Глава 1
– Осторожно! Не заходи за черту! Не заходи!
Димка дернул Ваську за руку так, что та невольно поморщилась.
Три огромных мерцающих влажным перламутром медузы выплыли из тумана и приблизились вплотную к Барьеру.
– Т-с-с! – приложил палец к губам Димка. – Не спугните!
Медузы выпустили длинные, покрытые мелкими волосками щупальца и из перламутровых вдруг стали фиолетовыми. По кончикам щупалец поползли красные светящиеся пятна.
– Жуть какая! – восторженно прошептала Васька.
– Ага, – кивнул Димка. – Красивые!
– Я говорю, они жуткие! И мерзкие! – хмыкнула девчонка и толкнула Димку в бок.
– И опасные, – хмуро добавил Тихоня.
– Ерунда! Вовсе они не опасны, – Димка даже не удостоил друга взглядом. – Им сквозь Барьер не пройти. Вот черви – другое дело. Но их тут нет.
– Много ты знаешь! – презрительно бросил Тихоня. – Все, что находится за Барьером, опасно. У кого хочешь спроси. И, между прочим, мой отец говорит, что…
– Смотрите! Они делятся! – Димка даже подскочил от возбуждения.
– Ух ты! Кому сказать – не поверят! – восхищенно выдохнула Васька.
Медуз за Барьером было уже целых шесть.
Издали донесся звон колокола, затем еще один и еще. Словно отозвавшись на этот далекий звук, ровная поверхность Барьера пошла мелкой рябью. Туман сгустился, и медуз видно не стало.
– Опоздаем, – заметил Тихоня, обернувшись в сторону Светлого Круга.
Отсюда Белой Башни, разумеется, видно не было. Слишком далеко. Солнце, обычно висящее где-то над головой, сейчас опустилось к горизонту. Это значит, что они отошли от центра минимум километров на пять. А это целый час ходьбы! И если они задержатся еще, то, чтобы успеть к началу Церемонии, придется бежать как угорелые. А кому хочется выглядеть потным и запыхавшимся в один из самых торжественных моментов жизни?
Тихоня не хотел.
– Ну? – буркнул он с уже плохо скрываемым раздражением. – И где твой «всплеск»?
Димка небрежно дернул плечом и даже не обернулся. Он не сводил глаз с клубящегося тумана за Барьером, где только что были медузы.
– Сейчас… сейчас… ты же видел – они делились. Это случается как раз перед…
Димка не договорил. Васька схватила его за руку.
– Смотри! Вон там! Левее!
На прозрачной поверхности Барьера появилось белое, чуть искрящееся пятнышко.
И вдруг стало тихо. Смолкли птицы, перестали стрекотать кузнечики, исчезло монотонное жужжание насекомых, и даже, казалось, воздух стал неподвижным и плотным.
– Что это? – прошептал Тихоня.
– Не знаю… – Димка инстинктивно присел, прячась в высокой шелковистой траве.
Остальные, не думая, присели тоже.
– Как не знаешь? – раздраженно зашипел Тихоня. – Это «всплеск»? Ты же нам «всплеск» обещал показать!
– Да не знаю я! Я же его не видел ни разу!
– Почему все смолкло? – Васька огляделась.
– Тихо! Смотрите, оно растет! – Димка уже сам был не рад, что притащил друзей к Барьеру.
Пятно увеличивалось. В лучах далекого солнца оно казалось искристым и ослепительно белым.
– Бежим, пока не поздно! – Тихоня стал медленно пятиться назад. – Это опасно! Даже птицы смолкли!
– Успеем мы убежать! – Димка не отводил глаз от пятна, ставшего уже размером с колесо телеги. – Когда ты еще такое увидишь?
– Я ухожу! – Тихоня резко встал. – Я доложу о твоих нарушениях в Совет.
– Ух ты! Смотрите, какие! – перебила всех Васька, указывая на пятно.
Пятно уже не было плоским. Из искрящегося на солнце центра появились белые забавные рожки. Рожки шевелились и удлинялись.
– Какие милые! Как улиточки!
– Это… – Димка побледнел. – Это не улиточки… Это…
Рожки вытянулись еще и слились в единое быстрорастущее щупальце.
– Это червь!
– Бежим! – Тихоня попятился назад, не в силах отвести взгляд от извивающегося по ту сторону Драконьего Рва червя.
– Стой! Нельзя бежать! Падай! Прячься в траве!
Димка толкнул Ваську на землю.
– Не шевелись!
Девочка упала на траву, больно ударившись локтем о камень.
– Тихоня! Ложись, дурак!
Но Тихоня словно не слышал.
Червь наконец целиком отпочковался от искрящегося на солнце пятна.
И вдруг мгновенно оказался рядом. Прямо перед ними. Словно и не разделял их глубокий ров.
Он был белый и, казалось, просвечивал насквозь. Открылась глубокая воронкообразная пасть. Повеяло холодом.
Димка что было силы толкнул Тихоню на землю.
Что-то сверкнуло, ослепительно вспыхнуло и больно ударило по ушам.
Последнее, что Димка увидел, это как червь вдруг раздулся, а затем словно бы втянулся сам в себя, внутрь своей открытой пасти.
Опять полыхнуло огнем. И наступила темнота.
Глава 2
В нос ударил резкий запах нашатыря. Димка дернул головой и открыл глаза.
– Ну, герой, как самочувствие?
Над ним склонилось худое хмурое лицо медика.
Самочувствие было так себе. Левая сторона лица словно горела огнем, левая кисть и предплечье тоже.
– Он жив? Да? Жив?
Это был взволнованный голос Васьки.
Димка наконец понял, где он. Белый потолок, белые стены. Только в медицинском модуле такие.
– Жив твой жених, что ему сделается, – беспечным тоном сказал медик, но глаза смотрели с тревогой. – Небольшим ожогом отделался. Щеку помажем мазью, руку забинтуем – и будет как новенький. И за каким чертом вас пронесло к Драконьему Рву?
– И вовсе не к Драконьему Рву… – пробормотал Димка и сделал попытку сесть. Попытка не удалась. Комната качнулась и поплыла куда-то вверх.
– Лежи! Не вставай пока! – придержал его за плечи медик. – Тебе нужно прийти в себя. Ты, говорят, с прыгунцом встретился?
– Встретился… – неохотно сознался Димка, пытаясь вспомнить, что же там произошло у Барьера. Сначала были медузы, затем прыгунец. Открытая пасть-воронка… Обжигающий холод. Затем грохот, синий огонь… И червь словно бы сам втянулся в свою пасть. Было ли это?
– А как… Как мы выбрались?
– Лежи, не вставай, – снова повторил медик, прижимая к Димкиной щеке тампон с вонючей болотной мазью. – Повезло тебе, видимо, дураку. От прыгунца невозможно убежать.
– А мы и не…
– Мы в траву спрятались! – неожиданно громко перебила Димку Васька, сверля друга многозначительным взглядом. – Нам повезло!
– Подожди… Мы не успели спрятаться. Был синий огонь… грохот, и червь втянулся сам в себя…
– Огонь? – медик нахмурился. – Прыгунец… втянулся в себя?
– Да не было никакого огня! – снова встряла Васька. – Это ты головой о камень треснулся – вот и показалось.
– Ну как же не было… – возмутился было Димка, но тут заметил стоявшего за медиком Тихоню. Тихоня подмигивал ему изо всех сил и умоляюще прижимал палец к губам.
Димка изумленно вытаращился на друга.
Медик обернулся. Тихоня так и замер с одним закрытым глазом.
– Что с тобой, Тихон?
– Чешется, – дрожащим голосом пояснил тот. – Сил просто нет. Заразу, наверное, схватил какую-нибудь у этого рва!
– Не три глаза! Дай-ка посмотрю… – медик переключился на Тихоню. – Заразы, допустим, там никакой нет, а вот ядовитые папоротники встречаются. Ну-ка, пойдем поближе к окну… Посмотрим…
Пока медик занимался Тихоней, Васька мигом оказалась рядом и быстро зашептала одними губами:
– Молчи! Молчи!
– Так-с! – бормотал медик. – С глазами у тебя все в порядке. Веко незначительно воспалено, но это не страшно. Скажи матери, чтобы сделала настой из синей травы. Промывай перед сном глаза – и будешь как новенький… Трава-то у вас есть?
Димка, ничего не соображая, смотрел на Ваську.
Почему он должен молчать? Что не так? Что случилось?
Он вопросительно поднял брови.
Васька раздраженно покачала головой, снова прошептала «Молчи» и в качестве аргумента показала кулак.
Димка невольно улыбнулся. Головокружение почти прошло, обжигающая боль на щеке и руке немного утихла. И вдруг почему-то подумалось, что Васька, когда сердится или волнуется, становится какой-то особенной! Какой-то…
Дверь в медицинский модуль приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулась вихрастая нахальная голова.
– Димка! Васька! Тихоня! Вы здесь? Вас по всему Светлому кругу ищут! Сам Самыч злой как черт! Или через пятнадцать минут вы будете на церемонии в общем строю, или пеняйте на себя!
– Тебя, Сережка, в твоей Семестрии разве стучать в дверь не учили? – буднично поинтересовался медик, не отрываясь от процесса закапывания в глаза Тихони синеватой жидкости из тонкой стеклянной трубочки.
– Простите, Петр Алексеевич! Учили! – ответил обладатель вихрастой головы и три раза демонстративно стукнул в дверь. – Нам бежать нужно! А то влетит всем!
– Вот и бегите, – разрешил медик. – А Дмитрий здесь останется! Ему полежать нужно. Чтобы мазь в рану впиталась, и в себя прийти.
– Не нужно мне лежать, – уверенно возразил Димка, садясь на кушетке. – Я с ними пойду!
– Уверен? – медик, чуть прищурившись, посмотрел Димке в глаза. – Ну-ка, вытяни руки перед собой!
Димка вытянул.
– Теперь присядь пару раз.
Димка присел. Не то чтобы идеально, но присел.
– Ладно! Давай запястье мазью намажем – и можешь идти.
На мазь Димка был согласен.