Шэд Хадид и алхимики Александрии

Глава 9

Я взял салфетку и высморкался, потом ещё несколько – и вытер слёзы. Наш семейный магазин, алхимический магазин, перешёл тридцатилетнему Бабе по наследству. После разговора с Тетой в день моего знакомства с Кахэмом мы больше не обсуждали эту тему. Каким алхимиком был Баба? В голове роилось столько вопросов, но теперь, когда Тета умерла, некому было на них ответить. Даже Кахэм не мог бы.

– Погодите-ка, – сказал я шёпотом, чтобы никто из полицейских не услышал. – Я почти забыл о подарке Кахэма.

Надев ожерелье Бабы, я поспешил в гостиную, где на диване стояла коробка от торта. Я копался в большом пакете из пекарни, пока не нашёл маленькую коричневую коробочку, перевязанную красной лентой. По дороге в свою комнату я подцепил пальцем ленту. Как по волшебству она развязалась, коробка открылась, показался конверт. В центре была красная печать с первой буквой арабского алфавита – алеф.

Я прижал палец к печати – и она растворилась. Я сначала бросил взгляд на вход в кухню, потом оглядел гостиную. К счастью, никто не видел того, что только что произошло. Я сам едва мог в это поверить.

Я открыл конверт, но тут женщина-полицейский, которая до этого звонила в пекарню, положила руку мне на плечо. Я дёрнулся и спешно сунул конверт в карман.

– Кое-кто хочет поговорить с тобой, – сказала она. – Это врач, и он хочет помочь тебе найти более подходящее место для ночлега на сегодня.

Я открыл рот, чтобы ответить, но горло жгло от слёз. Почему нужно, чтобы кто-то искал мне место для ночлега? Моя кровать по-прежнему стояла здесь, в нашей квартире.

В комнату вошёл огромный мужчина. У него были густые светлые усы, завивающиеся на концах, и рельефные мышцы, заметные даже под одеждой. Что встревожило меня больше всего – это его распухший от держателей для пузырьков и мешочков, пришитых с внутренней стороны, плащ с длинными складчатыми рукавами. Это определённо был плащ алхимика.

– Привет, Шэд! Я увидел торт. У тебя день рождения?

Он посмотрел на меня большими зелёными глазами так, будто я был какой-то диковинкой, животным в зоопарке, выставленным на всеобщее обозрение. Женщина-полицейский стояла на страже у двери. Значит, я вынужден был разговаривать с этим алхимиком, от вида которого у меня мурашки побежали по телу, а особенно много их было вокруг шеи, где висел подарок Теты.

– А по имени на торте не очевидно?

– Ну, мои соболезнования, – сказал он, складывая руки на своей могучей груди. – Меня зовут доктор Салазар, и я пришёл, чтобы устроить тебя на ночлег сегодня. Но сначала расскажи-ка мне про этого парня, Кахэма.

– Мне не нужна помощь. Сегодня я хочу остаться дома.

Доктор Салазар кивнул женщине-полицейскому. Она ушла, оставив нас вдвоём. Мужчина засунул руку под плащ и достал стеклянный пузырёк. Внутри перетекала молочного цвета спираль. Как только он начал вытаскивать пробку, я отшатнулся к окну.

– Пойдём со мной, – сказал доктор Салазар. Он сделал шаг вперёд, держа пузырёк в руке и шепча что-то на арабском.

Туман поднялся над пузырьком. Он парил около лица доктора, который помахал рукой, чтобы переместить его. Кахэм никогда не говорил, что можно направлять туман.

– Теперь, – сказал доктор Салазар, – позволь мне помочь тебе. Иначе мне придётся…

Я не дослушал, потому что выскочил в окно прямо на пожарную лестницу. Я слышал топот доктора Салазара позади себя. Я сбежал вниз по ступеням, спрыгнул на крышку мусорного контейнера в проулке между домами и выбрался на улицу.

Когда я обернулся, чтобы посмотреть на квартиру, которую мы с Тетой раньше называли домом, из окна моей спальни вылетало что-то ужасное. Чёрные щупальца извивались, сжимались, а расположенные между ними светящиеся глаза смотрели на меня сверху вниз.

Я понёсся сломя голову в направлении пекарни, не останавливаясь ни на секунду. Было темно, ветер завывал над пустыми тротуарами. Дрожа и спотыкаясь, я бежал к центру города, но пекарня была закрыта. В этот поздний час свет в «Хвала халве» был выключен, сладости убраны с витрины.

Я не знал, что делать, куда податься. Звуки приближающейся полицейской сирены заставили меня бежать. Я нёсся по улице, пока не увидел на краю Портленда заброшенный дом, который прятался за скрипящим деревянным забором. Я проскользнул во двор, как раз когда сполохи синего и красного осветили небо. Полицейские искали меня. И тот ужасный доктор Салазар тоже.

Я вдохнул и внезапно понял, что голоден. Почему в заброшенных задних дворах не бывает холодильников? У арабов всегда где-нибудь лежит еда на крайний случай.

Я так устал оттого, что тащил домой столько сладостей, а потом ещё и убегал от странного усатого чудовища, что веки, казалось, налились свинцом. Я закрыл глаза и начал мечтать о тёплом месте для ночлега, о горячей еде.

– Тета, ты мне нужна, – сказал я и вспомнил её записку, которую опрометчиво оставил в квартире.

По крайней мере, у меня остался её подарок. Я пробежал пальцами по деревянным бусинам и почувствовал, как волна спокойствия прокатилась по телу. Ожерелье напомнило мне, почему я хотел быть алхимиком. Не потому что алхимия была похожа на приготовление выпечки или мне нравилось творить чары, а потому что Баба был алхимиком. И если Тета и мечтала, что я вырасту похожим на кого-то, то точно на него. Доброго, любящего, заботливого. Баба обладал всеми этими качествами, в отличие от моего отчима.

Я сунул руку в карман и вытащил подарок Кахэма – конверт. В наступившей темноте прочитать что-либо было почти невозможно. Почти. Только луна освещала двор. Я разорвал конверт, прищурился и попытался различить буквы на листе, оказавшемся там.

Шэд,

Приглашаем вас стать учеником 2 223-го набора Александрийской академии – школы для одарённых молодых умов. Пожалуйста, дайте знать о принятом вами решении. Если вы решите принять приглашение, помашите запиской у себя над головой. В случае отказа – сожгите её.

Мы с нетерпением ожидаем вашего решения.

Стремящиеся к правде,

Деканы

Сомневаясь, шутка это или нет, я решил последовать странным указаниям, прошёл к тротуару, где света было побольше, и принялся размахивать запиской у себя над головой.

Я не знал, чего ожидать, и дёрнулся, когда в меня будто врезался автобус. Вскрикнув, я упал на землю, колени и руки утонули в липкой грязи. Я сел и принялся выплевывать комки травы. Записка вылетела у меня из рук, поэтому я принялся её искать.

– Ой! – донеслось с земли рядом со мной. Кто-то потирал щёку. – Это ты, Шэд?

От страха я сглотнул, узнав голос хулиганки. В Портленде было столько людей, а врезалась в меня именно Сара Деккер. К её вспотевшему лицу прилипли волосы. Её широко раскрытые глаза источали злобу.

– Ты живёшь здесь? – спросила она. – Даже не удивлена.

– Нет, я здесь не живу, – возразил я. – Я просто мимо проходил. А что, ты здесь живёшь?

– Добиваешься, чтобы я макнула тебя головой в грязь?

Я поднял руки, защищаясь, вспомнив, насколько страшной Сара может быть. Но не успел я извиниться, как моё тело закололо, пальцы затряслись. И вообще я весь задрожал.

Сара тоже дрожала. Она показала пальцем на меня и спросила:

– Ч-что т-ты с-со м-мной с-сделал?

– Я? – спросил я. – Э-т-то была т-ты! Т-ты з-заразила м-меня в-вшами?

Я перестал трястись ещё до того, как договорил. Мы просто сидели в грязи.

– Тебе что, пять? – спросила она. – Вши только в волосах бывают.

– Именно это и сказал бы тот, у кого есть вши, – огрызнулся я. В ответ на это она закатила глаза. – Если это не твой дом, что ты здесь делаешь?

– Убегаю, – сказала она. – Я срезала путь после того, как мы закидали яйцами дом мисс Марулис.

– Вот как.

Я сделал вид, что совершенно не удивлён её признанием в атаке на дом нашей учительницы английского. По сути, Сара для всех, кроме меня, оставалась хулиганкой. Но она бы могла попасть в беду, если бы я выдал её, поэтому её признание говорило о доверии. Я не знал, хорошо ли это.

– Пора бежать, – сказала она.

Как кошка, Сара перекатилась на живот, встала на ноги и перепрыгнула через забор, приземлившись во дворе у соседей. Я слышал, как её шаги затихали вдали.

Как только Сара скрылась, я запаниковал. Я потерял приглашение в Александрийскую академию. Осматривая землю, я заметил лишь маленький клочок бумаги. Наверное, ветер сдул остальное. От расстройства я топнул, злясь на себя за такую беспечность.

Я собирался оставить клочок записки на земле. Это всего лишь мусор, обрывок бумаги, ведь так? Но я всё же поднял его. Моё сердце замерло. В свете луны почти неразличимо, как далекая звезда, поблёскивало на бумаге единственное слово:

«Принято».

Глава 10

– Считай, тебе повезло, что приняли, – сказал Кахэм, изучая то, что осталось от приглашения. – Ты едва успел в срок.

После того как я провёл ночь во дворе заброшенного дома, ожидая, пока звёзды не погаснут и над забором не выглянет солнце, я долго шёл до фабрики Кахэма. Теперь, всхлипывая и ощущая сильный голод, я сидел за одним из рабочих столов и поедал остатки фалафеля.

– Господи, я так счастлив, что должен ехать в школу, пусть даже и без моего наставника…

– Во имя всех элементов! – рявкнул Кахэм. – Академия – последняя школа, которая сохраняет традиции наших предков, и единственное место, куда некромантам не добраться. Когда я был учеником, то ходил из класса в класс с сумкой, набитой ингредиентами. Старшие ученики тренировались в использовании новых чар друг на друге. И ты мог научиться создавать Маскирующий туман на одном курсе и драться на дуэли на другом.

– Думаю, ты прав, – признал я. – Научиться сражаться на дуэли было бы круто… если бы я мог себе это позволить. У меня нет денег даже на дорогу до школы, что уж говорить о плате за обучение!

– Плата за обучение? – спросил Кахэм. – Александрийская академия не нуждается в деньгах от тебя. Туда принимают бесплатно. Так было всегда благодаря щедрым взносам и древнему резервному фонду, который не израсходовали за все эти годы.

Я кивнул, задумавшись над тем, кто мог позволить себе делать такие щедрые взносы. Конечно, не Кахэм. Иначе он не стал бы заниматься алхимией на этой старой пыльной фабрике.

– Считай, тебе повезло, – продолжил он. – Один друг каждый день проверял почтовый ящик в доме твоего отца в Ливане, пока не обнаружил там записку. Иначе она могла появиться и исчезнуть, а мы бы об этом даже не знали. Теперь расскажи, что случилось вчера.

При упоминании вчерашнего дня мои мысли будто заволокло облаками. Я вспомнил Тету, и в горле у меня пересохло. Я глубоко и прерывисто вдохнул и сумел собраться, чтобы рассказать о произошедшем. Кахэм не прерывал меня, пока я не дошёл до эпизода с Алхимией возрождения и того, что рассказала мне Тета.

– Что ты сделал? – спросил он, в ответ на что я сжался, ожидая взбучки. Но он только нахмурился. – Золотое украшение вместо чистого золота не годится. Чудо, что чары действовали даже несколько мгновений. Расскажи мне о полиции? Они, конечно, не отпустили тебя так просто.

Я помотал головой, не желая говорить, что я убежал из дома, и ещё сильнее волновать учителя.

Но Кахэм сделал шаг вперёд и успокаивающе положил руку мне на плечо.

– Ты точно больше ничего не помнишь?

Я сглотнул.

– Точно. Вообще ничего.

– Ладно.

Кахэм улыбнулся как злодей из диснеевского мультфильма. Затем он сунул руку под свой плащ алхимика. Мои нервы были натянуты до предела. Йолла замурлыкала и подошла в ожидании угощения, пока Кахэм искал что-то. Но стоило мне на секунду отвлечься, как в лицо полетел порошок, который мгновенно проник мне в горло и нос.

Я закашлялся.

– Какой фиги ты это сделал?

– Выкладывай, – сказал Кахэм. – Что ты скрываешь?

Когда я не ответил, Кахэм напрягся. Он снова засунул руку под плащ и вытащил мешочек. Я отшатнулся, когда он сунул палец внутрь и поднял его, намереваясь подуть на смесь.

– Это Порошок правды? – спросил я.

– Да, – признался он. – Но он не сработал. Почему?

Внезапно мой учитель алхимии изогнул бровь и схватил меня. Он похлопал меня по карманам, рукам, спине и даже животу, как будто проводил досмотр в аэропорту. Обыск завершился, когда он дошёл до моей груди. Широко раскрыв глаза, он показал на мою шею.

– Что это у тебя? – потребовал он ответа.

Я осторожно снял ожерелье.

– Тета подарила мне его на день рождения. Раньше оно принадлежало Бабе.

– Интересно, – сказал он. – Похоже на декантер, сделанный из кедра. Эти чары не только защищают тебя, но и позволяют заниматься алхимией. Я могу сделать что-то подобное, но не настолько сильное.

Удивлённо я посмотрел вниз, мне на глаза навернулись слёзы. Баба правда был способен создать что-то настолько сильное, чего не мог Кахэм? Даже после смерти он защищал меня по-особенному.

Крепко сжимая ожерелье, я признался:

– Вчера ко мне приходил кое-кто ещё. Он представился как доктор Сала-что-то-там. У него был плащ алхимика и большие усы, и… и я от него убежал.

Перед глазами у меня тут же всплыли усы и зловещая улыбка. Я содрогнулся. Даже сейчас меня не покидало ощущение, что за мной гонятся.

– Проклятье! – сказал Кахэм. – Его зовут Салазар. Он невероятно жестокий и коварный некромант. Наверняка один из его пособников наложил чары, чтобы засечь алхимию в твоём районе.

Услышав это, я чуть не упал в обморок.

– Мы же всё это время занимались алхимией на старой фабрике. Как нас засекли?

– Просто, – ответил он. – Моя защитная алхимия, например Чары обмана, которыми мы занимались этим летом, скрывает нашу работу от внешнего мира. Даже некроманты не могут обнаружить наше местонахождение, и хорошо, что они не могут определить, какую именно алхимию ты использовал. Если Салазар узнает, что ты пытался создать Эликсир возрождения, у нас будут большие неприятности.

Я окаменел, внезапно осознав свою неосторожность. Но, если честно, снова увидеть улыбку Теты, хоть на пару секунд, того стоило. Теперь я понимал, зачем кому-то стремиться к такой могущественной алхимии, особенно если с её помощью можно спасти тех, кого любишь.

Но потом я вспомнил предупреждение Теты: «Некоторые вещи в этом мире должны оставаться неизменными».

– Не волнуйся, – сказал Кахэм. – Как я уже говорил, в Академии тебя не тронут ни Салазар, ни ему подобные. Ты добьёшься успеха там, где я потерпел неудачу.

– Ты не потерпел неудачу, – уверил его я. – Просто некроманты – подлые.

– Подлые, да, – Кахэм оглянулся, как будто из тени на него в любую секунду мог броситься некромант. Повернувшись снова ко мне, он посмотрел на мою грязную футболку. – Подожди-ка, твой плащ алхимика остался в квартире?

– Ну, да, – сказал я, опустив голову от стыда. – Я оставил всё в стенном шкафу: ингредиенты, плащ, пояс с мешочками – всё, кроме этого.

Я вытащил из заднего кармана «Помощника алхимика». Как и ожерелье, которое отдала мне Тета, он был от Бабы. Моё сердце наполнилось надеждой при мысли о том, что я смог его сохранить.

Кахэм, выступив из тени, приблизился на шаг. Наклонившись ко мне, он сказал: