Охота за звездами

– Мы вылетаем утром и держим курс на Бастион. Прояви себя в дороге, и я найму тебя надолго. Не справишься – оставлю там с недельным жалованием и билетом туда, куда захочешь.

Она слабо улыбнулась.

– Вы как будто намекаете, что экзамен стоит завалить.

– Возможно, – согласилась я. – Не хочу, чтобы кто-нибудь попал на мой корабль по принуждению – это лишь приведет к проблемам, которые возникнут позже, так что предпочитаю все выяснить заранее. Мой инженер-системотехник покопается в твоем досье сегодня вечером, и, если хочешь что-нибудь уточнить, сейчас самое время, потому что она все найдет.

Анья посмотрела вниз и в сторону, избегая моего взгляда. Ага, значит, было что-то еще. Я подождала, пока она соберется с мыслями.

– Это была жена начальника станции! – выпалила рядовая Харбон и подняла глаза, в которых ясно читалось страдание. – Я не знала, кто она, и даже не знала, что она замужем. Мы встречались несколько месяцев. Я думала… – Она запнулась, сглотнула и покачала головой. – Неважно. Начальник станции узнал об этом и отрезал меня от любых доступных вакансий, кораблей и ресурсов. Остаться здесь равнозначно смерти.

А если я ей помогу, начальник станции, скорее всего, и меня объявит вне закона.

Командиры космических станций, разбросанных по всей Галактике, обладали огромной властью над людьми, находящимися под их опекой. Лучшие справедливо считали это ответственностью и заботились о процветании каждого жителя. Худшим власть ударяла в голову, и они объявляли себя верховными правителями, помогая немногим избранным, которые затем поддерживали статус-кво, в то время как все прочие страдали. Очевидно, начальник этой станции принадлежал ко второй категории.

Я вздохнула. Оказаться персоной нон грата – отстой, особенно на такой станции, как эта, единственной в округе. Но ничего не поделаешь. Я не могла бросить эту женщину на произвол судьбы.

– Буду работать бесплатно, – хриплым голосом предложила Анья. Она изо всех сил скрывала свое отчаяние. – Могу починить все на вашем корабле еще до прибытия на Бастион. Вы мне ничего не будете должны, кроме транспорта.

– Мы вылетаем утром. Условия прежние: недельное жалованье, если на Бастионе захочешь уйти или потерпишь неудачу. В противном случае мы отправляемся на Валовию, так что прихвати оружие и снаряжение. – Я задумчиво помолчала. – На самом деле бери все, что есть. – Я махнула рукой в сторону почти пустого трюма. – Места хватит. Если решишь остаться, мы придумаем, что с этим делать.

Анья резко кивнула и собралась уходить.

– Спасибо, – пробормотала она, приостановившись у начала трапа и не обернувшись.

Ждать моего ответа не стала и скрылась из вида.

Я активировала субвокальный микрофон.

– Ки…

– Я уже работаю, – сообщила она. – Пока что история подтверждается. Дам знать, если что-нибудь выясню.

– Спасибо.

Пока я проводила собеседования, поступил аванс. Мне по-прежнему не верилось, но я разрешила Эли и Ки купить все необходимое. Эли отправился за припасами, а я – в основную часть корабля, чтобы проверить снаряжение. Я бы не отказалась от еще одного-двух видов оружия, прежде чем мы окажемся в валовском космосе.

Стоило пройти несколько метров по корабельному коридору, и Луна прыгнула на меня со своей дорожки вдоль верхней части стены. Привыкшая к выходкам питомицы, я подхватила ее на лету, и она сердито застрекотала. Во время рейсов я носила мягкие наплечники, на которые бурбу могла запрыгивать, не портя одежду или кожу. Луна была достаточно умна и понимала, что без защиты на меня прыгать нельзя, но мы находились на этой станции уже несколько дней, и зверушка заскучала.

– Знаю, милая, – успокаивающе сказала я, – мне тоже хочется отсюда улететь. Скоро у тебя будет больше потенциальных жертв, и я безусловно разрешу тебе впиваться когтями в валовцев так часто, как вздумается.

Я прижала бурбу к себе и почесала за ушами.

Луна наклонила голову, зажмурилась и послала мне волну привязанности. Я ответила, усилив чувство в тысячу раз. Я не знала, работает ли ее телепатия в обе стороны, но надеялась, что зверушка знает, как я ее обожаю.

Я почесала ее в последний раз.

– Что скажешь, если я надену наплечники, а потом мы вместе проверим каюты экипажа?

Несмотря на весь свой интеллект, Луна не могла ответить, но я уже привыкла с ней беседовать – мы все привыкли. Я часто слышала, как Ки вслух решала какую-нибудь задачу, а Луна что-то щебетала.

Я повернула в сторону своей каюты, неся на руках довольную, свернувшуюся клубочком бурбу. Другого ответа мне не требовалось.

«Тень звездного света» была довольно небольшим кораблем, на котором могли разместиться двадцать членов постоянного экипажа плюс еще десяток на запасных койках. Каюты для команды располагались по обе стороны длинного коридора. Отдельно от них, в дальнем конце того же коридора, имелись четыре каюты с отдельными спальнями и санузлами, предназначенные для капитана и его офицеров.

Что касается ближайших помещений, то на восемь двухместных кают приходились две большие общие ванные комнаты. Двухместные каюты были разделены пополам, ванные располагались между ними.

Я собиралась разместить Анью и Лекси в комнатах в начале коридора – в наибольшем отдалении от собственной каюты. Обычно я предоставляла Лекси офицерские апартаменты, расположенные рядом с капитанскими, но там придется поселить Торрана. Мне не хотелось этого делать, однако в старой поговорке о том, что врагов нельзя терять из вида, имелась доля истины.

Остальные валовцы будут жить в каютах, расположенных посередине. И оба выхода из этой части корабля окажутся под моим контролем – на случай, если гости что-нибудь задумали.

Я остановилась перед своей дверью. Эли как старпом занимал каюту прямо напротив меня, а Ки – ту, что находилась рядом с его каютой. Они оба могли присматривать за этим концом коридора. Соседняя дверь казалась чересчур близкой, чтобы я могла сохранять душевное спокойствие, но никуда не денешься. Отделить Торрана от его отряда – тоже хорошая идея.

Луна что-то прощебетала и боднула меня. Я погладила мягкий мех.

– Знаю. Нравится мне это или нет, я должна действовать.

Дверь открылась от моего прикосновения, и я досадливо сморщила нос. С появлением валовцев придется ее постоянно запирать и найти другой способ, чтобы Луна могла входить и выходить.

Мои покои были просторнее, чем у других: спальня и ванная располагались в отдельных помещениях за скромного размера кабинетом. Дополнительное пространство позволяло разговаривать с людьми наедине, не демонстрируя свою кровать.

Однако на борту дорог каждый квадратный метр, и, хотя в моем распоряжении имелось чуть больше места, кабинет был тесноват. Мне удалось втиснуть в него крошечный письменный стол и стул, удобное гостевое кресло и книжный шкафчик. Тяжелые бумажные книги были роскошью, которую я с трудом могла себе позволить, но и расстаться с ними было невыносимо.

Яркий небесно-голубой цвет стен в кабинете всегда вызывал у меня улыбку. Я прошла в свою спальню, где стены были синие, более глубокого оттенка – словно небо, светлеющее перед рассветом.

Луна запрыгнула на кровать и свернулась калачиком, прикрыв нос пушистым хвостом. Бурбу наблюдала за мной одним любопытным глазом. Когда я достала наплечники, она подняла голову и защебетала.

Я сняла рубашку и бронежилет, затем опять надела рубашку и пристегнула наплечники. Как только с этим было покончено, Луна стартовала с кровати. Я улыбнулась и приготовилась – бурбу приземлилась безупречно. Когти впились в мягкий верх, но не смогли пробить гибкую защитную пластину снизу.

– Готова?

Она чирикнула, и я принялась за работу. Сперва осмотрела каюту по соседству. Спальня была выкрашена в ярко-зеленый цвет, оставшийся после Лекси, но все личные вещи она забрала. Там стояла широкая кровать, в углу ютились креслице и столик.

Во всех каютах прибирались согласно графику, поэтому в комнате было чисто, хотя и голо. Я достала из шкафа постельное белье и положила на кровать. Пусть Торран сам застилает свою постель.

В двухместных каютах с каждой стороны имелась встроенная узкая койка, а посередине – ширма, которая делила пространство пополам. Сами койки были оснащены затемняющими шторами, чтобы один человек, вставая, не разбудил другого. Подле каждой имелся стенной шкафчик и выдвижной стул. В каютах было тесновато, поэтому общие помещения на корабле обретали особую важность.

Торран брал с собой трех валовцев, но, согласно подписанному договору, мог увеличить количество спутников до пяти. Я приготовила три комнаты. Не было смысла селить гостей по двое до тех пор, пока в этом не возникнет необходимости. Гораздо легче жить в мире, если у каждого есть уголок, где можно уединиться, когда захочешь.

Я также подготовила каюты для Лекси и Аньи. Я надеялась нанять на Бастионе еще одного механика, поэтому приготовила третью комнату по соседству. Пусть санузлы служат границей между валовцами и людьми.

Луна оставалась поблизости, исследуя помещения, в которые нечасто заглядывала. Я цокнула языком, и бурбу прыгнула мне на плечо. Я погладила ее по голове.

– Полагаю, пришло время решить, что мы будем есть на ужин.

Она оживилась, услышав волшебное слово. Ей не потребовалось много времени, чтобы выучить все слова, связанные с едой.

– Ну давай, маленькая обжора. Сперва накормим тебя, а потом посмотрим, что можно придумать для остальных членов экипажа.

Я часто брала на себя готовку, потому что мне это нравилось. Эли и Ки по очереди занимались уборкой. Я не знала, приходилось ли валовцам когда-нибудь мыть посуду, но им предстояло этому научиться. На «Тени звездного света» дежурили все, включая незваных гостей.

По пути на камбуз я заглянула в гидропонный сад. Он был в основном автономным, но мне нравилось проводить время среди зелени. Купив корабль, я в первую очередь позаботилась о том, чтобы разместить в дальнем углу столик и пару удобных кресел. Потом посадила жимолость и направила ее побеги так, чтобы над этим местом появилась легкая беседка. Гибкие усики колыхались над входом в небольшой зеленый оазис.

Луна тотчас же побежала к своему насесту под сенью жимолости. Я решила, что могу уделить пять минут своему душевному здоровью, и, последовав за бурбу, опустилась в низкое мягкое кресло. Отяжелевшие от цветов ветви плавно колыхались в потоках, рожденных вентиляционной системой, и отчасти заслоняли сияющие на потолке лампы.

Отдаленный гул вентилятора слился с тихим, довольным урчанием Луны. Я закрыла глаза и позволила успокаивающему звуку и сладкому запаху жимолости снять напряжение.

Через несколько минут я нехотя встала. Задержавшись хоть немного, я могла бы заснуть. Проверила растения. Овощи и травы на разных стадиях развития росли на многочисленных полках, снабженных системой орошения, подающей насыщенную питательными веществами воду. Запрограммированное освещение имитировало чередование дня и ночи.

Гидропонный сад был дорогим удовольствием с точки зрения веса и площади, но он помогал системам очистки воздуха и воды. А свежие овощи в глубоком космосе бывали просто незаменимы – наряду с возможностью посидеть под яркими солнечными лучами и полюбоваться зеленью.

Благодаря тому, что Эли съездил за покупками, у нас уже было много свежих овощей, поэтому я собрала только чуть-чуть трав. Сегодня вечером приготовлю вегетарианскую паэлью, которой хватит и на завтрашний обед.

Ки была вегетарианкой, поэтому большинство наших блюд готовились на основе синтетического растительного белка. Мы с Эли теперь редко ели мясо, даже когда могли его себе позволить. Мне потребовалось некоторое время, чтобы приспособить рецепты – поначалу блюда получались воистину мерзкими, – зато теперь я с одинаковой легкостью готовила и вегетарианскую, и мясную пищу.

Я позвала Луну, и она неохотно повиновалась. Ей нравилась эта комната. Убедившись, что бурбу не станет портить растения, я установила на дверь датчик, чтобы та открывалась для нее в обе стороны. Когда Луна исчезала, я зачастую находила ее спящей на своем насесте в жимолости.

Когда я вошла на камбуз, там было пусто. Это большое помещение с двумя столами и зоной для кулинарии в дальнем углу могло вместить двадцать человек. При полном экипаже на борту было бы не менее двух штатных коков, готовящих еду в несколько смен. Поскольку нас было всего трое, ужином обычно занималась я, а с завтраком и обедом каждый разбирался по своему усмотрению. Мы частенько питались остатками и сухим пайком.

Наверное, раз уж нас стало в два с лишним раза больше, стоило нанять кока, но механик гораздо важнее. Если Торрану и компании не понравится моя еда, пусть готовят сами. Или голодают. Меня любой вариант устроит. При мысли о том, что кто-то пострадает, проснулись угрызения совести, но я их проигнорировала.

Мягкосердечность меня погубит.