I
Когда-то давно, в давно забытом государстве, коего уже нет даже в книгах, писанных современными историками, жила была принцесса, достигшая того возраста, при котором пора бы уже наконец выходить замуж. Её отец – король этого государства – давно искал достойного жениха для своего любимого дитя, но найти такового не мог. По сравнению с другими государствами они имели достаточно значимое положение на политической карте, а потому, в корыстных целях, большинство королей предлагали сосватать своих детей, чтобы в конечном итоге расширить влияние в мире.
И долго мучился бедный король, ища достойного приемника среди всей своры одинаковых по поведению и виду юношей. Все, как один, заискивали перед ним, каждый казался ему вполне достойным приемником, но его дочь видела иную картину: то один – недостаточно честный, то другой – чрезмерно высокомерный, третий и вовсе угрожал ей. Король любил свою принцессу, потому без её разрешения не давал согласия на свадьбу.
Но один раз в королевство пришло ныне небогатое семейство, чья фамилия была пару десятков лет назад знаменитой. Семья эта, как и остальные, хотела поправить своё финансовое положение через свадьбу, и они были единственными родом из королевского государства, перед которым они и пали ниц. Остальные – короли или цари, принцы и герцоги, а этот – простой нищий дворянин.
Конечно, король был против этой свадьбы, но принцесса, заметив, что жених этот не выглядит довольным, вдруг заинтересовалась им. Она прошептала отцу:
– Mon papa 1, давай дадим ему шанс. Он не такой, как все, – шептала принцесса своему королю.
– Но, дочь моя, разве ты не видишь? Он нищий и пришёл заискивать перед нами. Его семейство смеётся нам в лицо. Я бы казнил их всех до единого! – отвечал король тем же тихим тоном, не сдерживая эмоций, которые увидело и семейство, начав робеть от страха.
Принцесса усмехнулась, увидев несдержанную агрессию её отца и взглянула ещё раз на мужчину, которого предлагали ей в качестве жениха: он был высокого роста, с широкими плечами и острыми, очень красивыми чертами лица: аккуратный прямой нос, глаза голубого цвета взгляда какого-то чрезмерно уверенного, но далёкого от надменного, брюнет со средней длины причёской, губы его были тонкими и достаточно длинными – идеал красоты, который манил девушку. На лице её отразился тот взгляд, которым девушки поедают глазами объект своего обожания. У жениха по спине прошли мурашки, он отвёл взгляд в сторону, засмущался, но между тем и нахмурил брови. Видно было: брюнету тоже приглянулась принцесса, но он оставался чем-то недоволен и, сидя склонив голову, юноша чувствовал себя неестественно скованным.
– Нет, mon papa, он – идеальный кандидат, – проговорила девушка достаточно громко, чтобы и её отныне возлюбленный услышал её.
Но он не обрадовался, а лишь устало вздохнул, склонил голову ниже, чтобы не пересекаться взглядом с королём или будущей королевой.
Король приказал слугам отвести юношу в комнату для гостей, а его родителей оставил в тронном зале для разговора.
К юноше в комнату с озорным блеском в глазах зашла принцесса и, поедая его глазами, грациозно и изящно прошла к нему, остановившись в паре шагов.
– Вы не выглядите довольным Вашим положением, – проговорила она. – Присаживайтесь, не стесняйтесь; я хочу с Вами поговорить и узнать Вас получше.
Только они сели за стулья друг на против друга, которые отодвинули от небольшого кофейного столика, как принцесса продолжила: – как Ваше имя, друг мой?
– Лука, – ответил юноша весьма недовольным, но всё-таки сдержанным тоном.
– Лука! как приятно Ваше имя звучит! И что же Вы можете рассказать о себе, мой друг?
– Я…
– Прошу, где же мои манеры, – перебила она его. – Меня зовут Луиза. Обращайтесь же и Вы ко мне по имени.
– Моя госпожа, – начал он, – я не имею ни малейшего желания выставлять себя в хорошем или худшем свете. Ваша воля была на то, чтобы поговорить со мной наедине, потому, прошу, задавайте вопросы самостоятельно; я постараюсь ответить по мере моих сил.
– Ого, как много Вы можете говорить! А я было подумала, что Вы не имеете языка! – она усмехнулась. – Нет, извините, где мои манеры! Не гоже так выражаться в присутствии незнакомого, но почтенного человека.
– Ни о каком почтении речи идти и не может. Наша семья небогата и никакого достоинства не имеет, чтобы иметь столь важную для дворянства вещь, – возразил он.
Видно было по его фигуре, как он зажат, хотя и старается не казаться таковым. Ему было некомфортно, было неприятно, но он был достаточно смел, чтобы открыто грубить принцессе и выставлять себя в худшем для неё свете, чтобы она не осталась при желании выйти за него замуж. Но как странна женская логика! – она находила его только более привлекательным. Принцесса Луиза усмехнулась, прикрыв рот своей тоненькой ладошкой. Она мало ела, чтобы соответствовать нормам её времени, а оттого на кисти её были видны косточки, пальцы казались очень хрупкими.
– Ne luttez pas contre moi avec tant d’ardeur, je ne vous veux aucun mal,2 – сказала принцесса кокетливым тоном.
– Вы меня простите, принцесса Луиза, но я очень плохо понимаю по-французски, – с некоторым надменным тоном возразил Лука, полагая, что выиграл небольшую их схватку; он даже приподнял подбородок, глядя на визави свысока.
Принцесса убрала руку ото рта и улыбнулась так, что стала похожа на какого-то хищника, высматривающего его жертву.
– Ne faites pas semblant. Je lis sur votre visage que vous êtes un homme cultivé. Chaque mot que je prononce, chaque nuance, chaque syllabe effleurant mes lèvres – vous l’entendez, vous la comprenez. Vous ne pouvez même pas détourner les yeux de ma bouche, n’est-ce pas?3 – ответила она.
Молодой человек покраснел и растерялся со слов девушки, и засмущался. Это заставило принцессу двигаться дальше – это был зелёный флаг, она считала, что делала всё правильно.
– Но почему же вы покраснели? Вы же не понимаете по-французски, – едко подметила она.
– Mon cœur appartient à une autre,4 – ответил он ледяным тоном, опустив голову и глядя на неё теперь исподлобья.
Такой ответ поразил девушку и следы раннего кокетства как рукой сняло. Она замялась, и сама покраснела, и долго не могла найти, что сказать или как поступить.
– Ça ne veut rien dire. C’est passager,5 – возразила Луиза, глядя на юношу сверху вниз, как ранее он глядел на неё.
Отвечать Лука не стал; он лишь отвёл взгляд в сторону, делая вид, что осматривает комнату, в которой они находились. Это ещё сильнее разозлило принцессу, отчего она вдруг встала с места и направилась в сторону двери, которая вела обратно в коридор.
– Не доводите дело до греха, прошу Вас, принцесса Луиза, – остановил он её. – Лучше скажите, сколько комнат в вашем поместье?
– Il y en a trop pour que même un esprit aussi vif que le vôtre puisse les compter,6 – ответила она, не оборачиваясь и вышла из комнаты, хлопнув за собой дверью.
Лука нахмурил брови, когда девушка покинула комнату. Он знал, что ему не принято выходить из помещения пока, потому остался и стал ждать соответствующего сигнала.
В это время принцесса подбежала в тронный зал и, почтительно поклонившись перед родителями Луки, подошла к своему отцу и прошептала ему на ухо властным тоном: «Он должен стать моим мужем, mon papa». Конечно, король очень удивился такому заявлению принцессы, но он был искренне рад, что она наконец-то нашла себе достойного кандидата на роль будущего мужа.
Луку ввели в тронный зал. Король благословил их брак, чему родители будущего мужа очень обрадовались. Слуги сопроводили их в комнаты для гостей, отдельно – для родителей и сына. Вечером их позвали на ужин, где все совместно поели. И даже Лука улыбался вместе с остальными, демонстративно показывая своё счастье союза с принцессой: такой красивой с её белоснежными волосами и зелёными очами, которые даже рядом с родителями не стеснялись поедать юношу взглядом.
Когда всех отправили по комнатам, Лука пересёкся с родителями, войдя к ним. Они сидели на кровати и о чём-то беседовали, когда услышали стук и позволили войти.
– Да, сын, что случилось? – спросила его поспешно мать.
Сынок подошёл к своей матушке и взял её за руку, отец внимательно слушал.
– Ma mère, mon père7, – обратился он к ним, – почему вы согласились на этот брак? – спросил Лука подавленным тоном. Он выглядел едва живым, словно все предыдущие улыбки и взгляды его уже вымотали.
