкие. Сегодня или никогда. «Феникс» был готов к полету. И я тоже.

Эпизод 15: Рев толпы, шепот небес

Зеленая комната гудела. Бренда была в экстазе, махая руками, как колибри на тройном эспрессо. «Энди, милый, ты был неподражаем! Майки в восторге! Сеть уже говорит о постоянной рубрике – „Заоблачные философии с Энди Руфером“! Разве это не потрясающе?»