Близнецы. Истинный король

Глава 4

На переваривание информации и принятие ситуации ушла ночь, длинная и бессонная. Линнет продолжала рассказывать о ситуации, параллельно отвечая на вопросы.

Около двадцати лет назад принц королевской династии Рогман посетил Великий лес Лермаир, где веками обширные лесные массивы ограждали обширные равнины Воскиании Мориорская горная сеть. Там, в обители светлых эльфов молодой Саерус и познакомился с Амелиной. Эльфийка сразу же очаровала наследника. Они не расставались ни на минуту.

Никто не удивился, как спустя месяц принц сделал ей предложение. Против, пожалуй, выступили только родители девушки, но Владыка Годфрей поддержал союз.

Амелина отправилась в Естейн, она купалась в любви будущего короля, не замечая, как тот начал интересоваться запретными знаниями. Он словно одержимый проводил страшные жертвенные ритуалы, накапливая чёрную магию внутри своего тела. Сила отравляла, могущество затуманивало голову. Амелина боялась мужа и хотела сбежать под защиту Великого леса, но узнала, что беременна. Она по наивности поделилась с мужем радостной новостью, в надежде что Саерус бросит заниматься чёрной магией.

Узнав о детях, принц с головой погрузился в исследования и через пару месяцев начал созывать свою Призрачную армию. Саерус охранял жену день и ночь. Король – отец принца – неожиданно заболел и умер. И в день, когда Амелина в мучениях рожала на свет их детей, Саерус взошёл на престол. С этого и началось становление тирании в Воскиании.

Нежить заполонила королевство. Эльфы, дроу, люди и многие другие расы, что не хотели подчиняться новой власти, уничтожались. Публичные казни, съедение заживо, ссылка в Пустошь Проклятых Заорак, из которой выбраться в здравии было невозможно. Много пролилось невинной крови.

Сильнее всего пострадали дроу, тёмные эльфы. Их численность резко сократилась в те годы. Сейчас же они вынуждены прятаться в горах Хаусенгена, к юго-западу от Пустоши.

Амелина не могла больше выносить одержимости мужа. Она взяла детей и с помощью верного помощника светлого эльфа вывезла близнецов из Естейна. Они скакали на лощадях четыре дня до самой широкой и глубокой реке Воскиании под названием Траеф. По ней можно было доплыть прямо к Лермаиру, минуя опасную Пустошь Заорак. Корабль уже ждал, когда тройка призрачных командиров нагнала сбежавших. И королева осталась на берегу, задержав мёртвый магов.

Амелина отправила весточку сестре и родителям, чтобы они встретили детей. Но ни через неделю, ни через месяц так никто не приплыл к берегам Великого леса. Эльфы обыскивали предгорье и русло реки, но не нашли детей и сопровождающих их эльфа.

Королеву же насильно вернули в Естейн. Саерус был зол и зачаровал жену гнусным заклятьем. Теперь она подчинялась каждому слову короля, он поработил её волю.

– Спустя много лет мы вас наконец нашли, и появилась надежда победить, – закончила тетя старую историю.

– Ладно, – ответил Арналд, – какие у вас планы на нас с Тирой?

– Для начала отправимся в Лермаир. Под защитой светлых эльфов вы окрепнете и сможете противостоять королю. Вы же понимаете, что в Каунморхене оставаться дальше опасно. Причём, первыми пострадаете не вы, а те сироты из приюта.

– Да, – сказала Тираида, вспоминая потерянный взгляд Бетти и агрессию со стороны Хумфрея.

Несмотря на бедственное положение, вряд ли приют снова решиться взять близнецов под своё крыло.

– Тогда решено, – хлопнула тётя по бедру, радуясь, что удалось нас уговорить, – тогда на рассвете зайдём в Каунморхен за вашими вещами и по реке отправимся на северо-запад.

– Нам нечего забирать, – выдохнул мальчик, подкидывая найденный неподалёку камень в руке, – приют сгорел. Остальное при нас.

– Так олень остался, – напомнила Тира, – нужно отдать мясо, жалко будет, если стухнет.

Арналд сначала хотел возразить, ведь его обидело отношение лучшего друга, но он понимал, что детям и так будет непросто в сложившейся ситуации, пусть хотя бы с едой не будет проблем.

– Хорошо, так и поступим. Советую поспать оставшиеся пару часов, сегодня предстоит тяжёлый день, – Линнет легла на землю возле вновь разведённого костра, и близнецы последовали примеру старшей родственницы.

Рассвет настал ожидаемо скоро. Тира выпуталась из тёплых объятий брата и села. У Арналда всегда были плохие привычки во сне, потому как всё детство они только так и могли согреться, прижавшись друг к другу. Со взрослением близнецы сами начали находить пропитание и обогрев, чем с большим желанием делились с другими сиротами. Теперь же заботы ложились на плечи Хумфрея и Клары.

Тираида поднялась и направилась к реке, чтобы хоть немного взбодриться. В глаза будто насыпали песка, голова пухла от мыслей. Девочка присела на гальку и, устремив взгляд на противоположный берег, принялась разбирать длинные волосы на пряди. Это нужно было сделать, пока причёска окончательно не превратилась в птичье гнездо.

– Давай помогу, – за спиной послышался голос эльфийки, и она аккуратно коснулась поднятых рук девочки.

Тира выдохнула и отдалась во власть умелых рук. Чужой гребень мягко распутывал колтуны, волосы становились прямыми и гладкими. Не иначе, как эльфийские мастера подмешали какое-нибудь заклинание в предмет. После расчёсывания Линнет начала плести косу. От самой макушки спускалась объёмная чёрная коса.

– Косы много значат в культуре эльфов. Они – признак статуса и чести, – говорила тётя девочке, вплетая кожаный шнурок в волосы. – Поэтому у тебя вряд ли получиться найти эльфа с короткой стрижкой.

– Забавно, – ответила Тира, – всего лишь волосы. Я свои отращивала, чтобы в голодный год продать подороже.

– Что ж, хорошо, что тебе не пришлось этого делать, – Линнет завязала последний узелок на кончике. – Идём будить твоего братца?

Тираида кивнула, последний раз опуская пальцы в прохладную воду. Сейчас они с Арном были словно на острие стрелы. За ними охотился король, но и внезапно появившаяся родственница, хоть и вела себя мило, не внушала доверия. В одиночку им не выжить. Да и Арн выглядел воодушевлённым ночью, слушая рассказы тёти. Оставалось последовать за эльфийкой и узнать, что новые родные смогут им предложить.

Троица быстро позавтракала припасами эльфийки. И они направились к Каунморхену, обогнув деревню с боку. Тира с Арном быстро отыскали местечко, куда припрятали потрошённых оленя и глухарей, и протащили к самому забору возле приюта. На территории здания слышался шорох и треск, похоже дети решили найти на пепелище хоть что-нибудь ценное.

– Оставлю это для них, – сказала Линнет, опуская на тушку оленя две золотых монеты.

Арн хотел гордо отказаться, но, понимая положение друзей, благодарно кивнул. Они снова отошли за поле в пролесок, чтобы нельзя было их сразу обнаружить. И Тира выстрелила по ржавой железной банке, что висела на гнилой доске. Звон громко разнёсся по пространству. Из-за дома с топором в руке выбежал грозный Хумфрей, думая отбиваться от очередного нападения. Он увидел убитую дичь и деньги, завертел быстро головой и крикнул:

– Арналд! Тира! Где вы?

Близнецы, убедившись, что подарок дошёл до адресата, отправились к реке больше не оглядываясь назад, несмотря на то, о чём продолжал горланить друг.

– Где же вы? Выходите! Простите меня. Вернитесь! – каждое слово сочилось тоской и отчаянием мальчика.

По заверениям эльфийки их путь лежал к северу от Ревки. Нужно было добраться до русла реки Траеф, где Линнет припрятала лодку, на которой троице и предстоит совершить путешествие через всё королевство.

Эльфы – раса ловких и выносливых воинов. Хоть им и не достаёт иногда силы, но противники они грозные. Тёте пришлось подстраивать свои быстрые и плавные движения под племянников. И полуэльфийская, как выяснилось, сущность мало способствовала ускорению.

Линнет уже в пятый раз обернулась на ковыляющих за ней усталых детей и объявила привал. Тира и Арн облегчённо выдохнули и, отойдя от реки, присели в тени деревьев.

– Отдыхайте, я осмотрюсь и вернусь, – сказала эльфийка, моментально пропадая из поля зрения.

Арналд вытянул флягу из узелка и отпил немного воды.

– Братик, как ты думаешь? Мы можем ей доверять? – спросила Тира, стараясь не шуметь. Поговаривали, что эльфы обладают острым слухом и зрением.

– Пока не знаю. Тем не менее Линнет первая, кто нам хоть что-то рассказала об отце и матери, – мальчик снял лук из-за спины и положил на свои колени. – Ты заметила её стрелы? – почему-то перевёл тему Арн.

– Да, такие же как те, что в Чащобе убили нежить.

– Точно. Тётя начала нас оберегать раньше, чем мы об этом узнали.

Тира опустила нос и принялась нервно выдёргивать зелёные травинки возле своих ног. То ли от обиды за годы одиночества в приюте, то ли снова вездесущее нехорошее предчувствие не давали девочке покоя. Арналд хотел успокоить её, уверить, что скоро они будут в безопасности.

– Мы же всегда с тобой мечтали найти настоящую семью, – мальчик пересел поближе к сестре и взял её тонкие пальчики в своих ладонях, – я обещаю, всё будет хорошо.

– Мы слабые, – поморщилась Тира, будто от боли, – вчера, если бы лич захотел убить, он бы это сделал.

– Значит, надо стать сильнее, – прошептал Арн, касаясь лбами с девочкой и всматриваясь в глаза, – если ты не можешь довериться, не нужно. Пусть попробуют заслужить нашу преданность. А мы в это время научимся на равных бороться с противником.

– Хорошо, – Тира дотронулась до его щеки, – только прошу тебя, не раскрывай им сразу душу.

– Знаю, – недовольно поморщился он.

– Нет, не знаешь, – сестра не дала ему отстраниться и закончить разговор, – нельзя доверять людям, что при первой встрече говорят детям убить своего отца. Каким бы ужасным он ни был.

За два дня быстрого шага мы добрались до Траеф. Ночевали на берегу, разводя костёр. Эльфийка выставляла магическую защиту вокруг лагеря, поэтому нежить и хищники их не беспокоили. С едой тоже проблем не возникло, удалось поймать пару кроликов по пути, да и у Линнет были кое-какие запасы.

Утром третьего дня мы подошли к месту, где Ревка впадала в Траеф. В зарослях у самой воды под кустистой ивой стояла просторная лодка из белого дерева. Изящная резьба на корпусе показывала искусность мастера, что украсил плавательное средство орнаментом с изображением лесов. Двухметровая мачта стояла по центру, сложенный парус крепился на верху, теряясь в зелёной листве.

Повинуясь движению руки эльфийки, лодка скатилась с речной гальки и подплыла прямо к троице. Близнецы с интересом рассматривали лодку, ведь раньше плавать им не доводилось.

– До Лермаира добираться дней одиннадцать, если ничего не случиться, – сказала женщина, закидывая вещи в лодку. – По пути заплывём за припасами в Асмиум, а потом к Великому лесу.

В первую ночь остановиться и разбить лагерь не получилось. По берегу потерянно ходила нежить, издавая визгливые звуки. Пришлось погасить весь свет на борту и тихо проплывать мимо, держа оружие наготове. Шастала человекообразная нежить и мёртвые когда-то животные. Под самое утро нас заметил огромный бурый медведь с торчащими из-под густой шерсти рёбрами и горящими холодным магическим светом глазами. Он следил за лодкой ещё три часа, пока Линнет не вытерпела и не выпустила сразу две стрелы, приговаривая заклинание, что засветилось на острие. Два попадания, и медведь падает замертво.

– Доберёмся до Лермаира, попробуем пробудить ваши силы, и тогда научу вас этому фокусу, – гордая собой, сказала эльфийка, увидев, как заинтересованно загорелись глаза близнецов.

Так просто убить нежить у них никогда не выходило. Однажды на охоте они столкнулись с небольшой особью, еле ноги унесли. К счастью, деревенские мужики тварюшку поймали и сожгли.

Светлая магия раздувала паруса, так что двигалась троица достаточно быстро. Плавание проходило преимущественно в молчании. Дети не проявляли лишнего любопытства, хотя и имели много вопросов. Эльфийку это полностью устраивало, ей удалось уговорить их пойти с ней, а остальное пусть объясняют старшие эльфы, когда они будут в безопасности.

Днём Арн нашёл моток тонкой лески в лодке и сплёл небольшую сеть. В прикреплённую к лодке сеть к вечеру попало три средних и одна большая рыбины. Поэтому ужин получился сытный, из жареной на костре рыбы и чая из душицы, что Тира насобирала на опушке неподалёку. Эльфийка с этого момента по-другому посмотрела на своих племянников. Она думала, что ей придётся с ними нянчиться до самого Лермаира и никак не ожидала получить посильную помощь в путешествии.

На пятый день они доплыли до нужного места. Припасы стремительно заканчивались, несмотря на всю дичь, что они ловили по пути. Лодка причалила к берегу.

– Вылезайте, пойдём вместе до Асмиума, – эльфийка выпрыгнула на землю и наложила на лодку заклинание, чтобы её не украли. – Идёмте, – Линнет накинула капюшон, чтобы не привлекать внимание. Всё-таки эльфов на территории людей не слишком привечали.

Тира и Арн взяли свои луки и пошли за тётей. Асмиум оказался небольшим городком, раза в три больше Каунморхена. Даже в сгущающихся сумерках внутри кипела жизнь. Торговцы зазывали в свои лавки. Из таверн доносилась музыка и громкий смех. Гвардейцы группами патрулировали улицы.

– Асмиум стоит на торговой развязке, поэтому здесь останавливается много купцов, – объяснила эльфийка оживлённость и протянула близнецам холщовый мешочек, в котором зазвенели монеты, – идите вон в ту лавку, – она показала на вывеску с изображением клубка ниток в конце переулка, – прикупите себе сменной одежды, а то уже страшно на вас смотреть, – неприятно сморщила она свой прямой нос, – встретится у ворот в город через час, не опаздывайте.

Линнет дала последнее напутствие и растворилась между зданиями.

– Да уж, – произнёс Арналд, подкидывая мешочек с деньгами в воздух, – похоже не так сильно мы нравимся дорогой тётушке.

– Когда храмовник Тео рассказывал об эльфийской заносчивости, я слабо представляла, как она проявляется в живую, – ответила Тира брату и потянула его за руку в указанную лавку, – идём, нам и правда не помешает ещё один комплект одежды.

Из Каунморхена близнецы взяли только то, что брали с собой на охоту в Чащобу. Помимо еды и приспособлений для ловли, в узелок поместилась сменное бельё и рубашка на случай, если бы пришлось задержаться в лесу. Поэтому в непредвиденном путешествии тела мылись, а одежда стиралась. Дети вообще эльфийке попались чистоплотные и хозяйственные.

Первым в лавку зашёл Арн. Внутри горел свет, по периметру стояли манекены с праздничной одеждой, яркие ткани, цветочная вышивка. Какая-то мамаша в белом чепчике и дорогом платье выбирала у прилавка синий костюм для своего сына лет шести-семи.

– Приветствую, – сказал парень, широко улыбаясь продавцу, мужчине лет сорока с залысинами на лбу. Он был опрятно одет в белоснежную рубашку и шёлковый жилет, – нам нужны два охотничьих комплекта одежды: курта, рубаха и штаны. И сменное бельё. Для меня и моей спутницы, – Арналд пальцем небрежно показал на сестру, стоявшую по правую руку.

– Приветствую! – улыбнулся мужчина. – Позвольте поинтересоваться суммой, на которую я должен рассчитывать при подборе для вас одежды.

– Серебряный, любезный, – ответил парень, ещё шире улыбаясь, – только побыстрее. Мы торопимся.

– Пару мгновений! – повысив голос, произнёс мужчина и исчез за дверью подсобки.

– Ты спятил! – прошипела Тира, пихая брата локтем в бок. – Да на серебряную монету можно два месяца жить, не голодая!

– Тише, дорогая сестрица, – Арналд, продолжая улыбаться, отволок Тиру к окну и, склонившись к её уху, заговорил. – Будем считать, что тётушка раскошелилась на подарки любимым племянникам. У нас пять серебряных, – парень потряс мешочком в воздухе, – а значит, мы с тобой обзаводимся добротной одеждой и оставляем четыре монеты прозапас. Согласна?

– Да, – одобрила девочка предложенную идею, – только в следующий раз обсуди свои действия со мной заранее.

– Молчи, женщина, – повторил он слова старосты Каунморхена, когда его жена решалась с ним спорить, – следи за богатством, – Арн передал деньги Тире и пошёл к прилавку. Торговец уже вернулся со всем необходимым.

Из лавки близнецы вышли довольными. О такой качественной одежде они и мечтать не смели. Плотные кожаные куртки из буйволов, серые рубашки из мягкого материала и чёрные штаны со шнуровкой на поясе.

– Ещё бы сапоги нам, – произнёс Арн, осматривая улицу. В далеке виднелось изображение красного башмака, – идём! – парень нетерпеливо схватил сестру и потащил за собой.

Через несколько минут дети стали счастливыми обладателями удобных высоких кожаных сапог.

– Теперь можно и в дорогу, – притопнул он новыми каблуками и оценил нарядную сестрёнку, – красотка ты у меня, конечно. Вся в меня!

– Может ты в меня? Мы так и не знаем, кто из нас старше.

– Точно я, – Арн обнял Тиру за плечо и повёл к воротам, скоро должна уже вернуться Линнет, – я выше, сильнее…

– А я умнее, – перебила она, щёлкая парня по носу.

Так бы они и продолжили дурачиться, если бы не разнёсшийся по воздуху звон сигнального колокола.

– Нежить!

Свободно гуляющие и развлекающиеся люди на секунду замерли, а потом в панике побежали по своим домам и укрытиям. Гвардейцы суетливо носились вокруг, то ли пытаясь пробраться к смотровым башням, то ли попрятаться от страха.

– Нужно уходить, – сказал Арналд и направился по узкому переулку к крепостной стене, что окружала весь город, – ворота уже, наверняка, закрыли.

– Нам нужно найти Линнет, – бежала Тира за быстро шагающим братом.

– Где ты предлагаешь её искать? Нам нужно осмотреть, сколько там тварей?

До бревенчатой стены близнецы добрались быстро. Стена была высотой в метра четыре. Арналд осмотрел проулок. Дома здесь пустовали, в одном из дворов парень нашёл небольшой пенёк и выкатил его к стене.

– Я тебя подсажу, а ты посмотришь, – Арн присел, подставляя сцепленные руки. Тира ухватилась за плечи брата и подлетела вверх, но роста не хватило. И брат, поднатужившись, поднялся на неустойчивый пень, – хорошо, что ты у меня лёгкая.

– Не отвлекайся, – шикнула девушка, всматриваясь в то, что творилось за пределами города.

Со стороны главных ворот и реки, где они оставили лодку, стремительно приближалась стая голодной нежити. Судя по визгам и топанью, их что-то разозлило, и они были намерены отомстить.

– Пауки, стая, особей пятьдесят, – сказала брату Тира, – главный вход отрезан, путь к реке перекрыт.

– Значит, попробуем найти тётушку, – ответил Арналд, опуская сестру на землю, – не получиться за полчаса, уйдём через смотровую башню.

По городу пронёсся новый оповещающий звон, и магический свет пополз по крепостной стене, уходя ещё на пару метров вверх.

– Это что за фокусы? – спросил Арн, касаясь мерцающей голубой плёнки.

– Защита, наверное. Побег отменяется, пошли за Линнет.

Глава 5

Тёти нигде не было, и близнецы решили спрятаться в том пустующем домике, где совсем недавно Арн взял попользоваться пенёк. Избушка порадовала крепкими дверьми и маленькими окнами. От стен веяло сыростью, старенькая глиняная печка скорее всего рассыпалась лет двадцать назад. Деревянный пол скрипел, но всё ещё мог удержать вес худощавых подростков.

– Ты следи с той стороны, – Тира указала на окно, что выходило к городу, сама же осталась смотреть за крепостной стеной, – а я буду здесь.

Грохот магических залпов сотрясал землю, стекло дребезжало в оконных рамах, а крики монстров становились всё громче. Страх понемногу заполнял души близнецов, пальцы незаметно подрагивали, сердцебиение учащалось, внутренности холодели. Но они оба знали, что с врагом нужно бороться за свою жизнь.

Звуки паучих ножек раздались совсем рядом.

– Они окружают город, – прошептала Тира, напрягая слух сильнее. Не зря в их родственниках затесались эльфы.

В напряжённом молчании прошли следующие полчаса. Магические заряды запускались всё реже. И когда Арналд и Тираида уже подумали, что от стаи удалось отбиться, вновь зазвенел колокол.

– Прорыв, – выдохнул парень, слух у него был острее, чем у сестры.

Магическая защита начала таять, и послышался победный клич нежити.

Они стремительно полезли через стену. Их было даже больше, чем девушка видела изначально.

– Закрывай окна, а я пока подопру лавкой дверь, – скомандовал Арналд, беря тяжёлую работу на себя.

Тира быстро прикрыла ставни на щеколду у своего окна и подлетела ко второму, вознося про себя молитву людям, кто придумал эти самые ставни установить внутри дома. Но она не успела. Опоздала на долю секунды.

Окно загородил паук с неё ростом, разбивая стекло, жало молниеносно пронеслось расстояние до Тиры, угодив в плечо девушки.

Свет в её глазах померк, тело больше не слушалось, превращаясь в кашу. Окружающие звуки доносились будто из-под воды. Тира не видела, как брат выпустил две стрелы в паука, попадая в раскрытую пасть и глаз; не видела, как он пытался выцарапать свою сестру из паутины, с помощью которой паук вытаскивал жертву через узкий оконный проём; не слышала, как он кричал, выбегая за ней и отбиваясь от набежавших тварей охотничьим ножом. И не знала, что Линнет, зачаровав стрелы, быстро разобралась с напавшими на Арна особями.

Логово пауков расположилось в глубокой пещере внутри высокого утёса. Твари хорошо постарались, раскапывая своё убежище. В самом дальнем проёме хранилась еда для паучьей королевы. Обычно сюда приносили тех, от кого нечисть чувствовала магию. Паучки, прямо как муравьишки, терпеливо стаскивали с Асмиума людишек и подвешивали коконы с обездвиженными ядом жертвами к потолку. За сегодняшнюю охоту стая неплохо пополнила запас свежего мяса и крови.

Королева – самая большая особь в логове, которая отвечает за воспроизведение потомства. Да, оказывается нежитью можно не только стать, заразившись трупным ядом, но можно и родиться. Так вот, королева довольно ползала по помещению, предвкушая вкусный завтрак, как из основного проёма полился жидкий огонь. Пауки в ужасе начали разбегаться по туннелям, но магическое пламя убивало всех, не трогая разве что подвешенные коконы.

Пещера опустела, и огонь схлынул. Запах гари и палённой плоти дымом поднимался вверх. Высокий мужчина в мантии, заложив руки за спину, неспешно приблизился к кокону, из которого исходила знакомая энергия. Взмах рукой, заклинание срывается с губ. Паутина тлеет, осыпаясь и высвобождая бледную девушку. Маг подхватывает неподвижное тело и кладёт на землю. Он небрежно срывает рубашку с окровавленного плеча. Прожилки яда уже поползли по светлой коже. Ещё немного и девушка умрёт, потом её тело размягчится, становясь полностью готовым для паучьего перекуса.

Маг ловким движением, будто из воздуха, достаёт стеклянный пузырёк со светящейся фиолетовым светом жидкостью.