Georges

Aber inmitten dieser allgemeinen Ovation zog kein Gegenstand so viel Aufmerksamkeit auf sich wie die englische Flagge und der Mann, der sie genommen hatte; um Pierre Munier und seine Trophäe herum gab es endlose Ausrufe und Verwunderungen, auf die die Neger mit Rodomontaden antworteten, während ihr Anführer, wieder einmal der bescheidene Mulatte, den wir kennen, mit furchterregender Höflichkeit die von jedem gestellten Fragen erfüllte. An der Seite des Siegers stehend und sich auf sein doppelläufiges Gewehr stützend, das in der Aktion nicht stumm geblieben war und dessen Bajonett blutbefleckt war, erhob Jacques stolz sein blühendes Haupt, während Georges, der den Händen des Telemachus entkommen war und sich zu seinem Vater am Hafen gesellt hatte, krampfhaft seine mächtige Hand umklammerte und vergeblich versuchte, die Freudentränen zurückzuhalten, die ihm trotz seiner selbst in die Augen stiegen.

Wenige Schritte von Pierre Munier entfernt stand an seiner Seite Herr de Malmédie, nicht mehr gelockt und ausstaffiert wie im Augenblick des Aufbruchs, sondern mit zerrissener Krawatte, zerfetzter Halskrause und bedeckt mit Schweiß und Staub: auch er wurde von seiner Familie umringt und beglückwünscht; aber die Glückwünsche, die er erhielt, waren an den Mann gerichtet, der soeben der Gefahr entronnen ist, und nicht an die Lobpreisungen, die einem Sieger zuteil werden. Inmitten dieses Konzertes zärtlicher Besorgnis schien er ziemlich verlegen zu sein und fragte, um die Fassung zu bewahren, laut, was aus seinem Sohn Henry und seinem Neger Bijou geworden sei, als beide in der Menge erschienen, Henry, um sich in die Arme seines Vaters zu werfen, und Bijou, um seinem Herrn zu gratulieren.

In diesem Moment erfuhr Pierre Munier, dass ein Neger, der unter ihm gekämpft und eine tödliche Verwundung erlitten hatte, in ein Haus im Hafen getragen worden war und sich dem Tode nahe fühlte und ihn zu sehen wünschte. Pierre Munier sah sich um, suchte Jacques, um ihm seine Fahne anzuvertrauen; aber Jacques hatte seinen Freund, den madagassischen Hund, gefunden, der seinerseits gekommen war, um ihm wie die anderen seine Komplimente zu machen; er hatte sein Gewehr auf den Boden gelegt, und das Kind, das die Oberhand über den jungen Mann gewonnen hatte, rollte mit ihm fünfzig Schritte weit weg. George sah die Verlegenheit seines Vaters und hielt ihm die Hand hin:

"Gib sie mir, Vater", sagte er; "ich werde sie für dich aufbewahren".

Pierre Munier lächelte, und da er nicht glaubte, dass irgendjemand es wagen würde, die ruhmreiche Trophäe, auf die er allein ein Recht hatte, zu berühren, küsste er Georges auf die Stirn, reichte ihm die Fahne, die das Kind mit großer Mühe aufrecht hielt, indem es sie mit beiden Händen an seiner Brust befestigte, und eilte zum Haus, wo die Agonie eines seiner tapferen Freiwilligen seine Anwesenheit forderte.

Georg blieb allein; aber das Kind fühlte instinktiv, dass es, um allein zu sein, nicht isoliert war: die väterliche Herrlichkeit wachte über ihn, und, sein Auge strahlend vor Stolz, ließ er seinen Blick über die Menge schweifen, die ihn umgab; dieser glückliche und glänzende Blick traf dann den des Kindes mit dem gestickten Kragen und wurde verächtlich. Dieser seinerseits blickte neidisch auf George und wunderte sich wohl seinerseits, warum sein Vater nicht auch eine Fahne heruntergenommen hatte. Diese Frage führte ihn zweifellos zu dem Gedanken, dass es mangels einer eigenen Flagge notwendig war, die eines anderen zu monopolisieren. Denn er näherte sich kavalierhaft George, der, obwohl er seine feindliche Absicht erkannte, keinen Schritt zurücktrat:

"Gib mir das", sagte er zu ihm.

"Was?", fragte George.

"Diese Flagge", sagte Henry.

"Diese Flagge gehört nicht Dir. Diese Flagge gehört meinem Vater".

"Was bedeutet das für mich? Ich will sie!"

"Du wirst sie nicht bekommen".

Das Kind mit dem bestickten Kragen schob daraufhin seine Hand vor, um den Speer der Standarte zu ergreifen, eine Demonstration, auf die George nur antwortete, indem er die Lippen schürzte, blasser als sonst wurde und einen Schritt rückwärts machte. Doch dieser Rückzug ermutigte Henry nur, der wie alle verwöhnten Kinder glaubte, man müsse nur wollen, um zu haben. Er machte zwei Schritte vorwärts, und diesmal nahm er so gut Maß, dass er den Stock ergriff und mit der ganzen Kraft seiner wütenden kleinen Stimme schrie:

"Ich sage dir, ich will sie".

"Und ich sage Dir, dass Du sie nicht bekommen wirst", wiederholte George und stieß ihn mit einer Hand weg, während er mit der anderen weiterhin die eroberte Flagge an seine Brust drückte.

"Ah, böser Mulatte, du wagst es, mich anzufassen? Nun, Du wirst sehen".

Und dann zog er sein kleines Schwert aus der Scheide, bevor George Zeit hatte, sich zu verteidigen, und schlug ihm mit aller Kraft auf die obere Stirn. Sofort sprudelte das Blut aus der Wunde und lief über das Gesicht des Kindes.

"Feigling!", sagte George kalt.

Durch diese Beleidigung verärgert, wollte Heinrich gerade seinen Angriff verdoppeln, als Jakobus mit einem Sprung in die Nähe seines Bruders geriet und ihn mit einem kräftigen Faustschlag mitten ins Gesicht zehn Schritte weit wegschleuderte; er sprang auf das Schwert, das dieser bei seinem Sturz fallen gelassen hatte, zerbrach es in drei oder vier Stücke, spuckte darauf und warf die Trümmer nach ihm.

Jetzt war der Junge mit dem bestickten Kragen an der Reihe und spürte, wie das Blut sein Gesicht überflutete; aber sein Blut war von einem Faustschlag herausgespritzt, nicht von einem Schwerthieb.

Die ganze Szene hatte sich so schnell abgespielt, dass weder Herr de Malmédie, der, wie gesagt, zwanzig Schritte entfernt war und die Glückwünsche seiner Familie entgegennahm, noch Pierre Munier, der aus dem Haus kam, in dem der Neger soeben verstorben war, Zeit hatten, sie zu warnen; sie wurden nur Zeugen der Katastrophe und kamen beide gleichzeitig angerannt: Pierre Munier, keuchend, niedergeschlagen, zitternd; Herr de Malmédie, errötet vor Zorn, erstickt vor Stolz.

Beide trafen sich vor Georges.

"Monsieur", rief Herr de Malmédie mit erstickter Stimme, "Monsieur, haben Sie gesehen, was gerade geschehen ist?"

"Leider ja, Monsieur de Malmédie", antwortete Pierre Munier, "und glauben Sie mir, wenn ich dabei gewesen wäre, hätte sich dieses Ereignis nicht ereignet".

"Inzwischen, Monsieur, inzwischen", rief Herr de Malmédie, "hat Ihr Sohn Hand an meinen gelegt. Der Sohn einer Mulattin hatte die Dreistigkeit, Hand an den Sohn eines Weißen zu legen.

"Ich bin verzweifelt über das, was geschehen ist, Monsieur de Malmédie", stammelte der arme Vater, "und ich entschuldige mich demütig".

"Verzeihen Sie, Sir, verzeihen Sie", fuhr der stolze Siedler fort und richtete sich auf, als sein Gesprächspartner sich senkte. "Meinen Sie, das reicht, Ihre Entschuldigung?"

"Was kann ich noch tun, Sir?"

"Was Sie können? Was Sie können?", wiederholte Herr de Malmédie, verlegen, um die Befriedigung festzulegen, die er zu erlangen wünschte; "Sie können den Schuft, der meinen Heinrich geschlagen hat, auspeitschen lassen".

"Du kannst den Schuft, der meinen Henry geschlagen hat, auspeitschen lassen", sagte Jacques, hob sein doppelläufiges Gewehr auf und wurde wieder ein Mann. Na, kommen Sie und reiben Sie es mir unter die Nase, Sie, Monsieur de Malmédie?"

"Halt die Klappe, Jacques; halt die Klappe, mein Kind", rief Pierre Munier.

"Verzeihung, mein Vater", sagte Jacques, "aber ich habe recht, und ich werde nicht schweigen. Henry ist gekommen, um meinem Bruder einen Schlag mit dem Degen zu versetzen, der ihm nichts getan hat; und ich habe Henry einen Schlag mit der Faust versetzt; also hat Henry Unrecht und ich habe Recht".

"Ein Schlag für meinen Sohn? Ein Schlag für meinen George? Georges, mein liebes Kind?", rief Pierre Munier und eilte auf seinen Sohn zu. Ist es wahr, dass Du verwundet bist?"

"Es ist nichts, mein Vater", sagte Georges.

"Es ist nichts", rief Pierre Munier, "aber Deine Stirnist blutig. "Monsieur", sagte er, sich an Herrn de Malmédie wendend, "aber sehen Sie, Jacques hat die Wahrheit gesagt; Ihr Sohn hätte meinen fast getötet".

Herr de Malmédie wandte sich an Henry, und da es keine Möglichkeit gab, sich gegen die Aussage zu wehren:

"Henry", sagte der Bataillonskommandeur, "wie ist die Sache passiert?"

"Papa", sagte Henry, "es ist nicht meine Schuld, ich wollte die Flagge haben, um sie dir zu bringen, und dieser Schurke wollte sie mir nicht geben".

"Und warum wolltest Du die diese Fahne nicht meinem Sohn geben, kleiner Schlingel?" fragte Herr de Malmédie.

"Diese Flagge gehört nicht Ihrem Sohn, nicht Ihnen und auch nicht irgendjemandem, denn diese Flagge gehört meinem Vater".

"Danach?", fragte Herr de Malmédie und fuhr fort, Henry zu befragen.

"Danach, als ich sah, dass er sie mir nicht geben wollte, versuchte ich, sie zu nehmen. In diesem Moment kam dieser große Rohling und schlug mir ins Gesicht".

"So ist es also passiert?"

"Ja, Vater".

"Er ist ein Lügner", sagte James, "und ich habe ihn nur geschlagen, als ich das Blut meines Bruders fließen sah; sonst hätte ich nicht zugeschlagen".

"Schweige, Halunke!", rief Herr de Malmédie.

Dann ging er auf George zu und sagte:

"Gib mir die Flagge".

Doch anstatt diesem Befehl zu gehorchen, machte George einen weiteren Schritt rückwärts und klammerte die Fahne mit aller Kraft an seine Brust.

"Gib mir die Fahne", wiederholte Herr de Malmédie mit einem Ton der Drohung, der andeutete, dass er bis zum Äußersten gehen würde, wenn seine Bitte nicht erfüllt würde.

"Aber, Sir", murmelte Pierre Munier, "ich war es, der den Engländern die Flagge abnahm".

"Das weiß ich, Sir; aber man wird nicht sagen, dass ein Mulatte einen Mann wie mich ungestraft überfallen hat. Gib mir die Flagge".

"Wie auch immer, Sir..."

"Ich will es, ich befehle es; gehorchen Sie Ihrem Offizier".

Pierre Munier hatte die Idee, zu antworten: "Sie sind nicht mein Offizier, Sir, da Sie mich nicht als Soldat haben wollten", aber die Worte kamen ihm nicht über die Lippen; seine übliche Demut überwältigte seinen Mut. Er seufzte; und obwohl ihm dieser Gehorsam gegenüber einem so ungerechten Befehl das Herz schwer machte, nahm er selbst die Fahne aus Georges Händen, der keinen Widerstand mehr leistete, und übergab sie dem Bataillonskommandeur, der mit der gestohlenen Trophäe beladen wegging.

Es war unglaublich, seltsam, erbärmlich, nicht wahr, zu sehen, wie die Natur eines Mannes, die so reich, so kräftig, so charakteristisch war, ohne Widerstand der anderen Natur nachgab, die so vulgär, so flach, so kleinlich, so gewöhnlich und so arm war? Aber so war es; und das Erstaunlichste ist, dass sich niemand darüber wunderte; denn unter Umständen, die nicht ähnlich, aber gleichwertig waren, geschah dies jeden Tag in den Kolonien: so hatte Pierre Munier, der von Kindheit an daran gewöhnt war, die Weißen als Menschen einer höheren Rasse zu respektieren, sein ganzes Leben lang zugelassen, dass er von dieser Aristokratie der Farbe, der er sich soeben wieder unterworfen hatte, erdrückt wurde, ohne auch nur den Versuch zu machen, Widerstand zu leisten. Er trifft jene Helden, die den Kopf vor dem Gewehr erheben und die Knie vor einem Vorurteil beugen. Der Löwe greift den Menschen an, dieses irdische Ebenbild Gottes, und flieht vor Schreck, so heißt es, wenn er den Hahnenschrei hört.

Was George betrifft, der beim Anblick seines Blutes keine einzige Träne vergossen hatte, so brach er in Tränen aus, sobald er sich mit leeren Händen vor seinem Vater wiederfand, der ihn traurig ansah, ohne auch nur zu versuchen, ihn zu trösten. Jacques seinerseits biss sich vor Wut in die Fäuste und schwor, dass er sich eines Tages an Henry, Herrn de Malmédie und allen weißen Männern rächen würde.

Kaum zehn Minuten nach der soeben geschilderten Szene kam ein staubbedeckter Bote herauf, der verkündete, dass die Engländer über die Ebenen von Williams und der Petite-Rivière herabstiegen, und zwar in einer Stärke von zehntausend Mann; dann, fast augenblicklich, meldete der Ausguck, der auf dem Morne de la Découverte postiert war, die Ankunft eines neuen englischen Geschwaders, das, in der Bucht der Grande-Rivière vor Anker gehend, fünftausend Mann an der Küste absetzte. Schließlich erfuhr man zur gleichen Zeit, dass sich das am Morgen zurückgeschlagene Armeekorps am Ufer des Lataniers gesammelt hatte und bereit war, erneut auf Port-Louis zu marschieren, wobei es sich mit den beiden anderen angreifenden Korps verband, von denen das eine über die Courtois-Bucht und das andere über die Reduit vorrückte. Auf die wenigen verzweifelten Stimmen, die unter Berufung auf den am Morgen geleisteten Eid, zu siegen oder zu sterben, den Kampf forderten, antwortete der Generalkapitän, indem er die Nationalgarde und die Freiwilligen entließ und erklärte, dass er, mit den vollen Vollmachten Seiner Majestät des Kaisers Napoleon ausgestattet, mit den Engländern um die Übergabe der Stadt verhandeln werde.

Nur Narren hätten versuchen können, eine solche Maßnahme zu bekämpfen; fünfundzwanzigtausend Mann umhüllten kaum viertausend; so zog sich auf Befehl des Generalkapitäns jeder Mann in sein eigenes Haus zurück, so dass die Stadt nur von der regulierten Truppe besetzt blieb.

In der Nacht vom 2. auf den 3. Dezember wurde die Kapitulation vereinbart und unterzeichnet; um fünf Uhr morgens wurde sie genehmigt und ausgetauscht; am selben Tag besetzte der Feind die Linien; am nächsten Tag nahm er die Stadt und die Reede in Besitz.

Acht Tage später segelte das gefangene französische Geschwader aus dem Hafen und nahm die ganze Garnison mit sich, wie eine arme Familie, die vom Dach ihres Vaters vertrieben wurde; so blieb die Menge auf dem Kai, solange das letzte Wehen der letzten Flagge zu sehen war; aber als die letzte Fregatte verschwunden war, ging jeder Mann mürrisch und schweigend auf seine eigene Seite. Zwei Männer blieben allein und als letzte am Hafen: es waren der Mulatte Pierre Munier und der Neger Telemachus.

"Mosié Munier, wir werden auf den Berg gehen; wir werden die kleinen Meister Jacques und Georges wiedersehen können".

"Ja, du hast recht, mein guter Telemachus", rief Pierre Munier, "und wenn wir sie nicht sehen, so werden wir wenigstens das Schiff sehen, das sie trägt".

Und Pierre Munier, der mit der Schnelligkeit eines jungen Mannes hinaufstürmte, erklomm im Nu den Morne de la Découverte, von dessen Gipfel aus er, zumindest bis zum Einbruch der Nacht, mit seinen Augen nicht seine Söhne verfolgen konnte - die Entfernung war, wie er vorausgesehen hatte, zu groß, als dass er sie noch hätte unterscheiden können -, sondern die Fregatte Bellone, an deren Bord sie sich befanden.

In der Tat hatte Pierre Munier, was immer es ihn kostete, beschlossen, sich von seinen Kindern zu trennen, und schickte sie nach Frankreich, unter den Schutz des tapferen Generals Decaen. Jacques und Georges brachen also nach Paris auf, empfohlen an zwei oder drei der reichsten Kaufleute der Hauptstadt, mit denen Pierre Munier seit langem in Geschäftsbeziehungen stand. Der Vorwand für ihre Abreise war ihre Ausbildung. Die eigentliche Ursache ihrer Abwesenheit war der sehr sichtbare Hass, den Herr de Malmédie ihnen beiden seit dem Tag der Fahnenszene geschworen hatte, ein Hass, vor dem ihr armer Vater zitterte, zumal bei ihrem bekannten Charakter, dass sie nicht eines Tages Opfer werden könnten.

Was Henry betrifft, so liebte ihn seine Mutter zu sehr, um sich von ihm zu trennen. Außerdem, was brauchte er zu wissen? Außer, dass jeder Farbige geboren wurde, um ihn zu respektieren und ihm zu gehorchen.

Nun, wie wir gesehen haben, war dies etwas, was Henry bereits wusste.

Kapitel 4: Vierzehn Jahre später

Es ist ein Tag zum feiern auf der französischen Insel an dem Tag, an dem gemeldet wird, dass ein europäisches Schiff in den Hafen einzulaufen beabsichtigt; es liegt daran, dass die meisten Bewohner der Kolonie, nachdem sie längst von der Anwesenheit ihrer Mütter entwöhnt worden sind, ungeduldig auf irgendeine Nachricht von den Menschen, den Familien oder den Männern aus Übersee warten. Jeder hofft auf etwas und hält, soweit er sehen kann, seine Augen auf den maritimen Boten gerichtet, der ihm entweder den Brief eines Freundes oder das Porträt eines Freundes oder schließlich diesen Freund in Person oder diesen Freund selbst bringt.

Denn dieses Schiff, das Objekt so vieler Sehnsüchte und die Quelle so vieler Hoffnungen, ist die vergängliche Kette, die Europa mit Afrika verbindet, es ist die fliegende Brücke, die von einer Welt in die andere geworfen wird; so verbreitet sich keine Nachricht so schnell auf der ganzen Insel wie diese, die vom Gipfel der Discovery kommt: "Es ist ein Schiff in Sicht".

Wir sagen vom Piton de la Découverte aus, denn fast immer fährt das Schiff, das gezwungen ist, den Ostwind zu suchen, vor Grand-Port vorbei, umschifft das Land in einer Entfernung von zwei oder drei Seemeilen, passiert die Spitze der Quatre-Cocos, fährt zwischen der Insel Pilatus und der Coin-de-Mire ein,

Nach dem, was wir über die Begierde gesagt haben, mit der jeder auf der französischen Insel die Nachrichten aus Europa erwartet, ist es nicht verwunderlich, dass an einem schönen Morgen Ende Februar 1824, gegen elf Uhr vormittags, die Leycester, eine schöne Fregatte von sechsunddreißig Kanonen, die seit zwei Uhr nachmittags zum Einlaufen in die Reede von Port Louis signalisiert worden war, an allen Punkten eingedrängt wurde.

Wir bitten den Leser um die Erlaubnis, seine Bekanntschaft mit zwei der Charaktere, die er an Bord hatte, zu machen, oder besser gesagt zu erneuern.

Der eine war ein Mann mit hellem Haar, weißem Teint, blauen Augen, regelmäßigen Gesichtszügen, ruhiger Figur und etwas überdurchschnittlicher Größe, der kaum älter als dreißig oder zweiunddreißig Jahre gewesen sein dürfte, obwohl er über vierzig war. Auf den ersten Blick bemerkte man nichts Auffälliges an ihm; aber man musste zugeben, dass alles passend war. Wenn man nach einem ersten Blick auf ihn Anlass hatte, die Untersuchung seiner Person fortzusetzen, bemerkte man, dass er kleine und bewundernswert gut geformte Füße und Hände hatte, was in allen Ländern, aber unter den Engländern besonders, ein Zeichen der Rasse ist. Seine Stimme war klar und gleichmäßig, aber ohne Intonation und gleichsam ohne Musik. Seine hellblauen Augen, denen man unter den üblichen Umständen seines Lebens ein wenig Ausdruckslosigkeit vorwerfen könnte, wanderten mit einem klaren Blick, der aber an nichts gebunden war und nichts in der Tiefe zu suchen schien. Von Zeit zu Zeit blinzelte er jedoch mit den Augen wie ein von der Sonne ermüdeter Mann und begleitete diese Bewegung mit einem leichten Scheiteln der Lippen, die dann eine doppelte Reihe kleiner, wohlgeordneter, perlweißer Zähne enthüllten. Diese Art von Tick schien seine Augen des wenigen Ausdrucks zu berauben, den sie hatten; aber wenn man ihn genau untersuchte, sah man im Gegenteil, dass in diesem Moment sein Blick, tief und schnell, einen Strahl zwischen seinen beiden geschlossenen Augenlidern hervorschießend, die Gedanken seines Gesprächspartners bis in die Tiefen seiner Seele suchte. Diejenigen, die ihn zum ersten Mal sahen, versäumten es fast nie, ihn für einen lahmen Geist zu halten; er wusste, dass dies im Allgemeinen die Meinung war, die oberflächliche Menschen von ihm hatten, und fast immer, entweder aus Berechnung oder Gleichgültigkeit, überließ er es ihnen gerne, wohl wissend, dass er sie davon abbringen würde, wenn die Laune ihn ergriff oder wenn der Moment kam. Denn diese liegende Hülle verbarg einen Geist von einzigartiger Tiefe, wie es oft vorkommt, dass zwei Zoll Schnee einen tausend Fuß hohen Abgrund verbergen; so wartete er im Bewusstsein seiner fast universellen Überlegenheit geduldig auf eine Gelegenheit zum Triumph. Dann, und sobald er auf einen Gedanken stieß, der dem seinen entgegengesetzt war, und mit der Person, die diesen Gedanken äußerte, einen Kampf führte, der seiner würdig war, klammerte er sich an das Gespräch, das er bis dahin in all seinen kapriziösen Umwegen hatte umherschweifen lassen, allmählich zum Leben erwachen, sich ausbreiten, zu jeder Höhe wachsen; für seine schrille Stimme, seine feurigen Augen, perfekt sekundiert von seiner lebhaften, prägnanten, farbenfrohen Rede, die zugleich verführerisch und ernst, schillernd und positiv war; wenn diese Gelegenheit nicht kam, ging er daran vorbei und wurde weiterhin von den Menschen um ihn herum als ein gewöhnlicher Mann angesehen. Es war nicht so, dass es ihm an Selbstachtung fehlte; im Gegenteil, er trieb den Stolz auf bestimmte Dinge bis zum Exzess. Aber es war ein Verhaltenssystem, das er sich selbst auferlegt hatte und von dem er nie abwich. Wann immer ein falscher Standpunkt, ein falscher Gedanke, eine schlecht begründete Eitelkeit, eine Lächerlichkeit endlich vor ihm zur Ruhe kam, brachte die extreme Schärfe seines Verstandes sofort einen scharfen Sarkasmus auf seine Zunge oder ein spöttisches Lächeln auf seine Lippen; Aber er würde diese Art von äußerer Ironie sofort im Keim ersticken, und wenn er diesen Ausbruch von Verachtung nicht ganz eindämmen konnte, verbarg er unter einem der Augenblinzeln, die er gewohnt war, die spöttische Bewegung, die ihm trotz seiner selbst entging, wohl wissend, dass der Weg, alles zu sehen, alles zu hören, darin bestand, blind und taub zu erscheinen. Vielleicht hätte er gerne, wie Sixtus V., auch als Gelähmter erscheinen wollen: aber da ihn das in eine zu lange und zu lästige Verstellung verwickelt hätte, hatte er es aufgegeben.

Der andere war ein junger Mann mit dunklem Haar und blassem Teint; seine Augen, die groß, schön geschlitzt und von schönstem Samt waren, hatten hinter der scheinbaren Weichheit, die sie nur der ewigen Beschäftigung mit seinen Gedanken verdankten, einen Charakter von Festigkeit, der auf den ersten Blick auffiel. Wenn er sich hinreißen ließ, was selten war, denn seine ganze Organisation schien nicht körperlichen Instinkten, sondern moralischer Kraft zu gehorchen, dann leuchteten seine Augen mit einer inneren Flamme auf und warfen Blitze aus, deren Fokus tief in seiner Seele zu liegen schien. Obwohl die Linien seines Gesichts rein waren, fehlte es ihnen in gewissem Maße an Regelmäßigkeit; seine Stirn, harmonisch, wenn auch kräftig und kantig moduliert, war von einer leichten Narbe zerfurcht, die in seinem gewöhnlichen Zustand der Ruhe kaum wahrnehmbar war, die sich aber durch eine weiße Linie verriet, wenn die Röte in sein Gesicht stieg. Ein Schnurrbart so schwarz wie sein Haar, regelmäßig wie seine Augenbrauen, schattig, seine Größe verbergend, ein Mund mit starken Lippen und mit bewundernswerten Zähnen versehen. Der allgemeine Aspekt seiner Physiognomie war ernst: aus den Falten seiner Stirn, dem fast ständigen Stirnrunzeln seiner Augenbrauen, dem strengen Habitus aller seiner Züge konnte man eine tiefe Nachdenklichkeit und eine unerschütterliche Entschlossenheit erkennen. Und im Gegensatz zu seinem Begleiter, dessen Gesichtszüge verweichlicht waren und der mit seinen vierzig Jahren kaum dreißig oder zweiunddreißig aussah, sah er, der kaum fünfundzwanzig war, fast dreißig aus. Was den Rest seiner Person betrifft, so war er mittelgroß, aber gut gebaut; alle seine Glieder waren vielleicht ein wenig spindeldürr, aber man fühlte, dass eine heftige nervöse Spannung, angeregt durch irgendeine Emotion, die Kraft in ihnen ersetzt haben muss. Im Gegenzug verstand man, dass die Natur ihm an Beweglichkeit und Geschicklichkeit weit mehr gegeben hatte, als sie ihm an grober Kraft versagt hatte. Er war für den Moment in Hose, Weste und Gehrock gekleidet, deren Form darauf hindeutete, dass sie aus den Händen eines der geschicktesten Schneider in Paris stammten, und am Knopfloch dieses Gehrocks trug er, mit eleganter Nachlässigkeit gebunden, die vereinigten Bänder der Ehrenlegion und von Karl III.

Diese beiden Männer hatten sich an Bord der Leycester kennengelernt, die den einen in Portsmouth und den anderen in Cadiz aufgenommen hatte. Sie hatten sich auf den ersten Blick erkannt, als hätten sie sich in jenen Salons von London und Paris gesehen, in denen man jeden sieht; sie hatten sich daher wie alte Bekannte begrüßt, aber zunächst nicht gesprochen; denn da sie einander nie vorgestellt worden waren, waren beide durch jene aristokratische Zurückhaltung der anständigen Leute zurückgehalten worden, die selbst in den besonderen Umständen des Lebens zögern, von den Regeln abzuweichen, die der allgemeine Anstand auferlegt. Doch die Abgeschiedenheit des Ufers, die Kleinheit des Geländes, auf dem sie sich täglich bewegten, die natürliche Anziehungskraft, die zwei Männer von Welt instinktiv füreinander empfinden, hatten sie bald zusammengeführt; sie hatten zunächst ein paar unbedeutende Worte gewechselt, und dann hatten ihre Unterhaltungen etwas mehr Substanz angenommen. Nach ein paar Tagen hatte jeder von ihnen seinen Gefährten als einen überlegenen Mann erkannt und sich zu einer ähnlichen Begegnung auf einer mehr als dreimonatigen Reise beglückwünscht; schließlich hatten sie sich, während sie auf etwas Besseres warteten, mit jener lockeren Freundschaft verbunden, die, ohne Wurzeln in der Vergangenheit, zu einer Ablenkung in der Gegenwart wird, ohne eine Verpflichtung für die Zukunft zu sein. Dann, während dieser langen Abende am Äquator, während dieser schönen Nächte in den Tropen, hatten sie Zeit gehabt, sich gegenseitig zu studieren, und beide hatten erkannt, dass sie in der Kunst, in der Wissenschaft, in der Politik, entweder durch Forschung oder durch Erfahrung, alles gelernt hatten, was es dem Menschen gegeben ist zu wissen. Beide hatten sich also ständig gegenübergestanden, wie zwei gleich starke Ringer, und in dieser langen Überfahrt war dem ersten dieser beiden Männer nur ein Vorteil gegenüber dem zweiten gegeben worden: Es war so, dass der blonde Passagier in einer Sturmböe, die die Fregatte nach der Umrundung des Kaps der Guten Hoffnung heimsuchte und in der der Kapitän der Leycester, verwundet durch den Fall eines Papageienmastes, bewusstlos in seine Kajüte getragen worden war. Der blonde Passagier hatte das Megaphon ergriffen und in Abwesenheit des Maats, der durch eine schwere Krankheit in seiner Hängematte festgehalten wurde, mit der Entschlossenheit eines Mannes, der das Kommando gewohnt war, und dem Wissen eines vollendeten Seemanns sofort eine Reihe von Manövern angeordnet, durch die die Fregatte die Kraft des Orkans abgewehrt hatte. Dann, als die Sturmböe vorüberzog, hatte sein Gesicht, das für einen Moment in jenem erhabenen Stolz erstrahlte, der sich auf der Stirn jedes menschlichen Geschöpfes erhebt, das gegen seinen Schöpfer kämpft, wieder seinen gewöhnlichen Ausdruck angenommen. Seine Stimme, deren brillantes Timbre über dem Donnergrollen und dem Zischen des Sturms zu hören gewesen war, war auf ihre gewöhnliche Tonlage zurückgefallen; schließlich hatte er dem Leutnant mit einer ebenso einfachen wie poetischen und erhabenen Geste das Megaphon gereicht, jenes Zepter des Schiffskapitäns, das in den Händen des Trägers das Zeichen des absoluten Befehls ist.