Das Opfer des Mesmeristen

1. Kapitel: Die verzweifelte Rettung.

Am dreizehnten Mai 1770 feierte Paris die Hochzeit des Dauphins oder königlichen Prinzen Ludwig Aguste, Enkel des noch regierenden Ludwig XV., mit Marie-Antoinette, Erzherzogin von Österreich.

Die gesamte Bevölkerung strömte zum Louis XV. Platz, wo ein Feuerwerk gezündet werden sollte. Ein Feuerwerk war der Abschluss aller großen öffentlichen Zeremonien, und die Pariser liebten es, auch wenn es Spaß machen konnte.

Der Platz war glücklich gewählt, da er sechstausend Zuschauer fassen würde. Um das Reiterstandbild des Königs herum wurden kreisförmig Tribünen errichtet, um einen Blick auf das Feuerwerk zu ermöglichen, dass in zehn oder zwölf Fuß Höhe gezündet werden sollte.

Die Bürger versammelten sich schon lange vor sieben Uhr, als die Stadtwache eintraf, um für Ordnung zu sorgen. Diese Aufgabe gehörte eigentlich der französischen Garde, aber die Stadtverwaltung hatte die von ihrem Kommandanten, dem Oberst, dem Marschall Herzog Biron, geforderte Zulage verweigert, und so zerstreuten sich diese Krieger verärgert und streitsüchtig im Mob. Sie spotteten laut über den Tumult, den sie sich rühmten, mit dem Hechtstock oder dem Musketenstoß niedergeschlagen zu haben, wenn sie die Herrschaft über die Versammlung hätten.

Die Schreie der Frauen, die in die Presse gepresst wurden, das Weinen der Kinder, das Fluchen der Soldaten, das Murren der fetten Bürger, die Proteste der Kuchen- und Süßigkeitenhändler, deren Waren gestohlen wurden, bereiteten einen kleinen Aufruhr vor, der dem ohrenbetäubenden vorausging, den sechshunderttausend Seelen sicher erzeugen würden, wenn sie sich versammelten. Um acht Uhr abends ergaben sie ein riesiges Bild, wie eines nach Teniers, aber mit französischen Gesichtern.

Gegen halb neun waren fast alle Augen auf das Gerüst gerichtet, wo der berühmte Ruggieri und seine Gehilfen den letzten Schliff an den Streichhölzern und Lunten der alten Stücke anbrachten. Viele große Kompositionen befanden sich auf den Gerüsten. Der große Strauß oder Schauer von Sternen, Girandolen und Knallfröschen, mit dem solche Vorführungen immer enden, sollte von einem Wall in der Nähe der Seine auf einem erhöhten Ufer losgehen.

Als die Männer ihre Laternen zu den Stellen trugen, an denen die Stücke abgefeuert werden sollten, entstand ein lebhaftes Aufsehen in der Menge, und einige der Ängstlichen zogen sich zurück, was die ganze Menge in der Reihe schwanken ließ.

Es kamen noch Kutschen mit der besseren Klasse an, aber sie konnten die Tribüne nicht erreichen, um ihre Passagiere abzusetzen. Der Mob sperrte sie ein, und einige Personen wehrten sich dagegen, dass die Pferde ihre Köpfe auf ihre Schulter legten.

Hinter den Pferden und Fahrzeugen wuchs die Menge immer weiter an, so dass sich die Transportmittel weder in die eine noch in die andere Richtung bewegen konnten. Dann sah man mit der Dreistigkeit der Städter die Knaben und die gröberen Männer auf die Räder klettern und sich schließlich auf das Lakaienbrett und den Kutschbock drängen.

Die Beleuchtung der Hauptstraßen warf einen roten Schein auf das Meer von Gesichtern und blitzte von den Bajonetten der Stadtgardisten auf, so auffällig wie ein Weizenhalm in einem abgeernteten Feld.

Gegen neun Uhr kam eine dieser Kutschen heran, aber drei Reihen von Kutschen standen vor dem Stand, alle eingekeilt und mit den Schaulustigen bedeckt. An den Federn hing ein junger Mann, der diejenigen, die versuchten, sich mit ihm gemeinsam einen Weg in die Bahnhofshalle zu bahnen, wegschoss. Als sie jedoch anhielt, ließ er sich herunterfallen, ohne jedoch die freundliche Feder mit einer Hand loszulassen. So konnte er das aufgeregte Gespräch der Fahrgäste hören.

Aus dem Fenster schob sich der Kopf eines jungen und schönen Mädchens, das weiß gekleidet war und Spitzen auf dem sonnigen Kopf hatte.

"Komm, komm, Andrea", sagte die gereizte Stimme eines älteren Mannes in ihrem Inneren zu ihr, "lehn dich nicht so hinaus, sonst wird dir ein grober Kerl einen Kuss entreißen. Siehst du nicht, dass unsere Kutsche in dieser Masse feststeckt wie ein Boot im Schlamm? Wir sind im Wasser, und zwar im schmutzigen Wasser; lass uns nicht verschmutzen."

"Wir können nichts sehen, Vater", sagte das Mädchen und zog den Kopf ein: "Wenn das Pferd sich halb umdrehen würde, könnten wir durch das Fenster schauen und würden so gut sehen wie auf den für uns reservierten Plätzen beim Gouverneur."

"Dreh dich ein bisschen, Kutscher", sagte der Mann.

"Das geht nicht, Herr Baron", sagte der Kutscher; "es würde ein Dutzend Leute zerquetschen."

"Dann fahren Sie weiter und zerquetschen Sie sie!"

"Oh, Herr", sagte Andrea.

"Nein, nein, Vater", sagte ein junger Herr, der neben dem alten Baron im Wagen saß.

"Hallo, welcher Baron ist das, der die Armen zerquetschen will?", riefen mehrere bedrohliche Stimmen.

"Der Baron von Taverney Redcastle-I", antwortete der alte Adlige, beugte sich hinaus und zeigte, dass er eine rote Schärpe quer über dem Kopf trug.

Solche Embleme des königlichen und ritterlichen Ordens wurden immer noch respektiert, und wenn es auch Murren gab, so war es doch in einem milderen Ton.

"Wartet, Vater", sagte der junge Herr, "ich werde aussteigen und sehen, ob es eine Möglichkeit gibt, weiterzukommen."

"Pass auf, Philipp", sagte das Mädchen, "du wirst dir noch weh tun. Hör nur, wie die Pferde wiehern, wenn sie lospreschen."

Philip Taverney, Ritter von Redcastle, war ein charmanter Kavalier, und obwohl er seiner Schwester nicht ähnelte, war er für einen Mann so gutaussehend wie sie für ihr Geschlecht.

"Bittet diese Burschen, uns aus dem Weg zu gehen", sagte der Baron, "damit wir passieren können."

Philipp war ein Mann der Zeit und hatte wie viele des jungen Adels Ideen kennengelernt, die sein Vater der alten Schule nicht zu würdigen wusste.

"Oh, du kennst das gegenwärtige Paris nicht, Vater", gab er zurück. "Diese selbstherrlichen Handlungen der Herren waren früher ganz in Ordnung; aber jetzt werden sie kaum noch untergehen, und Sie möchten Ihre Würde natürlich nicht verschwenden."

"Aber da diese Schurken wissen, wer ich bin -"

"Wären Sie ein königlicher Prinz", erwiderte der junge Mann lächelnd, "würden sie sich nicht für Sie rühren, fürchte ich; auch jetzt nicht, wo das Feuerwerk losgeht."

"Und wir werden es nicht sehen", schmollte Andrea.

"Deine Schuld, bei Gott - du hast mehr als zwei Stunden über deine Kleidung gebrütet", knurrte der Baron.

"Könntest du mich nicht durch den Pöbel zu einem guten Platz an deinem Arm führen, Bruder?", fragte sie.

"Ja, ja, komm heraus, kleine Dame", riefen mehrere Stimmen; denn die Männer waren von Mdlle. Taverneys Schönheit: "Sie sind nicht dick, und wir werden Ihnen Platz machen."

Andrea sprang leichtfüßig aus dem Wagen, ohne die Stufen zu berühren.

"Ich halte wenig von den Krachern und Raketen und werde hier bleiben", knurrte der Baron.

"Wir fahren nicht weit, Vater", antwortete Philipp.

Immer respektvoll gegenüber der Königin, die Beauty genannt wurde, öffnete sich der Mob vor den Taverneys, und ein guter Bürger ließ seine Frau und seine Tochter auf einer Bank Platz machen, wo sie für die junge Dame standen. Philip stand neben seiner Schwester, die ihm eine Hand auf die Schulter legte. Der junge Mann, der der Kutsche "hinterhergefahren" war, war ihnen gefolgt, und er schaute mit liebevollen Augen auf das Mädchen.

"Fühlen Sie sich wohl, Andrea?" sagte der Chevalier; "sehen Sie, was für eine Hilfe gutes Aussehen ist!"

"Gutes Aussehen", seufzte der fremde junge Mann; "sie ist ja reizend, sehr reizend. Sie ist hier, in der Pariser Tracht, reizender als damals, als ich sie auf ihrem Landsitz zu sehen pflegte, wo ich nur Gilbert, der bescheidene Diener auf den Ländereien meines Herrn Barons, war."

Andrea hörte das Kompliment; aber sie dachte, es käme nicht von einem Bekannten, soweit ein Abhängiger der Bekannte einer jungen Dame von Titel sein konnte, und sie glaubte, es sei ein gewöhnlicher Mensch, der da sprach.

Unendlich stolz, beachtete sie es nicht mehr, als ein ostindisches Idol sich um den Verehrer kümmert, der ihm seine Huldigung zu Füßen legt.

Kaum hatten sich die beiden jungen Taverneys auf und neben der Bank niedergelassen, schlängelten sich die ersten Raketen in Richtung der Wolken, und ein lautes "Oh!" wurde von der Menge gebrüllt, die fortan in den Anblick vertieft war.

Andrea versuchte nicht, ihre Eindrücke zu verbergen in ihrem Erstaunen über den unvergleichlichen Anblick einer vor Freude jubelnden Bevölkerung vor einem Palast aus Feuer. Nur einen Meter von ihr entfernt, starrte der Jüngling, der sich Gilbert genannt hatte, eher auf sie als auf das Schauspiel, außer weil es sie bezauberte. Jedes Mal, wenn ein Flammenstrahl ihr schönes Antlitz erhellte, war er begeistert; er konnte sich vorstellen, dass die allgemeine Bewunderung von der Anbetung herrührte, die dieses göttliche Geschöpf in ihm, der sie vergötterte, hervorrief.

Plötzlich brach und verbreitete sich ein grelles Licht, das schräg vom Fluss her kam: es war eine Bombe, die heftig explodierte, aber Andrea bewunderte nur das herrliche Lichtspiel.

"Wie prächtig", murmelte sie.

"Meine Güte", sagte ihr Bruder beunruhigt, "dieser Schuss war schlecht gezielt, denn er schießt fast auf der Ebene, statt eine Aufwärtskurve zu nehmen. Oh, Gott, es ist ein Unfall! Komm weg - es ist ein Malheur, das ich befürchtet habe. Ein verirrter Knallkörper hat das Pulver auf der Bastion in Brand gesetzt. Die Leute trampeln da drüben aufeinander herum, um wegzukommen. Hörst du nicht die Schreie - kein Jubel, sondern Notschreie. Schnell, schnell, zur Kutsche! Meine Herren, meine Herren, bitte lassen Sie uns durch."

Er legte seine Arme um die schlanke Taille seiner Schwester, um sie in Richtung ihres Vaters zu ziehen. Ebenfalls beunruhigt durch das Geschrei, die Gefahr war offensichtlich, wenn auch für ihn noch nicht erkennbar, steckte er den Kopf aus dem Fenster, um nach seinen Lieben zu suchen.

Es war zu spät!

Die letzten fünfzehntausend Raketen explodierten in alle Richtungen und verfolgten die Zuschauer wie jene Knallfrösche, die in der Stierkampfarena explodieren, um den Stier aufzuwiegeln.

Zuerst überrascht, aber bald erschrocken, zogen sich die Menschen ohne Nachdenken zurück. Vor diesem unbesiegbaren Rückzug von Hunderttausend machte eine andere, ebenso zahlreiche Masse die gleiche Bewegung, als sie nach hinten gedrängt wurde. Das hölzerne Werk an der Bastion nahm Feuer; Kinder weinten, Frauen warfen ihre Arme; die Stadtgardisten schlugen aus, um die Streithähne zu beruhigen und die Ordnung mit Gewalt wiederherzustellen.

Alle diese Ursachen vereinigten sich, um die Menge wie einen Wasserspeier zu der Ecke zu treiben, wo Philipp von Taverney stand. Anstatt die Kutsche des Barons zu erreichen, wie er es erwartet hatte, wurde er von der widerstandslosen Flut mitgerissen, von der keine Beschreibung eine Vorstellung geben kann. Die individuelle Kraft, die bereits durch Angst und Schmerz verdoppelt war, wurde durch das Zusammentreffen mit der allgemeinen Macht um das Hundertfache gesteigert.

Als Philip Andrea wegzog, wurde auch Gilbert von der menschlichen Strömung mitgerissen: aber an der Ecke der Madeline Street hob ihn eine Gruppe von Flüchtigen hoch und riss ihn von Andrea weg, trotz seiner Kämpfe und Schreie.

Auf die Taverneys stürmte ein Gespann von entlaufenen Pferden. Philip sah, wie sich die Menge teilte; die rauchenden Köpfe der Tiere tauchten auf, und sie erhoben sich zum Sprung auf ihre Hinterbeine. Er sprang auch, und da er ein Kavallerieoffizier war, Hauptmann in den Dragonern der Dauphiness, wusste er, wie man mit ihnen umgeht. Er erwischte den Bissen von einem und wurde mit ihm hochgehoben.

Andrea sah, wie er geschleudert wurde und fiel; sie schrie auf, warf die Arme hoch, wurde umhergeworfen, taumelte und wurde in einem Augenblick allein, wie eine Feder, fortgeschleudert, ohne die Kraft, Widerstand zu leisten.

Ein ohrenbetäubender Lärm, schrecklicher als die Schlachtrufe, das Wiehern der Pferde, das Klappern der Fahrzeuge auf dem mit Krüppeln übersäten Pflaster, der grelle Schein der brennenden Tribünen, das unheimliche Blitzen der Schwerter, die einige der Soldaten in ihrer Wut gezogen hatten, und über dem blutigen Chaos die im Licht schimmernde Bronzestatue, die über dem Gemetzel thronte - das alles reichte aus, um das Mädchen in den Wahnsinn zu treiben.

Sie stieß einen verzweifelten Schrei aus; denn ein Soldat, der sich einen Weg durch die Menge bahnte, hatte die tropfende Klinge über ihrem Kopf geschwungen. Sie umklammerte ihre Hände wie ein schiffbrüchiger Seemann, wenn der letzte Brecher ihn überschwemmt, und fiel keuchend "Gott sei uns gnädig".

Doch hier zu fallen, bedeutete zu sterben.

Einer hatte diesen letzten, erhabenen Appell gehört. Es war Gilbert, der sich zu ihr hinaufgeschlängelt hatte. Obwohl derselbe Ansturm ihn niederbeugte, erhob er sich, packte den Soldaten an der Kehle und brachte ihn um.

Wo er ihn fällte, lag die weißgewandete Gestalt: er hob sie mit der Kraft eines Riesen hoch.

Als er diesen schönen Körper an seinem Herzen fühlte, obwohl er ein Leichnam sein könnte, erhellte ein Strahl des Stolzes sein Gesicht.

Die erhabene Situation ließ ihn Kraft und Mut extrem sublimieren; er stürzte sich mit seiner Last in den Strom der Menschen. Dieser hätte ein Loch durch eine Wand gebrochen. Es stützte ihn und trug sie beide. Gerade berührte er mit den Füßen den Boden, da begann ihr Gewicht auf ihn einzuwirken. Ihr Herz schlug gegen das seine.

"Sie ist gerettet", sagte er, "und ich habe sie gerettet", fügte er hinzu, als die Masse gegen das königliche Garderobengebäude stieß und er im Winkel des Mauerwerks Schutz fand.

Aber als er zur Brücke über die Seine blickte, sah er nicht die zwanzigtausend Elenden zu seiner Rechten, verstümmelt, zusammengeschweißt, die die Barriere der Wagen durchbrochen hatten und sich mit ihnen vermischten, während die Fahrer und Pferde von demselben Schwindel befallen wurden.

Instinktiv versuchten sie, an die Wand zu gelangen, gegen die die Nächsten gepresst wurden.

Diese neue Sintflut drohte diejenigen zu zermalmen, die hier beim Garderobengebäude Zuflucht gesucht hatten, in dem Glauben, sie seien entkommen. Verstümmelte Körper und Tote türmten sich vor Gilbert auf. Er musste sich in die Nische des Tores zurückziehen, wo das Gewicht die Wände knacken ließ.

Der erstickte Jüngling fühlte sich, als wolle er nachgeben; aber er sammelte alle seine Kräfte durch eine gewaltige Anstrengung, umschloss Andrea mit seinen Armen und drückte sein Gesicht an ihr Kleid, als wolle er sie erwürgen, die er schützen wollte.

"Lebe wohl", keuchte er, während er in ihr Gewand biss, um es zu küssen.

Seine Augen blickten in einem letzten Ruf zum Himmel umher, und es bot sich ihm ein einzigartiger Anblick.

Ein Mann stand auf einem Pferdeblock und hielt sich mit der rechten Hand an einem eisernen Ring fest, der in der Mauer versiegelt war, während er mit der linken Hand einer fliehenden Armee zu winken schien, sich zu sammeln.

Er war ein großer dunkler Mann um die dreißig, mit einer muskulösen, aber eleganten Figur. Seine Gesichtszüge hatten die Beweglichkeit der Südländer, die auf seltsame Weise Kraft und Subtilität vermischten. Seine Augen waren durchdringend und gebieterisch.

Während sich das wahnsinnige Meer von Menschen unter ihm ergoss, stieß er ein Wort oder ein kabbalistisches Zeichen aus. Auf diese hin sah man, wie ein Einzelner im Gedränge innehielt, sich freikämpfte und sich auf den Winkenden zubewegte, um ihm in den Rücken zu fallen. Andere, die ebenfalls gerufen wurden, schienen ineinander Brüder zu erkennen, und alle reichten sich die Hände, um noch mehr der Schwimmer in dieser Flut des Lebens aufzufangen. Bald bildete dieser Knoten von Männern den Kopf eines Wellenbrechers, der die Flüchtenden teilte und dazu diente, den Ansturm aufzuhalten und einzudämmen.

In jedem Augenblick schienen bei diesen merkwürdigen Worten und seltsamen Gesten neue Rekruten aus der Erde zu springen, um die Hintermänner dieses wundersamen Mannes zu bilden.

Gilbert spannte sich an. Er fühlte, dass hier allein Sicherheit war, denn hier war Ruhe und Kraft.

Ein letztes Aufflackern der brennenden Inszenierung, bestrahlte die Visage dieses Mannes und Gilbert stieß einen Aufschrei der Überraschung aus.

"Ich weiß, wer das ist", sagte er, "er hat meinen Herrn unten in Taverney besucht. Es ist Baron Balsamo. Oh, es ist mir egal, ob ich sterbe, solange sie lebt. Dieser Mann hat die Macht, sie zu retten."

In vollkommener Selbstaufopferung hob er das Mädchen in beide Hände und rief:

"Baron Balsamo, retten Sie Andrea de Taverney!"

Balsamo hörte diese Stimme aus der Tiefe; er sah die weiße Gestalt, die sich über die verfilzten Wesen hob; er benutzte die Phalanx, die er gesammelt hatte, um seinen Angriff zur Stelle zu decken. Er ergriff das Mädchen, noch immer von Gilbert gestützt, obwohl seine Arme schwächer wurden, riss sie fort und ließ die Menge sie beide in die Ferne tragen.

Er hatte keine Zeit, den Kopf zu drehen.

Gilbert hatte nicht den Atem, um ein Wort zu sagen. Vielleicht hätte er, nachdem er Andrea geholfen hatte, für sich selbst Hilfe erfleht; aber alles, was er tun konnte, war, mit einer Hand zu greifen, die einen Fetzen des Kleides des Mädchens zerriss. Nach diesem Griff, einem letzten Abschied, versuchte der junge Mann nicht mehr, sich zu wehren, als ob er bereit wäre zu sterben. Er schloss die Augen und fiel auf einen Haufen der Toten.

2. Kapitel: Das Feld der Toten.

Auf große Stürme folgt Ruhe, furchtbar, aber heilsam.

Um zwei Uhr morgens spielte ein fahler Mond durch die schnell treibenden weißen Wolken auf die verhängnisvolle Szene, wo sich die Fröhlichen gegenseitig in den Gräben zertrampelt und begraben hatten.

Die Leichen ragten mit zum Gebet erhobenen Armen und gebrochenen und verschlungenen Beinen hervor, während die Kleider zerrissen und die Gesichter fahl waren.

Gelber und ekelerregender Rauch, der von den brennenden Plattformen auf dem Louis XV. Platz aufstiegen, trugen dazu bei, ihm das Aussehen eines Schlachtfeldes zu geben.

Über den blutigen und trostlosen Ort wanderten Schatten, die die Räuber der Toten waren, angezogen wie Raben. Unfähig, lebende Beute zu finden, zogen sie die Leichen aus und fluchten vor Überraschung, als sie feststellten, dass sie von Rivalen überrumpelt worden waren. Sie flohen, verängstigt und enttäuscht, als endlich die Bajonette der Soldaten auftauchten, aber zwischen den langen Reihen der Toten waren Räuber und Soldaten nicht die einzigen sich bewegenden Objekte.

Ausgestattet mit Laternen waren Herumtreiber unterwegs. Es waren nicht nur Neugierige, sondern auch Verwandte und Eltern und Liebende, die ihre Lieben nicht mehr nach Hause kommen sahen. Sie kamen aus den entlegensten Gegenden, denn die Schreckensnachricht hatte sich über Paris verbreitet, die Trauer war wie ein Orkan darüber hinweggezogen, und die Angst spielte sich in diesen Suchaktionen ab.

Es wurde gemurmelt, dass der Propst von Paris viele Leichen in den Fluss werfen ließ, aus Angst vor der unermesslichen Zahl, die er durch seine mangelnde Voraussicht verloren hatte. Daher gingen diejenigen, die vergeblich herumgestöbert hatten, zum Fluss und standen knietief darin, um die Strömung anzustarren; oder sie stahlen sich mit ihren Laternen in die Nebenstraßen, wo, wie man munkelte, einige der verkrüppelten Elenden hin gekrochen waren, um Hilfe zu erflehen und wenigstens vom Schauplatz ihres Unglücks zu fliehen.

Am Ende des Platzes, in der Nähe der königlichen Gärten, hatte eine bekannte Wohltätigkeitsorganisation bereits ein Feldlazarett eingerichtet. Ein junger Mann, den man an den Instrumenten an seiner Seite als Chirurg erkennen konnte, kümmerte sich um die Verwundeten, die ihm gebracht wurden. Während er sie verband, sagte er Worte, die eher Hass auf die Ursache ihrer Verletzungen als Mitleid mit der Wirkung ausdrückten. Er hatte zwei Helfer, robuste Reporter, denen er immer wieder etwas zurief:

"Gebt mir die Armen zuerst. Ihr könnt sie leicht heraussuchen, denn sie sind schlecht gekleidet und am meisten verletzt."

Bei diesen Worten, die er ständig krächzte, hob ein junger Herr mit blasser Stirn, der mit einer Laterne in der Hand zwischen den Leichen suchte, den Kopf.

Aus einer tiefen Wunde auf seiner Stirn tropfte noch immer rotes Blut. Eine seiner Hände war zwischen zwei Knöpfen seines Mantels eingeklemmt, um den verletzten Arm zu stützen; sein schwitzendes Gesicht verriet tiefe und unaufhörliche Erregung.

Mit traurigem Blick auf die amputierten Gliedmaßen, die der Operateur mit professionellem Vergnügen zu betrachten schien, sagte er:

"Ach, Herr Doktor, warum treffen Sie eine Auswahl unter den Opfern?"